Не было в мире города прекраснее

               

         Этот город не был похож на другие. Он был пуст, как коробка из-под конфет. Как скорлупа без ореха, как покинутый улей.
На широких проспектах, площадях и закоулках ни возгласа, ни шороха. Лишь безмолвие мраморных стен под навесом серых облаков. Казалось, время здесь остановилось, не смея отсчитать и секунды.
         Но город жил.
         Впитывал тепло солнечных лучей мостовыми. Ощущал дуновение ветра замочными скважинами. Любовался своим отражением в оконных стеклах.
И еще дышал. Каждым булыжником, каждой трещиной.

         Воздух в тупике подернулся золотистой дымкой. Только что здесь обитали лишь тени, и вот уже стоят трое.

         Город прислушался и оглядел незнакомцев.

         Миниатюрная девушка в длинном бордовом платье держала в руке деревянный посох. Темно-русые волосы волнами спадали до пояса. В карих глазах воодушевление, на губах – легкая улыбка.

         Город улыбнулся в ответ перилами балконов и тут же насторожился. От посоха шел колючий жар, струился и пощипывал, нарушая покой.

         Двое других спутников с любопытством озирались, на поясе у обоих висели эфесы без клинков.

         Город внимательно изучил оружие. Безопасно.

         – Тут миленько, – произнес высокий худощавый юноша, – только уж больно тихо. Чур я впереди!
Парень стремительно зашагал вверх по улице. Полы его длинного плаща взметнулись следом, точно крылья ворона.

         Город с удовольствием ощутил, как тяжелые сапоги впечатались в мостовую и эхо разнеслось по переулку.

         – Ричьяр как всегда, – буркнул второй юноша. Поправил воротничок белой сорочки и завел за ухо выбившуюся из хвостика прядь волос. – Никаких предосторожностей.
Девушка провела по посоху указательным пальцем – и тот исчез.

         Облегчение. Колючего жара больше нет. Безопасно.

         – Уверена? – приподнял брови друг. – Все же новое место.
         – Не переживай, если надо будет – верну обратно.

         Быстрые легкие шаги гостьи ласкали мостовую. Урчание разнеслось по стокам для воды.
         – Теоллор, Теоллор, с ними девушка, – зашептал Город.
         – Хорошо. Пока не трогай их.

         Ричьяр остановился у невысокого здания, выложенного белой и голубой плиткой наподобие шахматной доски. Стену до самой крыши оплетало ползучее растение с заостренными темно-зелеными листьями и крупными гроздьями лиловых цветов.
         – Леоф, Этери! Спорим, вам понравится?! – окликнул он остальных.
         Юноша бросил вещевой мешок на землю и уселся, скрестив ноги, прямо на тротуаре.
         Подойдя ближе, девушка коснулась шероховатого стебля и отпрянула.
         – Ничего себе! Холодный и твердый как камень.
         – Не живое, – подтвердил Ричьяр. – Вот это я понимаю – настоящий шедевр.

         Город удовлетворенно закачал верхушками фонарей.

         Леоф прищурился, внимательно ощупал барельеф:
         – Хм. Воспроизведено с идеальной точностью. И лепестки, и усики… Даже тычинки. Я бы заподозрил участие магии, но…
         – Это прекрасно, вот и все, – перебил Ричьяр. – Не обязательно быть волшебником, чтобы создавать произведения искусства.
         – Мне это отлично известно, – огрызнулся юноша. – Я лишь излагаю то, в чем разбираюсь. Не интересно – не слушай.
         – Ого! Да у тебя очередной приступ: «я такой умный, что какому-то там музыканту меня не понять».
         – А у тебя приступ: «пусть все внимание достанется только мне»… – парировал волшебник.

         Сколько злости, досады и раздражения! Город анализировал, раскладывал по полочкам. Город впитывал.

         – Кхм… – встала межу ними девушка, скрестив руки на груди. – Только прибыли и уже за свое. А, между прочим, кто-то обещал проявлять друг к другу уважение. Леоф, ты начал говорить про магию.
         – Да, – юноша опять поправил воротник. – Я чувствую, что магическое поле в городе сильно разрежено. Тут не то, что на барельеф – на кирпичик с трудом хватило бы энергии.
         – И я чувствую, – подтвердила Этери. – Тогда мы и вправду оказались там, где нужно, а значит…
         – …а значит – пора двигать вперед! – воскликнул Ричьяр, поднимаясь. – Давайте же найдем дыру, засасывающую магию и спасем мир от… От обезмагивания!

         Очередной поворот вывел друзей к мосту через пересохшее русло реки. На его перилах сидели голуби из белого мрамора. Двое словно общались между собой, третий чистил перья, а четвертый задремал, сунув голову под крыло. Казалось, хлопни в ладоши – и они в испуге разлетятся.
         Путники свернули в узкий переулок и очутились будто на дне ущелья: дома почти нависали над мостовой. У крыльца прилегла бронзовая собака, вылизывающая щенков. Казалось, от любого громкого слова она вот-вот вскочит и зарычит.
Волшебник оглядел каждый ее волосок, приподнял брови и сосредоточенно потер подбородок.
         В соседнем дворике на перилах лестницы примостились два черных попугая, отливающих красным. Девушка потянулась к гладким головам, пальцы точно кольнул мороз, и она тут же отдернула руку:
         – Это же стэрис!
         – Конечно! И как я сразу не догадался, – хлопнул себя по лбу Леоф. – Мы уже видели этот камень в городе. Если его здесь много, то он может нейтрализовать всю магию в округе.
         – Видимо, его тут по самое горло, – заметил музыкант, – раз вы почувствовали утечку за тысячу километров.
         – Но раньше-то никакой утечки не было, – напомнила Этери. – Значит, он появился недавно. Как, откуда?
         – Эх, волшебники, – усмехнулся Ричьяр и погладил каменных птиц. – Все что вас волнует – магия. Ее отсутствие и присутствие. А вот мне интересно, куда все подевались…
         Стэрис попадался снова и снова. То под деревом отдыхала черно-красная черепаха. То семья кошек такого же цвета устроилась на крыше. Да и растительные барельефы кто-то не поленился вылепить из злополучного камня. И по-прежнему ни единого живого существа. Ни мухи, ни крысы.
         На широкой площади музыкант театрально откинул назад длинную челку, вскинул руку и изрек:
         – За каждой скульптурой, за каждой ступенью
         Стоят чьи-то мысли и чьи-то стремленья.
         Но для кого, красота, ты сверкаешь?
         Чьи чувства бодришь, чей глаз услаждаешь?
         Заснуло под пылью творенье людское,
         Теперь здесь лишь тлен, пустота и былое…

