Красное озеро. Плата за бессмертие. Вторая глава

 Близился вечер, я всегда думала, что знаю этот город, достаточно хорошо, но никогда не могла предположить о существовании этого, затерянного, на самой окраине, района, в котором сейчас плутала.
 Совершенно запутавшись, в бесконечных лабиринтах, незнакомых улиц, я все же представляла, где живёт Александр, и даже совершенно отчётливо мысленно видела дом, в котором живёт Александр, такой же обыкновенный, как и все остальные дома вокруг.
 Однако, совершенно, не представляла, и не понимала, чем же вызвано такое ясновидение.
 Большая белая стена, все время стояла у меня перед глазами, но сколько здесь было этих окраин, тупиков, домов, поворотов, и так похожих друг на друга домов. С заросшими сорняками, дворами, пожелтевшими яблонями, и яблоками, полыхавшими ярко-красным огнем, на фоне осенней листвы. Весь этот пейзаж завершало великолепие далёкого, необыкновенно голубого пространства в самой вышине.
 Да здесь жили люди, обыкновенные, ни о чем не подозревающие ... Утром они вставали, кормили своих крикливых, непоседливых детей, пили чай и шли на работу.
 Вечером же, уставшие женщины, что-то варили и жарили в скворчащих сковородках, ругали детей, ссорились с мужьями, убирали, чистили картошку, мыли посуду. А к ночи валились с ног от усталости, забираясь в мятую постель, изо дня в день. И так бесконечно.
 И самое странное, ни одна из них, не жаловалась на свою судьбу, на однообразные серые будни. Спасибо же вам за терпение, серые, безликие, обыкновенные люди.
 Но ни одна из них не чувствовала в этот момент, так остро, тупую боль и непонятное радостное волнение, так как эта девушка, в конец запутавшаяся в одинаковых переулках. Конечно она очень волновалась за свою подругу, но ещё больше страшилась того неведомого, нового ощущения, словно ей предстоит столкнуться с чем-то, что изменит всю ее жизнь.
 Больше не будет занятий, не будет друзей, конец спокойствию.
 Ужас, такой простой и даже нежный, тихо проникающий в каждую клеточку ее тела, всеохватывающий, умопомрачительный, ледяной, уже открыл ей свои объятия, и она бесстрашно шагнула ему на встречу.
 - Ну вот я и пришла! Возьми же то, что считаешь своим! Вера, Вера, где ты? Ну что же ты наделала? Зачем? - Рыдания подступили к самому горлу, и я неожиданно громко всхлипнула.
 Прохожий, стоящий передо мною и объясняющий, что улица, по которой я иду, вовсе не улица, а переулок. А мне, чтобы попасть на улицу, нужно пройти ещё чуть-чуть дальше и свернуть налево, потом прямо, удивлённо покосился и спросил:
 - Девушка, с вами все в порядке? - Я мотнула головой, и поспешила уйти.
 Приближаясь, шаг за шагом, к его дому я снова ощутила волнение. Словно что-то странное и неведомое старалось удержать меня от непоправимого.
 Большим усилием воли я подавила в себе желание повернуться и бежать. Бежать без оглядки, не разбирая дороги, только бы подальше отсюда! Но я всё же продолжила свой путь.
 Таинственная связь, зародившаяся уже очень давно, тянула меня к этому месту, безошибочно указывая путь.
 Свернув наконец в нужный переулок, я вышла на соседнюю улицу и очень скоро различила очертания белой стены, которую так долго искала, и так боялась ее.
 Солнце уже значительно склонилось на запад, время полдня уже давно прошло и длинные уродливые тени, увеличивались с каждой минутой, захватывая все новые пространства.
 Эмоции, кипевшие внутри, немного поутихли. Мне пришлось взять себя в руки, чтобы не выдать возможному злоумышленнику свои истинные чувства. Это было нужно для дела. Я очень надеялась, что смогу помочь Вере.
 Да и в чем я могла его подозревать? В сущности, ни в чем конкретном, я не была уверена.
 Пускай, Александр немного странен, но ведь это само собой нельзя поставить ему в вину! А это нелепое предчувствие, которое не давало мне покою всю дорогу возможно, всего лишь мое воображение.
 Ладно, будем пока считать, что Александр обычный нормальный парень, и даст полное развернутое объяснение, куда запропастилась его девушка, а и к тому же подозревать его в каком-либо преступлении не было ни малейшего повода.
 Предчувствие же по-прежнему не отпускало. То же все-таки он такой!
 При мысли, что я его увижу снова, я почувствовала едва ощутимый укол, где-то внутри. Возможно даже в сердце.
