10. Башня из оникса и обсидиана

Чёрная Обсидиановая башня, словно несокрушимый монумент из другого мира, возвышалась посреди острова. К паперти сходились десятки мраморных дорожек. На площади и под сенью дубов в парке отдыхали и общались маги.
Одни спешили, и с важным видом вели жаркие споры на ходу, другие наоборот, садились в круг на траву или собирались на лавках для расслабленного обсуждения свежих веяний. Маги медитировали, читали и пили чай под открытым небом. Тень на солнечных часах посреди паперти почти не двигалась, а лишь колыхалась от проплывающих облаков.

Киартана собиралась отыскать Мьёрна, но решила посидеть ещё немного, когда вдали увидела Ричарда в его приметном чёрном плаще с зелёным подбоем. Он до последнего не хотел её замечать, и только когда Киартана помахала ему, тяжело вздохнул и подошёл с понурым взглядом.
– Здравствуй, Ричард, – искренне улыбаясь заговорила она, но он не разделял её радости.
– Ты тут что забыла? – обратился он нарочито удивлённо. – Ах да, ты же будешь обучаться на мага, вот только ты по-прежнему девчонка. Чего надо?
Киартана давно его не видела, и успела забыть, как сильно он её невзлюбил.
– Пришла узнать, когда начало обучения, – улыбнулась она, – не хочу пропустить ничего важного.
– О, не волнуйся, ты уже опоздала...
– Что? – сердце едва не вырвалось из груди, но Киартана заметила его призрачную улыбку. – Врёшь!
– Да, – ему стоило и дальше «играть роль», но её взгляд был слишком растерянным, и он рассмеялся уже не скрываясь. – Видела бы себя в этот момент, – он спародировал её испуг, и Киартана осознала, что Ричард никогда не сделает ей ничего дурного.
– Дурак! Я же почти поверила! – ей хотелось злиться, но улыбка никак не сходила с лица. – А если без шуток? Когда начнётся обучение?
Ричард вальяжно подошёл и сел рядом.
– Поступление в первый день осени. Без шуток. И ты бы знала, если б прочла объявление в холле, – он махнул на башню. – Ученики допущены в библиотеку и чайные залы. Но только не в платье, – За ехидной улыбкой она увидела доброту очень глубоко, в отблеске зрачков. – Ладно, – сжалился Ричард. – пойдём, покажу тебе Орден, только не долго. Есть хочется.
Киартана вновь расплылась в улыбке.

Они прошлись по островам. Ричард кратко рассказывал про некоторые места.
– Большинство магов, получив кристаллы, отбывают жить на родину, но некоторые остаются, – он показал огромное здание, стоящее на колоннах, как на «куриных ножках». – Там поселят учеников. На островах дома подручных и мастеров, что решили не покидать Орден.
Они добрались до самого дальнего острова. Океан окружил их, чайки встретили и стали обсуждать меж собой. Волны размеренно бились о скалы, обдавая солёной моросью.
– Тут так красиво! – восхитилась Киартана, но Ричад лишь недовольно фыркнул и повёл её обратно.
– Башня Ордена очень древняя, – говорил он пока они шли размеренным шагом. – Все записи о строительстве утеряны, но известно, что её возвели основатели Ордена. Маги уже тогда собирались на островах на Советы, и им нужно было место для сна и отдыха. Внутри, на втором и третьем ярусе два больших чайных зала, для учеников и мастеров, выше – зал собраний, а над ним – крупнейшая и самая древняя библиотека на всём севере. Дальше кабинеты и кельи. Основу составляет гранит, но снаружи она обложена ониксом и обсидианом. Все камни в стенах зачарованы на защиту.
Они прошли тропинками на остров с овальной площадкой, покрытой песком.
– Здесь маги тренируются? – догадалась Киартана.
– Дуэли – неотъемлемая часть обучения, – пояснил Ричард. Он остановился и с ухмылкой задержал на ней взгляд. – Надеешься выведать, что за испытание тебя ждёт! Я не скажу. Не хочу давать преимущество. Надеюсь, что ты провалишься.
– О, спасибо за заботу, теперь мне придётся пройти испытание тебе назло!
Они вернулись в парк возле башни и сели на лавку в тени дуба.
– Итак, – заключил Ричард. – Я рассказал всё, что хотел. Прощай.
– Постой, – взмолилась Киартана. – Можно с тобой? Мне домой час возвращаться, я помру с голоду!
– Ну и прилипала же ты, – он скривил гримасу, но его доброту выдавала улыбка, которую Ричард тщательно пытался скрыть. – Ладно, потерплю ещё немного. Деньги то у тебя есть?
– Деньги? Нет, конечно.
– О мудрейшие, за что мне всё это... – схватился за голову Ричард, но злился не в серьёз, и Киартана едва сдержала смех. – Идём, что ж с тобой поделать. Я заплачу, но в первый и последний раз!
Это был самый странный разговор за всё время их знакомства. Киартана шутила, кокетничала и смеялась над ним, а Ричард только угрюмо смотрел и иногда улыбался.
Они отправились в живописное кафе под открытым небом, где провели больше часа, разговаривая обо всём на свете.
– Моя семья в Вестонии. Там правят Владыки, мой отец один из приближенных, а мать держит тысячи заделов плодородной земли в долине источников, и обеспечивает овощами и фруктами весь юг. Я не хотел обучаться на мага – родители настояли. А теперь не смогу вернуться, пока не добуду кристалл...
Грусть в его глазах была настоящей, но Ричард сразу расплатился и покинул её.

Последнюю луну лета она не сидела безвылазно в комнате. Каждое утро, пасмурное или солнечное, Киартана надевала лёгкий костюм и пробегала по крышам до тайной квартиры. Она быстро достала нож из бревна, и Гильда начала серьёзные тренировки с клинками.
– Нож изящен и смертоносен. – Гильда прекрасно управлялась с кинжалами, балансировала на кончиках пальцев, беспечно крутила в руке острейшее лезвие, двигалась изящно и молниеносно. – Его главное преимущество – неожиданность. И не думай, что оно тебе не пригодятся. Однажды может случиться, что магию ты применить не сможешь. – Гильда протянула кинжал лезвием к себе. – Нельзя бояться, ты его хозяйка, только ты им управляешь, он не ранит, пока ты не захочешь. Метни в столб!
Киартана широко размахнулась и с надрывным криком бросила со всей силы, но лезвие ударилось в дерево плашмя.
– Не силе в силе броска дело, – поправила её Гильда. – Когда ты вызываешь молнию или огонь, разве важна лишь сила? Нужны концентрация и уверенность. Ты должна знать, сколько оборотов сделает кинжал, только так он попадёт точно в цель, – и в подтверждение своих слов она, лишь лёгким изящным замахом утопила лезвие в древесину.
– Я не собираюсь никого убивать! – возразила Киартана, но в ответ Гильда лишь улыбнулась.
– Всегда нужно заботиться о себе и развиваться, – пояснила она, – так ты научишься точно и уверенно двигаться. Маги тренируют лишь дух, их тела остаются слабыми. С моими тренировками, когда ты ударишь обидчика, он не сможет ответить.
Киартана пробовала снова и снова, пока ей не удалось вонзить нож в столб с пяти шагов.