         – Пыль и тлен как раз отсутствуют, – заметил Леоф, – и это странно. Если бы жители покидали город в спешке, осталась бы грязь, беспорядок. Валялись бы забытые вещи. А тут…
         – Вы видели? – воскликнула девушка, оглядываясь.
         – Дом с высоченными колоннами, плиты с гербами, пожелтевший тротуар, фонарные столбы... Что видишь ты? – пропел Ричьяр.
         – Там мелькнул чей-то силуэт.
         – Я ничего не заметил, – прищурился волшебник. – Но нельзя расслабляться.        В пустом городе могли поселиться бродяги или шайка бандитов.
         – Конечно! Местность просто кишит желающими расквасить твою милую мордашку, – Ричьяр добродушно подмигнул и ринулся вперед. – Лишь мы и гул наших шагов… Город в полном нашем распоряжении!

         Еще несколько поворотов, и дорога вывела к набережной. Феерия звуков обрушилась на друзей. Море с грохотом разбивало волны о берег и перекатывало песок. С затянутого облаками неба сыпались пронзительные крики чаек. Настоящих живых чаек. Вдоль пляжа росли низкорослые деревья, усыпанные глянцевой листвой – первая растительность, что встретилась в городе.
         Полы платья Этери затрепетали как флаги. Плащ Ричьяр явно решил сбежать и рвался во все стороны. Широкие рукава рубашки Леофа надулись парусами.
         – Кто первый до воды? – выкрикнул музыкант и на ходу сбросил сапоги.
Друзья последовали его примеру, и вскоре вся троица босиком бежала по теплому песку.

         Город взволновался:
         – Теоллор, Теоллор, что они делают? Я их не вижу. Я их не слышу.
         – Высокий юноша пытается затащить коротышку в воду. Оба смеются.
         – А девушка?
         – Она лежит на песке. Теперь приподнялась и смотрит в  нашу сторону.
         – Привлеки ее внимание. Вымани.
         – Заметила. Идет сюда. Одна.
         – Великолепно! Ты знаешь, что делать.

         Девушка вглядывалась в арки и закоулки, преследуя мелькающую фигуру. Еще один перекресток, и она оказалась у массивных чугунных ворот с золотым орнаментом. За ними, как оазис среди каменной пустыни, возвышалась зеленая гора. Но и здесь хозяйничала тишина. Никто не щебетал среди раскидистых ветвей, не жужжал над пышными цветами.
         Между деревьями высились колонны разных форм и размеров. Одни ровные, из белого гладкого мрамора, другие искривленные, шероховатые, как гигантские кораллы. Этери улыбнулась, втянула носом сладкий аромат нектара и присела на ближайшую скамью.
         И тут же вскочила.
         Напротив, прислонившись плечом к колонне и скрестив руки на груди, стоял парень лет шестнадцати. Соломенные волосы почти сливались с выцветшей рубашкой. Потертые штаны стягивал широкий пояс с большой серебряной пряжкой, на боку висел в ножнах короткий меч. Слегка оттопыренные уши не портили аристократически тонких черт лица, а только добавляли изюминки. В больших серых глазах – глубокая печаль и вместе с тем непоколебимая решимость.
         – Привет, – начала девушка по-простому. – Меня зовут Этери. Мы с друзьями прибыли издалека. Король отправил нас найти утечку магической энергии. Ты говоришь на всеобщем языке?
         Она выдержала паузу, но незнакомец молчал. Тогда девушка спросила:
         – С тобой есть еще кто-нибудь?
         – Один только я, – отрезал Теоллор.
         – Ты здесь живешь?
         Парень подошел к девушке:
         – Пойдем, я покажу.
         Он взял гостью за руку. В глазах Этери мелькнул испуг, она отступила назад и попыталась освободиться, выпалив:
         – Кто ты? Куда мы идем?!
         – Если я отпущу тебя, ты ничего не увидишь. Хочешь получить ответы на свои вопросы или нет?
         Сердце Этери забилось в тревоге, ладони похолодели. Она замерла на несколько секунд, потом глубоко вдохнула, выдохнула и кивнула.

         Город ликовал: какая выдержка, какая смелость! Какая удача!

         Они покинули парк, пересекли широченный проспект и оказались у громоздкого металлического строения, напоминающего вокзал. Из высоких арок тянулись полотна дорог с шипастым покрытием.
         – Ты слышишь? – спросил парень.
         – Эхо наших шагов?
         Теоллор отпустил Этери, подошел к круглому неработающему фонтану и сел на его край. Он вгляделся в дно бассейна и, казалось, потерял к спутнице всякий интерес. Через минуту поманил девушку кончиками пальцев:
         – Доверься мне и познаешь то, что скрыто.
         Этери на секунду замерла, внимательно изучая лицо незнакомца, потом опустилась рядом:
         – Хорошо, я попробую.
         – Дай руку и закрой глаза. Не думай ни о чем, дай мыслям свободно парить, – понизил голос парень. – Расслабь тело. Прислушайся к своим ощущениям.

