Почти не смыкая глаз. Ч. 3

 С треском разлетелось наружное зеркало. Лысый, держа пистолет в вытянутой руке, угрожающе двинулся вперёд.
– Вылезай, тварь! – прорычал он.
Сергей выпрыгнул из «Нивы» и, упав на землю, трижды выстрелил. Пули взрыли землю у ног Лысого. Тот, матерясь, метнулся за толстую осину. Сергей кувыркнулся, упёр карабин в вывороченный корень и открыл огонь. Пули, срывая кору, вгрызались в дерево одна за другой.
– Валим! – заорал водила, когда на джипе разлетелась фара.
 Лысый, пригнувшись, побежал к машине, паля на ходу в воздух. Взревел мотор, «Чероки», подпрыгивая на ухабах, помчался задним ходом, увозя бандитов.
Сергей принялся методично расстреливать внедорожник. Разлетелось наружное зеркало, осыпалось лобовое стекло. Лысый взвыл:
– Гони брателло! Гони!
Водила, вывернув руль, развернул машину и нажал на газ до упора.
Сергей вскочил, мгновенно сменил магазин и продолжил палить вдогонку. Заднее стекло рассыпалось на куски, пуля пробила подфарники.
– Куда же вы? Уроды! – прокричал Сергей, опуская карабин. – Не нравится? Еще бы! Я первые места по стрельбе ещё со школы брал.
Но бандиты уже не слышали его. «Чероки» исчез за пригорком.
– Что за херня? – Лысый сорвался на истеричный крик. – Кто это?
– Да чёрт его знает, какой-то отморозок, – пробурчал Череп, вцепившись побелевшими пальцами в руль.
Джип подкидывало на кочках, швыряя из стороны в сторону. Лысый выдернул из волос осколок стекла и с досадой бросил его в разбитое окно.
– Номер машины запомнил? – грубо спросил он водителя.
– Какой номер? Нас чуть не завалили, а ты про номер. Помню, что «Нива» зелёная….
– То, что зелёная, я и сам видел…
Череп оглянулся, вытер пот со лба и с досадой произнёс:
– Вот мразь, весь кузов изрешетил…
Машина, виляя, неслась по раскисшей просёлочной дороге. Грязь летела из-под колёс, покрывая и без того потрёпанный внедорожник. Впереди показалась полоска асфальта – автострада.
– Высади меня здесь, – приказал Лысый, когда машина поравнялась с развесистым клёном у дороги. – Я перепишу номера его машины, а ты гони к посёлку. Там Трофим с пацанами. Подними их и возвращайтесь. Надо проучить этого фраера.
Водитель высадил его и помчал в деревню.
Сергей тем временем умылся в речушке, отряхнул спортивный костюм и вернулся к машине. Холодная вода смыла усталость, и он ощутил себя готовым к любым испытаниям, что могли ждать его после схватки с бандитами. Задумчиво повертев в руках карабин, он попытался спрятать его под сиденье. Неожиданно оттуда на коврик выпал бумажник.
– Ну-ка… – оживился Сергей.
В нём лежали документы на машину и семь тысяч рублей.
«Вот это удача!» – подумал он.
Спрятав бумажник в карман, Сергей завёл мотор, прикурил сигарету и неспешно тронулся. Он понимал: бандиты не отстанут. А рыбаки уже наверняка подняли тревогу и вызвали ГАИ. Ехать в город на этой машине – чистое самоубийство.
«Выберусь на трассу, там посмотрим», – решил Сергей и нажал на газ.
Через пять минут «Нива» с рёвом вырвалась на асфальт и, раскидывая грязь, понеслась в сторону города.
– Ну, всё, – пробормотал Лысый, выводя палкой номер на земле. – Скоро ты отправишься к праотцам. Готовься!
               
                ***

Уже окончательно рассвело, когда Сергей подкатил к придорожному кафе с многообещающим названием «Удача».
Заведение располагалось на окраине леса в рубленой бревенчатой избе, с массивной дубовой мебелью внутри и было оформлено в охотничьем стиле. На стенах, покрытых прозрачным лаком, висели муляжи винтовок и искусно изготовленные чучела диких животных.
Как правило, местные бандиты назначали в этом кафе «стрелки» своим оппонентам, и довольно часто разборки заканчивались стрельбой. Злые языки поговаривали, что убитых закапывают тут же, в лесу, поэтому знающие люди старались обходить «Удачу» стороной.
Сергей припарковался позади здания, чтобы автомобиль не было видно с дороги, заказал в баре чай с пирожными, сел за столик на летней веранде и принялся обдумывать своё положение.
 «Главное, деньги есть, и их хватит, чтобы добраться до города, – размышлял он. – Ловить попутку на трассе рискованно. Лучше подождать, пока кто-нибудь остановится у кафе».
Официантка принесла фарфоровый чайник, кружку и огромную, как поднос тарелку. На ней аккуратной пирамидой лежали все сладости, которые только имелись в заведении.
