Пепел любви в сокращении

Бродячий менестрель развлекал гостей сэра Риглода. Он пел о далёких краях и чудесах встречающихся там, об отважных рыцарях сражающихся за правое дело, и конечно, о великой любви способной преодолеть все преграды. Голос менестреля был сладок, он окрылял и возносил до небес, а сам певец был так хорош собой, что ни одно женское сердце не могло остаться равнодушным к нему.

Наконец, менестрель запел балладу, которую никто раньше не слышал. В ней пелось о любви заморской принцессы и пленного рыцаря приговорённого к смерти. Девушка переодевалась служанкой и тайком носила рыцарю еду и воду.
В ночь перед казнью принцесса вновь пришла к рыцарю. Она открыла перед ним двери темницы и тот увидел, что вся охрана спит мёртвым сном.
Принцесса подвела рыцарю лошадь и показала тайный ход, через который он мог выбраться из города.

— Я вернусь за тобой, — пообещал он ей и ускакал прочь.

Рыцарь сдержал своё слово. Не успели первые лучи солнца коснуться земли как на город принцессы, пройдя сквозь тайный ход, обрушилось войско закованное в железо.

Гордый от своей победы бывший пленник подъехал ко дворцу. Принцесса вышла ему на встречу. Она отогнала от себя видение убитого отца и разрушенного города и счастливо улыбнулась.

В день, когда рыцарь привёз Айзул в свой замок чёрная тень наползла на солнечный диск.

«Не к добру это», — перешёптывались люди.

«Ведьма», — пробежал в толпе испуганный ропот.

Подданные рыцаря не приняли его жену и тот ничего не мог с этим поделать.

Вскоре в округе и в самом деле стали видеть ведьму.
Люди рассказывали о ней всякое и от этих рассказов у слушателей волосы становились дыбом.

Однажды к рыцарю пришёл главный инквизитор:

— Твоя жена ведьма. У нас есть свидетели, которые видели как она танцевала на шабаше вместе с прочей нечестью.

Рыцарь молчал.

Инквизитор тронул его за плечо:

— Отдай её нам, Ангрейд. Так будет лучше для всех.

Айзул до самого конца так ничего и не понимала. И только когда её подвели к костру она догадалась обо всём. Палач поджёг дрова, а принцесса видела в этом огне другой. Тот, что сжёг её родной город.

Она встретилась взглядом с мужем. Тот не мог вынести её взгляд, но и перестать смотреть был не в силах. Поэтому, когда огонь охватил принцессу и скрыл её от рыцаря он обрадовался и испытал облегчение.

Ненадолго. Жена пришла к нему в эту же ночь. В комнате Ангрейда вдруг стало светло и открыв глаза он с ужасом увидел у своей постели Айзул охваченную огнём. Рыцарь потянулся за мечом, но под пристальным взглядом Айзул не смог пошевелиться. Мучение продолжалось всю ночь и только тогда, когда первые лучи солнца проскользнули в спальню Ангрейда призрак исчез, а рыцарь провалился в тяжёлый сон без сновидений. На следующую ночь всё повторилось сначала. Снова к Ангрейду явилась его жена и снова ужас перед её призраком всю ночь терзал его душу.

Тогда рыцарь отправился странствовать по свету в поисках такого места, где бы его перестал преследовать призрак жены. Но такого места для него не нашлось.

***

Менестрель закончил свою балладу. В зале стояла тишина. Слуги, заслушавшись забыли про дрова и огонь в камине почти потух, растроганные дамы вытирали слёзы.

Тишину нарушил сэр Риглод:

— Это плохая баллада.

Гости возмущённо зашумели.

Хозяин замка с грохотом поставил кубок на стол:

— Да плохая. Что это за рыцарь, который бегает от собственной жены? Он просто трус и предатель. А впрочем, они оба друг друга стоят.

***

Певцу отвели комнату под лестницей. Она была небольшая, но зато сухая и тёплая. Оставшись один, менестрель не стал тушить свечу, а поставил её рядом с собой.

Он как всегда не заметил как она пришла. Его жена протянула к нему руки и вспыхнула. Свет призрачного пламени осветил комнату. Теперь она будет гореть до утра.

— Прости меня, — тихо прошептал рыцарь.

На следующий день, едва первый луч солнца осветил землю, рыцарь-менестрель отправился в путь.

Много дней шёл рыцарь не разбирая дороги. Как-то мимо него проехала роскошная карета в сопровождении двух охранников.
Рыцарь не обратил на неё никакого внимания, но вскоре он услышал впереди шум драки.

Оказалось, что на богатую карету напали разбойники. Они убили сопровождающих её людей и теперь подходили всё ближе к карете в окне которой мелькнула женская головка.
Рыцарь поднял лежащий у его ног меч принадлежащий одному из убитых людей и преградил разбойникам путь.
Когда-то он был знаменитым воином, сильным и ловким в бою. И вот уже разбойники лежат поверженные на земле, а те кто остались целы убегают прочь.

Но и рыцарь был ранен. Всё на что у него ещё оставалось сил так это на то, чтобы в знак уважения преклонить колени перед неизвестной знатной дамой, хозяйкой кареты.

— Благодарю вас, о доблестный рыцарь Солнца, — услышал рыцарь прекраснейший из голосов, в котором смешались шелест листвы и пение птиц, шёпот ветра и звонкие переливы весенних ручьёв.

Удивлённый, он поднял голову и встретился с сапфировым взглядом женщины:

— Вы знаете меня?

— Знаю.

