Незримый враг

Утро нового дня в Пустоши было похоже на все предыдущие. Такое же предрассветное зарево. Неизменный восход солнца над скалами. Молчание диких зверьков, которые ещё только начали просыпаться. И всё-таки, для Восхода этот день не был таким, как другие. И на то были серьёзные причины. Стоя у окна, снайпер в очередной раз прокручивал в голове рассказ жителя поселения, которое было накануне уничтожено.

«Всё было как обычно. Ничего странного, никаких посторонних и странных людей. Караванов мы не видели с десяток дней, так что и взять толком-то нечего. И тут – рвануло! Дом, что стоял на окраине превратился в огненное конфетти, сыпавшееся нам на головы. Но что самое жуткое – на равнине никого не было. И тут раздался второй взрыв! Не стало амбара. Но чёрт с ним, с амбаром – следы снарядов выходили из ниоткуда, а облако от выстрела висело над небольшим камнем, за которым даже человек лёжа не спрячется. Не говоря уже о танке. Но рядом с камнем никого не было. А после произошло невероятное: на площади появился огромный танк. На площадь единственная дорога – главная. Я на ней и стоял и никаких аппаратов мимо меня не прошло. А с остальных сторон – сплошные дома, двое не разойдутся. А тут – целый танк на механических ногах. А ведь до нападения его там не было».

Суровый взор Восхода бесцельно блуждал по участку перед его домом. Он был построен сразу после катастрофы рядом со скалой так, что каменная громада была задней стеной дома. Это делало жилище более защищённым и крепким, что в нынешнем мире достаточно важно.

Одно лишь слово крутилось в голове: «Не было». Не было у камня, от которого стреляли. Не было на площади, с которой потом были расстреляны оставшиеся дома. Не было незнакомых людей, которые перебили почти всех жителей. Не могли же они материализоваться из ниоткуда! Не могли же?..

- Восход, иди завтракать! – раздался с первого этажа голос Зари.

- Сейчас спущусь. Ничего в голову не пришло?

- Кроме того, что я ещё сильнее убедилась в необходимости всё увидеть своими глазами – нет.

- И у меня так же. Меня никак не отпускает мысль об их появлении из ниоткуда. С великим трудом, но я ещё могу поверить в то, что пушку закамуфлировали достаточно хорошо, что её не видно было. Но шагоход с площади – это вне моего понимания. Не по воздуху же он прилетел!

- Но ведь у Детей Рассвета есть вертикальные двигатели, позволяющие парить. Считай вертолёт.

- Знаю я про ховеры. Но у них не такая тяга чтоб поднять над домами громаду размером с другой дом. Вспомни рассказы уцелевших. Они, конечно, порой даже противоречат друг другу, но хоть кто-то назвал этот аппарат маленьким? Да и четыре пушки – это уже вес огромный. А броня? А ноги? Да и места под эти двигатели вряд ли много было…

- Тоже правда. Ладно, всё равно пока не посмотрим – ничего не определим.

Солнце уже во всю освещало Пустошь, а всё живое полностью отошло от сна, когда две машины подъехали к разрушенному селению. Рядом с пепелищем стояли машины сразу двух фракций: Скитальцев и Степных Волков. Это ещё раз подчёркивало серьёзность произошедшего. На въезде их остановил бронемобиль, но сразу же пропустила, когда Восход представился импровизированному патрулю. Всё-таки их с Зарёй вся окрестность знала. А некоторые даже за глаза называли «Покровителями спокойной жизни».

Оставив машины в стороне, Восход и Заря вышли из бронемобилей и осмотрелись. В глаза бросился небольшой одинокий камень, посреди песчаной равнины. Тот самый от которого был произведён первый выстрел. Подойдя ближе, Заря стала подробно осматривать землю.

- Оставшиеся от выстрела пороховые газы осели ровным слоем. Это значит, что взрыв был на высоте не меньше метра. Иначе часть была бы перемешана с песком ударной волной.

- Хочешь сказать, что пушка была не на земле?

- Именно. Или на крыше не очень большой машины, или с боку, если это было что-то масштабное.

- Но выживший сказал, что здесь не то что машин – людей не было!

- Мы тоже пытаемся понять, как это возможно, - раздался голос позади героев, - Я – Кистень, командир присланного отряда Степных Волков. Буквально пол часа назад тут развернулись. А вы, полагаю, - Восход?

- Да. Это моя жена – Заря.

- Рад знакомству. Но к нашим делам. Вы ведь тоже пытаетесь понять кто напал на селение?

- Да. Если их не найти – это угроза для нас всех. Вы уже что-то выяснили?

- Только то, что мы имеем дело с мастерами скрытности. И, возможно, обладателями неординарного способа передвижения.