– Просыпайся, соня! – вновь на рассвете разбудила Гильда. – Сегодня важный день. Нас ждёт завтрак у Аксториса, – она распахнула окно, и беспощадное солнце ударило по глазам. – Тебе понадобится платье и вся твоя чарующая красота. Диана не собиралась меня приглашать, но ему, видно, приглянулась ты, и он собирается сосватать тебя сыну...
– Нет! – всполошилась Киартана и тотчас вскочила с постели. – Я против!
– Ну, не волнуйся так, – улыбнулась Гильда. – Он не станет говорить об этом при первой же встрече. Мы обсудим торговлю, поговорим и о других делах, пока ты займёшь Диану. – но Киартана не спускала с неё озлобленного взгляда. – Подумай, когда ещё тебе представится шанс увидеть поместье Мэра!
Гильда отправила её в баню и после передала Арнольду. «Мотыльки» с самого утра готовились к важному вечеру, хохотали в баре с бутылкой ликёра.
– Так! – обратилась Гильда. – чтоб не как в прошлый раз. Мила, если снова напьёшься до обеда, запру в комнате, и ты ничего не заработаешь! – Мила кивнула, не поднимая головы. – Арнольд, как закончишь с этими выпивохами, приведи Киартану в порядок. Через час нам отправляться на холм.
– Ого! – игриво отметила Моника. – Встреча с самим мэром. А его жена вам не помешает... говорить о делах...
Но Гильда лишь улыбнулась в ответ и отправилась наверх подбирать платье.
– Ты такая милашка, – задорно оценила Мила. Её щёки горели, и Киартана поняла, что она уже не сдержала обещание, данное Гильде. – В шёлковом платье будешь выглядеть, как куколка.
– Я здесь не для этого, – отрезала Киартана.
– О, не волнуйся, тебе понравится, – не отрываясь от бокала заговорила Моника. – Я по глазам вижу, ты желаешь обладать этой властью, скажите, девочки.
Все рассмеялись, а Киартана ощутила себя совсем неловко.
Арнольд уложил её волосы, которые успели немного отрасти. Гильда подобрала ей лёгкое светлое платье, заставила надеть и показаться всем. Её вновь оценили лишь на тройку, но Гильду это устроило.
Их забрала роскошная карета.

Они повернули на восток. Широкая дорога вилась меж особняков с просторными ухоженными участками на Ристанский холм. Гильда по пути рассказывала об их владельцах, но Киартана лишь отрешённо наблюдала за роскошью, недоступной простому люду.
На склонах, помимо огромных особняков, располагались тихие парки с раскидистыми дубами, тропинками из гладкого камня, колоннами, статуями и беседками для приёмов под открытым небом.
Поместье Риорданов находилось на самой вершине склона. Карета въехала за кованый забор и развернулась на площади у парадного входа, где их уже ждал дворецкий и прислуга.
– Мисс Анаринэ, – обратился сухой старик. – Мастер Ило уже прибыл. Вас ожидают в зале, – он подал руку, и Гильда с улыбкой приняла его помощь.

Киартана впервые видела столь роскошные залы с колоннами и статуями. За огромным столом собралось множество народу. Дворецкий провёл их сразу к хозяину.
Аксторис Риордан с молодой женой восседали во главе стола. Мэр поднялся и пригласил Гильду сесть поблизости.
– Рад приветствовать почтенных гостей, – обратился ко всем Аксторис.
В зале Киартана узнала многих, с кем Гильда её знакомила. Напротив сидел суровый мужчина с тяжёлым взглядом, и «мышка» в сером костюме,рядом с которой разместился смуглый старик в роскошном хлопковом балдахине и тюрбане. Он среди всех вызвал наибольший интерес.
– Скучаешь? – обратился он мягким голосом с изящным акцентом. – По взгляду вижу, ты бы хотела оказаться сейчас где угодно, только не здесь. Удивительно, как роскошная жизнь меняет людей.
Он не притрагивался к еде, и смиренно слушал все разговоры, но сам в полемику не вступал.
– Я никогда не пробовала многое, что есть на столе, – отметила Киартана. – Устрицы, креветки, изысканные фрукты. Вижу, вам это всё опостылело.
– О, в моей юности, в Вельмонте, я всё испробовал, – с улыбкой ответил Ило. – Мой род испокон веков занимался торговлей, и когда бразды правления перешли к моему отцу, флот насчитывал семьдесят кораблей. А затем в провинцию пришла «Южная хворь» и меня отправили в Алькадию для защиты от неизлечимой болезни.
Всё застолье Киартана слушала только Ило. Он рассказал о жизни на юге, о том, как они ловили крабов на побережье сетями и варили в огромных кувшинах, как в юности он нырял за жемчужинами и подарил бусы любимой. Рассказал, как она умерла в агонии, и как на пустырях рыли котлованы и сжигали горы тел.
Болезнь разошлась очень быстро, люди начинали источать кровь, задыхаться. – беззаботно говорил он, глядя с улыбкой во главу стола, где Гильда вела серьёзный спор с мэром о торговле. – Умирали прямо на улицах от разрыва сосудов. Слава Владыкам, болезнь остановили...

Уже в карете Киартана долго не решалась спросить, но Гильда заметила её взгляд и заговорила первая.
– Смотрю, вы с Ило нашли общий язык.
– Он рассказал о детстве в Вельмонте... – ответила Киартана. – И о Южной хвори...
– Он любит преувеличивать и наблюдать за реакцией, – усмехнулась Гильда. – От хвори погибло меньше десятой части людей, и конечно никто не умирал в крови посреди улицы.
– Зачем всё это? – сорвалась Киартана. – Мне не хочется играть в ваши игры. Развлекать важных людей на приёмах. Меньше двух лун прошло со смерти моей мамы, а вы хотите, чтобы я забыла, перестала грустить, улыбалась, будто всё прекрасно! Я так не могу, мне больно, каждую ночь снятся кошмары, я просыпаюсь в холодном поту. Волки навечно оставили мне отметину. Нет, не на руках или шее, в моей памяти!
Гильда внимательно слушала, и выдержала достойную пазу после её тирады.
– Полегчало? – осведомилась она, но не стала ждать ответа. – Не думай, что только ты одна страдаешь. Люди погибают каждый день. Теряют любимых и самих себя. Этот мир несправедлив и полон жестокости. Я не реже тебя задаюсь вопросом, кто же создал его таким. Но мир – всё, что у нас есть. Можешь бояться и плакать, или бороться и однажды больше никто не сможет тебя ранить. Если решишься, я дам тебе работу.
Киартана не нашла ответа. Она знала, что Гильда права, и от её грозного взгляда лишь отвернулась к окну.
– Я не стану никого убивать, – решительно ответила Киартана. – и не буду тратить время на что-то бесполезное...
– Хорошо, – улыбнулась в ответ Гильда.