         Город замер и тоже прислушался. Безветренная тишина. Мерное дыхание гостьи. Русая прядь волной спадает на лоб. Ее ладонь в теплой ладони Теоллора.

         Парень медленно потянул руку Этери куда-то вниз.
         Девушка резко отпрянула и открыла глаза. Еще раз провела руками по дну давно пересохшего фонтана.
         – Что это было?!
         – Расскажи сама.
         – Я будто… Дотронулась до воды.
         – Так и было.
         – Но ее там нет!
         – Правда? Проверим еще раз? Только не открывай глаза.
         И опять ее рука опустилась. Пальцы ощутили прохладу, по телу побежали мурашки.
         – Как такое возможно? Это магия? Не понимаю…
         Уголки губ Теоллора тронула еле заметная улыбка, и он произнес:
         – Закрой опять глаза и замри, если хочешь узнать больше.
         Девушка повиновалась. На этот раз парень закрыл ладонями ее уши.
         – Ни о чем не думай, просто внимай!
         Теоллор раздвинул пальцы веером. Лицо Этери просветлело, и она возбужденно заговорила:
         – Я слышу шаги прохожих, голоса людей. А еще гудки, легкий скрежет и шуршание колес.
         – Все верно.
         Этери открыла глаза и воскликнула:
         – Звуки исчезли!
         – Не все сразу, – ответил светловолосый парень.
         Этери понимающе кивнула и указала на каменных птиц, которые сидели на противоположном краю фонтана:
         – В этом городе жили удивительные мастера…
         – На сегодня хватит, – резко оборвал ее Теоллор, помрачнел и разжал руку. – Отправляйся к друзьям. Иди прямо по тому переулку, и скоро выйдешь к морю. Оставайтесь всю ночь на берегу. Завтра я найду тебя. Но ты должна быть одна.
         Девушка удивленно приподняла брови и приоткрыла рот, собираясь возразить, но передумала и лишь кивнула на прощанье.

         – Почему ты отослал ее? – ворчал Город, поскрипывая дверными петлями. – Ей нравилось. Она тебя слушалась во всем. Она подходит. Подходит!
         – Не стоит торопиться.
         – А как же посох?!
         – Я о нем позабочусь.

* * *

         К утру солнце окончательно рассеяло облачное покрывало. Ровное море игриво подмигивало золотыми бликами. Прохладный ветер бодрил. Рядом с кривобоким, но крепким шалашом из выброшенной на берег древесины, чернели остатки вчерашнего костра.
         На песок выбралась улыбающаяся Этери с гребнем для волос в руке, а за ней зевающий Леоф.
         – Чего ты так рано встала? Хочешь того парня разыскать?
         – Может быть, – девушка загадочно повела бровями и принялась расчесывать темно-русые пряди.
         – Хм. Я на этот раз согласен с Ричьяром. Странно это все и подозрительно. Как он выживает один? Что за видения тебе показывал? Надо сначала разобраться. Не ходи одна.
         Подруга вздохнула и ответила:
         – Иначе он не появится. Кроме того, у меня же есть посох. Из него магия никуда не исчезла. Обещаю, что тут же перемещусь в безопасное место, как только заподозрю какой-то подвох. Хорошо?
         – Так себе, – буркнул Леоф. – Вот Ричьяр проснется и...
         – Тогда я побегу прямо сейчас! А то не отпустит. Встретимся через несколько часов на той зеленой горе, – девушка чмокнула друга в щеку, всучила ему гребень и устремилась к каменному лабиринту из улиц и переулков.

         – Здравствуй! – вынырнул из-за ближайшего угла Теоллор.
         Он слегка склонил в приветствии голову и подал девушке руку. Та вложила в нее свою, закрыла глаза и окунулась в звуки города. Стук каблуков, смех, гул проезжающего транспорта, порывы ветра от спешащих мимо прохожих, быстрая иностранная речь – ощущения настолько реальные, что Этери захотелось взглянуть хоть одним глазком. Все тут же исчезло. Лишь они вдвоем посреди широкого безлюдного проспекта. Девушка разочарованно поджала губы.
         – Ты вскоре все увидишь, – сказал светловолосый провожатый и свернул под своды арки.
         Они попали во внутренний дворик когда-то жилого дома. Посередине красовался круглый фонтан с бронзовой рыбой. Та бессмысленно разинула рот, глотая лишь воздух.
         – Закрой глаза, – велел Теоллор и встал сзади.
Властным движением положил ладони на сомкнутые веки Этери. Та оказалась словно в его объятиях. От волос девушки пахло незнакомыми цветами. Сквозь тонкую рубашку парень ощущал тепло ее тела, чувствовал, как опускаются и поднимаются ее плечи и лопатки, как учащенно бьются их сердца в одном ритме. Как давно он не общался с живым человеком! Как давно никого не касался. В солнечном сплетении что-то сжалось. Захотелось бросить все и убежать. Или прижать эту изящную фигурку к груди и не выпускать.

         – Давай! Начинай, чего ты ждешь? – требовал Город.