- Вы про площадь?

- Именно. Как огромная многотонная махина смогла пройти сквозь толпу так, что её никто не видел? У меня в отряде есть толковый техник, он предположил, что это могли быть ракетные ускорители Бешеных, приделанные вертикально. Но тогда должна была остаться выжженная зона на месте старта. А такого нигде нет. Было и другое предположение – был воссоздан грузовой вертолёт, способный перенести технику. Но он был бы слишком шумным и привлёк бы внимание людей.

- А что с камнем? Выстрелы из ниоткуда тоже являются не самым обычным явлением пустоши.

- Да здесь я думаю всё прозаичнее – в панике не заметили небольшой аппарат, выкрашенный камуфляжной краской, и всё тут.

- Не уверена! – вмешалась в разговор мужчин Заря. – Смотрите.

- Гильза. Стреляная не сейчас, но и не очень давно. Мы тут не стреляли – а значит её оставил тот самый стрелок, давший первый залп. Что тут такого?

- Эх вы. Вояки, – с лёгкой усмешкой сказал Восход. - Хорошо стреляете, умеете работать в сложной ситуации. Но вот хотя бы зачатка творческой мысли у вас нет. Ты на края посмотри. Чёрная краска, блестящая. Когда после выстрела гильза вылетает из пушки, установленной на крыше машины, она сначала падает на эту самую машину, а потом уже на землю. В момент удара о корпус небольшое количество краски соскребается краями и остаётся на гильзе. А о том, что пушка была на крыше я узнал по одной простой вещи – следов нет. Значит аппарат был достаточно лёгкий, чтоб не продавить под собой грунт. А вспоминая рассуждения о высоте ствола над землёй получаем маленькую лёгкую машину с пушкой на крыше. Но при этом хотя бы частично покрытую чёрной краской. А посреди жёлтой равнины её видно будет с другого конца селения, если не ещё дальше.

- Вы что, до катастрофы следователем работали?

- Снайпером. А такая профессия внимательность тренирует лучше любого упражнения из книжечки.

- Погодите-ка! Следы! Здесь машина может и была лёгкой, но на площади был огромный шагоход. Если он попал туда не по воздуху механические ноги не могли не оставить следы, - высказала свою мысль Заря, которая всегда отличалась находчивостью.

- У нас с собой есть шагоход. Можно посмотреть его следы, как образец и искать такие же следы вокруг села.

Последние слова были произнесены уже на бегу. Вся троица бежала к технике военных. На ходу Кистень подозвал к себе начальников групп. Остановившись у танка Степных Волков, Восход с Зарёй стали рассматривать оставленные им следы, а тем временем командиры групп уже собирали своих подчинённых, ставя перед ними только что полученную задачу по поиску возможных следов, оставленных машиной нападавших. Кистень же пошёл договариваться со Скитальцами. Через десять минут шеренга из людей обеих фракций медленным шагом продвигалась по окрестностям бывшего поселения, высматривая следы. Восход в свою очередь пошёл сразу на площадь. Кольцо из сгоревших частично рухнувших домов и без слов рассказывало о том, какой ужас творился здесь чуть меньше дня назад. Обугленные доски, остатки человеческих тел – всё вокруг навевало ужас перед зверствами, учинёнными здесь врагом, перед которым пока что были бессильны даже Степные Волки.

Восход осмотрелся. По началу он никак не мог найти место, на котором стоял боевой аппарат. Но вскоре ему на глаза попался участок, где обломки и всякий мусор лежали вокруг небольшой, сравнительно чистой зоны. После беглого осмотра Восход обнаружил восемь чётких следов механических ног. Видимо разлетающиеся куски строений и хлам ударяясь о корпус падали вокруг танка, оставляя относительно чистый участок под ним.

Следы опор были расположены в две линии по четыре следа. Как раз совпадает – восьминогий аппарат, по ряду с каждого борта. Восход нашёл более-менее ровный кусок балки и положил его вдоль следов. Затем он, периодически сверяясь со своей импровизированной направляющей, пошёл в одну из сторон от места обстрела. Но пройдя около четырёх метров остановился. Никаких следов. Повторив это же в другую сторону и ничего не найдя, Восход остановился в задумчивости. «Что же это выходит? Не уж-то он и вправду не по земле добрался сюда?»

С такими мыслями в голове Восход решил пойти к механику-водителю танка военных. Может он чего-то придумает? В конце концов он с механическими ногами знаком лучше, чем снайпер, который вообще-то является представителем немного другого профиля. Танк стоял на прежнем месте, а его экипаж что-то перебирал в заднем отсеке. Восход подошёл ближе и позвал механика, который его не замечал за работой. Тот быстро посмотрел в сторону подошедшего нежданного гостя, что-то шепнул напарнику и, получив одобрительный кивок, пошёл навстречу.