Они вернулись в особняк и поднялись наверх для важного разговора. Гильда села в кресло закинула ноги на стол и протяжно выдохнула.
– Ты не представляешь, как я устаю, – наконец заговорила она, – приходится держать всё под контролем, в голове, решать массу вопросов. Это меня убивает. Я не успеваю следить за всем, но довериться первому встречному не в праве. Мне нужен достойный помощник... Помощница... – Гильда налила себе. – Я неспроста познакомила тебя с важными людьми.
– Но...
– Законно ли это? – Гильда вновь откинулась на спинку кресла и повернулась к стене. – в этом мире получить и удержать власть не просто, я добилась многого, и это стоило мне всех принципов. Я отбросила прочь мораль, жалость, добросердечность, сочувствие. Проглотила гордость. Мне власть стоила человечности. Именно потому, я предлагаю тебе разобраться с моими делами. Ты увидишь, на что способны люди, и поймёшь, насколько я погрузилась во тьму. Ты с самого начала хотела знать мои тайны, но я... посчитала тебя лишь испуганной маленькой девочкой. Ты должна знать меня настоящую, пусть это будет стоить нашей дружбы... – Гильда достала из толстую домовую книгу и пододвинула Киартане. – Здесь всё. Счета, долги, обязательства, имена и адреса. Все секреты Гильды Анаринэ.
Киартана открыла том на случайной странице и поразилась обилию шифров. Она узнала несколько фамилий тех людей, с кем её знакомила Гильда, но разобрать суть записей ей не удалось. Внизу каждой страницы красовалась изящная раскидистая подпись, в которой читались буквы Г и А, а над ними порхала чайка.
– И всё это я вынуждена запоминать, – заметила Гильда. – Разбираться придётся долго, и не выноси из дома, а лучше держи только в своей комнате. Ну, всё, иди!
Гильда поспешила выгнать её.

В день испытания она впервые переоделась в юношу. Надела костюм ученика Ордена и вспомнила Рима, всегда весёлого, находчивого, дерзкого. Он был разгильдяем, не относился серьёзно к урокам и заданиям, но всё само получалось, в отличии от Ильнара, который всегда старался, но никогда не превосходил Рима в мастерстве.
«Придётся играть его? Стать таким же дерзким и весёлым подростком, шутить и смеяться, зная, что он погиб».
Она покрасила чёрным волосы, но так и не стала на него похожа. Он всегда задорно улыбался, но в зеркале Киартана встретила лишь испуганный взгляд. На рукояти посоха так и осталась мазком его кровь, которую ей не хотелось оттирать.
Арнольд помог ей с образом, подчеркнул скулы и подрезал концы, но оценил лишь на три из пяти.
– Ты очаровательна, – заметил он. – И это преступление – скрывать такую красоту. Ты должна показать силу, доказать им своё право быть девушкой!

С хмурыми мыслями и страхом под языком она отправилась в Орден. Солнце только взошло, но уже грело спину.
Парк возле башни преобразился. Все скамейки были заняты ребятами в форме Академии, и страх навалился с новой силой. Они общались, рассказывали о себе, обсуждали учителей и восхищались величием Башни. И только ей не с кем было поговорить.
Киартана прошлась по парку, взошла по семи широким ступеням на паперть и впервые оказалась перед входом в Башню. Проём манил прохладным сумраком. Её встретил величественный, строгий холл, массивные мраморные колонны и широкая лестница, вьющаяся ввысь по стене.
– Рим! – окликнул её Мьёрн. – Пройдёмся? Сегодня у тебя ещё будет возможность осмотреть башню, но Испытание пройдёт на улице.
Мьёрн повёл её на остров с тренировочным полем.
Другие ученики тоже шли к полю, где уже собралась огромная толпа. Мьёрн намеренно не спешил, желая поговорить с Киартаной наедине. Они остановились у моря.
– Не буду тянуть, – ей вдруг стало больно от его слов, будто он собирался сообщить об очередной утрате. – Мерион должен был вернуться к распределению, но от него давно нет вестей... – Киартана не смогла скрыть страх. Мьёрн взял её руку и посмотрел в глаза. – Он обязательно вернётся. Я слишком хорошо его знаю, чтобы сомневаться, – он ждал ответа, а Киартана лишь взволнованно смотрела, и дышала всё надрывней.
– Он на севере? – спросила она.
Мьёрн не ответил, мимо прошло несколько ребят, прервав их разговор. Он отпустил руку и отвернулся к воде.
– Пора, – сказал он, и больше не взглянул ей в глаза.

В центре пустынного острова, окружённого дубами, находилась овальная песчаная площадка. За массивным столом, сидели мастера и Магистр. Мьёрн занял место рядом с Грионом. Игонор потребовал, чтобы ученики встали полукругом, но ребята долго не могли разместиться, пока он не начал выстраивать всех самостоятельно.
– Дорогие ученики! – обратился Оксифур Саавский усиленным голосом. – Рад всех вас видеть сегодня здесь. Надеюсь, вы успели познакомиться с Орденом и друг с другом. Таке надеюсь, вам понравились Острова, ведь Вы проведёте здесь следующие шесть лет. Орден уже стал домом для многих поколений юных магов. Я и сам начал свой путь на вашем месте. И, как и мне, вам предстоит доказать своё мастерство в испытании поединком. Не буду много говорить, ибо понимаю, что чем дольше речь перед испытанием, тем сильнее волнение, а сейчас вам предстоит показать все свои способности. Учеников ждут три дуэли. Все разделятся на тех, кто победил в каждой дуэли, тех, кто победил в двух и тек, кто одержал лишь одну победу. И поступят на три факультета. Гриона Фаедры, Мьёрна Хагорда и Игонора Фраила, но, увы, те из вас, кто не победит ни в одной дуэли, покинут Орден навсегда. Мне бы не хотелось никого терять, но это правило соблюдалось веками, и я не вправе нарушать его.
Ещё до окончания речи среди учеников начались шепотки. Киартана не знала никого, и первым делом стала осматриваться и прислушиваться. Некоторые уже собрались в группы и пытались договорится, как им точно пройти, сражаясь друг с другом, но их планам не суждено было сбыться.
Всех попросили очистить площадь, а Игонор кратко объявил правила:
– Две минуты, после чего поражение обоим, вышел из круга – поражение, упал – поражение, дотронулся рукой до площадки – поражение. Опасные для жизни и зрителей заклинания запрещены. Для тех, кого называют, дуэль начинается немедленно.
Игонор объявил первую пару, но ребята, выйдя на площадку, замешкались, не зная, что делать, пока со всех сторон нарастал гул советов и мнений. Они зашевелились одновременно, один вызвал коренастую молнию, другой щит, а мимо него пустил пару силовых зарядов, способных сбить врага с ног.
Разряд вновь испугал её. Страх, встал комом в горле. Она в ужасе осознала, что проиграет любую дуэль, если противник воспользуется молнией.
Парень, что выпустил молнию, не смог защититься и, сферы ударили в живот. Он повалился на спину и по разочарованным возгласам толпы понял, что всё кончено. Мьёрн объявил победителя и добавил его в список учеников, а проигравшему лишь пожелал удачи в следующих дуэлях.
Большинство схваток так и проходили – пара заклинаний, и один из кандидатов оказывался на земле. Но иногда случались затяжные дуэли, когда силы были почти равны, сражение затягивалось, а иной раз исход решала хитрость.
– Эй, парни! – воскликнул высокий блондин, когда Киартана попыталась протиснуться в первый ряд. К ней обернулось трое крепких ребят с надменными взглядами.
– Эти места только для избранных. – пояснил он. – как ты вообще оказался здесь, в тебе нет ни капли силы.
Киартана собралась возразить, но двое его друзей грубо схватили её за рубаху, и слова страхом застыли в горле. Она испугалась не ребят, но того, что её могут раскрыть.
– То-то же, – обрадовался блондин, – знай своё место. Вам, беднякам, никогда не подняться на наш уровень, – он грубо толкнул её но ребята позади помогли ей устоять на ногах.
Из небогатых семей, они не смели выйти вперёд, а блондин, с мерзкой улыбкой постоянно смеялся над ними.
– Вы рождены быть позади! – повторил он для всех.
– Не слушай его, – заговорил щуплый паренёк с веснушками на носу. – Гаррот болван, но сын мэра, и если устроим драку, выгонят нас, а не его, – он удивил её добрым взглядом и искренней улыбкой. – Я Маркус Марковиан.
Он подал руку, а Киартана едва не назвала ему своё имя.
– Рим, – поправилась она, – меня зовут Рим Мримор.
Киартану поразило разделение, что царило среди учеников, и маги не собирались ничего делать. Богатые и дерзкие заняли первые ряды и насмехались над остальными. Бедные ребята не отвечали на любые выпады, хоть их и было больше.
Те трое, что стояли впереди, оказались самыми неприятными и задиристыми, а их предводитель, блондин, стоял прямо перед ней, и она вынужденно слушала все его оскорбления. Ричард, по сравнению с ним, теперь казался довольно милым.
Ребёнок, обиженный на всех, кто более беден, проиграл первую дуэль и стал верещать ещё громче и обиднее.