         – Сейчас… Я уберу руки… И ты откроешь глаза, – произнес Теоллор дрогнувшим голосом.
         Парень отстранился, перехватив ладонь Этери. Та ахнула и завертела головой.
         Дикий виноград, оплетающий стену дома, покачивал спелыми гроздьями. По перилам балкона скакала синяя пичужка. Из рыбины в центре фонтана резво била струя воды. Рядом ходила маленькая девочка с двумя торчащими в разные стороны косичками, то и дело прижимаясь розовым платьицем к краю бассейна и опуская руку в воду.
         – Как думаешь, что она делает? – спросил парень.
         – Может быть, ловит рыбок?
         – Она хочет достать монетку, лежащую на дне, и не может дотянуться. Скоро спустится со второго этажа ее мать, и они пойдут по магазинам. Монетка останется на своем месте.
         – Откуда ты знаешь?
         – Видишь этих двух детей, что спускаются с лестницы? – продолжал Теоллор. – Они идут на прогулку в парк. Будут кормить птиц у пруда.
         – Но откуда…
         – А как тебе этот старик, в потрепанной одежде, что дремлет на ступеньках? Не поверишь, но это знаменитый ученый.
         – Откуда тебе все про них известно? Кто они такие?! – Этери настойчиво дернула парня за руку.
         Тот отпустил ее. Дворик опять опустел.
         Теоллор сел на скамью, обхватил голову руками и уставился в землю. Этери опустилась рядом.
         – Так было в самый последний день, – тихо заговорил парень. – Я бродил по улицам, слушая смех и болтовню прохожих, любуясь праздничными гирляндами из живых цветов. Вечером зажглись цветные фонари, и я хотел уже идти домой, как... Ощутил, что стены домов и плиты мостовой дрожат, будто в испуге. С моря подул пронзительный ветер. Люди, шедшие с набережной, говорили о необычно сильном отливе. Я решил взглянуть на него с башни заброшенного замка. Взобрался на гору и… Вода и вправду отступила, оголив дно, но у горизонта она вздыбилась до самого неба и понеслась на город темной стеной. Я не успевал ничего сделать, никого предупредить. Я просто стоял и смотрел, как гигантская водяная лапа накрыла дома. Отбежала, набрала силу и обрушилась с новой мощью. Грохот взбесившегося моря пронзал насквозь, ужас сковывал мысли и тело. А гребни все накатывали и накатывали. В какой-то момент я провалился в забытье.
         Рассказчик замолчал. Его длинные пальцы так впились в волосы, точно хотели оторвать их с корнями. Плечи напряженно застыли. Этери почти не дышала, боясь нарушить молчание.
         – А потом я обнаружил все это, – парень выпрямился и обвел взглядом дворик. – Люди исчезли, но перед моими глазами они заново проживают свой последний день раз за разом. Уже три года. Я не могу дотронуться до них, поговорить с ними. Чтобы не сойти с ума, я выбираю одного и наблюдаю за ним. А на завтра за другим. Знаешь, как много можно узнать, следуя за кем-то всего один день? Я знаю про них почти все! Но они про меня – ничего.
         Глаза Этери наполнились слезами. Она положила ладонь парню на колено и тихо произнесла:
         – Это просто ужасно. Но зачем тебе оставаться здесь? Отправляйся вместе с нами, в Тангрию. Там ты сможешь начать новую жизнь.
         Теоллор кончиками пальцев смахнул со щеки девушки слезинку и горько усмехнулся:
         – Не могу. Это мой долг. Мое проклятье и моя награда.
         Он встал, подошел к фонтану и наклонился. Золотая монетка блеснула в лучах солнца.
         – Пора бы ее забрать, – словно самому себе сказал Теоллор и спрятал монетку в карман. Потом обернулся: – Идем, я покажу тебе город.
Они вновь взялись за руки.
         По широким проспектам проезжали автомобили, напоминающие открытые часовые механизмы. Пружины и шестеренки крутились, поскрипывая и заставляя вертеться бесчисленное количество колесиков. Мимо пробегали девушки в коротких пышных юбках и прохаживались пожилые дамы в ажурных платьях – таких длинных, что подол им приходилось перекидывать через руку. Мужчины важно шествовали в коротких узорчатых штанах и длинных камзолах с пышными воротниками из перьев. А какие на них были шляпы! И овальные, и треугольные, звездчатые, и даже в форме полумесяца.
         – Как видишь, я последней модой не увлекаюсь, – улыбнулся парень. – Посмотри лучше на прилавок, увешанный красными и зелеными леденцами. Первые вкушают лишь взрослые, а вторые исключительно для детей. Чувствуешь сладкий цветочный запах? Это тянет из окна пекарни нашими знаменитыми булочками с лепестками роз. А золотистое здание в виде гигантской музыкальной шкатулки – магазин заводных игрушек.
         Этери смотрела во все глаза, радостно восклицая, указывая пальцем то на одно чудо, то на другое, пока не опомнилась:
         – Мне уже пора к друзьям. Надо им все рассказать. Отведешь к той зеленой горе?

         – Зачем ты возвращаешь ее? – возмущался Город, поднимая ворох песка на обочине. – Мы должны покончить с этим как можно скорее. Я изучил их достаточно. Я готов. Готов!
         – Жди, еще не время.