Сергей, с аппетитом прихлёбывая чай, принялся за угощение. Сначала исчезли эклеры, затем настала очередь безе, и завершил он утреннюю трапезу нежными бисквитными пирожными. Вытерев салфеткой губы, закурил сигарету.
«Кажется, жизнь налаживается», – подумал он, выпуская тонкую струйку дыма.
На веранде, за отдельным длинным столом, двое играли в напёрстки. Сергей, незнакомый с этой игрой, с любопытством наблюдал. Тучный, лысоватый мужичок с поразительной легкостью угадывал, под каким из стаканчиков спрятан шарик. Несмотря на ранний час, вокруг стола уже собралась небольшая толпа зевак, которые при каждом выигрыше толстяка радостно вскидывали руки и выкрикивали что-то одобрительное. Вскоре мужчина объявил об окончании игры и принялся рассовывать выигранные деньги по карманам. Проходя мимо Сергея, один из зрителей, с взлохмаченной шевелюрой и щербатой улыбкой, заметил:
– Повезло пухляку, приличный куш сорвал.
– А почему он перестал играть? – спросил Сергей.
– Говорит, на отдых в Сочи заработал. Тебе тоже на море захотелось? Можешь сыграть, я договорюсь! Тут всё просто: угадал, где шарик – деньги твои.
– Я понял. Пойдём, скажешь, что появился ещё один желающий.
Сергей оставил официантке тысячную купюру, прижав её кружкой, и направился вслед за своим провожатым к столу, за которым сидел худощавый кавказец. В его глубоко посаженных, колючих глазах таилась холодная, отточенная годами хитрость.
– Сурен, тут один парень хочет с тобой сыграть, – объявил беззубый, кивая на Сергея. – Что скажешь?
– Почему бы не сыграть с хорошим человеком? Всегда рад! – отозвался Сурен, окинув противника быстрым, цепким взглядом. – По какой ставке играем?
Сергей достал из портмоне деньги.
– По пятьсот.
– Ну, тогда начнём! – оживился Сурен, хищно улыбнувшись. – Кручу, верчу, запутать хочу…
Он ловко задвигал стаканчики по столу. Сергей, с азартом в глазах, неотрывно следил за его руками, даже привстал со скамьи, подавшись вперёд всем телом.
Через пару минут перед Сергеем выросла стопка выигрыша – денег стало вдвое больше. Глаза его блестели, дыхание участилось. А ещё через пять минут он проиграл всё до копейки. Деньги исчезли так же стремительно, как и появились, перекочевав на сторону Сурена.
Растерянный, Сергей опустился на лавку и принялся шарить по карманам, словно надеясь найти там затерявшиеся купюры. Пальцы дрожали, на лбу выступила испарина. Голос Сурена вывел его из оцепенения:
– Ну что, на этом закончим?
– Нет, не закончим! – выпалил Сергей, хлопнув ладонью по столу. – Ставлю на кон автомобиль, «Ниву»! – Он ткнул пальцем на легковушку, видневшуюся из-за деревьев, и выложил на стол ключи с техпаспортом.
Сурен взял документы, внимательно изучил их. Затем бросил взгляд на машину.
– Почему она такая грязная? – резко спросил он.
– А тебе какое дело? Выиграешь – хоть каждый день мой. Ну, так что?
Вокруг стола воцарилась тишина. Зрители замерли в ожидании.
– Во сколько оцениваешь? – Сурен кивнул на машину.
– Сто штук!
– Вот мои семьдесят. Больше она не стоит. – Сурен говорил спокойно, но твёрдо, давая понять, что торг неуместен. Он достал из сумки пачки денег и положил их поверх документов и ключей.
– Чёрт с тобой, крути, – сдался Сергей, отодвигая купюры в сторону и освобождая место для игры.
– Вот это мужчина! – восхищённо зашептались в толпе.
– Крути! – нетерпеливо подгонял Сергей.
– Кручу, верчу, запутать хочу…
Все взгляды с нескрываемым интересом приковались к трем стаканчикам, выстроенным в ряд.
– Здесь! – Сергей ткнул пальцем в один из них.
Сурен поднял стакан. Пусто. Он убрал другой – под ним оказался шарик.
– У-у-у! – разочарованно загудели зрители.
– Не угадал.
– Фортуна – дама капризная.
– В следующий раз обязательно повезёт.
– Как же так? – растерянно пробормотал Сергей. – Я точно видел, шарик был здесь… Слушай, давай ещё сыграем.
– Извини, брат. Приноси лавэ – тогда продолжим. Главное, не раскисай… – Сурен хлопнул его по плечу, усмехнулся и, смахнув всё со стола в сумку, со скрипом застегнул на ней молнию.
Зрители, потеряв интерес, начали расходиться. Серёга только сейчас понял, что его элементарно развели. Хуже всего было то, что теперь ему не на что было добраться до города.
– Да вы здесь все заодно! – закричал он. – Подстроили всё! Верните мои деньги!
Он кинулся к Сурену, схватил за плечо, но в ответ получил удар локтем в живот. Сергей согнулся от боли. Его тут же обступили двое крепких братков с бычьими лицами и, не говоря ни слова, принялись избивать. По отточенным движениям было видно: для них это привычное дело. Серёга рухнул на землю. 