Многие сразились по два раза, а Киартану всё не вызывали, она вдруг испугалсь, что её забыли включить в списки, и она зря простоит там и выслушает кучу мерзостей. Но громыхающий голос Игонора Фраила на весь остров вызвал на поединок юношу со столь знакомым ей именем.
– Рим Мримор!
Киартана стремглав пустилась на поле, но вдруг её нога зацепилась. Она оступилась, полетела вперёд, едва успела выставить руки, и даже не заметила, как оказалась на песке, когда Игонор объявил о её поражении под недовольный гул небольшой части ребят и хохот остальной толпы.
– Это п-подло! – выкрикнул Маркус, но его голос дрогнул, и возглас потонул в галдеже.
Киартана вспыхнула гневом, поднявшись, собралась возразить, но ребята вокруг смеялись над ней, в первых рядах она не встретила поддержки, и ей пришлось вернуться в толпу подальше от позора и пристальных взглядов, но Гаррот ещё долго, сквозь смех, рассказывал друзьям, как поставил подножку.
– Вот урод, – отметил Маркус, – сам ничего из себя не представляет, а гадит всем вокруг. Кто бы его проучил.
Она безумно возненавидела Гаррота, и рассмеялась ему в лицо, когда он проиграл вторую дуэль.
– Ты в шаге от позора, – сообщила она ему с максимальной надменностью, на которую была способна. – Надеюсь, я стану причиной твоего поражения!
– Только не споткнись снова, – отшутился он, но в его глазах почти не осталось прежнего задора.
Объявили очередную дуэль, и у Киартаны замерло сердце, когда она услышала знакомое имя. Она совсем позабыла о нём, но вместе с именем вернулись и воспоминания.
– Аластор Сарвин! – объявил Игонор, и на площадку вышел последний из учеников Мериона.
Он дрался с одним из богатых детей, и первый бой проиграл, но во втором бою Аластор легко победил. Киартана не собиралась уступать ему, а потому, когда её вызвали, она твёрдо вышла вперёд, и когда Гаррот снова попытался подставить её, она защитилась незримым барьером, и он, ударив ногой, скривился от боли, к её искренней радости.

Её ждал черноволосый высокий юноша, Викар. Он уже выиграл два боя и собирался одержать финальную победу. Использовал щит и силовые сферы, но не нападал первым, позволяя оппоненту ошибиться. Киартана выпустила в него пару воздушных кулаков, не ожидая, что столь простой удар принесёт успех.
Юноша ловко отпрыгнул и завис в полуметре над землёй. Киартана пустила ещё три воздушных кулака с разных сторон. На этот раз парень поднял щит и в ответ выпустил пару силовых сфер, но Киартана легко от них уклонилась.
Она прыгнула над ним и ударила воздушной волной сверху, но он оказался готов и к этому. Его щит рассыпался осколками, но парень устоял и сотворил новый. Киартана могла поднять огненный смерч или направить луч света, но не хотела, чтобы её исключили за опасное заклинание. Она не могла применить и разряд молнии, а потому оставалось только снова и снова пытаться обмануть его и ударить мимо щита.
Время утекало, толпа всё сильнее бесновалась. Сотни ребят всё яростнее выкрикивали совершенно бесполезные советы, и Викар начал беспокоится. Киартана знала, что, как только две минуты пройдут они оба проиграют.
Викар создал эфемерную плеть, которой так долго пытали Киартану, и бросился вперёд, стараясь мгновенно сократить расстояние, Она едва успела поднять щит. Викар бил снова и снова, и Киартана не могла ударить в ответ, но время поджимало. Когда ученики подхватили обратный отчёт, Викар зарядил плеть молнией и стал бить ещё яростнее, рассыпая искры повсюду. Но Киартана не сдалась и не отступила.
Её сердце уже выскакивало из груди от страха, когда прозвучал гонг. Викар упал на колени без сил, плеть рассыпалась светом в его руке.
– Две минуты! Обоим зачитывается поражение! – объявил Игонор.
Киартана снова проиграла. Страх переполнял её, и она не понимала, почему боится молний. Волк пытал её, но она не верила, что это могло так сильно повлиять. Она угрюмо освободила площадку для следующей дуэли, и вернулась в толпу, что по-прежнему насмехалась над ней.
– Ого, ты так дрожишь при виде молний, будто девчонка. – ехидно подметил Гаррот. – хотел попасться со мной? Ха. Смотри не обделайся от страха! Я тебе покажу, что значит настоящая молния, а не эти ниточки, что вызвал этот выскочка Викар!
Киартана пропустила его выпад, но ей никак не удавалось успокоиться. Осталась последняя дуэль, чтобы попасть в академию, а она панически боялась молнии, и все это видели.
Вскоре Аластор вышел на свою третью дуэль и легко выиграл её, используя шумовые удары, которым она его научила. Ученики, сразившиеся на трёх дуэлях, делились на четыре группы, и тех, кто не победил ни в одной, оказалась вовсе не много – несколько бледных испуганных мальчишек стыдливо вытирали слёзы.
Гаррот продолжал насмехаться, но не отсортированных учеников становилась всё меньше, его товарищи отправились в группу победивших в дуэлях, и Гаррот стал выглядеть и вовсе болезненно. Он больше не шутил, и лишь нервно улыбался, когда в очередной раз вызывали не его.
– Считаешь, победишь меня? – обратился он, и Киартана в ответ скривила улыбку.
– Как же сильно ты боишься. – заметила она.
– Это тебя пугают молнии. – бросил он, но его взгляд убедил Киартану в её правоте.
– Ты боишься поражения. – она твёрдо смотрела, а Гаррот опустил глаза и отвернулся, не желая спорить с правдой.
Когда ребят осталось всего четверо, объявили очередную дуэль, и их двоих не вызвали.