- Чем обязан?

- Я – Восход. Помогаю тут вашим разобраться в произошедшем.

- А, наслышан о вас. Мы, когда сюда только приехали слышали, как один из выживших успокаивал другого. Помимо всего прочего вас упомянул. Мол, «Восход поможет нам. Он не бросит».

- Да, я действительно помогаю мирным жителям в беде. Видимо этим и заслужил такое отношение к себе. А к вам я с вопросом, ответ на который, надеюсь, поможет что-то придумать дальше.

- Весь во внимании!

- Как может передвигаться шагоход? Может ли он подпрыгивать, или же что-то в этом духе?

- Исключено. На ноги за частую ставят тяжёлую технику, которую от земли не оторвёшь. Да и лёгкий аппарат не прыгнет – устройство приводов не позволит сделать резкий толчок вверх. А с чего такие вопросы?

- Пытаюсь понять, как пришёл или хотя бы как ушёл этот шагоход.

- А что? Что-то не склеивается?

- Именно. Нет следов. Место где он стоял найти получилось. И там отчётливые отпечатки восьми ног. А спереди и сзади следов нет!

- А с боков?

- Не понял. С боков от места где он стоял?

- Ну да. Может он просто боком пришёл и ушёл. Механические ноги спокойно передвигаются в любом направлении, в бок тоже.

- Признаюсь – не смотрел. Да и не знал, что ноги так могут.

- Давайте тогда вместе сходим, ещё раз глянем. Может вы что-то новое узнаете. А если что-то по части движения шагоходов – помогу, чем смогу.

Решив, что это оптимальный вариант, Восход с механиком танка направился обратно на площадь. На подходе к деревне они увидели с дюжину бойцов, стоявших около бывшего въезда в ныне несуществующее селение. С ними были Заря и Кистень. Они рассказали, что в радиусе полукилометра никаких следов не было найдено. Но в конце они решили для пущей уверенности проверить и пространство на въезде. И не зря: вопреки всем рассказам по главной и по, большому счёту, единственной дороге шла вереница следов от механических ног. Но как же возможно такое, чтобы как в анекдоте, человека, который вошёл через главный вход, никто не заметил? Вот только здесь был не человек, а огромный танк. Дойдя уже вчетвером до площади и постоянно сверяясь со следами все ещё раз убедились в том, что аппарат вошёл по главной улице и так же вышел.

Простояв некоторое время в раздумии и решив, что пока будут работать, отталкиваясь от того, будто в панике люди просто не обратили внимания. Подытожив поиски, вся компания решила пойти во временный лагерь. Но тут их окликнул один из бойцов. Он указывал на один из следов, оставленных опорами танка. И там действительно было на что посмотреть: с краю от следа была маленькая горка, верхушка которой загибалась и висела каплей на высоте пару сантиметров от земли. В любой другой ситуации вопросов бы не возникло – подумаешь, невидаль. Из земли можно и хорошенькую арку сделать, не то что маленький висящий комочек. Но была одна загвоздка – она была из сухого песка, который лишь чудом не осыпался вниз.

Предположение о том, что от жары песок сплавился отпало, как только Заря попыталась взять это нечто в руку. Песок просыпался сквозь пальцы. Но к ещё большему удивлению часть осталась налипшей к металлическим вставкам перчатки.
Кистень первым догадался, что может вызвать такую странность: он достал компас и ссыпал на один из краёв часть песка. Стрелка послушно переползла к щепотке намагниченной пыли. Спустя некоторое время стало ясно – во всех местах, где были следы, направленные к площади, песок был намагничен. Оставалось лишь понять, как он обрёл такие свойства и что это значит?

Кистень сказал, что у него есть парень, слывший хорошим учёным. А на время научных изысканий его человека предложил расположиться в его палатке во временном городке. Оставалось только ждать…

Над бескрайней Пустошью сгущалась тьма. Такие же, как и всегда, звёзды над головой. Такая же, как и всегда, тишина в сумерках. И лишь не такие, как всегда, мысли были в головах у засыпающих людей, которым ещё только предстояло найти и ликвидировать угрозу, нависшую над всей округой.