К ним неспешно подошёл здоровенный бандит, покрытый наколками, ткнул ботинком в лежачего:
– Поднимите его… Ты что, пёс, рамсы попутал? – пробасил бугай и, не дожидаясь ответа, тоже включился в расправу.
Серёга, скрючившись, пытался закрыть голову руками.
Тем временем на площадку перед кафе выкатился междугородний автобус и, зашипев тормозами, замер. На заднем сиденье, прижавшись к спинке, испуганно наблюдал за происходящим пассажир в соломенной шляпе. Его глаза расширились от ужаса, а пальцы судорожно вцепились в край кресла. Он не мог отвести взгляд от разворачивающейся перед ним сцены.
Громила рывком притянул Сергея за грудки.
– Никто тебя играть не заставлял. Ты сам захотел, а потому предъявить тебе нечего. Так что закрой пасть и не рыпайся… На, вот, держи!
Он поднял со скамейки моток верёвки и сунул Сергею за пазуху.
– Это тебе, если надумаешь повеситься.
Неловким движением бугай смахнул со стола полотенце. Отряхнув его, запихнул следом за верёвкой.
– А полотенце зачем отдал? – удивился один из бандитов.
– Отдал, и всё! Тебе нужно вытереться?
– Нет.
– Тогда чего базарить? – сплюнул сквозь зубы громила.
Не церемонясь, братки схватили невезучего игрока и потащили к лесной опушке.
– Раз, два, три! – скомандовал один из них, и Сергея столкнули с крутого склона.
 Беспомощно размахивая руками, он летел вниз метров двадцать, отчаянно цепляясь за редкие кусты, пока не врезался в дерево. Удар был чудовищной силы: зубы клацнули, в глазах потемнело. Пошатнувшись, Сергей рухнул в кусты.
Очнувшись, он с трудом добрался до старой березы и прислонился спиной к шершавой коре. Каждая клеточка его измученного тела отзывалась тупой, ноющей болью.
– Ну что за день такой! – скривившись, прошептал Сергей. – Ещё одного избиения я точно не переживу.
Тем временем из подъехавшего автобуса высыпали пассажиры. Кто-то закурил, кто-то направился в кафе, а большинство потянулось к уличному туалету.
Последним со ступенек сошёл мужчина в спортивном костюме, соломенной шляпе и тёмных очках. Он неспешно занял место в хвосте образовавшейся очереди.
Прошло не так много времени, когда из рупора раздался голос водителя:
– Внимание, пассажиры! Просьба занять свои места! Отправление через пять минут!
Мужчины, стоявшие позади, поняли, что не успевают. Не сговариваясь, они быстрым шагом направились в лес. Пассажир в соломенной шляпе углубился в заросли дальше всех, прошёл мимо старой берёзы, пристроился к дубу и стал на него мочиться.
Видимо энергетика у этого места и впрямь была дурной – тёмные мысли тотчас полезли Сергею в голову:
«Этого мужика я видел на заднем сиденье автобуса… Одежда у нас похожая, только куртка у него без лампасов... Если надеть его костюм и закрыть лицо шляпой, можно проникнуть в автобус – и никто не заметит подмены. Господи! – Сергей закатил глаза к небу. – Прости меня грешного!»
Он схватил трухлявый сук, но тут же отбросил его – слишком хлипкий. Нащупав другой, потяжелее, Сергей осторожно двинулся к дереву. Дождавшись, пока незнакомец справит нужду, он с размаху обрушил дубину ему на затылок. Дрын с глухим треском переломился. Шляпа упала в траву, очки повисли на кусте. Мужчина рухнул на колени, судорожно обхватив дерево. Сергей стащил с обмякшего тела спортивную куртку, заменив ее своей грязной «олимпийкой».
Незнакомец протяжно застонал.
– Сиди тихо! Не дергайся! – рыкнул Серёга, привязывая пассажира к дубу верёвкой, подаренной бандитом. Пленник предпринял отчаянную попытку освободиться, но было поздно. Верёвка, затягиваясь все туже, приковывала его к дереву. От ужаса несчастный закричал.
– Тихо, не шуми! – прошипел Серёга, сделав страшное лицо. Он схватил с земли полотенце и грубо заткнул им рот мужчине. – Терпи, так надо!
Бедняга перестал сопротивляться, только испуганно наблюдал за тем, что происходит, готовясь к худшему.
Затянув последний узел, Сергей несколько раз дернул веревку, проверяя надежность крепления. Затем натянул на себя спортивную куртку пленника, наклонился к его лицу и, глядя прямо в глаза, процедил сквозь зубы:
– Только попробуй ещё раз нассать на это дерево! Я даже не знаю, что с тобой сделаю. Понял?
Мужик попытался кивнуть, но голова была крепко привязана к стволу. Он часто-часто заморгал в знак согласия.
