Ущелье крови

Над величественной Пустошью сияло знойное солнце. Бескрайние просторы раскинулись на сколько хватало взгляда. Правее дороги высилось скалистое плато, на котором не смог бы прижиться даже самый маленький кустик. Но несмотря на это, регион не был бесплодным или вымершим. Полуденная жизнь Пустоши шла своим чередом.

В один момент над плато стал слышен рокот двигателей колонны. Это оживило рейдеров, посланных Психом Питом. Он дал своим людям задание: захватить груз, перевозимый фурами. Особенно он подчеркнул, что количество жертв не имеет значения. Важность содержимого конвоя было понята рейдерами в полной мере, и, вопреки своему пылкому нраву, они заранее основательно подготовились. Уже утром был закончен невидимый постороннему глазу спуск с плато. В довесок ко всему были установлены мины на дороге. И теперь усиленный отряд заводил моторы и готовился к атаке. Бойцы Пита кипели желанием получить груз.

Глава конвоя Скитальцев в своей личной бронемашине ехал рядом с двумя фурами. Сопровождению могли бы позавидовать даже отряды Степных Волков. И не мудрено: в фурах лежали детали совершенно новых боевых установок «Каратель». Машины сопровождения были оснащены очень хорошо, но даже мощные радары не засекли отряд, который был скрыт за многими метрами камня, уходившего вверх.

Взрыв! Машина, ехавшая впереди, словно исчезла и лишь разлетающиеся в стороны немногочисленные осколки, говорили о случившемся. Несмотря на то, что конвой сразу же занял оборону, атаки сверху никто не ожидал.

Первая машина, прыгнувшая со скалы, взорвалась в воздухе, и горящие обломки градом полетели вниз. Затем две последние машины спускавшейся вереницы взлетели на воздух, оставив на вершине плато только обугленные остовы. И радоваться бы Скитальцам, что враг гибнет, не сделав ни единого выстрела. Но вот незадача: Скитальцы и сами пока не дали ни единого залпа.

Уже половина отряда, сидевшего в засаде, превратилась в чёрные развороченные обломки. И вот последняя машина, не прыгнувшая со скалы, взмыла в воздух. Но ей не было суждено помочь своим товарищам внизу. Плотная стрельба из всевозможных орудий привела к тому, что откололся кусок импровизированного трамплина, и машина, выписывая кульбиты, улетела в сторону от скалы. И тут стала ясна причина гибели большей части ударного отряда.

С вершины скалы, где ещё недавно располагалась засада, точно в кабину уткнулся трассер рельсотрона. А из-за того, что машина отлетела от скалы, каменные выступы не закрыли его от глаз, как предыдущие следы зарядов, уничтоживших множество рейдеров.

После того, как с атаковавшими фуру рейдерами было покончено, глава конвоя решил некоторое время задержаться на месте, чтобы перевести дух и разобраться с этим незваным другом. Да и другом-ли?..

Дабы не произошло неприятностей, в сторону спуска, где ожидалось появление невидимого помощника, направили пару стволов. Но когда над скалой в свете солнца стало видно бронемашину, пушки стали плавно разворачиваться в походное положение. И начальник конвоя, и большинство бойцов узнали эту машину – Восход часто помогал колоннам отбиться от засад, а посёлкам – от налётов. Машина стала спускаться по съезду, попутно скидывая обломки рейдеров, так и не выполнивших поручение своего главаря. После недолгого, но достаточно красивого полёта, машина приземлилась на свои шесть колёс рядом с недавно спасёнными фурами. Командир Скитальцев уже вышел на дорогу и сразу направился к бронемашине. Но его внезапно одёрнул молодой боец, оператор радара.

- Командир! Со стороны равнины в нашу сторону с большой скоростью движется машина. Одна, но на борту три «Палача». У фермеров не бывает на столько мощных пушек…

- Боевая готовность!

- Не стоит. - донеслось со стороны машины Восхода. – Пока я прикрывал вас со скалы, Заря контролировала подход поддержки к рейдерам. Всё чисто.

- Это радует, но позвольте вопрос: Заря - это ваш человек? Просто я с вами-то в первый раз встречаюсь, только слышал от других.

- То-то я тебя не узнал! С дебютом, парень. А то уже занервничал, когда незнакомое лицо увидел – так-то я всех перевозчиков более-менее знаю. Как звать?

- Грот. Меня нашли разведчики в пещерах. А я ни имени, ни черта не помнил. По одежде – вроде спелеологом был до катастрофы. Отсюда и имя.

- Восход. Будем знакомы. А вот и «мой человек» подъехал. Хотя, вообще-то, Заря – моя жена.

Достаточно быстрая машина на полном ходу неслась на позиции, занятые Скитальцами. Но, резко вывернув колёса, оставшиеся несколько метров проехала боком и остановилась у борта гусеничного аппарата сопровождения. Несмотря на свой грозный вид, пушки не волновали никого. Ведь Восход ясно дал понять, что этому человеку можно доверять. А в Восходе не сомневались даже те, кто видел его впервой. Из кабины показалась женская фигура, хотя и хорошего телосложения. После небольшого разговора, Заря и Восход достали карту и начали её изучать.

- Может вам нашу карту показать? Она поточнее тех, что на рынке продаются.

- А на ней случаем не отмечены какие-нибудь вещи, не подлежащие огласке? – уточнил Восход, не желающий создавать кому-либо здесь неприятности.