***

Среди Скитальцев и, тем более, среди Степных Волков не принято врываться к начальству без приглашения. Да и после приглашения подразумевается, что человек спокойно войдёт. По ночам тоже никто из бойцов этих фракций не шляется просто так. Не спят обычно только часовые, и люди со сверхсрочными поручениями. Остальные же лежат по казармам или палаткам, если остановились на ночь вне базы. Дисциплина в обеих фракциях ценится и поддерживается на достойном уровне.
Когда стрелки на часах дружно сошлись около тройки, а за окном тихо стрекотали ночные насекомые, в командирскую палатку вбежал человек в одежде Степных Волков. Его волосы топорщились, а лицо было бледным от долгого отсутствия сна, что вызывало ещё больше вопросов со стороны присутствовавших. Первым сориентировался Кистень, который поначалу даже вскочил со стула, на котором сидел, изучая карту района. Командир братства военных поднял топографические заметки с пола, на котором они оказались после падения из рук, и положил всё на край столика. Затем встал и подошёл к своему подчинённому.

- Что случилось? Тебе удалось что-то узнать про этот песок?

- Я знаю, как они оставались невидимыми!

- Ладно. Это достаточно хорошая новость, чтоб простить тебе прерванный сон, - Пробормотал с усмешкой Восход вставая с койки, отведённой ему гостеприимным хозяином палатки.

- Рассказывай, что смог узнать. Да не стой, сядь, - Кистень указал на свой стул.

- Значит так: я с ребятами сначала просто посмотрел, чем особенен этот песок. Кроме специфической намагниченности мы ничего не нашли, но, когда попытались понять, что его заставило стать таким магнитом, очень удивились. Дело в том, что такой эффект получился из-за попадания частиц песка под определённое воздействие. Не буду вдаваться в научные подробности – сложно и долго. Скажу лишь то, что это была установка, призванная отклонять свет.

- Чего? Я не физик, а стрелок, но всё же от объяснений не откажусь, - Заинтересовался необычным отчётом учёного Восход.

- Если очень по-простому – этот аппарат способен создавать миражи. Но более чёткие и явные. Поставили его на дороге, включили, и все, кто будет смотреть в эту сторону, будут на этом месте отчётливо видеть машину, которой там на самом деле нет. Или наоборот – поставили в кузов, настроили под свою машину и получили шапку-невидимку. Только если очень близко подойти, можно будет увидеть блики.

- А в момент расстрела твоего собственного дома эти блики ты и не увидишь, особенно если не знаешь о них…

- Мда-а-а, ситуация. Выходит, мы имеем дело с невидимым врагом. А можно ли как-то достать из режима невидимости? И как-нибудь ещё, кроме как с помощью бликов, можно обнаружить машину с установкой?

- Поле невидимости очень тонкой настройки. Оно привязано к форме того, кого прячет. Малейшая деформация – и система начнёт сбоить, устроив световое представление. Разве что система сама будет подстраиваться под изменения, но это настолько сложно, что проще сказать – невозможно. Говоря об определении цели, могу обрадовать: выявить такого невидимку сравнительно легко. Ведь эффект сугубо визуальный. Машина продолжает оставлять следы на земле, приминать траву, таранить преграды на своём пути… А, как известно, трава не может сама примяться в форме протектора колеса, и какой-нибудь камень, не может сам поползти в бок. К тому же если что-то попадёт на корпус, то не исключено, что оно останется видимым. А тогда к уже упомянутым траве и камню добавляются левитирующие предметы, так и не долетевшие до земли после падения.

- Прекрасно. Теперь мы хотя бы знаем, с чем имеем дело. Какие есть мысли и предложения? – подытожил рассказ своего учёного Кистень.

- Надо их уничтожить – это без вариантов. Есть два предложения: либо мы вступаем с ними в открытый бой и используем упомянутые способы их обнаружения, либо надо внезапной дальней атакой их накрыть.

- Согласен с вами. Но по возможности я бы хотел избежать открытого боя. Хоть мы и знаем теперь, как увидеть нашего незримого врага, лобовая атака остаётся опасной затеей. Можем кого-то упустить, недоглядеть и получить хорошенькую оплеуху. Или ещё хуже – спровоцировать неконтролируемый погром селений.

- Да и, я думаю, - впервые в разговор вступила Заря, до этого лишь слушавшая мужчин, - все согласны с тем, что выводы, сделанные при изучении образцов и озвученные сейчас, представляют собой лишь предположения. Нет гарантии, что упомянутые методы выслеживания сработают. И к тому же, никто не обещал отсутствия у них других систем маскировки. В конце концов фраза «на столько сложно, что проще сказать – невозможно» не гарантирует, что они не сделали невозможное.

- Значит – атака на расстоянии, - заключил Восход, и увидев одобрение на лицах всех присутствовавших, продолжил. – Проверьте все дальнобойные орудия. Сейчас самое время для ваших гаубиц и пушек. Да и у Скитальцев можно будет позаимствовать малокалиберные скорострельные пушки – они очень точные и способны на большом расстоянии поражать малые цели. Это тоже может пригодиться.

