Форт мертвецов

     Форт Окрайний пребывал в состоянии тихой обреченности. Воздух внутри некогда великого исполина заполняла едкая вонь от уличных костров и засохшего пота. В ход шло все, что могло гореть – мебель, двери, давно опустевшие бочки из-под припасов, изломанные древки копий, одежда. Люди жались друг другу вокруг островков тепла, стараясь пережить очередную ночь осады. На металле оружия бесшумно собирался иней, шепча о надвигающейся зиме. Ветер, беззаботным босяком блуждающий по коротким, изломанным ходам между громадными, пустыми зданиями складов, казарм и конюшен, пробирал солдат до костей. Осень давно вытянула тепло из величественных валунов Крайнего и сейчас камень вытягивал души из остатков императорской гвардии. Чуть более пятидесяти человек растворились в каменном лабиринте Окрайнего.

     Рагна медленно шагал по древней брусчатке, устилающей ходы. Проклепанные сапоги приглушенно цокали подковками по выщербленным камням мостовой. Звук походки безумным воробьем метался взад-вперед над улицами форта. Не то, что у него была цель, просто шел, дабы занять ноги и хоть немного согреться. В который раз мужчина уже проходил этим маршрутом? Поворот, второй, третий и вот очередная кучка несчастных солдат, ютящихся около небольшого огонька.

     - Хэй, наемник! Кончай мельтешить! – окрикнул хриплый голос одного из гвардейцев. – Падай рядом. У нас еще остался брэнди. Помянем товарищей. Или у вас, отребья, такое не в почете?

     Рагна бросил на него мрачный взгляд и молча прошествовал мимо. Он не видел смысла как-то отвечать солдату. Тот лишь цыкнул и опять приложился к фляге. Верно, многие пали в эти несколько безумных дней, и члены банды Сокола не были исключениями. Правда большая часть их сбежала, но даже так шансов вырваться из окружения практически не было. Рагна никогда не привязывался к своим товарищам. Наемник – слишком непредсказуемая работа. Сегодня вы вместе глушите дешевый виски в трактире, а завтра ты наблюдаешь своего собутыльника горящем на братском костре. Или того хуже – встречаешь его лицом к лицу в битве по разные стороны баррикад и самолично втыкаешь стилет меж ребер, что бы тот не мучился, медленно истекая кровью.

     И снова поворот, второй, третий. Воздух сочился безразличием, вязким и противным. Гвардейцы сдались. В людях что-то надломилось уже после первой попытки прорыва блокады. И даже пафосная речь кронпринца Николаса II не смогла вернуть им боевой дух. Треть потерь убитыми и ранеными. Решение принца бросить несчастных на поле боя и отступать. Неверное решение. Глупое решение. Но тогда оно казалось единственным. Еще несколько дней ущелье полнилось криками умирающих. Надо сказать, что мало кто может спокойно спать под такую симфонию.

     Если бы Рагна был на месте капитана – он бы организовал отряд зачистки и под покровом ночи добил бы еще живых солдат. Вину же возложил бы на армию Сольеры, блокирующую оба выхода из узкого прохода между их королевством и империей. Ненависть и желание мести – отличное топливо для боевого духа. Но Николас… Николас просто наивный дурак. И капитан его стражи – такой же. Он несколько дней взывал к королевским генералам, прося забрать раненых людей и раз за разом получал отказ. Это война, а на войне невозможно остаться чистеньким.

     Второй прорыв унес жизни еще половины. Среди них оказался и капитан Александэр. После этого люди окончательно сломались, а кронпринц удалился в графские покои и заперся внутри, не показываясь своим. И вот теперь форт застыл в мрачной решимости принять свой последний бой. Хотя, скорее сдохнуть от голода и жажды – Окрайний был брошен, хоть и числился действующим фортом. Стоит ли говорить, что вся еда и вода тут давно была разграблена? Однако, нужно отдать должное имперцам – никто не помышлял о дезертирстве. Императорская гвардия всегда набиралась из самых верных короне, а как же иначе? Некоторые могут даже назвать их фанатиками. Да, пожалуй, так оно и есть. Именно поэтому люди просто приняли тот факт, что останутся лежать здесь вместе со своим принцем. Рагна же такой привилегией не обладал. Так или иначе, он должен был покинуть форт живым.