 Необычная, удивительная нежность разом нахлынула на меня от одного воспоминания о нем. И это меня ничуть не обрадовало, вернее больше встревожило.
  Неужели здесь уже успело зародиться маленькое чувство? Пока ещё неосознанное, но уже такое реальное. Нет, этого не может быть! Его бы я наверняка узнала.
 В таком случае мне было бы гораздо проще справиться со своей маленькой проблемой. Всегда легче бороться, если знаешь своего врага в лицо, даже если этот враг - сама любовь. Нет я не могла пощадить ее! Но я была уверена, что не знаю этого чувства.
 Итак, передо мной все та же стерильно-белая стена, такую же могли иметь сотни дворов.
 Обыкновенный кирпичный забор, разве что недавно покрашенный странным маляром в идеально-белый цвет, ярко выделяющийся светлым пятном, среди серости других строений.
 Второе, что я увидела, было его жилище-небольшой уютный домик с довольно запущенным фасадом, пошарпанными стенами, облупившейся краской на стенах, паутиной на окнах и мало ухоженным цветником. Симпатичные жёлтые крокусы и скромные фиалки мирно соседствовали тут с вездесущими сорняками.
 Страшные мысли и необычное предчувствие на время отступили, как-то тяжело было такую обыденную обстановку ассоциировать с опасностью.
 Наверняка эта влюбленная парочка ещё где-то гуляет. Такой необыкновенно красивый парень может вскружить голову любой девчонке, а тем более нашей простодушной тихоне.
 Иногда поверив во что-то большое и необыкновенное, человек запросто способен переступить через обыденные запреты, совершить много глупостей и даже полностью изменить свою жизнь.
 Всего лишь ради одного, того, что делает нас счастливыми. И имя этому эфемерному, непрочному, благословенному созданию - любовь.
 Подумав об этом хорошенько, я немного успокоилась и перестала удивляться, тому, что Вера могла совершенно забыть о времени и даже не удосужилась позвонить.
 Сейчас я их застукаю вместе и буду ещё долго стыдить за безответственность! Потом мы пойдем домой. (Как же будет рада ее мама! Вера, тебе не простительно так с ней поступать!) Ох, уж эта Наташа!
 Стоило ли ей сразу трезвонить на весь белый свет, сперва не разобравшись как следует. Я верю, что, все будет у нас хорошо!
 Решив не терять больше времени, я нажала кнопку звонка. Заливистый, мелодичный звон нарушил тишину внутри дома. Потом я услышала движение, шаги и вот уже совсем близко чье-то тихое размеренное дыхание, щелчок металлической щеколды. Тихо поскрипывая дверь отворилась. На пороге стоял Александр.
 Я сразу узнала его! Его задумчивые, невероятной глубины глаза, изумлённо приподнятые брови, черные волосы, густыми волнами, спадающие на плечи, тонкие, изящные руки. Как я могла подумать, что они способны совершить нечто ужасное?
 - Привет, - поздоровалась я, и быстро отвела взгляд, опасаясь, как бы он ни заметил, что я его так разглядываю.
 - Привет, - ответил он. На несколько секунд мы замолчали. Я почувствовала, что Александр тоже меня изучает, и наконец неловко попросила: - Можно мне войти?
 - Входи, - Александр сделал шаг назад, уступая дорогу. Шелковистые волосы, тугими кольцами всколыхнулись у него на плечах, солнце заиграло на них. - Словно в рекламе дорогого шампуня, некстати, подумала я. - Затем он затворил дверь на щеколду, и мы проследовали в его жилище.
 Проводив меня в зал, Александр указал мне на старое, потрепанное, кожаное кресло. Сам же хозяин расположился напротив, так, что между нами оказался небольшой антикварный столик с хрустальной пепельницей по середине.
 Александр продолжал хранить молчание, вероятно ожидая, что я заговорю первой.
 Я видела, что он был готов внимательно выслушать меня, но также, как и он молчала, с любопытством озираясь по сторонам, не в силах удержаться. А посмотреть здесь действительно было на что.
 Огромный лепной потолок, покрытый искусной золочёной лепниной возвышался над нашими головами. Я изумилась - если смотреть только вверх кажется будто бы находишься в каком-то старом театре или замке, замке синей бороды.
 Иллюзию дополняла старинная мебель: кожаные, местами протёртые кресла вальяжно расположились вдоль стен. На стенах висели прекрасные гобелены, картины прошлого столетия, вероятно представлявшие собой музейную ценность. Все это было покрыто толстым слоем пыли, нерушимо застывшее в своем великолепии, словно вне времени.