- Добро. Но надо же как-то навестись на них, - Выразил небезосновательные опасения Кистень. Все-таки планировалась атака на невидимок. – Если мы попытаемся сделать это с помощью радаров, то можем сами стать хорошей мишенью на их радарах. Да и кто сказал, что они вообще видны на радарах?

- Знаю, всё это сам уже обдумал. Мы с Зарёй пойдём к ним. До апокалипсиса служили в отряде специального назначения разведки – прятаться умеем и без всяких шляп невидимок. Мы доберёмся до их места стоянки. На моей снайперской винтовке достаточно хорошая оптика для того, чтобы безопасно навести вас на цели. Вам же останется просто одновременно проявить свои навыки стрельбы на расстоянии.

- Хорошо, тогда давайте обговорим детали и с рассветом двинемся.

На временный лагерь, разбитый возле разрушенного поселения, только упали первые лучи рассветного солнца. В это время обычные мирные жители только просыпались, чтоб пойти на работу. Но вопреки обычному течению дел, предрассветную пустошь прорезали звуки двигателей. Сводный ударный отряд покинул территорию лагеря и направился по следам напавших на мирных жителей головорезов. Во главе колонны шли машины Восхода и Зари. За ними две колёсные платформы с гаубицами «Мандрагора», по две на каждой машине. Затем шли ещё три машины Степных Волков, вооружённые мощными дальнобойными пушками, и четвёртая с двумя пушками «КП-18 Тайфун» мощнее которых не сыскать нигде. Замыкало колонну пять машин Скитальцев с огневыми системами «Вихрь», которые предлагал Восход. В довесок командир Скитальцев дал в усиление отряду гусеничную машину, которая являлась платформой для шестиствольных пулемётов. В случае боя на ближней дистанции этот аппарат мог бы оказать хорошую поддержку.

Пройдя солидное расстояние, колонна остановилась. Восход и Заря вышли из своих машин, которые теперь временно переходили под опеку двух бойцов Степных Волков. В машину Восхода, на которой был установлен рельсотрон с почти абсолютной точностью, Кистень посадил лучшего своего стрелка. Тем временем бывшие разведчики облачились в свои маскировочные костюмы. Они остались у Восхода и Зари ещё со времён службы в отряде. И сейчас они должны были в очередной раз помочь остаться незамеченными. После всех приготовлений Восход повесил на себя свою снайперскую винтовку, с которой почти никогда не расставался. Заря же взяла с собой рацию помощнее, чтобы можно было передать координаты целей в отряд. В таком виде они и пошли вперёд. Спустя некоторое время Восход дал отмашку и вместе с Зарёй лёг на землю. Теперь их нельзя было заметить, даже зная где они находятся.

В один момент радист ударного отряда получил условный сигнал. Он значил, что впереди никого не обнаружено и машины могут продвинуться вперёд. Выстроившись полумесяцем, внутри которого расположились гаубицы, машины продвинулись на километр вперёд. Пока никакой информации о целях не поступило, и стволы орудий были развёрнуты во все стороны. Откуда бы не появилась угроза, её бы достойно встретили. Спустя некоторое время опять поступил сигнал об отсутствии неприятеля, и группа продвинулась ещё на километр. Спустя восемь километров, пройденных таким образом, радист передал всей группе:

- Обнаружены искомые цели. Координаты уточняю.

***

Восход постоянно просматривал местность через прицел своей снайперской винтовки. Он выискивал любые возможные проявления невидимок. Но пока что ни одного известного признака наличия незримых врагов не находилось. Уже несколько раз он давал Заре «добро» на отправку в отряд сигнала о возможности дальнейшего продвижения. И чем дальше они продвигались, тем бдительнее надо было быть: с каждым шагом они приближались к врагу, спугнуть которого было никак нельзя. Маскировочные костюмы были сделаны на славу. Ещё в отряде специального назначения занятия по маскировке были неотъемлемой частью жизни бойцов. После катастрофы многие из них погибли, а кто не погиб – стали адаптироваться. Но ни Восход, ни Заря не упускали возможности позаботиться о своей экипировке. И потому костюмы справлялись со своей задачей отменно. А опыт скрытного передвижения бывших офицеров делал два силуэта на песке максимально незаметными. Если бы случайный рейдер прошёлся бы между ними, то он так и остался бы в неведении.

