Сильный характер

1
Эта история случилась давно, когда еще носили галоши. 
Был такой вид обуви, вернее не обуви, а некоего придатка к ней. Резиновые галоши одевали на туфли или ботинки, чтобы не запачкать их грязью и не промочить ноги. Кто видел старый фильм «Ошибка инженера Кочина», помнит знаменитую фразу, когда жена портного, вышедшего в дождь чтобы разоблачить шпиона, кричит ему в след: «Абрам, ты забыл галоши!»
Один-два раза в месяц мы собирались у Леры. Войдя в этот гостеприимный дом, в прихожей парни снимали галоши и ставили их в сторонке. Девушки галош не носили, была такая непромокаемая обувь – ботики, и приносили с собой туфли.
Влад галош не носил, где-то достал непромокаемые импортные ботинки на толстой  подошве, в прихожей их тщательно вытирал и входил в комнаты. На самом деле, партийные родители дали ему имя Владлен, в честь Владимира Ленина, но в нашем кругу его звали просто Влад. Наверное, маме Леры после нашего ухода приходилось мыть пол, но замечаний Владу не делала: никогда не знаешь, кто женится на твоей дочке.
Собственно, для этого и открывались двери небольшого одноэтажного домика, где Лера жила с мамой и младшим братом. Была куплена редкая в то время радиола, убирались лишние стулья, чтобы было где потанцевать, грелся чай, и гостей приветливо встречала радушная, нарядно одетая Лера. Собиралось человек 8-10, парни и девушки, все молодые, свободные, не знающие куда деть вечер. Парни шутили и раздавали комплименты, девушки краснели, опускали глаза. Может быть, и вам, читатель, приходилось бывать в таких домах, где вечерами собиралась молодежь не только, чтобы поиграть в игры и потанцевать, но и, если говорить честно, выбрать себе пару.
Влад был самым старшим среди нас, ему было лет тридцать, невысокого роста, полноватый и с начинающейся лысиной. Не знаю, как он попал в нашу компанию, жил где-то далеко, но никогда не опаздывал. Держался скромно, редко танцевал, предпочитая медленное танго. Мы относились к нему, как к человеку в годах. Понятие возраста очень относительное. Когда-то 16-летний Пушкин написал в своем дневнике о Карамзине: «В комнату вошел старик лет 30-ти». Влад не пытался привлечь к себе внимание, садился у радиолы и менял пластинки, с этого места хорошо были видны танцующие, и его взгляд медленно перемещался от одного женского лица к другому, не останавливаясь долго ни на одном из них.
Потом появилась Лерина подруга Эля, ей было лет двадцать. Она принесла с собой свежесть и непосредственность юности, маленькую грудь, тонкую талию и стройные ножки. Влад помог ей снять пальто, которое заботливо повесил на плечики, а не бросил куда попало, как это делали другие. Размотал с шейки шарфик, принес стул и пригласил танцевать. И мы все поняли: он сделал выбор. Поняла это и Эля. Ее забавляла власть над ним, и она ею пользовалась.
То спросит почему не носит галош, и он приходил в галошах. То сообщит, что появилась пластинка «Мамбо италиано», и если кто-то ее достанет, при этом посмотрела на Влада, то она научит всех танцевать румбу. И Влад достал эту пластинку, под звуки которой Эля вышла в центр комнаты, и с озорной улыбкой стала отплясывать этот модный танец.
«…Распевают все на свете озорные строчки эти:
Эй, мамбо, мамбо италиано! Эй, мамбо, мамбо италиано…»
А Влад не сводил с нее влюбленных глаз.
Подслушав ее разговор с Лерой о больной матери, для которой нигде нельзя достать нужное лекарство, Влад это лекарство достал.
  Веселая и непосредственная, Эля была одинаково приветлива со всеми, и мне показалось, что настойчивое внимание Влада ей не было особенно приятно. Похоже, не таким ей виделся  избранник.