         Как только Теоллор и Этери прошли через чугунные ворота, из-за деревьев появился Ричьяр:
         – А вот и наш таинственный дружок! Какая встреча!
Девушка поспешно отпустила своего спутника. Усмешка на лице музыканта сулила неприятности.
         Следом показался Леоф. Он напряженно хмурил брови, а взгляд его словно смотрел сквозь окружающие предметы.
         Единственный житель пустого города скрестил руки на груди и величественно произнес:
         – Стоит быть повежливее, когда разговариваешь с Теоллором Семнадцатым, последним правителем из рода великих королей Аллагира.
         – Как мило! Псевдоправитель несуществующего народа! А я – Ричьяр. Служу настоящему королю настоящей страны, – юноша шутливо поклонился. – Этери, отойди-ка подальше от этого пройдохи.
         – В былые времена я бы приказал высечь тебя за неподобающие слова. Но сейчас я стал куда милостивее, – парировал юный король как ни в чем не бывало.
Ричьяр сощурил глаза и сквозь зубы произнес:
         – Можешь своими иллюзиями дурить голову Этери, но со мной твои штучки не сработают. Мы тут кое-что нарыли, и тебе придется ответить на наши вопросы.
         – Пожалуй, мне пора. Я буду на горе, – король взял Этери за кончики пальцев, на секунду поднес к своим губам и направился вверх по тропе.
         – Стоять! – музыкант схватился за эфес на поясе и ринулся следом. – Ты никуда не пойдешь!
         – Прекрати! – остановила друга Этери. – Он уже и так мне все рассказал!
         – Может и про это тоже? – Ричьяр протянул руку. На его ладони лежали камушки продолговатой формы из розового мрамора. От каждого отходили тонкие отростки.
         – Не понимаю… –  протянула девушка.
         – Муравьи, – объяснил Леоф. – Окаменевшие. Я нашел сотни таких в земле, а так же системы проходов, хранилища, куколки и личинки. Все как у настоящих насекомых. Не думаю, что кто-то вылепил их специально.
         – Так, значит, все статуи, что мы видели…
         – Вот именно! Были когда-то живыми,– закончил за подругу музыкант.
         Этери все не спускала глаз с находки и, наконец, мрачно сказала:
         – Ждите на пляже, я скоро приду.
         – Ты что, опять к нему?! – Ричьяр чуть не захлебнулся от возмущения. – Ну уж нет! Лучше пойду я и…
         – Ждите на пляже, – отчеканила девушка и устремилась к тропинке.

* * *

         – Почему ты ушел? Они догадаются и сбегут! Давай покончим с ними прямо сейчас!
         – Нет, не сбегут. Они еще нужны. Скоро я сделают так, как ты хочешь.

         Король сидел на большом округлом камне у обрыва и всматривался в Город с высоты. С неба, ярко-голубого до рези в глазах, лился поток солнечных лучей. Расплескивался по крышам, отскакивал яркими вспышками от оконных стекол. По сверкающим золотом мостовым мельтешили туда-сюда черные точки людей и машин. Такие далекие и нереальные. Видимые только для него.
         Песок заскрипел от приближающихся шагов. Парень обернулся.
         Ее щеки пылали от быстрого подъема, волосы растрепались, глаза горели негодованием.
         – Почему ты ничего не сказал? – выпалила девушка. – Выходит, они обратились в камень? И звери, и птицы. Все, кого мы видели! Может быть, и мы окаменеем в любой момент? Что здесь вообще происходит?
         Теоллор встал и, глядя поверх ее головы, ответил:
         – Идем, и я расскажу тебе всю правду.
         – Хватит этих уловок. Я больше никуда не пойду. Отвечай здесь и сейчас.
         – Ты пришла сюда одна. Значит, все еще веришь мне. Если хочешь получить ответы – идем.
         Король направился дальше по тропе.
         Этери нахмурилась, постояла пару секунд и зашагала следом.

         Их окружил запущенный сад. Природа здесь существовала свободно. Ветви деревьев приходилось отстранять рукой, вьюн оплетал скамейки и потрескавшиеся мраморные вазы. Осмелевшая трава и кусты залезали на дорожку. Пахло хвоей и сырым подлеском.
         На самой вершине горы показались руины старого замка. Часть стен обвалилась, не выдержав осады растений и времени.
         Парень провел девушку по уцелевшим ступеням, и они оказались на западной площадке, нависающей над морем.
         Теоллор подставил лицо соленому ветру и, глядя на туманную полосу горизонта, заговорил:
         – Не было в мире города прекраснее, чем Аллагир. В долине между морем и горами – он сверкал жемчужиной, привлекая лучших ученых, мастеров и волшебников.
Жители боготворили свой город. Поговаривали, что тот отвечал взаимностью. Где-то рабочие не заделают яму, не докрасят забор, а на следующий день все уже готово. Даже автомобили сами чинились за одну ночь. А пожары быстро затухали. Кто-то смеялся над легендами, кто-то в них верил. Но королевская семья всегда знала, что у города есть своя душа.
         У нас всегда была особая связь с городом. Отец научил меня слушать его, чувствовать его дыхание. Мысленно говорить с ним и направлять.
         В тот вечер, когда подступила беда, я воззвал к городу, стоя на этом самом месте. Я молил спасти жителей любой ценой.
         И Город внял моим мольбам. Он впитал людей в себя. Скрыл от убивающей  стихии. Деревья и кусты продолжают подстригаться, дороги и тротуары убираются силами тех, кто уже не существует, но и не канул в мир иной. А я же стал живым сосудом, вместилищем душ исчезнувших горожан. Невидимки не бродят по улицам, они живут в другой реальности: в той, что находится у меня в голове, – король приложил руки к вискам и повторил шепотом: – Живые души у меня в голове.
         Теоллора била мелкая дрожь. Он продолжал цепляться глазами за горизонт, не смея взглянуть на Этери.
         – А почему окаменели звери и птицы? – спросила она после паузы.
         – Об этом я узнал много позже. Впитав людей, Аллагир стал сильнее и приобрел собственную волю и разум. Он начал отвоевывать пространство у природы, считая ее опасной для жителей: выползать за свои границы, обращая растения в городские постройки.
         – Значит, те странные колонны…
         – Когда-то были деревьями. То же и с животными. А случайно забредшие путники, задержавшиеся на день, поглощаются Городом и становятся его вечными жителями.
         – А почему мы с друзьями еще целы?
         – Я его сдерживаю, как могу. Берег моря, как и этот сад, он оставил в покое. Соглашается пока не трогать.
         Этери помолчала. Потом осторожно коснулась плеча Теоллора и спросила:
         – Но почему ты не покинул Город? Зачем остался?
         Парень хмыкнул:
         – Думаешь, это так просто? Даже если бы я захотел, Город не отпустит меня. Мы с ним срослись в единое целое. Без меня он потеряет силу. Я уже разучился спать, лишь изредка дремлю. Ведь Городу нужно, чтобы мое сознание постоянно бодрствовало.
         – Если Город не выпускает тебя, я могу помочь, – заверила Этери. – Мне достаточно взять тебя за руку, вызвать посох, и ты отправишься со мной куда угодно. Ну, почти куда угодно…
         – Я не могу на это пойти, – остановил ее король. – Если я покину Город, души моих подданных исчезнут навсегда. Я должен заботиться о них и оберегать. Таково бремя всех правителей.
         – Но они все равно что мертвы! – возразила девушка. – Ты сам сказал, что они толком не существуют. Освободить их души из зацикленного круга было бы благом. В конце концов, так и случится, когда ты умрешь. Другого выхода нет.
         – Есть, – с этими словами Теоллор сунул руку в карман, молниеносно достал черный браслет и защелкнул на запястье девушки.
         – Стэрис, – ахнула пленница и непонимающе уставилась на парня. – Но зачем?!
         – Город нуждается в гарантированном наследнике, который после меня будет сосудом для душ, – отстраненно ответил Теоллор, не глядя девушке в глаза. – А значит, ему нужна королева. Ты ею станешь. Браслет не снять. Как видишь, замок превратился в тот же камень.
         Теперь – без посоха – она стала простой девушкой. Беспомощность душила сильнее, чем подступающие слезы. Этери плотно сжала губы и холодно спросила:
         – А если я не соглашусь?
         – Тогда Город поглотит тебя. И даже берег моря не спасет.
         – Вот как? Значит, останешься здесь и будешь помогать истреблять все живое? – возмутилась она. – Ты подумал, что случится через пару сотен лет? Город завоюет и соседние страны, а жителей поглотит. Заодно нейтрализует магическое поле, и никто не сможет ему противостоять. Так он весь мир присвоит себе! А ведь ты мог бы его остановить. Хотя бы не заводить наследника…
         – Хватит! Замолчи! – Теоллор сжал кулаки, в глаза вспыхнули гневные огоньки. – Если бы был иной путь! Если бы он только был… Соглашайся, и я дам твоим друзьям уйти.
         Девушка сглотнула. Хотя бы они должны выбраться отсюда и предупредить других.
         – Хорошо. Я согласна. Но дай с ними попрощаться и все объяснить. Они, наверняка будут сопротивляться.