Но время шло. В определённый момент, когда Восход в очередной раз просматривал местность через прицел, он почувствовал лёгкий толчок в ногу. Это был сигнал о том, что что-то не так и надо проявить максимальную осторожность. Восход обернулся на Зарю с немым вопросом: «Что ты нашла?» В ответ на этот взгляд Заря молча положила руку на ровную поверхность перед собой и подняла, показывая ладонь. На металлических вставках остался всё тот же магнитный песок. Тот факт, что он был магнитным на ровной местности, говорил о частом присутствии здесь этих невидимок.

Восход отвернулся. Теперь надо было максимально внимательно просматривать зону. Этим он из занялся. И не зря. Маленький фонтанчик песка, такой же как если ударить носком ботинка в землю, показался над поверхностью и тут же опал. И тут внимательный взгляд опытного стрелка увидел голубоватый блик над тем местом. Через несколько секунд ещё один показался рядом, на уровне плеч. Было ясно – это они. Дав отмашку Заре, Восход начал высматривать другие блики и примятости на земле.

Спустя добрых двадцать минут блуждания по окрестностям прицел высмотрел семь машин. Вероятность наличия других была сведена к минимуму тщательной проверкой близлежащих территорий. Заря же закончила передавать координаты в отряд и получила подтверждение о готовности. Оставалось лишь одно…

Из-за колоссального расстояния, которое, к слову, для некоторых пушек было почти предельным, звуков выстрелов не было слышно. Спустя почти десять секунд после передачи сигнала над головами Восхода и Зари просвистел рой снарядов. В следующее мгновение почти одновременно прозвучало множество огромных по мощности взрывов, и место стоянки невидимок превратилось в огненный ад. В таком пекле, вызванном огромным количеством взрывов мощнейших снарядов пушек и гаубиц «мандрагора», даже песок превращался в стекло, а о машинах и говорить не приходилось.

На недавно ещё пустых, с виду, местах переливаясь синими всполохами пропадающей маскировки появлялись машины. После того как пыль от последнего снаряда осела на землю стало отчётливо видно семь остовов машин и шагоходов. Местами даже оплавившееся железо уже не стояло, пытаясь, сохранить форму корпуса - обстрел был слишком мощным. Догорающие обломки, куски лома тут и там, остатки пушек – всё это лежало в хаотичном порядке. Пушки объединённого отряда Степных Волков и Скитальцев сделали своё дело отменно и не оставили ни единого повода для придирок.

Но многолетний опыт Восхода говорил ему, что лучше ещё раз проверить. На всякий неприятный случай. А хотелось бы, чтоб не было таких случаев. И потому прицел вновь забегал в разные стороны, выискивая уцелевших противников. Но кроме покорёженного метала и неподвижных тел ничего не было. «Мандрагоры» выжгли всё, что можно было выжечь, а что нельзя – расплавили. Убедившись в этом на практике Восход дал Заре отмашку: «Зови отряд сюда».

Через некоторое время послышались звуки двигателей. А спустя ещё пару минут уже подошла и сама бронетехника сводного отряда. Но тут произошла ситуация, которая заставила вспомнить старую, но не менее актуальную от этого поговорку: «Лучшее – враг хорошего». Маскировка была на столько хорошей, что даже бойцы отряда, зная где расположились Восход и Заря, не увидели их. А потому, когда машины подошли в упор, водитель одной из машин чуть не переехал Зарю. Лишь резкий рывок в сторону спас жизнь девушке. Водитель этого аппарата, будучи сильно ошарашенным внезапным появлением из ниоткуда сначала одного человека с автоматом, а потом и второго – со снайперской винтовкой, резко ударил по тормозам. Другие машины отряда, видя этот концерт, тоже остановились и даже начали по началу разворачивать стволы в сторону внезапно появившейся парочки. Но поползновения стволов в сторону Восхода и Зари прекратились, как только они скинули капюшоны своих костюмов. Своих расстреливать пока что никто не планировал.

Обменявшись мыслями по поводу происходящего с людьми из отряда, Восход пошёл с небольшим пешим отрядом осматривать территорию. Машины же заняли круговую оборону – бережёного Бог бережёт. И как выяснилось – не зря стволы были развёрнуты во всех направлениях. Спустя уже несколько минут, потраченных на проверку кабин и осмотр обломков, стало ясно: не все невидимки уничтожены. Несмотря на то, что было расстреляно сразу пять шагоходов, все они были шестиногими. А это сразу наводило на мысль, что тот самый проклятущий танк с площади, у которого было восемь ног, уцелел. Вскоре стало ясно ещё более неприятно обстоятельство: Уцелело сразу три машины. Такой удручающий вывод был сделан после того, как один из бойцов, шедших с Восходом, увидел следы трёх машин. А точнее одного колёсного аппарата и двух шагоходов, судя по всему ушедших в сторону скал. Карта Скитальцев подсказала, что там есть родник с питьевой водой. В сухом остатке получалось, что в ближайшее время стоит ждать нападения уцелевших невидимок.