- Можете не волноваться – карты с объектами и нашими метками есть только в лагерях, у командиров. А тут просто карта. Разве что на ней наш маршрут изображён. Да и проверить всё надо перед отправкой. У нас особые протоколы, и они требуют времени.

- Ваш маршрут нас мало интересует. А вот непонятное ущелье – очень даже.

- Сейчас посмотрим ваше ущелье. Радист, принеси карту! А о каком ущелье речь?

- Да в этом-то и проблема – о несуществующем!

- Это как так?

- Смотри, - сказал Восход, показывая пальцем на карте, - Вот здесь мы. Вот тут – горный хребет, уходящий к другим городам. В нём есть ущелья, или пещеры?

-Там никаких ущелий, или пещер нет.

- Вот в этом-то и загвоздка. На карте – пустота. А когда мы ночью следили за этими рейдерами, слышали, как они упоминали «Ущелье крови», расположенное здесь, – Восход ткнул пальцем в то место карты, где была отметка горы, не содержащей подземных полостей. Заря кивком подтвердила слова и вопросительно посмотрела на Грота.
- Может просто легенда для посиделок у костра? – неуверенно предположил тот.

- Шесть раз от совершенно разных людей, в том числе не местных?

- Тогда я могу предложить вам проехаться с нами до лагеря, и там переговорить с нашим главным. Он и легенд много знает, и местность вдоль и поперёк изучал. Может подсказать чего.

- Тогда в дорогу, если ваши протоколы уже соблюдены.

***

После небольшого обсуждения, в каком порядке продолжить дорогу, было решено пойти в том же порядке, что и раньше, а Восходу и Заре – пристроиться сзади колонны. Машины продолжили свой путь под палящим солнцем, озираясь стволами пушек по сторонам. Вскоре ландшафт стал преображаться. Каменное плато закончилось, земля из глинистой превратилась песчаный покров. А на горизонте уже вырисовывались скалы, за которыми был пункт назначения – лагерь Скитальцев, разбитый в скалах. Когда стал уже хорошо различим въезд на базу, стволы стали возвращаться в исходное положение. К тому моменту, когда машины поравнялись с воротами, орудия уже были выключены.

Уже находясь на территории базы, Восход и Заря поставили свои аппараты в стороне от фур, напротив одной из пушек, расположенной на стене и выполняющей роль оборонной турели. «Так всем будет спокойней, - подумал Восход. - И не будем мешать разгружать фуру, и часовые будут меньше напрягаться, раз чужаки стоят чуть не в прицеле. Да и вообще – мы не воевать сюда приехали, а разгадать историю этого ущелья».

С такими мыслями Восход стоял некоторое время возле машин. Он решил не торопить события. Парни, выскочившие навстречу фуре, уже перетаскали достаточно большую часть ящиков, а Грот, раздав быстро некоторые инструкции своим людям, пошёл в сторону своих спасителей и, по совместительству, новых товарищей.

- Груз в полном порядке, спасибо вам. Сейчас ребята перенесут всё в мастерскую и в ближайшее время у самих Скитальцев и их друзей появятся новое оружие. Я сейчас пойду на доклад к нашему командиру. Давайте-ка со мной. Я и сам отчитаюсь, и вас представлю.

- Будем благодарны. Мы с ним ещё не встречались лично, хотя некоторые перевозчики, такие как ты, обещались о нас упомянуть.

- Какое упомянуть! Да о тебе легенды ходят. И все в один голос называют тебя «миротворцем пустошей», «защитником» и так далее! Правда супругу твою забывают.

- А вот это не приятно, – возмутилась Заря. - Мы практически всегда вместе работаем.

- Да я и не говорю. Просто о тебе правда почти никто не говорит. Обещаю это всеми силами исправлять.

- Да ладно вам, не в этом суть. И уже, надо полагать, пришли.

- Да, здесь наш командир.

Небольшое здание с зелёной выгоревшей на солнце краской на стенах, сделанных, как казалось со стороны, из обшивки самолёта, стояло в сторонке от остальных. Наличие знамени Скитальцев говорило о том, что здесь начальство. Войдя внутрь, как оказалось, сначала попадаешь в не очень большую, но и не маленькую прихожую. У стены стояло несколько стульев, которые даже спустя достаточно много времени выглядели опрятно. На стенах висело несколько картин. На них были давно утраченные в ходе апокалипсиса пейзажи, изображающие поля с цветами всевозможных оттенков, а на одном из полотен была величественная река. Дверь в сам кабинет была закрыта и на ней висела табличка «не входить!». Можно было догадаться, что сейчас там проходит беседа не подразумевающая вмешательства посторонних. Расположившись на стульях, вся троица стала ждать, когда станет возможным переговорить с местным главой.

Восход стал рассматривать картины, не оставляющие его равнодушным. Заря очень заинтересовалась люстрой – в ней стояла маленькая лампочка, но расположенные под ней несколько линз делали эту комнату очень даже светлой. Грот сидел ровно и только смотрел на дверь кабинета. Он собирался с мыслями и прокручивал в голове то, что скажет командиру. Не забыл он и продумать ответы на некоторые вопросы, которые наверняка прозвучат в свете случившегося нападения. Спустя некоторое время дверь открылась и из неё вышел человек. Восход тут же отметил, что дверь шумоизолирующая, поскольку шагов слышно не было. Значит здесь о безопасности думают не в последнюю очередь. Это обрадовало его, ведь он был боец отряда спецназа разведки и очень хорошо знал важность мероприятий, не дающих узнать твои секреты или совершить диверсию. В свою очередь Грот не встал, только бросил взгляд на судя по всему незнакомого ему человека. Вышедший из кабинета окинул взглядом присутствующих и кивком показал на дверь, словно говоря, что «теперь можно заходить в кабинет, больше вас не задерживают». Вся троица встала одновременно, как по команде, и вошла в кабинет.