– Смотри мне! – пригрозил Серёга, ударом ладони расправил помятую шляпу, водрузил ее себе на голову, снял с куста солнцезащитные очки и, прихрамывая, направился к автобусу.
Незадачливый пассажир, будучи не в силах пошевелиться, лишь отчаянно замычал ему вслед.
К тому времени стол, где ещё недавно кипела игра в напёрстки, уже был накрыт скатертью и ломился от яств. Местная братва, шумно делилась впечатлениями о том, как ловко они сегодня «развели» простака. Официантка, словно заведённая, металась между столиками, расставляя бутылки и явно рассчитывая на щедрые чаевые.
Внезапно, шурша гравием, почти вплотную к столу подкатила дорогая иномарка. Из неё вышел молодой человек с короткой стрижкой и массивной золотой цепью на шее. Окинув взглядом компанию, он с легкой усмешкой произнёс:
– Здорово, братва. Что, уже бухаете с утра? Совсем о здоровье не думаете.
– Есть веская причина, – пробасил амбал в наколках. – Присоединяйся, Граф, к нам.
Компания почтительно расступилась, освобождая место для авторитетного гостя. Бугай наполнил фужер виски, подвинул его к Графу и кивнул в сторону леса:
– Видишь вон того типа в спортивном костюме, который торопится к автобусу?
– Вижу.
– Этого лошару мы в напёрстки на его машину развели. Теперь до пенсии будет на общественном транспорте кататься. И сейчас он отправляется в свой первый рейс.
При этих словах приятели амбала разразились дружным хохотом.
– Господи! Как ещё много на свете тупорылых баранов, – сказал Граф, поднимая бокал. – Давайте выпьем за то, чтобы они не переводились!
Сидящие за столом бандиты, одобрительно зашумели и принялись звонко чокаться бокалами.
Сергей же ничего этого не слышал. Он, нервно оглядываясь, зашёл в автобус, сел на место оставленного в лесу мужчины, надвинул шляпу на самые брови и глубже вжался в сиденье. В салоне царило привычное равнодушие, никто даже не взглянул в его сторону.
– Ну что, все вернулись? – спросил водитель.
– Все! – отозвались с задних рядов.
– Тогда поехали.
Едва автобус тронулся, как Сергей провалился в глубокий сон.
Его разбудили резкие звуки выстрелов и испуганные крики пассажиров:
– Смотрите! Смотрите!
Сергей заглянул через сиденье в окно и увидел, что знакомая зелёная «Нива», поднимая за собой шлейф дыма, обогнала автобус. Вслед за ней, ревя моторами, гнались два джипа. Из разбитого окна «Чероки» торчал Лысый, яростно паля из пистолета, а в ответ отстреливался мускулистый амбал. Внезапно «Нива» завиляла по дороге, зацепила колёсами обочину и, описав дугу, съехала в поле. Метров двадцать она волочилась по раскисшей земле, оставляя глубокие борозды, и наконец, замерла посреди пашни.  Её стали окружать бандиты на джипах.
Автобус стремительно удалялся, и Сергей не увидел, что произошло дальше. Охваченный тревогой, он поспешно вернулся на свое место.
– Боже мой! – воскликнула интеллигентная дама в очках, сидящая через проход от него. – Лихие времена наступили, куда не глянь – бандит на бандите. Только половина  шестого утра, а уже стреляют! Боже мой!
Сергей, не отрываясь от окна, буркнул:
– А если бы начали стрелять в восемь, было бы лучше?
Дама недоумённо уставилась на него поверх очков.
– Да это я так… – смутился Сергей, – Скажите, сколько осталось до города?
– Через пять минут будем на месте… Если конечно, нас до этого не пристрелят! – с опаской добавила женщина.
Автобус прибыл на автовокзал точно по расписанию. Сергей, стараясь не привлекать внимания, заранее направился к выходу.
Он спросил у толстого мужчины, сидевшего на переднем сиденье, где находится гостиница «Чайка», и, как только двери открылись, выскочил на улицу.
Несмотря на раннее утро, площадь у автовокзала была полна людей. Лавируя в плотной толпе, Сергей быстро зашагал в указанном толстяком направлении и мимоходом надел свою шляпу на голову дряхлого бомжа в рваном спортивном костюме. Увидев, как преобразился старик, Сергей не смог сдержать улыбки:
– Носи, отец, это тебе!
– Стой! – сиплый голос остановил Сергея. Бродяга с обветренным, как кора, лицом шагнул вперёд. – Зачем шляпу отдал? В чём причина?
Вопрос застал Сергея врасплох, но уже через секунду он нашёлся:
– Потому что она не гармонирует с моими кроссовками.
– Что ещё подаришь? – не унимался бомж.
– Больше ничего нет. – Сергей демонстративно вывернул карманы, показывая, что там пусто.
Старик вцепился ему в руку. 
– Окуляры давай!
Серёга попытался вырваться, но хватка оказалась крепкой. Разбираться с бездомным совершенно не входило в его планы. Со злостью сорвав с себя очки, он сунул их деду:
– На, забирай! – И, не дожидаясь новых требований, быстрым шагом направился к гостинице.
