Заячьи следы

Заячьи следы (сказка)

Шел по тайге с сыном охотник. Тяжело пробирались они по спекшемуся от оттепели насту, с хрустом проваливаясь по край голенища в снег. Бывалый охотник не признавался пареньку, что давно сбился с пути. В этих местах он не бывал раньше. А если не был он, то велика вероятность, что здешние деревья и других людей видали не часто. Охотник всю жизнь отдал здешним окрестностям. Пожалуй, никто лучше него не знал их секретов и скрытой силы.
Сын подросток уехал с матерью лет десять тому назад. Он жил в городе и родины своей не помнил, как и отца. Только недавно настоял-таки, на встрече. Мать насилу позволила ему ехать. Отец же пару дней радовался компании в ставшем отшельническим доме, а затем решил удивить паренька и потащил в лес. Но увлекся, поддавшись чувствам. И на третий день похода понял, что подался далеко в сторону от намеченного пути.
Охотник отломил с ветки иглу льда и откусил конец. Хрустнула сосулька на зубах, а на языке растеклась сладковатым вкусом чистейшая вода.
- Ты не устал? - мужчина, не оборачиваясь, спросил сына.
- Нет. Есть только хочется, - признался нехотя парень.
Охотник кивнул и махнул рукой, дав знак следовать дальше. Вскоре он увидел впереди сквозь стволы деревьев свет опушки и направился туда, где решил сделать привал. Деревья с крючковатыми ветвями расступились, открывая путникам доступ к редкому простору тайги. Белое покрывало неба сверкнуло мириадами искр, заставив людей прикрыть веки. Солнечный диск, прикрытый маревом надвигающегося вечера и подвижными облаками, оживил лес. Хвоя показалась пышнее и ярче.
Сын охотника направился было на поляну, но отец придержал его за рукав. Он кивнул на сотни маленьких ямок на снегу, устлавшем опушку: - Видишь следы?
Парень присмотрелся и только заметил десятки пересекающихся на блестящем снегу дорожек из отпечатков лапок животных. Они, как показалось, чуть розовели, выделяясь. Сын воскликнул: - Как их много! А ведь не сразу разглядел.
- Пойдем отсюда подальше. Свет этих следов – ожившее предание. Лишь второй раз в своей жизни я вижу подобное. Не стоит искушать судьбу, - охотник потянул за собой сына. – Остановимся, я расскажу тебе о них.
Уйдя на версту севернее, мужчина приглядел место ночлега и стоянки. Пока его сын занимался огнем, он устроил берлогу, устелив лапником подложку. Разместил заранее спальник и сел рядом с мальчиком греться.
Наевшись каши и обнимая ладонями теплый металл кружки с ароматным чаем, сын напомнил отцу: - Ты обещал рассказать о тайне следов на опушке.
- Я не забыл. Откинься поудобнее и слушай. Не зря я обратил твое внимание на свечение, что показывалось из углублений следов, помнишь?... Так вот, это не что иное, как свет капель жизни. Следы, что ты видел, оставили диковинные существа нашего мира – живуны. Похожи на зайцев. Даже двигаются также, потому и следы такие же. Живуны обитают колонией, которую вряд ли кто видел. Обнаружить их – значит обречь их на гибель. Потому природа помогает прятаться им, как всегда прячет поглубже свои наиболее ценные дары. Однако, приметить живунов на выгуле можно. Ведь этот выгул и есть самое значимое событие. В дни, подобные нынешним, на заре весны и поздней осенью, живуны оставляют в следах капли. Эликсир жизни. Как ты заметил, капли отсвечивали слабо красным цветом, будто заледеневшая кровь.
Животные знают об этом эликсире. Они лечат им болезни и опекают живунов. Никогда не знаешь, если медведь, волк или другой хищник так агрессивен, не защищает ли он от твоего присутствия чудесный народ тайги?…
- А ты видел их? Живунов?
- Однажды. Но я не так глуп, чтобы приблизиться к тому, что они оставляют.
- Эликсир?
- Каждая из капель живунов дарует человеку не меньше часа жизни. А некоторым и больше. Эти капли лежат в оставленных следах до двух-трех суток. А после испаряются. В основном звери питаются ими. Но тысячелетие назад о том узнал и человек. Те, кто приметил их первыми, стали собирать. И они же ощутили на своей шкуре, что не все капли живунов были для жизни. В каждой десятой, а может двенадцатой или четырнадцатой – шут их разберет – капле не жизнь, а смерть. Капля жизни даст лишний час, а капля смерти – заберет у тебя год. Сотни лет понадобились охотникам за даром живунов, чтобы научиться распознавать капли между собой. Эту науку передают наследникам, из-за чего со временем сложилась каста собирателей, о которой знают лишь единицы самых влиятельных людей на земле.
Сын вопросительно взглянул на отца. Тот отрицательно мотнул головой: - Я нет. Я не из них. Потому никогда не рискну собирать капли сам. Мой век отмерян на небе, к чему играть в лотерею? Запрещаю делать это впредь и тебе! Держи мой рассказ в тайне. Иначе или лес заберет твою жизнь, или…
Мужчина замолчал. Подкинул несколько веток в огонь, подняв в темноту сноп искр, а затем расположился на прежнем месте.
- Те, кто научился собирать живые капли стали торговать ими, - продолжил охотник. – Спрос был высок, а цена еще выше. Не многие могли себе позволить глоток хотя бы с донышка флакона. Но те, кто желал того, отправились в путь за оплатой собственного долголетия, буквально, по головам. Войны и конфликты, мятежи и заговоры минувших столетий. Не ради ли этих капель были?... Кто знает. Всегда люди отнимают жизнь у иных ради того, чтобы жил кто-то другой. Я слышал лишь о том, что с течением времени живуны стали все реже появляться из укрытия наружу. И все больше среди оставленных ими капель было тех, что отравлены смертью. Но… властьимущие не останавливали своих заказов. Охотников за каплями становилось меньше, а спрос и цена росли. Знаешь ли ты истинный возраст тех серых кардиналов, что правят нашим миром?... Вот и я нет.
- Но отец, если ты знаком с теми, кто собирает волшебные капли, неужели ты никогда не хотел обучиться этому сам? Ведь это верный путь к богатству!
- Для тех, кто торгует чужими жизнями, это всегда верный путь к смерти! Вот, что я знаю наверняка. На тех, кто охотится за каплями живунов, охотятся те, кто их жаждет. Что может быть лучше для вложения капитала, чем собственное бессмертие?... А теперь спать. Ночь показала нам путь к дому, - охотник поднял полные благодарности глаза к небу, - завтра к вечеру верну тебя цивилизации.
Он улыбнулся и обнял сына. Тот привалился к груди отца и с удовольствием вобрал носом запах овчины и дыма.
Ночью мальчик неожиданно проснулся. Освободил верх спальника и выглянул сквозь дыру наружу. В кромешной тьме он постепенно стал угадывать висящих в воздухе светлячков, что сбивались парами. Не сразу парень понял, что это никакие не светлячки, а пары маленьких глаз, моргая взирающих на него. Десятки глаз.
- Живуны, - шепнул мальчик и отполз назад к отцу, прижавшись к нему ближе. Вскоре он снова уснул и во сне улыбался.