Кабинет был достаточно просторный, но без излишеств. Так же, как и в прихожей, здесь было несколько пейзажей. Вдоль стен стояли шкафы с множеством книг, папок и отдельных листов бумаги. На стене висела огромная карта района. Несколько сейфов подтвердили догадку Восхода о заботе местных в вопросе собственных тайн. Уже не очень молодой, но крепкий человек сидел во главе стола, не оставляя сомнений по поводу того, кто же здесь начальник. Серьёзное, но мирное лицо было заметно уставшим. Судя по всему, разговор, только что закончившийся, был очень серьёзным и ему предшествовали, возможно, не самые приятные события. Но не это было целью визита. Грот после приглашающего жеста ещё сильнее расправил плечи и начал доклад.

- Исполняющий обязанности начальника конвоя…

- Ой-ё! Молодец, что по форме, но давай не сейчас. У меня несколько дней уже дурдом в голове. Давай поступим проще: груз на месте?

- Так точно!

- Да успокойся, не кричи. Голова раскалывается. В дороге чего было?

- У плато было совершено нападение крупной бандой Бешеных. Их отряд уничтожен в полном составе, урона технике и потерь в личном составе нет. Хотел бы отметить здесь этих людей, - Грот показал на Восхода и Зарю, - они узнали о засаде и очень помогли нам в отражении удара.

- Хорошо, что помогли. А здесь вы надо полагать за денежным «спасибо»? Это можно – груз для нас важнее некуда.

- Спасибо, конечно, но мы здесь за другим. Да и не за деньги воюем.

- А кто вы? Как звать?

- Я Восход. Моя жена – Заря. Бойцы спецназа разведки, месте служили до катастрофы.

- Так это вы!? Наслышан, наслышан. Конвои не редко упоминали вашу помощь. Благодарен очень сильно. Чем обязан?

- Хотели полюбопытствовать насчёт одного места. То ли легенда, то ли реальное место. Слышали когда-нибудь про «Ущелье крови»?

- Что-то знакомое. У меня есть большое собрание местных легенд и историй. Давайте что ли вместе покопаемся. Заодно отвлекусь…

- Я могу идти?

- Да, Грот, ты свободен. Только напиши потом отчёт.

Грот вышел, а гостеприимный хозяин кабинета направился к одному из шкафов. На стол стали ложиться стопки рукописных бумаг. И по мере опустошения шкафа, слой бумаг сделался достаточно большим, что бы внушить уважение к тому, кто всё это собирал и записывал. Затем, вместе сев за стол, на котором помимо записей появился ещё и чайник, намекая на продолжительность изучения, все трое углубились в чтение бумаг.

Сбившись со счёта времени и отмечая лишь то, что солнце уже село, Восход взял очередную пачку листов. В них говорилось о легенде из одного из дальних селений. Рассказывалось о воине, который был, судя по описанию, чем-то вроде духа мести, что материализуется в нашем мире для сбора дани в виде душ. Восход быстро пробежался глазами дальше и, не найдя ничего интересного, отложил листы в сторону. Глоток чая немного взбодрил снайпера, но мозг всё равно кипел. И тут мерное шуршание бумаги прервала Заря. Она встала со своего места, и с горящими глазами подошла к начальнику базы, который заметил взгляд девушки и оживился.

- Уж не это ли мы ищем? – спросила она, показывая записи.

- Сейчас. Похоже на правду… Да! Это именно то, что нам нужно. Молодец.

- А она по-другому не может – всё всегда на отлично. Даже собственный гараж на пять баллов сломала.

- Ладно-ладно. В этой легенде говорится о месте, где гибнет любой, кто туда ступит. «Ущелье крови» не пускает никого и ничего. Считается, что внутри есть нечто, что даст великую мощь владельцу, но само ущелье будет всеми силами препятствовать раскрытию его секрета.

- Занимательно. И где оно?

- Не сказано. Я записываю всё слово в слово, но о месте расположения – ничего.

- А помнишь эту группу рейдеров, которая на сегодняшний конвой напала? – медленно, сама ещё сомневаясь, сказала Заря.

- Вчерашнюю, - поправил её Скиталец, показывая на часы, висящие над креслом.

- Помню. Ты про того рейдера, который упомянул «две скалы-сестры, а за ними равнина, что в ущелье идёт»? – уточнил Восход, - Я тоже об этом думал, но мне кажется это уже выдумки для антуража.

- А зря вы так решили! Идите к карте. - сказал начальник базы, вставая из-за стола. - Вот этот сектор. Скальные выступы здесь очень необычные: много маленьких хребтов, неглубоких низин и ущелий. А в этом месте – картина, выбивающаяся из общего плана. Два идеально гладких, будто полированных, пика, которые гораздо выше остальных. А из-за того, что они друг к другу наклонены, словно пытаются в арку соединиться, эту пару гор и назвали «Две Сестры».

- А вот это уже очень даже интересно. Выходит, упомянутое тем рейдером место существует в действительности. А что за «равнина, что к ущелью ведёт»? Я не наблюдаю на карте мест, которые можно было бы назвать хоть немного ровными. Всё в скалах.