     За очередным поворотом стены прохода резко прыгнули в стороны, открывая выход на небольшую площадь при западных воротах. Наемник вышел на ее середину и в нерешительности замер – он где-то пропустил поворот? Тогда куда дальше? За него все решил случай – на стене зазвонил тревожный колокол.

     - Нападение? Сейчас? Бред какой-то, - пробормотал мужчина и молча потрусил к узкой боковой лестнице, ведущей на укрепление. За спиной раздался неуверенный шорох и лязг собирающихся на площадь людей. Беглый взгляд подтвердил опасения – многие из них даже не захватили оружия и единицы небрежно оправляли свои кирасы. Многие просто довольствовались своими стеганками.

     Мокрые от ночной влаги ступени, грозились выскользнуть из-под тяжелых сапог - каменные предатели. Приходилось подниматься медленно, придерживаясь рукой за щербатую кладку стены. Время не пощадило лестницу, да форт сам по себе давно требовал ремонта.

     - Денег нет, но вы держитесь, - почему-то вспомнилась фраза из прошлой жизни. Рагна давно забыл, когда и по какому поводу она прозвучала, но как же точно эти пять слов отражали все, что твориться в этом чертовом мире.

     Колокол перестал звонить на десятой ступени и, когда наемник, наконец, вышел на верхнюю площадку стены, то кожей ощутил недоумение и страх. Нет, не страх – ужас прилип к нему с первого же шага. Люди застыли, смотря куда-то вниз остекленевшими глазами. Мужчина подошел к брустверу, бесцеремонно отодвинул одного из караульных, и взглянул туда, куда пялился секунду назад молодой гвардеец. Тот вовсе не возражал. Более того, словно очнувшись ото сна, он затрясся мелкой дрожью и зашептал:

     - Нужно доложить… Нужно доложить кронпринцу… Нудно жоложить кронприцу… - путая слова, гвардеец отступил на пару шагов, развернулся и побрел прочь.

     - На лестнице внимательно. Скользко, – бросил ему в след Рагна. Еще не хватало, что бы посыльный-доброволец упал и свернул себе шею. Тогда новости дойдут до Николаса гораздо позже, а ему стоит увидеть это как можно скорее. Наемник  вновь взглянул вниз и криво ухмыльнулся – вот он, билет отсюда. Только Николашке он очень не понравиться.

     Прямо перед воротами, на застывшей грязи, в свете чадящих факелов сползались в некое подобие парадного строя императорские гвардейцы. Мертвые императорские гвардейцы. У кого-то не хватало руки, другие же зияли дырами в своих головах. У третьих до сих пор торчали из суставов тяжелые Сольерские болты. Некогда белые сюрко, накинутые поверх кирас, были нещадно изрублены и пропитаны в бурой, заиндевевшей кровью и грязью. Вернувшиеся с того света солдаты замерли в надсадном молчании, лишь иногда покачиваясь от порывов вездесущего проказника-ветра. Глаза умертвий истекали светящимся фиолетовым туманом – явным признаком искаженной магии этого мира.

     - Это конец… - упавшим голосом прошептал стоящий справа от Рагны гвардеец.

     - Это, – мрачно ткнув пальцем в мертвенный парад, парировал наемник – проблема начальства.

     - А? – казалось, солдат только сейчас заметил боевого товарища. – Д…да. Кронпринц разберется. Ты прав. Он во всем разберется...

     “Мне бы твою уверенность, парень”, - проворчал про себя Рагна. Он не верил, что Николас хоть на что-то сейчас способен. С интересом наемник продолжал рассматривать гвардейцев под стенами форта. Незнакомые изможденные лица, перебитые конечности, вывернутые суставы и страшные раны на всем теле… Вот только в светящихся угольками глазах застыла решимость, подобная граниту. – “Что же вам тут нужно? Какого хрена приспичило погулять, едрить вашу богиню?..”