Она не слышала имён, но знала, что одно из имён Рим Мринор. Она словно в тумане прошла на другую сторону и остановилась в двадцати шагах.
Гаррот вызвал хлыст из ветвистых молний, которые били в землю, и замахнулся им. Киартана легко отразила удар щитом, но её ноги уже тряслись, а руки не слушались, она боялась выронить посох и остаться без защиты, хоть и понимала, что он ей не нужен.
Гаррот, как и Викар, бил хлыстом в её щит, не в силах пробить его. Киартана стояла на месте, но понимала, как только он подойдёт достаточно близко, она не сможет защититься и вновь проиграет. Она почти смирилась с поражением, когда услышала ревущую толпу – многие болели за неё.
– Рим! Держись! – кричали ребята, и громче всех Аластор. Его голос вновь напомнил о предательстве.
Он сбежал, поддался слабости, но теперь показал силу, победив в двух дуэлях, а она лишь трясётся от страха при виде молнии.
Киартана закрыла глаза и представила поле с мягкой травой, разрушенный замок, ароматные берёзы и тёплые лучи солнца на коже. Глубоко вдохнула, размеренно выдохнула и взмыла в воздух. Она создала вокруг себя барьер из молний, а вниз и на землю обратила мощный трескучий разряд. Она медленно двинула его вперёд, заставляя Гаррота сойти с площадки. Киартана могла ударить его молнией и тотчас победить, но ей хотелось обратить свой страх в силу, чтобы другие боялись также как она, и даже сильнее.
Молнии били всё ближе к Гарроту, вынуждая его отступать, но он не дошёл до края площадки, а оступился и упал на спину, а затем пополз – Киартана по-прежнему наступала. Он сильно перепугался. Умолял её остановиться.
Лишь гонг спас Гаррота от дальнейшего позора. Он проиграл все три дуэли, и теперь навзрыд плакал, чего Киартана себе никогда не позволяла.
Она опустилась на площадку и услышала, как многие восторженно скандируют её новое имя. Но официальная часть ещё не закончилась, Киартана прошла к группе тех, кто выиграл одну дуэль, и в ней оказалось много детей из бедных семей, в том числе и Маркус.
В центр площадки снова вышел Магистр Оксифур и единственным жестом остановил все разговоры.
– Славные дуэли, – похвалил он, и Киартана вдруг осознала, по его виду, что в академию примут всех, – не вполне честные, но живые, насыщенные эмоциями, настоящие. Не стану тянуть, все будут приняты. Этот метод распределения на факультеты издревле существует в Ордене. Прежде проигравших и правда отсеивали, но моё мнение всегда было и останется таким – вы не для того шесть лет учились, чтобы три глупые дуэли решили вашу судьбу. Небольшой ложью я подстегнул ваш азарт, заставил выложиться на полную, и вышло прекрасно.
Итак, факультета три. Первый возглавит мастер Мьёрн Хагорд, и в нём буду обучаться те, кто выиграл все дуэли, и те, кто не победил ни в одной. Так уж повелось, что и тех и других всегда меньше остальных. Учеников, победивших в двух дуэлях, возглавит мастер Грион Фаедра. И последний, но не по значению, факультет Игонора Фраила – все ученики, одержавшие одну победу. А теперь предлагаю пройти в Башню на ваш первый Совет и дальнейшее чаепитие.
Оксифур первым направился к башне, за ним мастера, подручные, и последними – ученики.
– Как круто ты разобрался с этим болваном Гарротом! – восхитился Маркус.
Он схватил её за плечи, и Киартана инстинктивно оттолкнула. На секунду она заметила его озадаченный взгляд и захотела исчезнуть. Она почти проиграла дуэли, снова увидела Аластора, вспомнила о его предательстве, смерти Рима и мамы. Ей хотелось плакать, бежать, прятаться, чтобы никто не увидел её страха, бессилия, отчаяния.
– Прости, – ответила Киартана и бросилась прочь, но Маркус кинулся за ней.
– Давай дружить, – он заставил её остановиться добрым наивным взглядом, – хочу познакомить тебя с парнями.
– Нет! – отрезала Киартана, и поток учеников разделил их.

Она направилась вместе с толпой к мосту, но услышала позади столь знакомый и ненавистный голос. Хотелось оказаться как можно дальне от Аластора, не видеть и не слышать – всё напоминало о дне, когда он их бросил.
– Рим! – кричал Аластор, не узнав её. – Постой.
Хоть ей не хотелось говорить с ним, ничего другого не оставалось. Киартана вышла на мост и остановилась посмотреть на набережную и бьющие в гранитные стены волны. Она знала, что Аластор не отстанет, и решилась высказать ему всё и сразу.
– Рим! – подскочил он и дружески положил руку на плечо.
Она всмотрелась в его глаза, но Аластор не сразу узнал её.
– Киартана? – поразился он и вдруг начал заикаться сильнее прежнего. – Чт-то это зн-начит? Г-где Рим?
– Он мёртв. Волк убил его! – Киартана яростно наступала с каждым словом. – Перерезал горло воздушным клинком!
– П-почему ты т-так говоришь...
– Ты бросил нас, сбежал, а теперь не веришь мне? Он умирал на моих руках. Его кровь до сих пор на посохе, взгляни! – она сунула ему посох в руки, но Аластор отшатнулся, едва опустив глаза.
– В-вы остались... – Аластор не находил себе места. – Это было глупо! Да, я ис-спугался, но не см-мей меня обвинять, за желание защ-щитить родителей...
– Они были хоть в малейшей опасности? – взорвалась Киартана, заставив Аластора стушеваться. – Мою маму убили, Волки пытали меня, и навсегда оставили эти шрамы! – она показала руку, и Аластор отшатнулся ещё на шаг.
– К-киартана... М-мне жаль... – в его глазах стояли слёзы, он хотел сказать больше, но не нашёл сил.
– Тебе жаль... Ничего уже не исправить...
Она отрешённо пошла прочь.

Поток учеников нёс её к башне магов. Прежде она хотела попасть внутрь, но теперь ей было всё равно, и лишь сильно хотелось спать. Наверное, она единственная, кто заметил, что солнце упало за горизонт и в небе осталось алое зарево. Но она шла со всеми в башню, потому что не могла всё бросить, только не теперь, в Академии, больше чем на середине пути. Она обещала маме.