- Так-то оно так. Но, думаю, я догадываюсь что имелось ввиду. Надо искать не совсем то, о чём вы говорите. Я иногда встречался с тем, что «равниной» называют ущелье с отвесными, гладкими стенами. Такими же, как и у плато, где было совершено нападение на конвой. Думаю, что одно из этих ущелий, близко подходящих к «Двум сёстрам», имеет стены подобного формата. Если там найдётся такое, то это скорее всего и будет та самая «равнина», которая может привести к «Ущелью крови».

- Вот теперь картина начала проясняться. Мы с Зарёй поедем туда. Насчёт штурма самого ущелья я пока не знаю, это надо будет по ситуации смотреть. Но по крайней мере найти это место мы должны. Если там есть какой-то артефакт или что-то ещё, способное нести разрушение и смерть, то мы должны это что-то или забрать и припрятать понадёжнее, или уничтожить ко всем чертям, какие есть.

- Я, кстати, подумала вот о чём: не исключено даже то, что это просто обычное ущелье, где чуть чаще, чем в других случаются обвалы, приводящие к гибели неосторожных. А может получиться и обратная ситуация, когда окажется что там залёг кто-то, и теперь сидит там в обороне, завладев каким-нибудь сильным оружием или чем-то ещё похуже.

- Согласен с таким суждением полностью и всецело, – сказал начальник лагеря, вышагивая с очередной чашкой крепкого чая по своему кабинету, и, завершив очередной круг, высказал пришедшую ему в голову идею, - Вношу следующее предложение: много людей в лагере сейчас скучают по своим комнатам без дела. А достойно занять себя чем-то здесь возможности нет никакой. Как вам идея совместной экспедиции? В случае чего – у моих ребят хорошие пушки, стрелять умеют все очень даже сносно. В добавок к этому, в лагере есть несколько толковых геологов. Они скалы будут осматривать и через все обвалы-провалы проведут без лишних приключений на известное место. Если всё-таки там что-то будет – думаю будет честно сначала привезти это сюда, а потом уже поделить, кому что надо. Устраивает такой расклад?

- Вполне. Только я бы хотел съездить к нам домой, взять кое-какую экипировку и разное оборудование, на случай боевых столкновений как на маршрутах, так и в самом ущелье. Патронов с топливом тоже не помешает заправить. А то после уничтожения засады на ваши фуры боезапас поиссяк. Думаю, к утру уже вернёмся.

- Да зачем так спешить-то? Вы уже второй день на ногах. Лучше езжайте домой, спокойно соберитесь, поешьте нормально, выспитесь в конце концов. А послезавтра мы вас ждём у ворот. Только надо бы с первыми лучами выступить, чтоб к полудню быть уже в скалах. Тогда солнце будет полностью ущелье освещать.

- Итого день на сборы, выступаем с утра. Добро!

- Жду вас. И спасибо ещё раз за все прикрытые вами конвои.

Восход и Заря вышли из штабного здания. Они бегло осмотрелись: фуры уже разгрузили и отогнали в сторону, часовые стояли по местам, а наблюдавший за территорией боец внимательно смотрел в их сторону – чужаки всё же. Подойдя к машинам, они обошли каждый свою, убедившись, что всё в порядке. Моторы заурчали и машины плавно двинулись к воротам. Караульный, стоявший у пульта ворот, запустил механизм и оба бронемобиля смогли без каких-либо проблем выехать с территории. Покинув лагерь Скитальцев, двигатели прибавили оборотов и вскоре два силуэта растворились в ночной тьме.

Звёзды алмазной россыпью покрыли небо. Их мерцание, мягкое и спокойное, казалось, было способно остудить пыл самого ярого рейдера. Лунный серп бездвижно завис над скалами и своим бледным сиянием освещал Пустошь, которая от этого казалась ещё более сонной. Птицы уже не кружили в небе, а тихо спали в своих гнёздах.



***

Подъехав к своему дому, выстроенному в скале, Восход вышел из машины. Он оставил аппарат недалеко от гаража, куда на своём бронемобиле заехала Заря. Разведчики действовали по уже отработанной схеме: Заря заряжала в пушки снаряды и заправляла в баки горючее, а Восход шёл в дом и собирал снаряжение. Так и сейчас, когда Восход поднялся на крыльцо, в гараже уже загудел насос и мерно забренчали патронные ленты. Будучи до катастрофы снайпером, Восход умел хорошо работать с техникой, предназначенной для слежения. Первым делом он достал из сейфа датчик оптической активности, который тут же, на столе, подвергся тщательному осмотру на предмет дефектов. Но военная техника во все времена делалась качественно и на долго, и проблем не возникло. Затем настала очередь биноклей с встроенными тепловизорами. Оптика оказалась в не менее хорошем состоянии, а аккумуляторы были заряжены полностью. Затем снайпер собрал остальное необходимое оборудование в рюкзак, в котором уже лежал сухой паёк. Восход поднялся на верхний этаж, сделанный в скальном углублении. Там он взял дополнительные обоймы для своей винтовки и прихватил пистолет для Зари, которая обычно ходила только с автоматом. После этого, вместе с собранными рюкзаками, он вышел на улицу.