Он почти достиг угла здания, когда послышался визг тормозов. У площадки для высадки пассажиров резко остановились два джипа. Из них, словно по команде, выскочили люди и бросились к автобусу.
– Вон он! За ним! – рявкнул Лысый, указывая на удаляющуюся соломенную шляпу.
Расталкивая зазевавшихся прохожих, бандиты ринулись в погоню за бомжом. Они быстро настигли его, повалили на газон и принялись ожесточённо избивать ногами. Соломенная шляпа отлетела в сторону и покатилась по мостовой.
«И зачем я только очки у этого парня забрал? – промелькнуло в голове у старика, принимавшего удар за ударом. – Как бы эти головорезы мне почки не отбили!»
К лежащему на земле подскочил бандит со шрамом. Оттолкнув своих приятелей, он грубо развернул жертву лицом к себе и, удивлённо воскликнул:
– Это кто? Вы кого херачите?
Рыжеволосый браток, тяжело дыша, указал на валяющуюся рядом соломенную шляпу, которую с рычанием терзала лохматая собака.
– Эта панама была на его голове.
Старик решил, что сейчас его снова начнут бить.
– Стойте! – визгливо закричал он. Полез в карман и, прикрывая дрожащей рукой лицо, протянул Лысому очки. – Вот возьми!
Тот повертел их в руках, затем аккуратно надел на кончик носа. Рыжеволосый одобрительно кивнул.
– Оставьте старика, – приказал главарь. – Наш клиент был в «Адидасе», да к тому же молодой… Ищите, он не мог далеко уйти.
 Сергей к этому времени свернул за угол и, прихрамывая, побежал. В голове крутилась одна мысль: «Когда же это всё закончится?»
Через пять минут он уже открывал дверь гостиницы.
Несмотря на ранний час, у стойки регистрации стоял его начальник. Полковник, облачённый в трико и футболку, готовился к своему обычному утреннему кроссу. Пока же он с увлечением рассказывал что-то молоденькой сотруднице. В его глазах, обычно холодных, горел почти юношеский огонь, когда он говорил о пользе бега. Этот ритуал – подъём в пять утра, ледяной душ, пять километров при любой погоде – он соблюдал неукоснительно уже более двадцати лет. С того самого дня, как погиб его лучший друг, сослуживец и талантливый офицер. Они возвращались с учений, изрядно выпивши, в открытом кузове грузовика. Машина неслась по ухабам, словно обезумевшая. Друг попытался вразумить шофёра, но в итоге вывалился из кузова и попал под колёса. Сидорин не успел его удержать…
С тех пор он испытывал стойкое отвращение к спиртному. Он возненавидел небрежность, разгильдяйство,  и любое проявление халатности, которая могла стать причиной такой трагедии. Он видел свою задачу в том, чтобы предотвратить подобные ошибки у других, уберечь их от необдуманных поступков.
Полковник прервал разговор с сотрудницей гостиницы и с удивлением поглядел на вбежавшего помощника.
– Крюков! Уже с пробежки?
 «И какого хрена тебе не спится?» – подумал Сергей, останавливаясь посредине фойе.
Полковник оторопел, увидев до крайности измождённого коллегу:
– Серёжа… может быть, не стоило с утра так интенсивно тренироваться?
– Нет, нет. Самое то!
Сергей перевел дух, забрал со стойки администратора ключи от номера и, повернувшись к начальнику, срывающимся голосом зачем-то добавил:
– Хорошо разогрелся, теперь пойду, займусь силовыми!
– Ну, смотри… – растерянно пробормотал полковник, решив, что до такого состояния, он, конечно же, упражняться не станет.
Сергей, едва волоча ноги, побрёл к лестнице.
– Какие на хрен «силовые»? – процедил он сквозь зубы. – В гробу я видал такие нагрузки… Хоть бы до кровати доползти.
Он с трудом поднялся на третий этаж, настойчиво постучал в номер  приятеля – никто не ответил. Сергей повернулся спиной к двери и принялся  колотить по ней ногой:
– Мишка открой! Мишка… Блин, ну где же он? Неужели на квартире до сих пор не заметили моего отсутствия?   
Сергей тяжело вздохнул, ещё раз со злостью двинул ногой по двери и поплёлся к себе в комнату. В номере он без сил рухнул в кресло, вытянув гудящие ноги. Настенные часы показывали без четверти шесть.
«Через два часа полковник будет ждать меня в столовой, – с ужасом подумал Сергей. – А я до сих пор без формы…»
Он обернулся к стене, вглядываясь в своё отражение в потускневшем зеркале. Тёмные круги под глазами, белки, испещрённые лопнувшими сосудами. Неужели таким он предстанет перед дядей невесты, от которого зависело его будущее? Карьера, которая так удачно  складывалась, рассыпалась в прах за одну идиотскую ночь.
Сергей подошёл к умывальнику, резко открыл кран и подставил голову под ледяную струю. Холод обжёг, заставил вздрогнуть, но рассеял туман в голове.