     - Что здесь происходит? От чего-с переполох? – раздался позади мягкий, слегка пьяный голос.

     - Ваше высокородие! Мы в карауле стояли, а тут вот… - ответил ему растерянный солдат. Похоже старшой смены решил отчитаться.

     - Так-так-так. О, Отец наш Ин’маар! Это-с как?.. – с явным удовольствием Рагна услышал в голосе кронпринца панические нотки. Августейшая особо быстро трезвела на ледяном ветру и под взглядами бывших подчиненных. Но будущий император умел держать удар. Ухватившись за один из зубцов, принц несколько раз кашлянул, обвел мертвых взглядом и тихим, но властным голосом потребовал – Григор, поясни.

     - Дикое колдунство, Ваше высокородие, - скучным тоном ответил ему личный ведун. Старик подошел поближе к брустверу и окинул потустороннее воинство надменным взглядом. – И, надобно сказать, очень топорное. Умертвия подпитывает свет их же душ, а значит ни о каком восхождении к Богу нашему и дальнейшем возвращении в круг жизни уже речи идти не может.

     - Дикое-с? То есть они сами собой?..

     - Точно так, Ваше высокородие. Эти трупы восстали из-за прорыва искаженного эфира в реальность нашу, - ведун вскинул подбородок, и выпрямил спину, словно чувство собственной важности наполнило какой-то бурдюг внутри чародея. На секунду Рагне показалось, что тот даже надулся и раздался в ширь. Голос Григора принял менторский оттенок, словно он читал нотацию нерадивому студенту. – Мертвяки напитались им и, видимо, воля их последняя претворилась в жизнь. Ведь, как известно, благодаря эфиру этому, в мире…

     - Я понял… - тихим голосом прервал его тираду Николас. Ведун быстро зыркнул на него недовольным глазом и нахохлился, будто обиженный воробей. Над стеной зазвенела натянутой струной тишина. Только едва слышный шорох собирающихся умертвий доносился снизу.

     - И… Что-с им нужно? – спустя долгие пять минут вновь подал голос кронпринц. – Отомсить?

     - Возможно…

     - Если бы хотели – давно уже ломились в ворота, - подал голос Рагна. Слова Григора сложили пазл в голове наемника. Все же эта импровизированная лекция не прошла даром.

     - Да как ты сме… - зашипел ведун, но жест руки принца заставил его замолчать и отойти на пару шагов назад.

     - Если не месть, то что? – упрямо проговорил Николас.

     - Это Ваши люди, Ваше высокородие, - просто ответил наемник.

     - И? – бровь кронпринца нервно изогнулась.

     - Это – мужчина ткнул пальцем в стоявших перед воротами умертвий, - Ваши люди. Они пришли Вас защищать, черт побери.

     - К… Как? – всякое спокойствие спало с лица кронпринца. Он разом осунулся и как-то даже постарел. – М… меня-с?

     - Вас, высокородие, Вас. Разве не знали, что эти фанатики жизни не пожалеют ради императорской семьи. А вот теперь стало ясно, что и не одну. Да и не две. И что Вы им на это скажете?

     - Заткнись, чернь! Как смеешь ты… - снова взвился Григор.

     - Сам заткнись, - устало отозвался кронпринц. – Как тебя зовут… наемник?

     - Рагна. Просто Рагна. Родового имени нет.

     - За мной, просто Рагна.

     Николас глубоко вдохнул, выпрямился и вновь нацепил на себя холодную и уверенную маску монарха. Вместе с небольшой процессией они спустились вниз, к воротам. Жестом кронпринц приказал распахнуть их, а затем остановил двинувшихся было за ним гвардейцев и ведуна. С собой он поманил только наемника. Рагна не стал церемониться и молча поравнялся с принцем. Так они и пошли, нога в ногу, отмеряя метры до рядов мертвых солдат.