Заря уже заканчивала работу с техникой, поскольку на её машине повреждений не было вообще, а на аппарате Восхода только несколько царапин и маленькая вмятинка, оставшаяся после прыжка с плато. Оставив рюкзаки по одному в каждой машине, Восход установил в кузове датчик оптической активности. После дополнительного прикрытия его листом металла для защиты от пуль, он остался доволен: этот прибор точно показывал наличие любого прицела, смотрящего в их сторону, и не оставлял возможности организовать на них засаду. Теперь всё было готово к завтрашнему походу в это загадочное ущелье, о котором ходили легенды.

Оставив свои машины напротив крыльца, Восход и Заря зашли в дом. Поскольку никто не торопился ни в дороге домой, ни во время сборов, времени прошло достаточно много. Над Пустошью начинало светать. Заря отправилась на кухню делать завтрак, а Восход решил пересмотреть карту района, где им предстояло проводить вместе со Скитальцами свою исследовательскую, а может и боевую, экспедицию. Он ещё раз поднялся на верх и зашёл в комнату, выполняющую роль кабинета. Там он разложил на столе подаренную Скитальцами карту района, а рядом развернул свою, которую достал из несгораемого шкафа. Восход решил совместить два важных занятия: подробное изучение места работы и перенесение недостающих элементов с одной карты на другую. Грот оказался прав, когда говорил о том, что их карты более точные и подробные. Восход периодически натыкался на более детальные изображения ущелий, границ скальных выступов и рек, которые ещё сохранились в «зелёных» местах, во отличие от выжженной пустыни из глины и песка, которая раскинулась на многие километры вокруг их дома. Восход даже нашёл ещё одну небольшую речку, которой на его карте не было совсем.

С другой стороны, он нанёс на карту Скитальцев около дюжины небольших опорных пунктов и лагерей, которых на дарёной карте по тем или иным причинам не было. Может Скитальцы не хотели распространяться о своей осведомлённости в данном вопросе, а может просто не знали о них. Перенося заметки с карты на карту, Восход уже достаточно хорошо запомнил местность. Но даже после того как он отложил чертёжные принадлежности, он решил ещё раз просмотреть расположение ущелий. В боевой обстановке, под обстрелом врага, обычно нет возможности изучать карту. А вот быстро отойти в безопасное место надо. Но для этого надо знать местность, чтоб отойти в действительно безопасное место, а не загнать себя самого в ловушку.
Но этот урок географии пришлось отложить потому, что в дополнение к вкусному запаху, шедшему с кухни, присоединился и звук тарелок, выставляемых на стол. Судя по всему, Заря с приготовлением завтрака и сейчас выставляла своё творение на стол. Восход решил, что сейчас как раз самое время и самому подкрепиться и дать отдых голове.

Он спустился вниз и вошёл в кухню. Он оказался прав в своих догадках, и на столе уже стояли две тарелки с едой. Заря наливала в стаканы воду, которую они брали из подземной речки, чудом оказавшейся чистой и незаражённой. Они сели за стол и стали есть кулинарный шедевр Зари, как всегда вкусный и сытный. Окончив с завтраком, Восход вернулся к запоминанию обновлённой карты, а Заря занялась некоторыми домашними делами. Спустя примерно час она присоединилась к Восходу, и оставшуюся часть дня они вместе с перерывами на еду и обсуждения, как лучше организовать вылазку, изучали карту и старались запомнить каждое маленькое ущелье, каждый выступ на тот случай, когда придётся быстро реагировать на непредвиденные события. Привычка готовиться ко всему, к чему можно подготовиться, а на месте быть максимально бдительными, была у них ещё со времён службы в отряде специального назначения. И следовали они ей безоговорочно и во всём. Возможно поэтому они не только пережили катастрофу, но и смогли заработать репутацию людей, с которыми мало кто решался сам начать воевать.

Когда работа с картой была закончена, а расположение всех объектов местности плотно вошло в память, солнце уже большей своей частью ушло за горный хребет. Восход и Заря собрали карты. Дарёную было решено взять с собой, а свою – вернуть на её законное место на третьей полке несгораемого шкафа. Ещё раз проверив всё снаряжение и припасы, положив в багажник по дополнительной канистре топлива, на всякий случай, единственным, что оставалось сделать, было отправиться спать. За окном уже начали сгущаться сумерки. Нигде не было слышно ни раскатов взрывов, ни шумов двигателей. Пустошь уже второй день была необычайно спокойной, будто давала людям возможность набраться сил перед походом в ущелье. Что же ждёт их там?..
Над Пустошью ещё только начала рассеиваться ночная тьма, а в лагере Скитальцев уже началось оживление. Машины готовились к походу. Бойцы складывали заготовленные заранее припасы, проверяли укомплектованность орудий, получали экипировку. Начальник базы был человек слова, и поэтому три геолога собирали свою аппаратуру для проверки породы. Когда густая тьма ушла и начало заметно светлеть, Грот, назначенный главным от Скитальцев, вывел отряд из пяти бронемобилей за территорию лагеря. Построив вверенные ему машины в походную колонну, он дал команду отдыхать. Теперь осталось только дождаться Восхода с Зарёй и можно будет выступать. Из-за напряжения, нависшего над всеми, минуты шли непозволительно долго. Вскоре Грот увидел в свой бинокль две, уже знакомые ему, машины, которые он ждал.

Когда аппараты поравнялись с колонной, Грот вышел из своей машины, на встречу своим новым друзьям. Восход тоже вышел из своего аппарата и, обменявшись рукопожатиями, предложил Гроту план действий.

- Я думаю, будет правильнее, пока едем до скал, выстроиться клином или колонной, с нашими машинами по бокам.

