Горящее чучело

Пустошь мало кого обходит стороной. Кого-то задевает меньше, после чего такой человек, не утратив моральных принципов, начинает новую жизнь в новом мире, стараясь приспособиться. Порой в человеке вспыхивает дух анархии и чувство безнаказанности руководит таким бедолагой, который становится рейдером. А порой случается так, что рассудка в человеке остаётся слишком мало, либо же новый мир заставлял кардинально переосмыслить окружающую реальность. И тогда на свет появляются фанатики, сектанты и прочая нечисть, которая почти всегда не нравилась ни мирным жителям, ни рейдерам.

На фоне гор ночной пожар был виден на большом расстоянии. Поскольку все в округе знали друг друга и врагами не были (будешь тут между собой воевать, когда надо еду выращивать и от пришлых банд порой отбиваться), на помощь погорельцам в скором времени уже ехала группа машин. Но оказавшись на месте Восход, Заря и несколько человек из недалёкого посёлка были ошарашены. Горела не деревня, а двухметровая статуя человека из дерева и соломы. Стояла она на небольшом расстоянии от деревни, что и заставило переживать за поселение.

Рядом уже собрались местные и с неподдельным удивлением и даже страхом смотрели на огненное шоу, которое им устроили. Никто не видел автора этого пылающего концерта: ночью все спали. Почти все. «Никого не убили, и на том спасибо!» - послышалось ироничное замечание из толпы. Над головами пролетел смешок. Хотя все понимали, что кто-то действительно мог не проснуться. Но радость продолжалась не долго. Когда обвалившееся чучело превратилось в догорающий костёр, люди стали расходиться по домам. И тут уже было не до смеха: на фонарном столбе, который стоял на небольшой площади, красовалась борозда от то ли ножа, то ли топора, то ли ещё какого-то лезвия. Все быстро переглянулись, проверяя наличие друг друга. Безусловно, все доверяли своим соседям и товарищам, но никто не отрицал того, что однажды любой мог сойти с ума и превратиться в угрозу. Но небольшая перекличка показала наличие всех жителей в одном месте. Стало ясно, что неведомый любитель ножей и огня скорее всего не местный. Внезапно раздался глухой удар и стук по дереву.

Но, когда все обернулись на шум, ужас немного ушёл с лиц жителей, которые уже приготовились к худшему. На крышу одного из домов карабкался Восход по только что приставленной лестнице. Делал он это в спешке, а потому сильно стучал берцами по деревянным ступенькам. Едва не взлетев на крышу, снайпер припал к прицелу своей винтовки. Но сделав несколько оборотов вокруг себя, постоянно останавливая взгляд на каждой кочке, Восход ничего не нашёл. «Утёк» - мысленно упрекнул себя снайпер. Показав жестом, что ничего и никого не нашёл, он начал спускаться назад на землю.

- По крайней мере, все живы. Все ведь? – открыл общее собрание Восход, спрыгивая с лестницы.

- Да вроде. Всех посмотрели, всех пересчитали. Всё селение в полном составе, – стало доноситься из толпы с разных сторон.

- А те, кто со мной тушить приехал?

- Тут мы! Все четверо, сколько и приехало, – последовал ответ из толпы.

- Осталось только, чтоб все же и уехали, – донёсся всё тот же голос, который недавно подшучивал у чучела.

- Отставить бояться! Нам для начала надо понять, кто это может быть. Хотя бы примерно. И не помешает на основе ответа на этот вопрос обезопасить себя и другие деревни.

- Никогда о подобном не слышали! Даже в мыслях нет, кто это. Может он нас не убил потому, что и не хотел? – толпа снова наполнилась голосами, но в то же время все давали друг другу сказать поочереди. Решался вопрос жизни и смерти каждого и всех вместе.

- Сейчас осмотрите каждый свой дом снаружи, потом внутри. Надо найти как можно больше зацепок.