Незнакомка пристально смотрела на рыцаря. Она не была испугана. Рыцарь не заметил на её лице даже следов волнения.

— Но что же это я! — спохватилась дама. — Вы ранены! Позвольте теперь мне помочь вам. Мой замок недалекой я буду рада видеть вас его гостем.

Рыцарь покачал головой, собираясь отказаться, но прохладная, нежная ладной коснулась его лба:

— Не отказывайтесь, прошу вас.

— Кто вы?

— Я та, что способна избавить тебя от кошмаров.

***

Всю ночь рыцарь ждал появления жены, но впервые со дня казни она не явилась к нему. Следующая ночь тоже прошла спокойно. И следующая...

Рыцарь каждый день напоминал себе о своём долге перед женой, о том обещание, что дал ей, но воспоминания о кошмарах, которые вновь начнут преследовать его за стенами замка и ласковые руки хозяйки удерживали его.

Со временем воспоминания о казнённой жене и всей его прошлой жизни подёрнулись туманом, а потом и вовсе рассеялись.

Он полюбил хозяйку замка и был совершенно счастлив, когда та просила его спеть для неё. Тогда рыцарь пел самые красивые баллады, которые знал. Только никогда не пел он балладу о скитающемся рыцаре предавшем свою жену.

Неизвестно, сколько рыцарь прожил в замке вместе с прекрасной хозяйкой, когда однажды вечером они гуляли вместе по саду. Ангрейд протянул руку, чтобы сорвать для своей дамы белую розу. Нечаянно он уколол пальцы об острые шипы и капля крови скатилась по белоснежным лепесткам окрасив их в красный цвет. Роза вспыхнула в руках рыцаря и рассыпалась пеплом.

В тот же миг морок окутывавший рыцаря рассеялся. Он всё вспомнил.
 
— Забудь, прошу, забудь всё снова, — стала уговаривать Ангрейда хозяйка. Мы будем жить как раньше. Мы будем счастливы.

Её голос успокаивал, рыцаря стало клонить в сон.

— Замолчи! — крикнул он. — Твои слова отравлены ядом лжи и забвения.

Женщина замолчала.

— Кто ты?

— Я та, которую должны были сжечь вместо твоей жены.

— Так ты ведьма?

— Можешь называть меня и так.

— Я предал её, снова предал, — рыцарь метался из угла в угол, словно раненый зверь.

— Что тебе за дело до неё? Ведь ты не любишь эту чужестранку.

— Ты права. Но я должен ей помочь. Я ухожу.

— И куда же ты пойдёшь? — в тоне женщины звучала насмешка. — Где ты будешь искать свою жену? И что будешь делать, когда найдёшь? Там, где она находится тебе не поможет меч.

Рыцарь остановился.

— Вот возьми, — женщина сняла со стены факел, вытащила из-за корсажа маленький ножичек и уколола палец. Несколько капель скатились в огонь. Тот зашипел, во все стороны полетели искры. Ведьма что-то прошептала склонившись над пламенем так низко, что оно едва не лизнуло её губы.

— Вот и всё, — с грустной улыбкой она протянула факел рыцарю. — Ничего не бойся и не отступай. Я буду рядом. Прощай.

Вечная тьма обрушилась на рыцаря. Тьма давила и казалась неприподъёмной, но вот она стала понемногу рассеиваться и отступать. Это факел в руках рыцаря загорелся живым огнём. Рыцарь пошёл вперёд и с каждым его шагом факел разгорался всё ярче.

— Кто посмел явиться сюда и рассеять первородную тьму? — прозвучал глухой голос.

— Я Ангрейд, и я пришёл за своей женой.

— Она была твоей женой. Теперь это просто тень. Уходи!

— Я не уйду без Айзул.

Рыцарь сделал ещё несколько шагов вперёд. Он видел как по стенам мечутся чёрные силуэты, как протягивают они свои бесплотные руки к его огню и тают в нём освобождаясь от вечного плена. Факел в его руках разгорался всё ярче и ярче.

— Уходи!

От этого рыка в ужасе содрогнулась сама пустота, но рыцарь устоял. Он упорно шёл вперёд, а пламя факела освещало ему путь.

Снова раздался страшный рёв. Огонь факела в ответ превратился в бушующее пламя. Оно пожирало, уничтожало мрак выпуская на волю тысячи томящихся в нём теней.

— Я сдаюсь! — бешено взревел голос. — Проклятая ведьма, победила. Забирай свою жену, рыцарь, и уходи. Убирайтесь оба.

На встречу рыцарю выскользнула тень в которой тот узнал свою жену.

— Прочь! — продолжал реветь голос.

Раздался такой грохот, что Ангрейду почудилось будто на него обрушился мир. Всё закружилось перед ним и последнее, что он увидел был догорающее, едва теплящееся пламя факела.

***

Рыцарь и его жена жили в мире, но не было меж ними любви и нежности. У них появились дети, но и это не смогло сделать их близкими друг другу.

Рыцаря снедала тоска. Однажды ранним утром он переоделся в простую одежду и отправился в путь, в замок той, чей образ навсегда остался в его сердце.
Но вместо прекрасного замка перед рыцарем предстало лишь жалкое пепелище.
Долго бродил рыцарь среди развалин мечтая увидеть призраки былого счастья, но ни одна тень прошлого так и не показалась ему.

Никто с тех пор не видел рыцаря Солнца. Лишь только люди живущие близ сгоревшего замка рассказывали, будто по ночам вместе с пеплом ветер доносит до них звуки музыки и прекрасный голос поющий о любви.