 «А что я, собственно говоря, паникую? – упрекнул он себя, стараясь успокоиться. –  Время ещё есть. Сейчас вызову такси, доберусь до военного городка и найду нужный дом. Расположение двери на лестничной площадке мне известно, останется определить этаж. На это уйдёт три, в худшем случае четыре попытки. Даже если ошибусь, то ничего страшного: на дворе уже утро и я не голый, а в «Адидасе».
Сергей криво усмехнулся, достал из-под матраса тугую пачку денег, отсчитал небольшую часть.
 «Этого вполне хватит, чтобы весь день кататься по городу», – рассудил он. Раскрыл, лежащий на столе телефонный справочник и заказал такси.

                ***

После странного завершения вечеринки хозяйка квартиры уснула только под утро. Ей снилась небольшая крокодиловая ферма в Таиланде. Надежда в легком ситцевом платье, стояла на подвесном мостике, над самой водой и кормила рептилий. Вдруг самый крупный крокодил выпрыгнул, схватил её за одежду и потащил в воду. Девушка рухнула на дощатый настил, вцепилась одной рукой в перила, а другой пыталась выдернуть ткань из пасти хищника. Челюсти крокодила подбирались к ней все ближе и ближе. Надя завизжала и проснулась. Рука крепко сжимала простынь, которую она умудрилась вытащить из-под себя.  Сердце гулко колотилось, казалось, что вот-вот вырвется из груди. Надежда долго ворочалась, наконец, поняла, что не сможет заснуть, натянула халат и поплелась в ванную.
 – Приснится же такое, – пробормотала она, стоя под тёплыми струями душа. – Только непонятно, почему один из крокодилов был в погонах? Да ещё подмигивал… Херня какая-то. 
Выйдя из ванной, Надежда увидела на кухне за столом подругу.
– Марина, ты почему не спишь?
– Поспишь тут с вами. Ты так заорала, что я до сих пор в себя придти не могу. Наверное, весь дом разбудила. – Марина отхлебнула свежесваренный кофе и протянула чашку подруге. – Глотнёшь?
– Конечно, только сначала волосы посушу.
 Надежда направилась за феном, и тут её взгляд упёрся в китель, висевший на стуле. На погонах было три звёздочки.
 У неё по спине пробежал холодок.   
– Марина, ты какой китель Мише отдала?
– Тот, что у окна висел. А что?
– Это был китель Цыганкова, – Надежда обессилено опустилась на стул. – Всё, приплыли. Недаром мне крокодил подмигивал.
– Ты о чём? – не поняла подруга.
– Ладно, проехали. Надо бежать к Сергею в гостиницу – иначе мне конец!
Она ринулась собираться.
– Надюха! А как же волосы?
– Боюсь, что без головы они мне уже не понадобятся! – сердито буркнула  Надя.
– Подожди, я с тобой, – назвалась подруга, и начала сгребать вещи в сумку. – Может, вызовем такси?
– Какое такси? Сейчас раннее утро, мы его целый час будем ждать. Да и через КПП могут не пропустить – быстрее на улице частника поймаем.
Они торопливо собрались и помчались в гостиницу.

                ***

Сергей не успел толком почистить зубы, как раздался телефонный звонок. Женский голос в трубке сообщил, что такси ожидает его у входа.
«Вот это оперативность!» – мысленно похвалил он местный таксопарк.
Сергей черкнул на листке «Скоро буду», на случай если Михаил появится раньше, и не закрывая дверь на замок, поспешил на улицу.
 Возле входа в гостиницу его ожидала желтая «Волга» с шашечками на дверях.
– Мне в военный городок и обратно, только быстрее! – выпалил Сергей, запрыгивая на заднее сиденье. –  Плачу двойной тариф!
 Машина лихо развернулась и с рёвом помчалась по пустынной улице, где редкие прохожие шарахались в стороны от рёва мотора.
– Какой номер дома? – обернувшись, спросил таксист.
– А чёрт его знает… На месте покажу, так не помню.
Водитель нахмурился, покачал головой.
– Это плохо. Без точного адреса и фамилии жильца, машину на территорию закрытого городка не пропустят. Придётся ехать к «норе».
– И что, ничего нельзя придумать?
Таксист усмехнулся, обнажив ряд неровных зубов. На вид ему было лет пятьдесят и по манере общения чувствовалось, что это матёрый шоферюга.
– Почему? Можно. К примеру, назвать координаты моего приятеля.
– Так в чём же дело?
– Эта услуга тебе обойдется в тысячу рублей!
– Ни хрена себе! – опешил Сергей. – Ну, тысяча, так тысяча. Что ж делать.             
– Документы с собой? – продолжал выяснять водитель.
– Нет, в гостинице остались.
– А это ещё трёшка, – не моргнув глазом, объявил таксист. – Придётся тебя прятать. По моей команде ляжешь на сиденье и укроешься вон тем одеялом, что в сумке лежит, а то на посту заметят.
– Не многовато ли будет, три тысячи за аренду одеяла?
Водитель на мгновение повернул голову, окинув Сергея недовольным взглядом.