Люди стали разбредаться в сторону своих жилищ. Сначала некоторое время ходили снаружи, осматривая внешние стены. Потом стали постепенно заходить внутрь. Но осмотр как домов, так и имущества ничего не дал. Многократные обходы территории приехавших селение людей во главе с Восходом так же остались безрезультатными. Следов не было от слова совсем. То ли это было нечто умеющее летать, то ли это были люди, шедшие на своих двоих. А человек на такой почве следов не оставит. Хотя Восход, будучи профессионалом, не сбрасывал со счетов тот вариант, в котором это мог быть кто-то из местных, который грамотно всё подстроил.

Когда последний человек сказал Восходу, что в его доме нет никаких перемен, было решено поступить так: люди из ближайшей деревни возвращаются к себе и предупреждают соседей. Восход попросил их каждые три минуты выходить на связь по рации, на случай если уже случившиеся приключения возымеют продолжение. Восход и Заря, поставив свои машины по середине селения, остались на ночь караулить. Остальным же было велено идти спать, но в случае чего – не стесняться бить тревогу. Как сказал под конец Восход: «лучше лишний раз дёрнуться, чем потом не смочь шевелиться вообще».

Уже через две с половиной минуты в рации послышался голос уехавших к себе домой в соседнюю деревню людей. Новость о том, что все четверо в полном порядке, а также о том, что ничего не произошло на дороге, успокоила Восхода. Дальнейшие доклады были как один похожи, путешествие продолжалось без происшествий. В конце поступило сообщение: «Въезжаем в свою деревню, за время дороги происшествий не случилось». Это был последний звук, который издала рация. Восход облегчённо вздохнул. Остаток ночи прошёл спокойно, если не считать нескольких птиц, которые время от времени заставляли напрячься дежуривших посреди деревни спецназовцев. Один раз Восход даже решил снять напряжение на особо надоедливой птичке, но решил, что даже с глушителем выстрел будет громковат. Мясо некуда будет деть, а будить людей просто так в сложившейся обстановке снайпер не хотел. За очередным обменом мыслей и идей Восход и Заря встретили рассвет. Дождавшись момента, когда проснётся хотя бы несколько боеспособных селян, разведчики оставили им свой пост.

Попрощавшись с жителями, которым в ближайшее время будет трудно спать ночами, Восход и Заря отправились к себе домой. По пути они решили проведать соседнюю деревню. Те люди, которые ночью поехали тушить соседей, вернулись нормально и без приключений. В самой деревне ничего не произошло. По крайней мере пока что. Этот факт не мог не радовать. Но оставалось открытыми множество вопросов: что же делать с этим любителем огненных шоу? Где его искать? Опасен ли он для жителей? Что это значит?

С такими рассуждениями вели в сторону своего дома машины Восход и Заря. После не самой спокойной ночи хотелось хоть немного отдохнуть. Да и поесть не помешало бы. Но обсуждение кулинарных способностей Зари резко прервалось, когда над тем местом, где был их дом, стал заметен небольшой столб дыма. Вдавленные в пол педали газа заставили взреветь двигатели, а машины нестись с максимальной скоростью. Бронемобили всё приближались к скальному выступу, за которым был дом. Одна за другой машины повернули и остановились на территории перед домом. Но осознание того, что это был не пожар не принесло облегчения. Это была горящая статуя из дерева и соломы. На стене рядом с входной дверью был отчётливо виден свежий след от то ли ножа, то ли топора.

***

- Это уже начинает сильно напрягать. А незнание того, с чем имеешь дело, не внушает лишней храбрости, – Услышал по рации голос Зари Восход.

- Это точно. Ещё одна причина с этим разобраться. Твой радар что-то видит?

- Нет.

- Мой тоже молчит. Ничего необычного.

- А сам? И что на счёт датчика оптической активности?

- Мы оба солидарны с радаром. Ну что, выходим?