Утром величественный холл восхитил её, но теперь Киартана отрешённо прошла на лестницу, ни разу не взглянув на люстры и колонны с барельефами. Ученики группами шли в зал Совета, и Киартана последовала за всеми. Лестница непрерывно вилась по стене башни вверх, а в темноту уходили узкие коридоры, но даже в её опустошённом состоянии, зал Совета поразил Киартану.
Она вышла в огромное пустое пространство и остановилась в нерешимости. Сотни магов копошились, занимая места на десятках уровней. Ряды поднимались ввысь и упирались в купол с величественным изображением четырёх старцев, направивших взоры по сторонам света.
Первые ряды заняли мастера и их подручные. Остальной зал разделили на три сектора и разместили учеников по факультетам отдельно. Оксифур подождал, пока все рассядутся, и продолжил речь, начатую на поле.
– Издревле в Академии ученики обучались, под началом мудрейших мастеров. Я рад приветствовать очередное поколение. Вас ждут годы упорного труда и великих открытий.
На островах есть всё необходимое для жизни и плодотворного труда. Обучение продлится до вашего совершеннолетия, и в двадцать один всех ждёт выходное испытание. Затем, став подручными, вы продолжите учиться у своего мастера, и, только отыскав кристалл концентрации, сами станете мастерами. Для некоторых обучение станет непосильным трудом. Надеюсь, никто не бросит дело всей жизни на середине пути. Вы обязаны проявить все свои таланты, чтобы стать великими магами! Наверное, самое время говорить об этом сейчас, когда все устали после дуэлей, – пошутил он, но не многие оценили. – Вам придётся изучить Орден, чтобы он стал вам родным. В башне вы найдёте огромную библиотеку, которая, на самом деле, полна сюрпризов и откровений. Тренируйтесь, медитируйте, делитесь опытом, знакомьтесь и заводите друзей. Всё в ваших силах. Главы факультетов расскажут больше, а после нас ждёт запоздалый ужин в компании новых друзей. – он проводил всех искренней улыбкой.
Перед учениками выступили и другие магистры, но Киартана почти не слушала, а наблюдала за ребятами. Все весело шептались, знакомились, обсуждали величие зала и башни. Она единственная отрешённо смотрела в зал.

Ученики направились к многочисленным выходам, и, в пустеющем зале, Киартана осознала, как ей одиноко. Сотни ребят готовились вступить в новую для них жизнь, боялись, как и она. Киартана вспомнила плачущих побледневших ребят, что проиграли все дуэли.
Она отправилась на лестницу. Ребята радовались всему новому, знакомились, пожимая друг другу руки, а ей хотелось поскорее уйти. Она спустилась ниже и лишь на миг заглянула в чайный зал, уставленный резными дубовыми столиками и стульями.
– Рим! Иди к нам! – крикнул Маркус из середины зала.
Она долго сомневалась, но решилась. Прорвалась к столу и заметила остальных ребят. Мальчишки из небогатых семей, слабые телом и духом, весело общались, и когда она подошла, среди них даже произошла небольшая дружеская потасовка. Они решали, кто будет двигаться, одному парню достался подзатыльник.
– Рим Мримор! – представил Маркус, – Величайший заклинатель молний!
– Здорово ты Гаррота испугал! – отметил лопоухий парень с дерзким прищуром и торчащими клоками волос. – Я Сергей Сиортов, – он протянул шершавую ладонь. – Знаешь, ведь это я был твоим первым противником. И как ты стерпел подножку, я бы ему сразу в бубен дал.
– Эй! Скотти, Томас, подвиньтесь! – воскликнул его сосед с пухлыми щеками и массивными кулаками. Его рукопожатие оказалось довольно слабым, хоть он и старался. – Я Дмитрий Морин из Керника.
– Здорова! Привет! – выкрикнули ребята, наперебой подавая ей руки. – Скотти! Томас! – два весёлых парня отличались улыбкой до ушей и добрым взглядом.
– Учились вместе, – пояснил Маркус, – кажется, что они братья, но это не так.
– Скорее любовники, – подмигнул Сергей, но тотчас получил от обоих по подзатыльнику.
– Я Нестр, – представился скромный парень, – из Нисса.
Он оказался самым тощим из всех, с длиннейшими пальцами на свете, и поразил её удивительно крепким рукопожатием.
Ребята в задорной толкотне нашли ей место, и Киартана уселась между Маркусом и Сергеем. Ей тотчас поставили чашку и налили ароматного чая.
– Мастера предпочитают Махаон, – отметил Дмитрий, – но по мне он излишне терпкий.
Киартана отхлебнула и едва не выплюнула всё, скривилась, но проглотила горькую жижу.
– Вот и подтверждение, – заметил Скотти, – настоящие мужчины выбирают Вельмодский белый, с южных склонов, – он достал ещё одну чашку и налил Киартане из другого чайника светлой густой жидкости с ароматом трав, мяты и молока.
– Я, Марк и Димон обучались здесь, в Алькадии, – заговорил между прочим Сергей, – у мастера Сантори. – он наклонился над столом и продолжил шёпотом. – замучил нас своими упражнениями и зубрёжкой.
– Да, – подтвердил Дмитрий. – И только зазнайке Маркусу нравилось учиться целыми днями.
– Не слушай их, – отмахнулся тот с улыбкой. – Учёба и меня утомила. Вот бы каникулы не заканчивались.
– А мне довольно скучно без учёбы... – искренне ответила Киартана.
Все рассмеялись, и она тоже улыбнулась впервые за долгое время.
Она мало говорила, да и на вопросы отвечала нехотя, но за пару часов ощутила себя частью компании. Её удивило их беззаботное веселье.
Ребята, хоть и знали друг друга всего пару лун, успели крепко сдружиться. Маркус и Дмитрий оказались самыми серьёзными, Нестр по большей части молчал, а основным источником шуток и весёлых моментов становились всегда Том и Скотти, которые учились вместе у Макглава Анори. Маркус рассказал об Алькадии и пообещал показать все её злачные места. Нестр поведал о Ниссе – городе на склоне у побережья, окружённого водопадами и озерцами.
– Какая в башне крутая лестница! – отметил Сергей. – Шесть метров в ширь, и ведёт сквозь всю башню наверх и ещё глубоко под землю... Вот вам не интересно, что там внизу?
– А мне интересно, какой вид открывается сверху, – отозвался Том.
– Да, – подтвердил Скотти, – это важно, девчонки ведутся на такое. Покажешь ей свою башню, и она твоя!
Все рассмеялись, а Киартана искренне не понимала, как такое возможно, но тоже посмеялась со всеми.
– А давайте поднимемся наверх! – предложил Маркус. – Уверен, оттуда откроется отличный вид на город и острова, – он потащил всех на лестницу, и только Нестр с Дмитрием сомневались.

Она насчитала девяносто семь уровней от основания башни. Лестница вывела их на плоскую крышу с четырьмя острыми шпилями по сторонам света. В центре было изображёно чёрное солнце, наполовину скрытое за горизонтом. Она ощутила укол в сердце, вспомнив о «Тёмной Заре», но восхищённые возгласы ребят не позволили ей загрустить.
– Весь город как на ладони! – поразился Сергей. – Я впервые так высоко. Смотрите Марк, Димон, даже сторожевые башни ниже, а острова такие крохотные!
Мир всё продолжался бесконечным морем, уходящим за горизонт, холмистой степью на западе, Вечным лесом Нуреон, что простирался далеко на север.
– Мы станем величайшими магами на свете! – воскликнул Том с горящим взглядом. – Добьёмся всего, чего пожелаем. Принесём в мир добро и справедливость.
– Ты и справедливость, – усмехнулся Скотти, – тебя скорее волнуют власть и богатство, и вот в этом я готов тебя поддержать. А вы? – обратился он к остальным. – Давайте принесём клятву. Раз уж мы все здесь, поклянёмся, что добьёмся успеха, будем дружить вечно и никогда не бросим никого в беде.
– Да! – восторженно согласился Маркус. – Мы станем новой эрой Ордена и изменим весь мир к лучшему! Рим? – мурашки пробежали по коже, когда он предложил ей свою руку. – Мы останемся вместе, несмотря ни на что. Давай Сергей, не ерепенься, тебе тоже нужны друзья!
Шум ветра уносил почти все слова прочь, но Киартана крепко сжимала руки Маркуса и Нестра, улыбалась и едва сдерживала слёзы счастья. Волны глухо били в каменные берега, луна стала единственным свидетелем их клятвы, и будет вечно хранить эту тайну.
Ребята весь вечер веселились, но на вершине башни Киартана увидела их истинные стремления, и ей захотелось стать частью компании, встать с ними плечо к плечу, улыбаться и радоваться вместе. Горевать с остальными, если придётся. Ей хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался, но, как и предупреждал Грион, эйфория быстро исчезает.