Влад оказался, как и я, инженером, уже руководил где-то конструкторским отделом, и у нас нашлись общие интересы. Он увлеченно рассказывал о своей работе, мы обсуждали технические новинки. Я только что купил журнал «Техника молодежи», где был описан новый тип зубчатых колес с зацеплением Новикова и пригласил его к себе чтобы показать этот журнал. Мне хотелось поближе познакомиться с этим интересным человеком.

2
Он пришел ко мне вечером с бутылкой вина. Мы посидели над журналом, я принес стаканы и квашенную капусту. Потом он отодвинул в сторону журнал и спросил:
- Ты давно ходишь в эту компанию?
- Давно. Наверное, год.
- И никого себе не выбрал?
- Как видишь, пока нет. Куда спешить?
- А я выбрал. Знаешь кого?
- Знаю. Элю.
- Что, это так заметно?
- Конечно, твой выбор заметили все.
- Кроме нее. Она меня в упор не видит, а я искал ее всю жизнь. Именно с такой женой я многого добьюсь.
- Влад, не преувеличивай. Просто красивая девочка.
- А что еще надо? Когда я женюсь, мне обещали квартиру. Дом скоро сдадут. Что сделать, чтобы Эля обратила на меня внимание?
- Да ты и так многое делаешь. Ты уже объяснился ей в любви?
- Нет.
- Предложил руку и сердце?
- Нет. А как это сделать?
- Стань на колени. Влад, это ты должен решить сам. Я не возьмусь тебя учить что делать, значит ты еще не готов.
- Ты думаешь? А время не ждет. Скоро сдадут дом.
- Чем ты собираешься ее привлечь?
- У меня высшее образование. Я вступил в партию и зачислен в резерв на выдвижение. Хорошая зарплата.
- А еще? Может ты пишешь стихи? Поешь? Играешь на гитаре? Любишь музыку? Как ты собираешься украсить ее жизнь? Влад, один совет я все-таки тебе дам.
- Слушаю.
- Когда будешь ей предлагать руку и сердце, про дом, который скоро сдадут, говорить не стоит. Для девушки в двадцать лет, я думаю, не это главное.
- А что?
- Конечно, чувства. Может я не прав. Я с ней малознаком. Хочешь взять этот журнал с собой?
- Я знаю, она будет моей. Мне еще в школе физрук сказал, когда у меня не получалось упражнение на турнике, я упорно тренировался, и оно получилось: у тебя сильный  характер. Ты далеко пойдешь. Журнал я на недельку возьму.

3
Обстоятельства сложились так, что я должен был уехать. Нередко потом вспоминал наши вечерние посиделки и Влада с Элей. Чем кончился их роман? Во время очередного отпуска я съездил в свой родной город, где собиралась наша компания, и решил навестить Леру. Лера встретила меня радушно, уже была замужем, посиделки давно прекратились, и мы с удовольствием вспоминали те вечера. Я спросил:
- Лера, ты помнишь Влада, что ухаживал за Элей?
- Конечно помню. Он на ней женился.
Влад женился на Эле! Что должно было случиться, чтобы юная, стройная и красивая девушка выбрала мужем человека намного старше ее, маленького, толстенького и с лысиной? Может, я ему позавидовал?
- Лера, ведь Влад ей не нравился.
- Я тоже так думала. В один из вечеров они пришли вдвоем, принесли большой торт и объявили, что поженились. Эля еще раз пришла попрощаться, и я узнала их историю. Влад провожал ее и, прощаясь, сказал:
- Эля, я окончил с отличием институт и заведую конструкторским отделом большого завода. Скоро на заводе сдают дом, и мы получим квартиру.
- Зачем ты мне это рассказываешь, и кто это – мы?
- Ты и я. Эля, будь моей женой.
- Но я тебя так мало знаю.
- Эля, у тебя старенькая мама, а моей зарплаты хватит на троих. Ты сможешь пойти учиться, и я буду тебя носить на руках, вот так!