Выскочив из машин и спрятавшись за элементами брони, Восход и Заря осмотрелись ещё раз. Пока что никто себя не проявлял, если вообще был здесь. Договорившись жестами о том, кто что проверит, бывшие разведчики разбежались в разные стороны. Заря в скором времени оказалась внутри дома. Восход, в свою очередь, для начала проверил их гараж, который из-за своих размеров и формы иногда вызывал ассоциацию с ангаром. Внутри никого не было. Удостоверившись, что за стеллажами и ящиками никто не прячется, Восход вышел наружу. В несколько перебежек он добрался до скалы, окружавшей дом. На ней никаких следов. Значит пришли не сверху, и ушли тоже не вверх. Ещё раз проверив территорию на предмет отпечатков подошвы или же каких-то следов пребывания, Восход вошёл в дом.

Одновременно с тем, как раздался щелчок входной двери, послышались шаги Зари, спускавшейся с лестницы. Покачав головой, девушка объявила, что в доме никаких следов. Замки же в полном порядке, что наводит на мысль что в доме не просто нет следов, а что тут действительно никого не было. Взлом замка можно отследить по царапинкам и небольшим повреждениям, которые остаются после отмычек. Но находились виртуозы, умеющие вскрывать замок абсолютно бесследно. Однако же на любого умельца найдётся другой. И таким другим умельцем стал, как ни странно, Бекас. Он придумал не просто опечатывать замки в штабе, а определённым образом класть кусочек воска в скважину. Восход знал об этой дверной хитрости и применял как в старом мире, так и в новом. И сейчас специфическая печать говорила о том, что проникновений не было.

- Хоть какая-то приятная новость – к нам не пытались залезть, – сказала Заря немного ехидным голосом. Восход знал это состояние: девушка пыталась сама себя успокоить.

- Теперь надо понять, что это за чучела горящие. Они были одинаковыми во всём. Даже узлы верёвки на одних и тех же местах. Это определённо символ…

- Может позовём Бекаса? С огромной долей вероятности это кто-то из жителей. Доверять мы никому не можем. А Бекаса мы знаем. Да и если бы он начал сходить с ума, мы бы заметили.

- Согласен. Да и, в конце концов, он, так же как и мы, рано раздобыл маску, а затем и костюм. А с их помощью можно остаться в адекватном виде.

- Тогда зовём его к нам. Сообразим на троих.

Улыбнувшись, Восход пошёл к их домашней радиостанции, антенна которой позволяла с легкостью передавать сигналы на большие расстояния, и отправил сообщение, предварительно направив усилитель в сторону дома Бекаса. Спустя некоторое время поступил ответ: «Скоро буду. Ждите».

В ожидании товарища, Восход сидел в небольшой комнатке, которая выполняла роль гостиной. Сейчас, когда ничего не отвлекало от мыслей, снайпер решил полностью погрузиться в мысли. Перед тем как они начнут «соображать на троих» было бы не плохо ещё раз вспомнить все детали, которые попадались на глаза, и события, даже самые незначительные. Вдруг та надоедливая птица окажется главной зацепкой, кто знает.

Заря тем временем хлопотала на кухне. Они с Восходом со вчерашнего дня ели только один раз: когда утром покидали деревню, перед отъездом съели по яблоку, которые им принесла одна из женщин. Зато сейчас Заря решила не мелочиться и устроить маленькое, локальное пиршество. К тому же это получался званый обед – гость едет. Но, когда Заре оставалось совсем немного, снаружи послышался звук двигателя. Восход вышел на крыльцо, чтобы встретить гостя, который уже вышел из машины.

- Здравствуй, Бекас! Не думал, что ты так быстро приедешь. Быстрее птиц, наверное, – пошутил Восход над своим другом.

- Задрав буди, добрый молодец, как бык и бодр, как Ярило, – Бекас с улыбкой напомнил, что не он один забыл своё старое имя.