     - Где твой отряд, Рагна. Ты же был здесь не один? – тихо спросил Николас.

     - Кто-то сдох, - ответил ему наемник. - Кто-то сбежал.

     - А почему-с не сбежал ты?

     - Не успел.

     - Ха-ха-ха, - тихонько рассмеялся кронпринц. – И ты так спокойно-с мне это заявляешь?

     - Лень врать, - меланхолично отозвался тот.

     - Ты забавен, наемник, - улыбнулся Николас и тут же сник. – Вот мы и пришли.

     Две фигуры замерли перед строем мертвецов. Те продолжали недвижимо стоять, только сотня фиолетовых глаз уставилась на подошедших. Несколько секунд ничего не происходило, а затем в полной тишине от строя отделился статный, широкоплечий боец в форме капитана. Неким подобием строевого шага, припадая на одну ногу, он прошествовал к замершим людям и остановился в метре от Николаса. Умертвие вперило тяжелый взгляд в августейшую особу. Нужно похвалить кронпринца, тот не отвел своих глаз от Александэра. Молодой человек, так же молча, вытащил свою спаду и протянул возвышающемуся над ним мертвецу рукоятью от себя. Клинок оружия уперся острием в грудь Николаса. Он все еще не отводил взгляд от бывшего капитана. Рагна даже присвистнул, не ожидав подобной смелости от будущего императора.

     На несколько секунд воцарилась хрупкое беззвучие, затем рука капитана легла на рукоять оружия и аккуратно потянула на себя, мягко, но настойчиво отбирая клинок. Николас не стал сопротивляться и выпустил спаду, а умертвие осторожно воткнул ее в землю у своих ног. Его рука взметнулась к груди и сжатые в кулак пальцы ударили в продырявленный болтами стальной нагрудник. Вторая, перебитая в локте, только лишь дернулась безвольной плетью в попытке уйти за спину и завершить имперский салют.

     В этот момент кронпринц сломался. Крупные слезы покатились из его глаз, порывисто шагнув вперед Николас обнял капитана и с его губ слетели тяжелые слова. Будущий император слезно просил прощения, просил его у всех гвардейцев, отдавших свои жизни за такого никчемного человека как он, за все его ошибки и сумасбродство. Это продолжалось всего минуту, а затем принц отступил, щелкнул каблуками и ухнул кулаком по своей груди, отдавая честь стоящим перед ним. И все умертвия повторили его жест.

     Повторил его и Рагна. Нет, по большому счету ему было плевать на Николаса. Он никогда не верил ни одному слову аристократов. Плевать ему было и на империю – он был здесь только из-за денег. Но вот на что он не мог плюнуть – так это на решимость нелюдей. Их целеустремленность и желание бросить на алтарь империи все, что у них было. Только бы защитить кронпринца, защитить будущее государства. Глупо? Не просто глупо – худшая идея в этом мире. Но, черт побери, она настолько же плоха, насколько и красива.

     Еще долго кронпринц обходил своих бывших солдат этой ночью. Каждому он пожимал мертвенно холодную длань и у каждого просил прощения. Рагна мог поклясться, что первый раз в жизни он видел как на глаза умертвий наворачиваются слезы. А после – пришел черед и живых гвардейцев. Никто в эту ночь не остался без внимания его высокородия.

     А перед самым рассветом, в собачий час, императорская гвардия пошла в свой третий и последний прорыв. В полнейшей тишине белая лавина измученных людей насела на разбуженный паническими криками караульных лагерь Сольеры. И мертвые бились плечом к плечу с живыми, повергая противника в панический ужас. А павшие вновь поднимались и бросались в бой, ведя своего принца к долгожданной свободе. Когда же взошло солнце, в живых остался только принц и уставшая дюжина бойцов.

Данный рассказ является тизер-наброском повести «Ал/химик»
                (2020 – когда будет дописана).