* * *

         Этери подошла к пляжу и остановилась на краю тротуара. Друзья сидели у шалаша лицом к морю. Ричьяр наигрывал веселую мелодию на губной гармошки. Раньше она обязательно начала бы пританцовывать и напевать, но теперь… Девушка с трудом нашла в себе силы окликнуть ребят. Те сразу же подбежали. Как хотелось броситься к ним, обнять и разрыдаться! Но нельзя.
         – Чего так долго? Что случилось? Почему ты сразу не переместилась к нам?! – засыпал вопросами музыкант.
         – Это была ловушка, да? – Леоф указал взглядом на черный браслет.
Пленница кивнула и сказала:
         – Не подходите ко мне, оставайтесь на берегу. Это их требование.
         – Да что за бред! – Ричьяр шагнул к подруге.
         Леоф придержал его за плечо:
         – Погоди. Пусть Этери сначала все объяснит.

         – …И сказал, что у вас есть время только до того, как солнце коснется морской глади, – закончила девушка рассказ и шмыгнула носом.
         – Вот сволочь, – Ричьяр ходил туда-сюда, нервно пиная песок. – А я ведь говорил! Да что за бред вообще? Надо просто брать и валить! По морю! Переделаем шалаш в плот. Чего мы ждем?! Браслет потом как-нибудь снимем. Леоф справится.
         Этери смахнула катящуюся слезу и отрицательно замотала головой:
         – Нет, не выйдет. Город в любой момент может пробраться сюда, мы ничегошеньки не успеем. Я не хочу вами рисковать.
         – Черт! Черт! А можно я тогда просто пойду и прибью королька, а?! Сам-то он не явился. Боится!
         – Не надо никого убивать, – запротестовала девушка. – Город попросту не позволит. Да и Теоллор нам не враг. Он  – заложник. Его самого надо спасать.
         Ричьяр издал гневный вопль и закричал:
         – Ах, так ты еще ему и сочувствуешь? Может и замуж рада пойти?!
         Леоф влепил другу звонкую пощечину:
         – Приди в себя. Хватит психовать. Надо срочно что-то придумать.
         Музыкант резко осунулся, огонь в его глазах потух:
         – Простите, вел себя как идиот. Но… Этери, ты же понимаешь, что мы никуда без тебя не уйдем?
         – Вы должны. Я тут как-нибудь выживу, потяну время. А вы вернетесь и… – начала девушка.
         – Тс-с! – шикнул волшебник. – Думаю, пока ты стоишь на территории Города, они могут тебя слышать. Не говори вслух то, о чем им лучше не знать. К тому же, у меня есть идея, как выбраться всем вместе и заодно остановить Город.

         Город приготовился к торжеству. Зажег гирлянды и разноцветные фонари. Окна в домах радушно светились. Иди же в мои объятия, Этери! Останься с нами навсегда! Навсегда!