- Да уж. Огня в последнее время хватает. Пошли внутрь, поговорим, – Восход сделал приглашающий жест и сам прошёл внутрь дома.

- Давай ты мне для начала расскажешь поподробнее, что вообще творится. Я понял только то, что у нас тут пироманьяк соломенный ходит-бродит и всем стены дырявит. Так что давай выкладывай всё. А там уже сообразим, - последние слова Бекас произнёс уже садясь в кресло в гостиной.

- Ага. Как сказала Заря «на троих». Она сейчас подойдёт. А касательно происходящего. Я сначала в более в общих чертах расскажу. А потом уже будем конкретизировать. Согласен?

- Давай. Весь во внимании.

- Время без десяти полночь. Заря заметила свет у скалы. Решили съездить проверить. Ехали двадцать – двадцать пять минут. На пол пути, примерно, встретили четыре машины из другого селения. Тоже решили помочь, если это надо. Когда приехали уже вся деревня стояла у горящего чучела. Каркас из брёвен. Скорее всего стволы молодых деревьев. Объём сделан небольшим количеством поленьев. Всё обтянуто соломой. Дальше мы убедились, что все на месте и никого в селении не осталось. Я никого не видел, хотя на крышу, с которой осматривал местность, забрался очень быстро. Жители сказали, что с момента их сбора и до нашего приезда, прошло минут десять. За это время можно спокойно убежать достаточно далеко. Дальше я разослал жителей проверить дома. Все как один сказали, что ничего не произошло, никаких перемен. Ребята из соседнего селение добрались домой без приключений, каждые три минуты на связь выходили. Мы с Зарёй остались дежурить. Ничего необычного. Да вообще ничего. Разве только птицы надоедали. Особенно одна – оружия не боится. Потом с утра мы уехали. Заехали в селение, проверить ребят, что с нами были. У них был полный порядок. Разве что один себе шину почти порвал обо что-то. Ещё немного вглубь, и остался бы без колеса, но обошлось. Затем мы вернулись к себе. За время дороги абсолютно ничего и никого. А когда приехали – идентичная статуя горит у нас на участке. Я ещё обратил внимание на деталь: нормальных связок верёвкой очень мало. Солома сама по себе выпала в нескольких местах. Было бы странно предположить бережливость. Столько дерева и соломы сжечь и поскупиться на верёвку, которую достать даже легче чем солому. И узлы были большими. Благо горел недолго, это ещё было видно.

- Ясненько. С твоего позволения, я немного обработаю всё это.

- А в этом тебе, надеюсь, поможет хорошие обед, - сказала Заря, внося большую тарелку с ароматной едой.

- Ну, спасибо, хозяюшка. Премного благодарен.

- Наконец-то. Я уж думал, я с ума сойду от этого запаха, – произнёс Восход, пробуя кулинарное творение жены.

- В таком случае – наслаждайся.

- Исходя из твоего описания, Восход, я пока понял, что эти статуи представляют собой какой-то символ. Сжигать достаточно востребованный ресурс и делать статуи одинаковыми… Должна быть причина. Потом, ты сказал, что узлы были большие. Большие в каком плане? Как те, которые корабли у причала держат?

- Нет. Обычная верёвка. Но на туловище, на уровни груди, верёвка была связана «бантиком». Хотя я, наверное, пролезу через его петли. Будто декоративный элемент.

- Ладно. А сам огонь? Обычный или с цветом?

- Обычный. Просто подожжённое дерево, ничем скорее всего не облитое.

- Хорошо. А про ножевой след? Или не ножевой?

- На столбе и стене который? Мутновато. Могу сказать, что это не нож. Слишком широкая борозда для ножа. Почти два моих в толщину. С одной стороны, столб был покрыт куском старым и ржавым, но, с другой стороны, это всё равно кусок металла. Значит, парень не слабак. Да и орудие не маленькое. Я думаю топор…

- Или меч. Может, уже слышал про очередную банду в наших краях. Говорят, там у главаря есть старый меч. Вроде как символ. Как думаешь, мог он решить этот самый символ опробовать на деле?