Было решено дать бой на месте бывшего лагеря, который стараниями отряда был уничтожен. Машины заняли оборонительные позиции. Гусеничную платформу Скитальцев было решено поставить со стороны вероятной атаки – со стороны скал, куда ушли бронемашины. Шестиствольные пулемёты, установленные на этом аппарате, крутились с максимальной скоростью и были готовы открыть огонь в любой момент. Скорострельные пушки Скитальцев были развёрнуты во все стороны и выставлены на такой угол возвышения, что снаряд на протяжении огромного расстояния летел бы на достаточно низкой высоте, чтоб попасть в противника. Решение о таком исходном положении принял Восход: он предложил в момент начала атаки открыть из них стрельбу во всех направлениях. Это обеспечило бы большую вероятность попасть в противника и, повредив снарядом корпус, выбить из режима невидимости. В глубине души он надеялся на то, что всё-таки эта система недостаточно умная, чтоб подстраиваться под деформации корпуса. Степные Волки подошли к обороне крайне основательно – военные как ни как. Танки с большой лобовой бронёй были выстроены со стороны скал. Те машины, у которых броня была поплоше встали с обратной стороны кольца обороны.

Не остались без внимания и гаубицы. Отказываться от их мощи лишь по тому, что они не могут стрелять перед собой, никто не хотел. А потому с помощью машины Зари, на которой был очень низко установлен отвал, спиленный с паровоза, сапёрных лопаток и самых крепких слов две артиллерийские платформы были всего за десять минут накренены набок так, чтоб мочь вести огонь даже по тем бронемашинам, которые подойдут в упор к кольцу обороны.

Так же была реализована и идея одного из стрелков Степных Волков. Заключалась она в том, чтобы в каждом направлении велось наблюдение отдельным человеком с биноклем или прицелом. Такой наблюдатель смог бы увеличить вероятность раннего обнаружения синих бликов невидимок. А с тем, что это давало и преимущество в надвигающейся битве и банальную возможность выстрелить первым, никто спорить не стал. Оставалось лишь ждать…

Спустя долгие минуты ожидания, которые растянулись в вечность Один из наблюдателей встрепенулся. Он указал Восходу, направление, и сам начал опять всматриваться через бинокль. Прицел снайперской винтовки резко переменил направление и вот уже снайпер рассматривал небольшие заросли кустарника. Восход уже захотел спросить, что же такое заметил боец в свой бинокль, но осёкся. Крайний кустик привлёк внимание стрелка. Хоть такая растительность и была обычной в Пустошах, несколько веток были особенными. Они были очень неестественно выгнуты в бок, а одна даже надломилась. И конечно же выгнуты они были по форме механической ноги. Восход не раздумывая передал пушкарям Степных Волков местонахождение одного из врагов и команду к залпу операторам скорострельных пушек Скитальцев. Бой начался.

***

Пушки Скитальцев ударили синхронно и рой снарядов разлетелся во все стороны от кольца обороны, как лучи от солнечного диска на детском рисунке. И как оказалось не зря была реализована эта идея: чуть в стороне от найденной наблюдателем машины появилась другая. Это был тот самый шагоход. Тот самый, который разрушил деревню. И он обладал максимально неприятной особенностью: на его корпусе отчётливо виднелась точно такая же, как и у военных, вертикальная гаубица. Дай она залп по отряду и у его бойцов начались бы серьёзные проблемы. Допускать этого никак было нельзя. Потому сразу после залпа пушек по первому шагоходу, который был сравнительно маленьким, Восход дал прицельный выстрел по корпусу гаубицы из своего рельсотрона. И в очередной раз оправдал свой титул снайпера. Сквозная дырка в механизме установки заставила её замолчать. Но гаубица была не единственным оружием шагохода, и, пока первый догорал после четырёх мощнейших пушек Степных Волков и роя снарядов Скитальцев, в сторону сводного отряда устремилось чуть ли не облако из гранатомётных снарядов и пуль во главе с управляемой ракетой.

Но в отряд набирались лучшие бойцы, которым было не впервой находиться под обстрелом и стрелять в ответ. Бойцы, находившиеся в гусеничной машине Скитальцев, исключением не были. Шестиствольные пулемёты одновременно перевелись на ПТУР и спустя пару секунд лента из пуль попала по ракете, взорвав её на полпути к цели. Но если ракету можно сбить в полёте, с гранатомётными снарядами такой фокус не пройдёт. Понимая это, машины Скитальцев отступили назад, уступая место гораздо более крепким танкам Степных Волков. Техника военных быстро сомкнула строй, превратившись в стену металла на пути любых снарядов. И хотя некоторые гранаты всё же перелетели и попали по Скитальцам, большую часть залпа приняла броня шагоходов военных.