- Я своих уже выстроил в походную колонну. А зачем по бокам ваши машины? Почему не поставить их в колонну?

- Причин сразу три, и каждая очень важна. Во-первых, если мы выстроимся в длинную колонну, то нас будет видно с огромного расстояния. Во-вторых, если мы будем ехать колонной, то подорвав крайние машины, нас можно превратить в стоячие мишени для расстрела. В-третьих, если двигаться колонной, то и вперёд, и назад смогут стрелять только по одной машине. А если мы будем ехать так, как я сказал, то и растянемся меньше, и, в случае нападения, сможем нормально отстреляться.

- Что ж, я в очередной раз уже убеждаюсь в вашей опытности. Может вы тогда и организуете поход? А я за одно поучусь у лучших.

- Лучших или нет – вопрос десятый. Но если возражений нет – буду в случае чего подсказывать. И в нашем случае оптимальнее всего – клин, чтоб передний бампер одной машины, был на уровне с задним предыдущей.

- Хорошо. Тогда я скажу своим людям так и рассредоточиться. А вы тогда вставайте по краям.

- Договорились.

***

Перестроившись так, как посоветовал Восход, машины двинулись в сторону скал. Благодаря тому, что все машины были колёсными и достаточно быстрыми, на марше держали хороший темп, хотя о безопасности никто не забывал. Прицелы периодически озирались по сторонам, а радары неустанно проверяли местность на наличие возможных неприятностей в виде засады или места боестолкновения. Сейчас перед отрядом стояла крайне специфическая задача, и происшествия были бы не на пользу делу.

Спустя уже пару часов в дороге, на горизонте показались скалы. Прицелы, обладающие хорошим приближением, дружно повернулись в ту сторону и начали осматривать горные хребты и каменистые стены.  Но ни один из наблюдателей ничего не заметил. Экипажи бронемашин оставили включёнными только радары, выставленные в режим сканирования местности. Но, когда машины ещё приблизились к скалам, внезапно подал голос датчик оптической активности и, спустя несколько секунд, опять затих.

- Что это было? – по рации удивлённым голосом спросил Грот.

- Датчик оптической активности. У меня на мониторе точка, отмечающая место, откуда на нас смотрели через обычный, если верить прибору, бинокль.

- Всем стоять! Нас кто-то встречает?

- Возможно, что и так.

- Командир! – внезапно вклинился в разговор радист, - Тут по открытому каналу безымянная рация передаёт: «Находимся под скальным пиком. Просим не стрелять. Мы мирные жители». Повторяют. По пеленгу проверил, где эта рация. Действительно под вторым справа от ущелья, ведущего внутрь, пиком. Не смещается.

- Восход, а где твоя точка стоит?

- Не поверишь, Грот. Под вторым справа скальным выступом. Слушай, у одного из твоих орлов я видел дрона на машине. Какова у этого аппарата максимальная высота полёта?

- Думаешь с воздуха проверить? Не получится. У него программа следования за станцией, с которой он выпущен. Эти дроны представляют из себя крылатый эскорт, но не разведывательные машины

- Не совсем, командир. – отозвался один из экипажей, - Мы же знали, что в ущелье едем. Ну я и подумал, что на случай атаки сверху было бы не плохо иметь то, что сможет эту атаку ликвидировать. А наши машины по стенам лазить не обучены. Вот мы с напарником и поставили на него дополнительную программу, чтоб можно было управлять им. И камеру туда прикрутили. Рассмотреть засада там или нет думаю можно. А высоты ему хватит, тут не самые высокие скалы в округе.

- Молодцы! Хвалю за предусмотрительность. Взлетайте. Радист, источник сигнала там ещё?

- Так точно!

Небольшой винтокрылый аппарат взмыл в воздух. Сначала он некоторое время висел в воздухе, потом началась проверка управления. Спустя несколько наклонов в каждую сторону и два пробных круга над занявшими, на всякий случай, круговую оборону машинами дрон устремился в сторону скал, постепенно набирая высоту. Все ждали, что скажет оператор. Во избежание неприятностей, несколько столов навели в ту сторону.

- Командир, подлетаю к месту. Уже вижу небольшой дымок костра в той области. Отмена паники. Там действительно мирные люди. Вон и палатка, явно не сегодня поставленная, и рация, с которой видимо сигнал поступал. Да и люди тут не воинственного вида. Старика вижу, двух женщин… Что? Ребёнок!? Как же они его растят-то? Ну дела.

- Понятно всё. Возвращай свою леталку. Восход, думаю уже до скал можно доехать, выстраиваясь в колонну, чтоб в скалы войти.

- Думаю да. Первой пойдёт Заря. У неё и носовая броня мощная и пушки курсовые, только прямо стрелять могут. Потом пару твоих машин. Я четвёртым. Потом ты и остальные твои. Предпоследним пусть идёт тот, что с дроном. Так он прикрыт с двух сторон будет, а то нам важно наличие этого агрегата небесного.

- Все слышали Восхода? Едем к скалам и перестраиваемся в этот порядок!
Последние слова Грота были слышны чуть хуже из-за рёва вновь оживившихся двигателей. Стянувшись в длинноватую, но хорошо подготовленную к возможным неприятностям колонну, машины, уже сбросив скорость, вошли в лабиринт из ущелий, скальных трещин и провалов.