         Как только девушка ступила на главную площадь, зазвенели колокольчики. Собор, напоминающий обветренную морскую раковину, поросшую множеством коралловых башенок, распахнул свои двери.
         У ступеней ждал Теоллор. Весь в белом, в расшитом жемчугом сюртуке, он больше не походил на потрепанного жизнью подростка. Изящный золотой обруч на горделиво поднятой голове и меч в серебряных ножнах завершали величественный образ юного короля.
         Этери так и осталась в своем бордовом, несколько потрепанном платье.                свежая белая роза украшала ее прическу.
         Жених церемонно поклонился и с каменным выражением лица предложил ей руку. Та покорно приняла ее. Откуда-то зазвучала торжественная музыка, похожая на песнь органа и скрипки.
         – Тут мы должны сбросить обувь, – сдавленным голосом произнес король у самого входа.
         Он опустился на одно колено и помог девушке снять туфли. Потом освободился от своих сапог.
         Пол внутри застилал белый ковер. Пальцы ног приятно щекотал пушистый ворс.  В центре собора с потолка свисала люстра, украшенная драгоценными камнями. Зажженные свечи отражались в них тысячами сияющих искр, разнося свет в каждый уголок каменной залы.
         Жених и невеста опустились на колени друг напротив друга. Теоллор обратил к девушке мрачный холодный взгляд. Казалось, он предпочел бы оказаться где угодно, только не здесь.
         – Теперь следует дать клятвы верности и вместе спеть свадебную песнь, но мы пропустим этот момент, – выдавил он наконец.
         Этери широко улыбнулась и бодро произнесла:
         – Мне кажется, как и я, ты не в восторге от того, что происходит.
         – Ты странная. Как ты можешь улыбаться? Ты должна меня ненавидеть…
         – Нет, я не испытываю ненависти, – честно призналась девушка. – Теперь я понимаю, что у тебя действительно не было выхода.
         – Не было выхода? Что ты имеешь в виду?
         – Да, тебя держит в Городе долг перед тысячами людей. Но тебе нужна королева не только поэтому. Призраки не могут заменить живого общения, без близких людей можно и с ума сойти. Верно?
         – Зачем ты мне говоришь это? – юноша еще больше посуровел. – Хочешь, чтобы я расчувствовался и отпустил тебя? Снял браслет? Даже если я захочу, Город не позволит.
         – Да наплевать мне на браслет! И я не собираюсь бросать тебя здесь одного. После всего, чем ты пожертвовал и что перенес, ты заслуживаешь хоть немного счастья. Заслуживаешь нормальной жизни.
         – Я не понимаю… – парень ошарашено смотрел на Этери.
         – Ты можешь сделать так, чтобы Город не мог нас сейчас подслушать?
         Теоллор удивленно вскинул брови, потом ответил:
         – Всего на пару минут. Он не любит, когда я вытесняю его из своей головы.
         – Отлично, сейчас это очень нужно, – девушка придвинулась ближе и тихо произнесла: – Видишь этот белый цветок у меня в волосах? Он источает одурманивающие вещества. Думаю, ты уже достаточно надышался, чтобы вскоре заснуть. Тогда Город потеряет силу, и мы сбежим, забрав и тебя с собой.
         – Так твои друзья все еще здесь?! – вскочил король, озираясь.
         – Да, они рядом,  – поднялась с колен и девушка. – Ждут, чтобы…
         – Боже мой, вы – глупцы! – застонал парень. – Если я засну, Городу не хватит сил, чтобы превращать в камень, но он запросто обрушит на ваши головы здания! И меня вам не спасти. Я же говорил, что мы с Аллагиром – единое целое. Если я покину Город, то умру!
         Сердце Этери застучало как бешеное. Дыхание перехватило. Почему она не послушалась короля? Почему не заставила друзей уйти? А теперь… Что же делать?
         – Я не могу допустить, чтобы мои друзья исчезли, – твердо заявила девушка. – Я попробую отвлечь Город на себя, они еще успеют скрыться. Эй, Город! Слышишь?! Я отказываюсь быть королевой! Я ухожу. Поймай меня, если сможешь!
Бывшая невеста решительно направилась к выходу.

         Волна негодования прошла по стенам храма. Подсвечники задрожали, камни заскрежетали. Как она может? Нет, ее нельзя отпускать! Уж лучше поглотить! Поглотить!

         – Стой! – крикнул Теоллор. – Город, не слушай ее! Она все равно станет моей женой.
         В два счета он опередил девушку и, выхватив меч из ножен, приставил клинок к ее горлу. Лицо Теоллора пылало, голос срывался:
         – Я не дам тебе погибнуть. Только не ты.
         – Вот как?! – крикнула в сердцах Этери. – Уж лучше умереть, спасая друзей, чем быть пленницей в этом Городе!
         – А ну-ка убрал свою железяку, – раздался голос музыканта всего в двух шагах. На пустом эфесе юноши в ту же секунду блеснуло стальное лезвие.
         Взгляд короля внезапно стал спокойным. Он достал что-то из кармана и со словами «это тебе» сунул ошарашенной невесте в руку. Резко развернулся и замахнулся в сторону музыканта.
         Тот не промедлил с ответом. Белая и черная фигуры закружили в опасном танце. Выпад. Скрежет лезвий. Взмах. Опять выпад. Тени метались в свете свечей. Ричьяр яростно наступал, не жалея энергии. Полы плаща разлетались веером. Теоллор искусно защищался, но действовал будто вполсилы. В глазах отстраненность и безразличие.
         – Прекратите! Хватит! – слова девушки тонули в лязге металла.
         В собор вбежал Леоф. Схватил Этери за плечи и оттащил подальше от схватки.
         – Сделай же что-нибудь! Создай между ними стену! Останови! – требовала девушка, высвобождаясь из его рук. – Вам нужно скорее уходить!
         – Я потратил все остатки волшебства на розу! Я бессилен. Скоро дурман подействует.
         Шпага со звоном упала на каменный пол. Этери обернулась и застыла.
Теоллор лежал на спине, выбитое оружие валялось рядом. Музыкант навис над ним коршуном, направив острие меча в центр груди.
         – На этом закончим. У меня нет привычки убивать детей, – проговорил юноша.