 Казалось этим никогда не пользовались, за исключением кое-чего из мебели. Как будто бы мы переместились в прошлое. Не хватало только старинных платьев мне и Александру, чтобы окончательно завершить перемещение.
 Владелец раритетов продолжал хранить молчание, он лишь с хладнокровным интересом наблюдал за моей восторженной реакцией.
 - Да, - Александр решил заговорить первым. В его тоне мне даже послышалась гордость и самодовольство.
 -Здесь я собрал многое, из своих любимых вещей. Но я думаю ты пришла не за этим?
 - С трудом оторвавшись от созерцания необычной коллекции, я опять, чуть было не смутилась, но вовремя взяла себя в руки и сказала:
 - Да я пришла к тебе не за этим. Знаешь, я надеялась застать у тебя Веру, она вчера не вернулась домой.
 - Веру? - Его лицо оставалось невозмутимым, лишь слегка, как мне показалось, подернулся уголок рта. - Я думал, что она сейчас в общежитии...
 - Ее не было в общежитии со вчерашнего вечера! - Подозрение вновь, мутным серым отвратительным осадком, всколыхнулось у меня внутри, приподымаясь с самого дна, куда я его так старалась запрятать.
  Большой старый камин, так же отделанный под старину, словно самый главный (из любимых вещей) располагался посреди зала.
 Глядя на него, я почему-то вспомнила очаг, такой, какой однажды видела в музее. Именно он давал свет и тепло людям в незапамятные времена. Единственная защита от страха и тьмы, скопившейся вокруг.
 Неожиданно, какая-то удивительная песня, величественная и простая одновременно зазвучала у меня в голове. Не эту ли песню пели первобытные женщины укачивая младенцев, в самодельных люльках, подвешенных на крюк прямо к потолку, или усевшись поближе к очагу, за выделкой шкур или сухой травы, срабатывая свои грубые одеяния.
 Огонь - могучая сила, дарованная людям самой природой.
 Языки пламени, дремавшие доселе в камине, неожиданно вспыхнули и заплясали, словно девушки на Купалу, неистово и яро, неумолимо пожирая остатки дров.
 Весёлый треск вспыхнувшего пламени вернул меня к реальности. Я подняла глаза.
 Александр, все так же тихо наблюдал за мной. В его взгляде читалось, что-то, мало похожее на простое любопытство. Однако так же мало оно было похоже и на дружеский интерес. Оно было совсем другим.
 Нечто огромное, сильное, то, что зарождается в самой глубине сердца, время от времени, выдавало себя в его глазах. Его взгляд совсем сбил меня с толку. Я старалась заставить себя поверить в то, что это обыкновенная симпатия, не больше. Но...Неужели он ощущал, то же, что и я?
 Нет, этого не может быть! Это не могло со мной случиться! Не сейчас! Никогда!!!
 - Так ты не знаешь где Вера? - Повторила я свой вопрос, стараясь не выдать свои противоречивые чувства.
 - Со вчерашнего дня, мы не виделись, - просто ответил Александр, но почему-то не решился посмотреть мне в глаза. - Вчера мы действительно были вместе и отлично провели время. Гуляли по городу, смотрели уличные концерты и ели мороженое. Когда я понял, что уже поздно, то проводил ее до общежития, попрощался и поехал сюда. Больше я о ней ничего не знаю. Ты думаешь с ней могло, что-то случится?
 - В его голосе прозвучала неподдельная тревога.
 - Я по-настоящему люблю Веру, и не могу допустить, чтобы с ней что-нибудь случилось!
 - Этот человек, казался, абсолютно искренним. Или возможно вот так правдоподобно лгать?
 Не в силах решить такую сложную задачу, тем более первый раз, (до этого в жизни, все казалось простым и понятным), я бессильно опустила плечи и замолчала. Ну и как мне его подозревать, после всего сказанного?
 Мой погасший взор снова устремился к камину, уставленного различными безделушками. Среди них я нечаянно наткнулась на небольшую миниатюрную вещицу, призрачно сверкавшую в свете затухающего пламени.
 Этого не может быть!
 Я даже почувствовала, как зашевелились волосы у меня на голове, хотя раньше считала это глупым преувеличением, то, что волосы встают дыбом, но нет, это действительно так. Мои щеки зарделись, в горле пересохло, а на лбу крупными каплями выступил противный липкий пот.
 Александр, внимательно наблюдавший за мной, тут же все заметил и обеспокоенно спросил: -тебе не хорошо?
 - Нет, нет, ничего! - Мучительно ответила я, чувствуя, что мое самообладание, собранное по крупицам, мгновенно улетучивается. Все, случившееся со мной до сих пор, как-бы сразу отошло на второй план.