– Это не столько плата за само одеяло, сколько компенсация за риск. Я же тебя не на дачу к тёще везу, а помогаю проникнуть на закрытую территорию военного городка. По сути выступаю в качестве пособника… Слушай, я тут начал рассуждать и понял, что, мало с тебя запросил.
– Нет-нет, ты правильную цифру назвал. Трёшечка будет в самый раз.
Таксист с довольной ухмылкой взглянул на Сергея в зеркало.
– Вот видишь, а говорил, что дорого.
Волга подъехала, к военному городку, остановилась перед шлагбаумом. Из КПП вышел солдатик, зашагал к водителю.
– Здравствуйте, куда направляемся?
– Матросова 100, квартира 19,  Шаповалов Алексей Николаевич. Заказ в аэропорт, – четко доложил таксист.
Солдат записал в журнал данные и молча, открыл шлагбаум. Машина въехала на территорию городка.
– Можешь вылезать! – скомандовал водитель. – Показывай, куда ехать.
Сергей, скинул одеяло, быстро сориентировался и указал на знакомую высотку.
– Вот к этому дому подъезжай и жди меня у входа.
В подъезде на тот момент было уже светло. Сергей решил действовать по заранее продуманному плану. Он вызвал лифт, поднялся на седьмой этаж, и постучал в ближайшую к лестнице дверь. Долгое время никто не открывал. Наконец раздался сонный женский голос:
– Кто там? 
 Сергей обрадовался:
– Марина, это ты?
Женщина за дверью как будто с цепи сорвалась:
– Ты что, сдурел?  Какая я тебе Марина? Посмотри сколько времени! Всю ночь спать не давали. Только уснула – они опять. Но, ничего, я на вас управу найду…
Сергей не стал дослушивать её гневные выкрики, поднялся этажом выше,  подошёл к нужной двери и принялся негромко стучать. Затем стал барабанить сильнее, приговаривая:
– Марина открой, это я – Сергей…
На этот раз, от шума в подъезде первым проснулся сосед Слава. Он бросил взгляд на спящую супругу, осторожно поднялся с кровати и тихонько направился в прихожую.
Услышав за дверью знакомый голос, в удивлении вскинул брови: «Вот подлюга, опять пришёл. Маринку ему подавай! Сейчас я с тобой разберусь!» Слава надел свои пушистые тапочки, взял по привычке фонарь, и вышел на лестничную площадку.
 Напротив соседской двери стоял Серёга. Только на этот раз он был в спортивном костюме.
– Опять ты?! – прохрипел Слава, с трудом сдерживая гнев.
Сергей застыл от ужаса и лишь учащенно заморгал. Он вспомнил совет, услышанный от своего дяди, что в критической ситуации может спасти только неординарный ход.
Сергей начал лихорадочно соображать, что бы предпринять, но грозный бас прервал его мысли:
– Зачем ты сюда ходишь? Что тебе нужно от Марины?
– …Люблю её! – неожиданно для самого себя крикнул Сергей и рванул вверх по лестнице.
Слава в бешенстве кинулся следом, но тут же получил сокрушительный удар пяткой в лоб, да такой, что фонарь вылетел из его руки и запрыгал по ступенькам. Будь на месте Славы кто-нибудь другой, то уже давно бы лежал на лестнице, но сосед  только пошатнулся и с удивлением уставился на Серёгу. Десантник уже забыл, когда его в последний раз били, поэтому не мог до конца поверить в случившееся.
Оцепенение продлилось пару секунд, не более. Этого Сергею хватило, чтобы махануть через перила на соседний лестничный пролёт. Он с грохотом приземлился на ступеньки, упал, однако быстро вскочил на ноги и помчался вниз. 
– Стой паскуда! – заревел Слава, кидаясь следом.
Он сумел ухватить беглеца за куртку, но споткнулся и упал. Сергей волоком протащил соседа до конца лестничного марша, и продолжал бы тащить дальше, если бы тот не разжал руку.
 «Ни хрена себе, что я вытворяю, – не мог поверить Серёга. – Если мужик догонит – точно убьёт!»
Ночной забег повторялся. Только на этот раз неудачный любовник был в спортивном костюме и кроссовках, поэтому, заметно отрывался от преследователя. Того вновь подвели чудаковатые тапки.
Серёга выскочил из подъезда и заорал во всю глотку:
– Заводи!!
Таксист запустил мотор и начал испугано крутить головой.
Сергей, ещё, не успел запрыгнуть в автомобиль, а уже кричал:
– Гони! Гони!
«Волга» с визгом сорвалась с места.
– Убью! – взревел Слава, вылетая из подъезда. – Порву на части!
Тапки соседа разлетелись в стороны, и он босяком кинулся за машиной.
 – Какого чёрта отъехал от подъезда?! – набросился Серёга на таксиста.
– Да что такое? Что происходит? – водитель был совершенно сбит с толку.
– Гони, не спрашивай! – рявкнул Сергей.
Слава пробежал немного, но быстро понял, что догнать уже не получится.