Теперь все двигались с предельной осторожностью. Пушки были развёрнуты так, что откуда ни пришла бы опасность, туда была бы направлена либо направляющая рельсотрона Восхода, либо пулемёт, либо автопушка. На машинах, в которых сидели геологи, безостановочно крутились оптические системы, проверяя возвышающиеся вокруг скалы и дорогу впереди. Самый опытный геолог, с разрешения командира, высунул голову из люка и проверял местность своим зорким взглядом.

Спустя некоторое время петляний по каменному лабиринту гор, машины выехали на достаточно прямой участок, который в добавок ещё и расширялся, позволяя машинам при необходимости даже перестроиться.

Все остановились, предварительно разъехавшись в шахматном порядке. Над колонной возвышались «Две Сестры». Те самые скалы, от которых должно было отходить ущелье, ведущее к цели всей экспедиции. Но одна проблема очень настораживала всех. Это был тупик. Восход первым нарушил молчание.

- Итак, что мы имеем: мы в тупике, возможности укрыться нет, ущелий, не то что с гладкими стенами, а вообще хоть каких-то тоже нет. Несмотря на то, что интуиция, которая меня никогда ещё не подводила, говорит, что поводов для волнения нет, мне это не сильно нравится. Мысли? Предложения?

- Осмотреться никогда не повредит. Наш дрон полностью готов к вылету. Ждём только команды.

- Ваш дрон это хорошо, но разрешите мне сначала осмотреть этот участок скалы. – сказал один из геологов экспедиции, - Что-то в нём не так…

- Хорошо. Заря, пропусти их, пусть подъедут. Но из машины выходить как можно меньше. Не исключено, что мы под прицелом. – с явной тревогой в голосе сказал Грот.

- Да нет, это-то благодаря моему прибору, как раз почти исключено. Он ничего не видит, а с мушкой и целиком пушек я тут не видел. Да и радар у зари отличный – может сквозь пару метров камня видеть.

- Ладно, тогда можешь осматривать скалу. Только аккуратно.

- Понял. Начинаю работу.

С этими словами из своей машины вышел сам геолог. Водитель этого аппарата уже проехал к указанному ему месту и поставил машину чуть в стороне от той зоны, к которой теперь быстрым шагом направлялся знаток горных пород. Тот, в свою очередь, как только подбежал к скале, начал её прощупывать. Потом достал зажигалку, отколол её прочным корпусом кусочек породы и подержал над огнём. Спустя пару секунд последовала небольшая вспышка и маленький сноп искр, вырвавшийся из руки геолога. Отдёрнутая в сторону рука говорила о том, что это было не только ярко, но и горячо. Затем зажигалка исчезла в кармане, а камневед, потирая кисть, продолжил осмотр этого участка. Пока что ответов на имеющиеся вопросы не появилось, зато все эти действия создали ряд новых, связанных с тем, что же такого не обычного в этом месте гор.

Спустя ещё пару минут времени и пол дюжины кругов напротив стены, геолог вернулся к своей машине, залез в неё и здоровой рукой закрыл люк. Водитель без особых промедлений, но и не слишком резко, дал задний ход и вернулся на своё место в колонне. Все ждали ответов.

- Я оказался прав в своей догадке. Во-первых, поднимайте дрон. Во-вторых, надо будет немного отъехать назад всей колонне.

- И что же ты там такого увидел? – сохраняя выдержку спросил Восход, который хотел сначала вникнуть в ситуацию, а потом что-то делать.

- Это не стена. Точнее стена, но не совсем, – начал своё немного сумбурное объяснение геолог, который судя по бульканью бутылочки, одновременно с разговором обрабатывал руку. – Когда мы подъехали я обратил внимание на одну деталь – скалы в этом районе имеют слоистую структуру. И эти пласты пород очень ровные и горизонтальные. А здесь очень неровные, перемешанные вкрапления разных цветов. А когда я подошёл ближе – ещё сильнее удивился. То, что вспыхнуло у меня в руках – магний. Его слои есть только на небольшой глубине, иными словами на пять-шесть метров выше чем мы сейчас находимся. А здесь он на дне ущелья, да ещё и очень неровными вкраплениями. Я думаю, что здесь был обвал и, если перегородка не сильно толстая – мы сможем её пробить – и скалы вокруг, и земля, а точнее очень плотный камень, достаточно стабильны. Взрывай - не хочу.

- Однако, молодец! Я тебя запомню – наблюдательные люди понадобятся всегда, – пообещал Грот, старавшийся не забывать хвалить и награждать отличившихся подчинённых.

- Слушай, а в твоей фразе «не очень толстая» сколько метров? – спросил пилот дрона, который ещё во время рассказа геолога поднял свою машину в небо.

- Не более двух метров. Иначе уже стены могут не выдержать.

- У меня хорошие новости. В самом толстом месте всего полтора метра. Периодически доходит и до одного.

- Заря, на твоей машине пушки, я думаю, достаточного калибра, чтоб развалить эту преграду. Или знатоки камня не дают добро?

- Не дают! Нужно много небольших взрывов по всему основанию, а не три больших.

- Тогда я готова помочь со взрывчаткой. Я сапёром была, могу помочь. Грот?

- Я согласен. Но по аккуратнее и по быстрее. Солнце уже скоро будет в зените, а к этому времени нам по-хорошему надо уже быть в самом ущелье.

С таким напутствием и вышли из своих машин геологи, Заря и взрывотехник Скитальцев. Спустя всего пару минут, которые растянулись на целую вечность из-за работы с опасной взрывчаткой, всё было готово к подрыву. Пока происходила установка зарядов, вся колонна отодвинулась назад.