Время ушло стремительно и безвозвратно. Все ребята направились в общежитие, и только она покинула Острова. Вновь взглянула на величественную башню темнее ночного неба. Дубы в парке шептали, но ей не хотелось слушать, она наслаждалась ночным городом.
Луна освещала путь. Она брела по пустынным улицам, погружённая в свои думы. Хотелось радоваться новому. Ребята развеяли её грусть, но теперь, в одиночестве она снова вспомнила все смерти, что принесли Бассы. Она надеялась, со временем станет легче, но так паршиво, как теперь, ей не было прежде.
Вспомнила Марису и Рима, которым не смогла помочь. Вспомнила, как легко ей далась магия. Как она во всём оказывалась лучше Рима с Аластором, даже Мерион удивлялся её способностям. Она сопротивлялась настоящим могущественным магам, легко победила Гаррота. Все ликовали, увидев её силу.
– Нет, нельзя бросать, – убедила себя Киартана. – Я стану сильнейшей!

В доме Гильды всё ещё шумели гости на очередном празднике. Киартана не решилась войти через главный вход. Она прошла в проулок, куда выходило её окно. Ударила посохом о мостовую в самом тёмном месте и поднялась к крыше.
Ещё утром она оставила окно открытым и теперь, никем не замеченная, скользнула внутрь. На ощупь прошла до стола и собралась зажечь лампу, когда краем глаза уловила в темноте движение. Тёмный силуэт кинулся к ней, крепкой хваткой вцепился в плечо.
– Где она? – взревел грубый голос.
Киартана на миг застыла, тотчас рванула прочь и подняла щит. Шквал воздушных клинков озарил комнату, но плотный сумрак скрывал лицо мужчины.
Незнакомец накрыл тьмой всю комнату, рванул вдоль стены, стараясь найти брешь. Удары клинков о щит лишь вспышками вырывали из тьмы детали. Она наткнулась на перевернутый стол, запуталась в разбросанных по полу платьях.
Совершенно обыкновенная люстра под потолком начала вибрировать и светиться, а в ушах всё громче звучал нестерпимый гул блока магии. Незваный гость использовал более сильные заклинания, и его первого скривило от боли. Тьма развеялась. Он зажал уши руками, из последних сил бросился на неё, но лишь, чтобы оттолкнуть от окна. Прыгнул в ночь и скрылся в переулке.

По её голове теплом разлилась нестерпимая боль, она уже была не в состоянии преследовать незнакомца. Киартана опустилась на колени у окна, но долго не продержалась, руки ослабли, и она свалилась на пол.
Только после она ощутила тепло и острую боль слева, в плече, и, коснувшись, увязла пальцами в липкой жидкости. Паника ударила в голову, ей с трудом удалось подняться, но сознание помутнелось, и она упала на кровать.
Рана обильно сочилась кровью. Киартана попыталась остановить её одеялом, но несколько минут ей не удавалось. Кровь залила всю руку и струилась на кровать.
Киартана ощутила слабость и перепугалась, что рана серьёзней, чем ей показалось вначале. Она уже собралась звать на помощь, когда в комнату ворвалась Гильда, как всегда в роскошном платье с растрепанными волосами и безупречным парфюмом. Она бегло оглядела разгром, заметила Киартану, мигом подскочила и осмотрела рану.
– Карл! Чемодан со снадобьями сюда! Быстро! – надрывно крикнула она в коридор.
Почти мгновенно Карл принёс чемодан, наполненный травами, склянками и бинтами.
Гильда достала мази и бинт. Быстро промазала рану, остановив кровь, схватила огромную кривую иглу с нитью.
– Придётся зашить, – Гильда кивнула дворецкому и Карл невероятно крепко, для старика, прижал её к кровати.
– Мисс Киартана, прошу, не вырывайтесь, – Карл помог ей зажать полотенце в зубах. – Не думайте о боли...
Но каждый раз, когда игла врезалась в плоть, Киартана не сдерживала крик. Гильда быстро закончила и туго перетянула плечо бинтом.
– Рана серьёзная, – отметила она. – Нанесена магией, – Гильда пристально посмотрела, не давая Киартане шанса промолчать.
– Я не увидела его лица. Он напал в темноте... что-то искал... – Киартана вдруг осознала, что именно он искал, – люстра меня спасла, только голова раскалывается...
– Всё будет хорошо, – неубедительно ответила Гильда. Она улыбнулась, едва сдерживая нервные слёзы, достала из чемодана пузырёк с таблетками. – Вот, выпей и сразу уснёшь. Тебе сейчас нельзя волноваться.
Киартана разжевала горькую таблетку и с трудом проглотила без воды. Гильда подоткнула ей под плечо вторую подушку и быстро удалилась.
Думать не хотелось. Мысли жалящим роем носились в голове, и сон всё не приходил. Она начала задыхаться от нахлынувшего потока вопросов и ответов.
Осознание молотом ударило в затылок. Она не до конца поняла, не сформировала мысль, но сердце уже вовсю рвалось из груди. Киартана дышала всё глубже и надрывней – воздуха не хватало.
«Бассы напали только, когда Мерион покинул деревню – они знали, что его нет».
«Предатели в Ордене...» – вспомнила Киартана и приподнялась на кровати.
– Лишь те, кто отправил его на задание, точно знают, где он, – шептала она, чтобы не потерять нить рассуждений. – Он оставил мне... – Киартана спустила руку за кровать и нащупала пыльную шкатулку.
Впервые за много дней тщательно осмотрела полированное дерево без единого изъяна. Она знала, что есть лишь одна попытка открыть её, не повредив содержимое.
– Мерион написал имена предателей... – осознала она, и снова не решилась открыть.
Голова стала тяжелее, острая боль почти исчезла, но тревога не позволяла расслабиться. Она опустилась на подушки, глаза едва шевелились. Киартана представила, что больше не проснётся, и из последних сил пыталась отогнать сон прочь.