Ответ не заставил себя долго ждать. Орудия сводного отряда выстрелили в сторону чёрного танка. Канонада пушек смогла даже заглушить залп «Мандрагор», что вообще-то сделать сложно. Большинство снарядов попало в мощнейшую лобовую броню, которая, хоть и осыпалась стальным дождём, выдержала попадание всего залпа. Лишь два снаряда попали в борт и взрывом разрушили часть механизмов. Но судя по всему это была не самая бесполезная часть, поскольку сразу три ноги с этого борта замерли.

И очень кстати, ведь это настолько осложнило передвижение, что танк по большому счёту стал неподвижной мишенью. А против двадцати артиллерийских снарядов, каждый из которых размером с небольшую авиационную бомбу, не поможет никакой зонтик. Ослепительная вспышка света не давала по началу рассмотреть, что произошло, хотя вариантов-то особо и не было. Огромное количество энергии от взрывов заставило буквально потечь металл. И теперь на месте разрушителя поселений стояли остатки бронемашины, больше напоминающие перегретую восковую фигурку, которая от жара начала таять.

И всё же это был не конец. Может кто-то в пылу сражения и запамятовал, но не Восход. И потому, стоя на крыше своей машины, он через прицел высматривал третьего невидимку. Колёсная машина наверняка была быстрее шагоходов. Наверное, потому первый залп Скитальцев и не показал её. Увернулась от залпа. Проскочила между снарядами. Затаилась.

В ходе перестрелки с шагоходами и очень важного манёвра защиты от гранатомётов кольцо обороны не раз перестраивалось и потому тыл, хоть и был прикрыт несколькими аппаратами, стал ещё более уязвимой частью обороны. Любой маломальский стратег начал бы атаку именно туда. Поэтому Восход особенное внимание уделял сектору, который был позади.

В определённый момент прицел выцепил небольшое шевеление песка. Будто кто-то поскользнулся. Не теряя ни секунды, снайпер взял примерное упреждение. Выстрел! В определённый миг пуля будто зависла в воздухе, а вокруг прошёл синий всполох. Патрон в патроннике, упреждение, второй выстрел! И тут система не выдержала. На поле появилась шестиколёсная машина с пушкой на крыше.

Бойцы, чьей задачей был контроль этого сектора не растерялись и череда из нескольких выстрелов не заставила себя долго ждать. Лишь одинокое колесо продолжило катиться вперёд, тогда как пылающий остов воткнулся носом в песок. Контрольный выстрел и уже никто на свете сможет починить эту машину.

После возвращения в лагерь бойцы передали свои машины техникам. Сами же пошли на заслуженный отдых в казармы, хотя понимали, что от них никто не отстанет пока они не расскажут про бой с невидимками. Восход с Зарёй пошли в командирскую палатку. Кистень, увидев их, очень обрадовался и сразу же предложил вернувшимся из похода чай. Получив по кружке ароматного напитка Восход и Заря сначала рассказали в общих чертах произошедшее. На заинтересовавших командира военных деталях охотно останавливались и в подробностях описывали всё что видели.

- Да уж. Вы и вправду первоклассные бойцы, - подытожил Кистень.

- Ничего особенного. Это наша работа. И мы её выполнили.

- И выполнили её на пять баллов! Кстати мы тут тоже не дремали.

- И чем же вы занимались?

- Тот учёный со своим отрядом всерьёз занялся этой технологией. С голограммой пока глухо. Но вот первые прототипы систем невидимости уже есть! Десять секунд держится, но потом происходит перегрузка.

- Поздравляю! Хорошо бы и систему обнаружения сделать. А то наблюдателей не наберёшься.

- Он пообещал сделать особый радар, который сможет находить невидимок в округе.

- Вот это правильно! Ну что же. Задача выполнена. Можно и по домам?

- Добро.

Кистень дал распоряжение сворачивать временный лагерь. Скитальцы тоже стали сворачиваться, согласившись с тем, что задача выполнена и сводный отряд можно распустить до следующих происшествий. Восход и Заря забрали свои машины у техников, которые заменили броню на новую и даже подкрасили кузова. По дороге домой Восход погрузился в мысли. Ему казалось, что хоть они и разобрались с очередной головной болью, жизнь в Пустоши никогда не станет абсолютно спокойной. Ну спустя некоторое время снайпер выбросил эти мысли из головы. Поволноваться он всегда успеет, а сейчас лучше наслаждаться тихим вечером, который был таким желанным для многих жителей пустоши.