 - Ничего страшного, - повторила я, силясь улыбнуться, - просто запершило в горле.
 - Тогда я принесу воды. - Александр быстро поднялся и скрылся на кухне. Нельзя было терять ни секунды. Я соскочила с кресла и метнулась к камину. Потом так же поспешно плюхнулась обратно, зажимая в кулаке злополучную вещицу.
 Когда Александр вернулся, я притворилась, что мне стало лучше и уже пора уходить. У порога я попросила прощения за нежданный визит, попрощалась и вышла, так и не притронувшись к питью. Александр тоже вышел за мной, чтобы провести до калитки.
 - До свидания, Татьяна, надеюсь ещё свидимся. Передавай от меня привет всем друзьям! И ещё...
  он замялся, как будто все, что было не высказано, повисло в воздухе, между нами.
 - Я действительно волнуюсь за Веру, позвони мне пожалуйста, когда, что-нибудь станет о ней известно. - Как же он мог так хладнокровно лгать! - Пронеслось у меня в голове.
 Неожиданно он наклонился и поцеловал меня в щеку. Я почувствовала прикосновение его тонких холодных губ, его запах, показавшийся мне невероятно знакомым. Словно когда-то, очень давно я знала его.
 - Еще увидимся, - хмуро пробормотала я, пытаясь совладать с противоречивыми чувствами, нахлынувшими в одно мгновение.
 Александр же просто стоял и улыбался своей добродушной и неотразимой улыбкой.
 - Лгун! - подумала я рассерженно и едва попрощавшись, поспешила уйти. Я хотела развеять свои сомнения или...Что же тогда?
 Сперва нужно было найти укромное место, по крайней мере подальше отсюда.
 Я зашла за угол дома Александра и прислушалась к его удаляющимся шагам. Когда они затихли я наконец-то решилась взглянуть на свою находку, способную рассеять мои подозрения, или наоборот доказать его вину.
 Поднеся руку к глазам, я разжала кулак.
 На моей ладони лежало обыкновенное серебряное колечко в виде змеи заглатывающей свой хвост. Это было колечко Веры. На нем запеклась кровь.
 Я прислонилась к стене, все поплыло перед глазами: поблекшие краски осенней листвы, серая трава у дороги, уродливые длинные тени, становились все длиннее, ползли и извивались, словно ненасытные змеи.
 Близился вечер, солнце клонилось к закату. Природа праздновала свое увядание и гнетущие ароматы осеннего тления, смешанные с запахом дизельного топлива, подымались от дороги, по которой я пришла сюда навстречу с судьбой.
 Сильно першило в горле, слезы внезапно выступили на глазах, крупными каплями, устремились вниз по щекам, оставляя мокрые соленые полосы. Мне вдруг стало не хватать воздуха, захотелось просто сесть на пожухлую траву и разрыдаться в голос.
 Вместо этого я попыталась взять себя в руки, и успокоиться. Я ведь понимала, что только так я смогу найти выход из своего жуткого положения. Нужно быть сильной, нужно во что бы то ни было, удержаться от истерики, и не показать страха!
 Только так я смогу помочь своей подруге. Если Вера, все ещё находится в этом страшном доме, я должна была ее спасти, я должна была вытащить ее оттуда!
 - А может быть Вера просто порезалась, отсюда и кровь на кольце? Может затем она вернула его Александру? Просто поссорились? - трусливо подпевал страх.
 - Какая чушь! Оставить малодушие! - Да, я должна была вернуться и как можно скорее!
 И ещё я хотела взглянуть в его красивые, и такие лживые глаза. Он должен за все ответить! Или хотя бы объяснить... - Как же ты мог?
 - Тихо, словно воровка, я пробралась обратно к калитке и прислушалась. Ничего. Все та же коварная тишина. Но я же знала, что он был там. Что мне делать? Я взялась за ручку калитки. Да он был там. Что же я скажу ему?
 - Я пришла к тебе, потому что ты убил мою подругу? Мне стало смешно и страшно. Но зачем, зачем все это ему? Бред!
 К моему удивлению калитка осталась незапертой. Неужели он ждёт?
 Страх ещё сильней охватил меня. Все внутри стало каким-то маленьким и жалким. Даже сердце превратилось в холодный еле бьющийся клубок.
 В полном затишье дом встречал непрошенного гостя. Я пробиралась очень осторожно, готовая при любой опасности, повернуться и бежать. Но я понимала, что все равно никуда не уйду, пока не пойму, что Веры здесь нет. Как же я мечтала не найти ее!