И он легко подхватил Элю.
- Поставь меня на место, - строго сказала Эля, - что еще за самовольство. Я подумаю.
- Эля, я тебя люблю. Хочешь я стану на колени?
- Стань.
Собирался ли Влад стать на колени? Во всяком случае, сделал вид, и Эля его удержала.
- Не надо. Я пошутила. Я тебе и так верю. Надо подумать. А где сдают ваш дом?
- У самой реки. Мы будем летом купаться каждое утро.
- Хочешь познакомиться с моей мамой?
- Прямо сейчас!
- Сейчас уже поздно. Завтра в семь.
Влад Элиной маме понравился и через неделю сыграли свадьбу.
Я спросил телефон Влада и, купив торт, пошел их поздравить. Они уже жили в новом доме. Эля изменилась, озорная улыбка пропала; избегая моего взгляда, озабоченно накрывала на стол. Да, выходя замуж, девушки меняют не только фамилию. Когда я ее поздравил, Эля слегка покраснела и чуть слышно сказала:
- Спасибо.
Мы ужинали, я пытался перевести разговор на наши вечера у Леры, но Влад, к тому времени, уже главный инженер завода, начал рассказывать о входившей в моду «Комплексной системе управления качеством продукции», которую собирался у себя внедрить.
Эля немного послушала и встала.
- Владик, у вас тут производственное совещание, я пока пойду посижу с мамой, может ей что-нибудь надо?
На что Влад, не поворачивая головы, сказал:
- Сядь.
- Но, Влад, я ведь…
- Я сказал: сядь!
Эля покорно села, бросив на него мимолетный взгляд. Что в нем было: покорность, недовольство, презрение? Я плохо читаю по глазам, но не хотел бы, чтобы так на меня посмотрела моя жена.
Он вышел меня проводить
- Влад, твоя мечта сбылась, ты доволен?
- Почему ты спрашиваешь?
- Ты уверен, что Эля тебя любит?
- Любит. Ведь она со мной спит. У нее есть дорогие платья. Продуктовые наборы. Прислуга. Поездки за границу. Взял к себе ее маму, нашел для нее хорошего врача. Кто от этого откажется?

4
В следующий приезд я узнал, что Влад назначен директором завода, где работают две тысячи человек. Вот что значит сильный характер! Красивая приемная и красивая секретарша.
- Владлен Георгиевич на месте?
- Директор занят, - секретарша привычно открывает книгу посетителей, - я могу вас записать на… вы по какому вопросу?
- Просто спросите его, хочет ли директор видеть – я назвал свою фамилию.
Секретарша поколебалась и прошла в кабинет.
- Зайдите.
Большой кабинет пахнет свежей краской. Дубовый стол с красивым письменным прибором, из-за которого встает улыбающийся Влад и протягивает мне руку.
- Ты опять в наших краях, соскучился по теще?
- Влад, поздравляю тебя с новым назначением! Я всегда знал, что тебя ждет большое будущее!
- Ничего ты не знал. Просто неожиданно освободилось место. На рабочего упал кран и у прежнего директора случился инфаркт. Ну как там Москва?
- Москва на месте. Значит ты принял дела?
- Слышал анекдот? Назначен новый директор, на столе находит три конверта с номерами 1, 2 и 3.
В первом конверте написано: Если дела идут плохо, вали все на старого директора.
Во втором: Если дела идут еще хуже, начинай реорганизацию.
В третьем: если положение не улучшается, готовь свои три конверта.
- И какой у тебя этап?
- Реорганизация!
В это время в приемной слышатся громкие голоса, и в кабинет врывается женщина, которую тщетно пытается удержать секретарша.
- Товарищ директор, - возмущенно говорит женщина,- как можно…
- Вы кто такая? - встал из за стола Влад, - как вы смели войти без разрешения? Вам сказали что я занят? Выйдите немедленно!
Опешившую женщину секретарша увлекает в приемную.
- Да, так как там Москва?