Гулкое эхо разнеслось по всему ущелью. Камни градом посыпались сверху. Но машины не пострадали, и спустя несколько минут натужного урчания танкового двигателя, бронемобиль Зари своим отвалом раздвинул обломки гор, создав нормальный проезд для остальных. После этого начали по одному проходить это место, опять выстраиваясь в колонну. Ущелье, в которое попадали машины было узким. Но всех радовали его чуть ли не отполированные стены. Это была та самая «равнина».
Солнце уже было в зените, когда вереница из машин прошла очередной поворот. Судя по картам, это был предпоследний поворот перед небольшим прямым участком, который упирался в глухую стену. Но ничего, что можно было бы назвать «Ущельем Крови», ни разу не попалось.

Очередной поворот. Последний. Но машина Зари, ещё полностью не пройдя его, резко остановилась и довернула пушки в ту сторону. Колонна тоже остановилась и немного сдала назад, оставляя первой машине место для отхода.

- Что там? – с явным напряжением в голосе спросили Восход и Грот, которые одновременно задали этот вопрос, не сговариваясь.

- Ущелье Крови.

Тишина нависла над колонной. С одной стороны, успокаивало то, что Заря никуда не стреляла, и по ней тоже никто не открывал огонь. Радары никакой активности не регистрировали, хотя пользы от них было маловато. С другой стороны, никто не знал, что ждёт их там. Не раздумывая долго, Восход взял свою снайперскую винтовку и вышел из машины. Но перед тем, как идти к машине Зари, он снял со своей датчик оптической активности. С винтовкой на изготовке и прибором на спине, он рывком подскочил к аппарату своей супруги и спрятался за выступом брони. Он осмотрел всё через прицел, потом проверил показания прибора. Ничего подозрительного.
И всё же это было точно оно. Прямое ущелье с гладкими стенами было алым, а в солнечных лучах выглядело так, будто стены и дно обильно облиты свежей кровью. По крайней мере, название уже оправдывалось в полной мере. Любой человек, даже утративший рассудок, не захотел бы сюда лезть. И ещё не известно, сколько настоящей крови пролито в этом месте.

Бдительности эти рассуждения Восходу не поубавили ни на каплю. Он через Зарю попросил подойти сюда геолога и пару бойцов для прикрытия. Мало ли.

- Ну, что скажут светлые умы? – спросил Восход подошедшего под прикрытием бойцов геолога.

- Не уверен, но думаю это богатый какими-нибудь примесями известняк. Я уже видел один раз блестяще-синий. Я могу посмотреть?

- Не знаю. Вроде ничего не видно. Не исключаю, что догадка зари про то, что это просто гиблое место, верна. Но я много раз слышал про «демона ущелья», который убивает всех пришедших. Будьте предельно аккуратны и чуть что – сразу отходите. В такой ситуации отбежать в укрытие не стыдно.

- Тогда я пошёл. Прикроешь?

Вместе с автоматчиком, которому была адресована последняя просьба, геолог подбежал к тому месту, где начиналась красная порода. Быстро подобрав несколько камушков и бегло осмотрев стену, они вдвоём отбежали обратно и спрятались за поворотом.

- Вы живы, уже радует. Что скажешь? Что это?

- Сейчас, Восход. Посмотрю только образец. Что-то он мне напоминает. Минуточку, а как этот кусочек, интересно, выглядит внутри, – с этими мыслями, произносимыми вслух, геолог поднёс лезвие ножика к одному из кусков. Спустя несколько движений верхний слой откололся и стало видно то, что было внутри.

- А что значит вот этот блеск?

- Это значит породу, богатую железом! Он же и цвет даёт. Ничего опасного нет. А учитывая, что железо находится под слоем токсичных отложений, могу сказать, что врагов там может и нет совсем. Через пол часа без противогаза уже умрёшь.

- Это радует… Или не особо?

- Да нет, порядок. Хотя, в этом ущелье, возможно, есть одна приятная тайна.

- Какая?

- У вас увеличительное стекло найдётся?

- Всегда. Держи. А что такое?

- Тут какое-то вкрапление. Блестящее и чёрное. Маслянистое. Сейчас гляну другие образцы.

С этими словами начался детальный осмотр каждого образца и на последнем, судя по обрадованному лицу геолога, было то, что надо. Он ни минуты не сомневаясь выковырял кусочек положил перед собой и дал искру прямо в него. Красивое пламя говорило само за себя. И это была находка достойная любой вылазки – в современном мире найти нефть крайне сложно.

Сделав необходимые метки на карте, и убедившись, что под сравнительно небольшим слоем камня находятся действительно огромные нефтяные залежи, вся колонна отправилась в обратный путь. Вернувшись в лагерь, Грот, Восход и Заря направились к начальнику базы. Он из кресла выскочил, когда узнал, что же скрывалось в скалах. И несмотря на то, что теперь в Пустошах стало на одну легенду меньше, огорчённым никто не был. Бензин, сделанный из найденной нефти, можно и в свои баки залить, и на рынке продать за хорошую сумму. Начальник базы хотел предложить долю, но это предложение было отвергнуто. «Не за то воюем» - с такими словами Восход и Заря вышли из командирского домика. Спустя некоторое время их машины плавно катили по Пустоши, в которой осталось ещё много неизвестного. Но сейчас два силуэта двигались не к новым загадкам, а к себе в дом, на заслуженный отдых.