 Внутри дома никого не оказалось. Зал оставался пустынен. Исчез и камин. Вместо него остались лишь пепел да уголья, черной кучей свадебные прямо на полу. Они ещё слабо потрескивали.
 Сверху над угольями свешивался железный, невесть откуда взявшийся, крюк, вбитый в потолок. На нем, наверняка, когда-то висел котел, для приготовления пищи.
 В отвращении я отвернулась, стараясь не думать, о том, что здесь могло происходить...
 Неожиданно я почувствовала жар в своей ладони. Что-то нагревалось и пульсировало, зажатое в моей руке. И тут, на мгновение, я вспомнила о кольце, которое держала, и не задумываясь сунула его в карман, затем поспешила выйти из зала.
 Боковым зрением я заметила, что странный камин вновь оказался на своем месте, и никаких котлов, с страшным варевом. Видение исчезло.
 Тихо осторожно ступая по скрипящим ступеням, я поднялась наверх. Однако в комнатах тоже никого не оказалось. Не было его и внизу: ни во дворе, ни в коридоре, ни на кухне - вообще нигде!
 Что-то огромное, страшное, живое и серое, словно паутина, сгустилось у меня над головой, заставляя забыть обо всем и кинуться бежать, не разбирая дороги.
 Это был страх, обыкновенный человеческий страх, странным образом материализоваться в этом проклятом доме. Попытавшись отмахнуться, я почти реально дотронулась до его темной упругой массы.

 Казалось он появился сразу, и отовсюду. Из каждой щели в полу, из стен, окон и даже с потолка. Я подняла голову и едва не лишилась чувств.
 В темном тумане всего лишь на одно мгновение появились лица, изможденные страдающие лица. Одни рыдали, другие смеялись таким тонким дребезжащим срывающимся смехом. Потом все исчезло.
 Как дорого бы я дала, чтобы никогда этого не видеть! Чтобы так же навсегда исчез и этот проклятый дом! Как было бы хорошо проснуться у себя в постели и забыть все как дурной, немыслимый сон. Но... это был не сон, и нужно было двигаться дальше!
 Мне нужно было обязательно найти Веру, или убедится, что ее здесь нет. И где же притаился Александр?
 Я боялась и одновременно жаждала встретить его, того кто лишил меня обыденности, а может лишит и жизни.
 Выглянув в коридор, я снова вернулась к лестнице и лишь затем, наконец то заметила под ней маленькую неприметную дверь.
 Обычно за такими дверями находится подвал или чулан, куда складываются зонты и галоши, а также поломанные детские коляски и старые игрушки. Нет это был не чулан.
 Приоткрыв эту дверь, я увидела ход, ведущий куда-то в темноту, да еще лишь первую пару ступеней, тускло освещаемых дневным светом, пробившимся в подземелье снаружи. Они вели вниз.
 Мне стало страшно, внутри неприятно пробежал холодок. Темнота вызывала у меня дрожь. Нагнувшись я попыталась нащупать выключатель.
 С левой стены, под потолком, за пыльными матовыми стёклами вспыхнуло несколько лампочек. Чёрные твари спешно покидали свои жилища из паутины и прятались подольше в темноту. К моему сожалению, свет распространился только на ряд ступеней, ведущих вниз. Дальше была темнота.
 Я ступила на первую ступень, наверное, здесь давно не убирали, запах гниения был очень сильным. Везде лежали кучи мусора, бумаги и тряпья. Спускалась я медленно осторожно, стараясь не касаться загаженных стен.
 В самом конце подвала показался темный, ничем не освещаемый поворот, ведущий неизвестно куда-то.
 Где-то капала вода, пол был чёрным от влаги. На стенах показалась слизь и какие-то странные наросты, то ли мох, то ли плесень, возможно что-то еще. Сильный запах гниения стал невыносимым, к нему добавился тяжелый пряный аромат.
 Немного помедлив, я продолжила свой путь в абсолютной темноте.
 Несколько раз я едва не упала сильно поскользнувшись, на мокром полу, но удержалась, коснувшись рукой сырой стены.
 Между пальцами что-то отвратительно хлюпнуло и завоняло, меня замутило.
 Впереди послышалось какое-то движение, но мне оставалось надеяться, что это были всего лишь крысы.
 Неожиданно впереди показалась небольшая дверь. Я догадалась об этом по небольшим лучам красноватого света, выбивающимся из-под порога, и немного сверху. Затем до моего слуха донеслось приглушенное то ли пение, то ли бормотание.
 Я распахнула дверь и в первое же мгновение увидела его!