         Поглотить! Поглотить!

         Ричьяр отвел меч, сделал шаг в сторону и вдруг упал на колени:
         – Что за черт!
         Сквозь ногу музыканта, как сквозь мутное стекло, просвечивал золотой подсвечник.
         Город добрался до них.
         Этери метнулась к другу. Леоф уже был рядом. Приложил руки к исчезающей ноге, закрыл глаза и сосредоточился.
         – Город защищает меня, – король приподнялся на локтях, – но я остановлю его. Я могу это сделать. Раз и навсегда.
         Этери бросила встревоженный взгляд на парня. На его лице мелькнула печальная улыбка.
         – Прощай, – с этим словами он схватил голыми руками клинок Ричьяра и с силой вонзил себе в грудь.

         Мир замер. Застыл, пронзенный ужасом. А потом пришел в движение.
         Камни сыпались отовсюду. Разбивались о выворачивающийся пол. Катились вперемешку с освободившимся огнем. Воздух наполнился дымом. Крепкие руки подхватили девушку и понесли прочь. Позади раздался оглушительный грохот. Больше она ничего не помнила.

* * *

         Первое, что увидела Этери, открыв глаза, – незнакомый белый потолок с нарисованными зелеными птицами. Умиротворяющая мелодия губной гармошки летала вместе с ними в вышине. Свежая постель пахла лавандой. Хотелось зарыться лицом в мягкую подушку и еще долго нежиться в дивном запахе. Ветер колыхал занавеску на окне.
         Мелодия прекратилась.
         – Значит, ты снова с нами?
         Ричьяр присел на край кровати и взял руку девушки в свои ладони.
         – Где мы? – спросила Этери, приподнимаясь. – Что случилось?
         – Не поверишь, но все в том же городе. Когда стены собора рухнули, начался пожар. Ты надышалась дыма и провалялась сутки без сознания. Старина Леоф всю ночь просидел у твоей кровати, теперь отсыпается в соседней комнате. А я, наоборот, заступил на дежурство. Кстати, похоже, это твое. Нашли у тебя в зажатом кулаке.
         На ладонь девушки упала монетка. Та самая, из пересохшего фонтана. С портретом Теоллора. Глаза Этери наполнились слезами. Она уже не могла остановить их и принялась рыдать взахлеб.
         – Да, да. Иногда надо поплакать, – Ричьяр притянул подругу к себе и крепко обнял. – Честно скажу, и у меня на душе скверно. Я ошибся насчет парня и даже не успел извиниться. Думаешь, он простил меня?
         В объятиях музыканта было уютно и надежно. От этого девушке хотелось плакать еще больше.
         За окном послышались гудки.
         – Что это? – Этери обернулась, вытирая заплаканные глаза.
         – Лучше сама посмотри? Тебе помочь?
         Девушка оперлась на руку друга, встала и выглянула на улицу.
         Город бурлил. Люди спешили по своим делам, необычные механические автомобили носились взад-вперед. Под крышей ворковали голуби. Обычная жизнь большого города.
         Этери непонимающе взглянула на юношу.
         – Все вернулись обратно, – развел тот руками. – Леоф говорит, что души не унеслись в иной мир вместе с парнишкой, как мы предполагали, а вернули себе тела. Город не мог их больше сдерживать. Забавно, но они ничего не помнят! Словно никуда и не исчезали. Искали-искали своего короля, но потом догадались, что тот погиб под руинами храма.
         – А где браслет? – девушка ощупала запястье.
         – Исчез, как весь остальной стэрис и другие окаменелости. Магическое поле восстанавливается. Вот такие дела.
         Ричьяр обнял подругу за плечи, и они еще долго стояли у окна, разглядывая текущую своим чередом жизнь. Этого хотел Теоллор. Сердце переполняли боль и радость одновременно.
         – Я хочу домой, – произнесла Этери. – Но давайте прогуляемся последний раз все вместе.

         Всю дорогу Этери молчала и не расставалась с монеткой, то и дело вертя ее между пальцев.
         В очередном переулке девушка споткнулась о выступающий камень. Монетка выпала, покатилась под гору, бряцая о булыжники, пока не попала в углубление.               
         Этери бросилась к ней, но ее уже опередили.
         Теоллор. Он стоял, прислонившись плечом к стене дома, и подбрасывал монетку. Парень хитро улыбнулся и кинул свой подарок обратно.
         Девушка ловко поймала еще теплый металл.
         – Так ты все-таки жив?! – выпалила она.
         – Эй, ты с кем там разговариваешь? – окликнул подоспевший Ричьяр. – Что-то я никого не наблюдаю.
         – Да ведь… – Этери замолчала, заметив, что Теоллор приложил палец к губам.
         Король учтиво поклонился на прощанье и неспешно зашагал вниз по узкой петляющей улочке. Там, где он касался тротуара, поднималась молоденькая трава.
        – Знаешь, Ричьяр, думаю, король тебя простил, – медленно проговорила Этери.
        – Надеюсь.
        – Что случилось? Опять что-то не так? – подошел Леоф.
        – Теперь все как раз так, как надо, – девушка одарила ребят лучезарной улыбкой и взяла под руки. – Давайте я покажу вам город. Сначала свернем на этот прекрасный проспект. Чувствуете запах? Это тянет из окна пекарни знаменитыми булочками с лепестками роз. А видите вон те леденцы?..

        Этот город был такой же, как раньше. Но не совсем. На широких проспектах и площадях тянулись к солнцу первые ростки. Молодые побеги ползли по мраморным стенам вверх, раскрывая бутоны у всех на виду. Тенистые закутки и влажные канавы наполнились серебристым мхом. Каменный лабиринт из домов и улиц зазеленел и расцвел.
        Город дышал. Каждой травинкой, каждым листком.