Она некоторое время ощущала, что всё происходящее нереально, но тревога исчезла, как только девочка моргнула.
Почти полная луна бросала на землю ветвистые очертания сосен и чёткий силуэт маленькой девочки. Склон спускался к почти иссохшему озеру. Она уже видела это место, но не помнила, когда и где.
Девочка двигалась осторожно, медленно, ощущая каждый шаг, каждый треск хворостинки под ногой. Лес пах осенью и прохладой. Ветер клонил верхушки сосен, отовсюду доносился сухой треск.
Редкие деревья позволили издали разглядеть широкий рваный берег, прошлогодний камыш и тёмную стоячую воду. Она прошла вокруг озера и снова нашла тропу с настилами, ведущую вверх по склону.
Она часто ходила этим путём, но не помнила, куда он ведёт, и направилась дальше, ведомая неистовым желанием к неуловимой цели.
Тучи закрыли свет. Ветви тревожно заскрипели. Порывы морозного ветра ударили по ногам. В лёгком платье она успела продрогнуть, но знала, что должна спешить.
Она сбилась с тропы, кусты преградили ей путь, тонкие ветви хлестали по рукам и ногам, деревья стояли всё ближе, почти смыкались колючими ветвями.
Когда её остановила сплошная стена деревьев и кустов, она обернулась, и вокруг тоже стоял густой лес. Сердце неистово колотилось, слёзы безвольно катились из глаз, а ветви всё норовили зацепить её, оцарапать, хоть девочка и стояла на месте. Она не видела выхода, не понимала, что делать, и потому просто закрыла уши, чтобы не слышать шум ветра и пугающий скрип деревьев, и закричала что есть сил.
Она проснулась с криком и несколько минут не понимала, где находится. В окно бил косой луч раннего солнца. Пока приходила в себя, Киартана ещё помнила сон, но уже спустя пару минут совершенно позабыла о тёмных водах озера и пугающем лесе.

Комната оказалась полностью разрушена. Незнакомец выпотрошил шкафы. Все ящики стола, разбросал по полу платья и мелочёвку, опрокинул стол, но не догадался заглянуть под кровать.
– Он точно знал, что меня не будет, – решила Киартана, – но шкатулку не нашёл, – она вновь взяла её в руки, – перевернул всю комнату, пробыл тут не меньше часа, и не удивительно, что он пришёл вечером – из-за музыки, никто не услышал шум.
Плечо мерзко ныло, и Киартана с трудом надела свободный сарафан. Она взяла с собой шкатулку и спустилась вниз.

В холле никого не оказалось, но потайная дверь в тёмную комнату, всегда закрытая, на этот раз была приоткрыта. Она осторожно заглянула внутрь. В полумраке светлели квадраты окон, завешанные плотными шторами. В центре за столом сидела Гильда, и напротив иссушенный годами перепуганный старик. Он смотрел сквозь неё, в стену и неразборчиво шептал, а Гильда держала его за руки и плакала.
Всё продолжалось не больше минуты. Гильда заметила её, отпустила руки старика, нежно погладила его по голове, отчего он испуганно отстранился и заговорил громче.
– Прошу... – разобрала Киартана. – Позвольте её увидеть...
Гильда выскочила из комнаты со слезами на глазах, яростно смахнула их, закрыла дверь на замок и спрятала ключ.
– Пойдём, – позвала она наверх и окинула суровым взглядом, не давая шанса спросить про комнату и старика.

Гильда посадила её в кресло и потребовала показать рану. Почти затянувшийся порез, густо промазала мазью с терпким запахом и вернула бинт на место.
– Скоро будешь в порядке, – улыбнулась она, но налила себе виски и её руки заметно тряслись. Гильда расположилась в кресле напротив и закинула ноги на стол. – Не хочешь рассказать, что вчера произошло?
– Он не нашел то, что искал, – Киартана протянула шкатулку. – Мерион оставил. Нужно скрыть её от чужих глаз.
– Красное дерево и руны. Она настолько ценная? – Гильда осторожно подняла её и осмотрела. – Уверяю тебя, от чужих глаз лучше скрыть у всех на виду. Я поставлю её на лестнице, там как раз освободилось одно местечко.
– Из-за неё нас могут убить, – серьёзно ответила Киартана, но Гильда лишь рассмеялась.
– Брось, что такого важного Мерион мог тебе оставить?
– Имена предателей в Ордене, – как только Киартана ответила, улыбка исчезла с лица Гильды, она показала жестом, чтобы Киартана молчала, бесшумно поднялась из кресла, выглянула за дверь, а затем закрыла её на щеколду, также осторожно подошла к окну, захлопнула ставни и завесила плотные шторы. В темноте Гильда зажгла лишь пару свечей и вернулась к столу.
– Мерион рассказал про предателей в Ордене?
– Нет, я подслушала его разговор с магами. Они говорили о предателях в масках Волков, а мне оставил эту шкатулку, которую я не могу открыть, – ей казалось, Гильда не понимает. – На деревню напали, когда он отбыл на задание, но о его отъезде даже мы, его ученики не знали. Тот маг искал шкатулку, перевернул всю комнату, но не нашёл её, и тогда попытался выведать где она у меня. Он всё знал! Где я живу, где моя комната, что вечером никто его не услышит, и что здесь меня не будет!
Гильда наклонилась и крепко сжала её ладонь.
– Я вижу страх в твоих глазах. Слышу в дрожащем голосе, – она не позволила отвести взгляд. – Ты умная девочка, как и говорил Мерион. Я расскажу всё, но ты должна внимательно выслушать, и спрятать страх так глубоко, как только сможешь. – Гильда дождалась согласия. – Хорошо. Мерион ещё три года назад, узнав о предателях в Ордене, рассказал мне. Они задумали захватить власть и объявить о нейтралитете, чтобы маги больше не участвовали в войне. Но их благие, на первый взгляд, намерения, несомненно, приведут к печальным последствиям. Нейтралитет Ордена ослабит армии Владык, и Бассы без сопротивления возьмут все земли до Перешейка. Он считал, предатели связаны с Волками, но после их поражения, ни один не выдал себя. Маги умеют хорошо заметать следы и стирать у людей лишние воспоминания. Ты должна быть осторожна и внимательна...
– Но зачем Волки напали на деревню, зачем им я? Рима Матиас убил, а я ему была нужна живой! – паника вновь нарастала, и даже рукопожатие Гильды больше не помогало. – Он назвал меня «Тёмной зарёй» и сказал, что я должна победить «Тень»...
– Прекращай истерику! – отрезала Гильда, не отводя взгляда. – Ты обещала успокоиться и выслушать. Я рассказала всё, что мне поведал Мерион. О «Тёмной заре» или «Тени» мне ничего неизвестно, но я знаю – все маги скрытные хитрецы. И снова прошу, спрячь страх, как можно дальше, даже если тебя хотят убить, ты им не так интересна, как эта вещица, – Гильда кивнула на шкатулку. – Уверенна, в Академии тебе ничего не грозит, а здесь защищу я. Но ты должна помнить – любой может оказаться предателем. Ты не знаешь, что написал Мерион. Послушай, – Гильда сжала обе её руки и пристально вгляделась в глаза. – Ты должна остаться обычной четырнадцатилетней девочкой здесь и юношей там. Радуйся жизни. Ты молода, красива, перед тобой открыты все пути. Найди друзей, общайся, не замыкайся в себе.
– Мне страшно...
Гильда крепко обняла.
– Мне тоже, – прошептала она. – Вокруг происходят ужасные вещи, и потому нужно быть сильной.