Схватив торчащий из травы камень, он с разбегу метнул его вслед удаляющейся машине. Булыжник долго вращался в воздухе, прежде чем с оглушительным звоном угодил точно в заднее стекло «Волги», пробив его насквозь.
Таксист ударил по тормозам, так что его пассажир едва не пробил головой лобовое стекло.
– Охренел что ли?! – вытаращил глаза Сергей. – Зачем тормозишь? Жми давай!
– Куда жать-то?! Мне стекло разнесли!
Увидев, что его камень достиг цели, Слава дико обрадовался:
– Подбил!
И рванул к остановившейся машине.
– Этот тип нам сейчас головы открутит, – завопил Серёга. – Он десантник!
– Да мне по барабану, кто он есть. – Водитель достал припрятанную под сиденьем монтировку. – Пока деньги за стекло с него не получу, хрен куда поеду.
Серёга не на шутку встревожился:
– Я все компенсирую. Гони!
– Тогда, с тебя ещё десять штук.
– Чёрт с тобой, только езжай! – закричал Сергей, увидев Славу рядом с машиной.
Таксист дал газу и «Волга» снова рванула с места.
Слава попытался ухватиться за багажник, но не смог. Пробежав несколько метров, он остановился. Поискал глазами камень, но на этот раз ничего подходящего не нашёл. С досады плюнул и зашлёпал босыми ногами обратно к дому.
– Ты погляди, что творится! – возмущался он, дрожа от ярости. – Второй раз уже ломится к ней. Совсем страх потерял, ещё и на меня кидаться вздумал!
Слава потёр ладонью лоб.
– Крепко же он меня приложил, прямо огнём горит. Похоже, кроссовки с шипами были. Ну, Марина, сейчас ты за всё ответишь…
Тем временем Волга подъехала к КПП. Таксист высунул голову в окно и прокричал:
– Давай, открывай скорее, на самолет опаздываем!
Солдат ещё не успел до конца поднять шлагбаум, а машина уже выехала за пределы городка.
Сергей, в который раз за ночь, выдохнул с облегчением. «Только синяков и увечий мне сейчас для полного счастья не хватало, – пронеслось в голове. – А дядька – молодец, дельный совет дал. По приезде обязательно магарыч поставлю».
Жёлтое такси на бешеной скорости неслось по утреннему городу обратно к гостинице.
– Это что вообще было? – Таксист пребывал в явном замешательстве. – Я ничего не понял!
– Да что тут понимать? Приехал с человека долг забрать, а в итоге вот что получилось, – выкрутился Сергей. 
– Надо же… Вот и давай взаймы людям, а они тебя вместо благодарности с лестницы в шею, – посочувствовал водитель. – Большая хоть сумма?
– Внушительная.
– Надо было с собой кого-нибудь прихватить, чего один полез? Этот кабан действительно здоровый. Каменюку метнул метров на семьдесят, не меньше.
– Так я не знал, дома он или нет. Вот и решил с утра пораньше выяснить.
– Ну что, выяснил?
– Как видишь.
– Слушай, – оживился таксист. – У меня есть людишки знакомые. Они с него все деньги выбьют и не посмотрят, что он десантник. Правда, половину себе заберут. Хочешь, вас сведу?
– Нет, спасибо, сам справлюсь. Лучше скажи, сколько я тебе должен.
– Да чего тут считать? Семнадцать тысяч накапало.
– Не хило, за двадцать-то минут.
– Сам виноват. Уж больно жизнь у тебя насыщенная.
– Что правда, то правда, – согласился Сергей.
Он достал пачку с деньгами, чтобы расплатиться, однако водитель резко притормозил на перекрестке и купюры разлетелись по полу. Пока Сергей  их собирал, машина поравнялась с бегущими вдоль дороги подругами. Надя и Марина отчаянно замахали руками, пытаясь остановить такси, но шофёр проехал мимо, жестами показывая, что очень спешит.
Возле гостиницы автомобиль с визгом остановился. Сергей отдал водителю оговоренную сумму, извинился за причинённые неудобства и побежал к дверям.
Пересчитав купюры, таксист прокричал вслед:
– Не вздумай к этому типу в одиночку соваться. Плохо кончишь!
В комнате Михаила вновь никто не откликнулся на стук. Сергей ещё с полминуты колотил ногой в дверь, затем грязно выругался и направился в свой номер. Но и там его ждало разочарование – друга не было.
«Где их черти носят? – недоумевал Сергей. – Время двадцать минут седьмого, а ни в гостинице, ни на квартире никого нет».
Войдя в душевую, он вылил остатки шампуня в ванну, настроил комфортную температуру воды, разделся и с кряхтением погрузился в тёплую, пенную воду. Надежда на то, что форму всё-таки принесут, таяла с каждой минутой, оставляя лишь тревогу.
«Нужно срочно что-то придумать для полковника, – настойчиво билась мысль. – Правдоподобную историю… Украли? Нет, это глупо. Кому она нужна? Но что тогда?»
Тепло воды убаюкало Сергея. Он закрыл глаза, и сон завладел им.