- Ты уже спрашивал. Значит, ты директор! То-то Эля обрадовалась!
- А Эли нет.
- Как нет?
- Ушла. Слушай, а почему женщины уходят? Сколько ты получаешь?
- 150.
- И твоя жена не ушла?
- Пока, нет.
- А я получаю 400. Разве ей было плохо? После смерти матери ушла. Прихожу домой, ее нет. На столе лежит обручальное кольцо. Сама выбрала камень, объяснив, что рубин приносит удачу и притягивает любовь.  Вот это кольцо, я его все время ношу с собой. Под ним лежала дурацкая записка: «Я ухожу. Мы не рабы. Рабы не мы.»
- Это палиндром из первого советского букваря.
- Палиндром?
- Ну, фраза, что звучит одинаково если читать слева направо и справа налево.
- Да, Бог с ней. Ты видел мою секретаршу? Может, она не читала первого советского букваря, но в постели свое дело знает. И сделает все, что я скажу. Хочешь с ней переспать?
Он нажимает кнопку звонка и входит секретарша.
- Клавочка, принеси нам чего-нибудь закусить. Ты очень понравилась моему школьному другу, он хотел бы …
- Влад, перестань!
- … Отметить мое назначение, - он открыл ящик стола и достал початую бутылку коньяка.
- Влад это, что-то новое. Ты раньше не пил.
- Все начальство пьет. Это директорская традиция.
Выпив полстакана и закусив лимоном, он задумался.
- Да, Эля ушла. Исчез яркий цветок в моей жизни. Больше этого цветка нет. Никто не зовет мена Владик. Жизнь стала серой. Почему она ушла?
- Может, ты мало любовался этим цветком? Забывал его поливать и жалел удобрений?
- Ты не мог бы ее разыскать?
- Зачем?
Зазвонил телефон.
- Где? В литейном? Что с рукой? Найдите инженера по технике безопасности и позвоните в скорую. Я иду.
Он встал и нажал звонок.
- Клава, вызовите машину и уберите со стола. В литейном ЧП, извини. Когда ты уезжаешь? Пожалуйста, найди Элю, скажи ей, что я без нее не могу. Она работает в каком-то клубе.

5
В свой последний приезд я узнал, что Влад болеет и пришел его навестить. Какая хворь могла привязаться к этому здоровяку? Слишком далеко зашла директорская традиция? Дверь открыла домработница.
- А Владлен Георгиевич отдыхают.
- Даша, кто там? – голос Влада.
Влад похудел, исчез властный взгляд, появились морщины. Он искренне обрадовался и закричал:
- Эля, иди сюда, смотри кто к нам пришел!
В комнату вошла Эля. Вот кого я никак не ожидал увидеть. Она была все также хороша собой, хотя что-то неуловимое в ней изменилось. Это уже не была девушка, плясавшая мамбу, она стала какая-то уютная, домашняя, в глазах появился внутренний свет. У нее в руках было вязание и на пальце  блеснуло знакомое кольцо с рубином.
- Ты удивился? Да, Эля вернулась. Ты помнишь как она плясала Мамбу? – он стал тихо напевать:
«…Слышу я мотив знакомый и на улице, и дома:
Эй, мамбо, мамбо италиано! Эй, мамбо, мамбо италиано! …»
Я никогда не слышал, чтобы Влад пел.
- Как молоды мы были! Эля, ты не против, если я перекинусь парой слов со старым приятелем?
- Владик, у вас опять производственное совещание? Я пойду, не буду вам мешать.
- А ты покажи, что ты вяжешь.
Эля засмеялась и развернула вязание – крошечные детские носочки.
Когда она вышла, Влад сказал:
- В моей жизни появился новый смысл. Эля вернулась, когда меня сняли с работы. Я оставил новому директору три конверта и ушел. Значит ты не ожидал ее здесь увидеть? А я знал что она вернется. Я тебе уже говорил: у меня сильный характер.