- Ещё кое-что! – чуть не прокричала Заря, заставив Восхода поперхнуться, – Я обратила внимание на то, что метки вертикальные и та, которая у нас, меньшей длинны. Это может иметь значение.

- Интересное наблюдение, может случайность, а может и нет. Но Восхода ты зря так, – еле сдерживая смех сказал Бекас, глядя на товарища, который никак не мог откашляться, – Ты как, Восход?

- Нормально. Будет чуточку позже. Но больше не надо так. Я ж не выживу.
- А куда ты денешься? – уже не сдерживая смех спросил Бекас с самой голливудской улыбкой, какую только мог изобразить.

- Ладно. Посмеялись надо мной и хорош. Что по итогу решаем?

- Поищем эту банду. Если это они – разберёмся. Хотя, я слышал, что они бандой только называются, а на практике обмениваются с караванами, давая ресурсы взамен на еду. Возможно, их и громить-то смысла никакого нет.

- Звучит как план. Есть идеи, где их искать?

***
Три машины подъехали к воротам города Механиков. Для начала было решено переговорить с Генрихом, чтобы потом не бегать просто так по всей Пустоши. Глава города принял гостей сразу, благо дел было мало. После того, как Восход от лица всей троицы объяснил, что они хотят найти одну банду и поговорить с их главарём, Генрих немного удивился: обычно в таком контексте звучало слово «уничтожить», а не «поговорить». Но параллельно с тем, как глава города искал нужные сводки разведчиков, ему разъяснили, что для «уничтожить» слишком мало причин. Вина доказана не была. На вопрос Генриха, знают ли они что-то про огонь прошлой ночью в районе селений фермеров, все ответили, что располагают лишь слухами. Ещё во время поездки было решено не показывать свою причастность к этим событиям, дабы не спугнуть того (или тех), кого они ищут. Почти сразу встал вопрос о доверии к самому Генриху. Но было решено пока что не лишать его этой чести, но при этом сильно не распространяться. Вдруг кто-то из его окружения тайно увлёкся созданием поделок из дерева и соломы? Или даже сам Генрих? Хотя в последнее верилось уже с трудом – не один год знакомства и многие совместные операции давали о себе знать. С другой же стороны, Пустошь всегда забирала лучших, и делала она это беспрекословно и всегда внезапно.

С такими, достаточно мрачными мыслями вся тройка направила свои машины в указанное Генрихом место – источник воды, который был достаточно маленьким и отдалённым, чтобы брать из него воду для поселений, но достаточно чистым, чтобы в него опустили свои фляги путники. Или члены банды, у предводителя которой был меч.

Спустя относительно немного времени, аппараты встали неподалёку от небольшого голубого зеркальца. Несмотря на то, что родник был ничейным, за ним приглядывали все, кто появлялся неподалёку. Чистая вода ценилась, и к её источникам относились с заботой, даже с трепетом. Бывшие спецназовцы ещё до катастрофы знали цену глотка воды, а потому, осмотревшись по сторонам, сами пошли убраться у родника. Выловив из воды небольшой мусор и перья прилетавших птиц, Заря стала заниматься своим маленьким увлечением. Водное зеркало было обложено разными камнями, будто рамкой. И Заря, каждый раз перекладывала эти камушки по-новому, складывая новые узоры, которые, хоть и были мелочью и всего лишь забавой девушки, радовали глаз приходящих к роднику. Сама Заря объяснила это так, что одним её из воспоминаний детства является их небольшой прудик. Каждый вечер мама перекладывала один камушек, а проснувшаяся утром Заря, будучи тогда ещё маленькой девочкой, первым дело, забыв даже про завтрак, бежала искать, что за камушек мама переложила на этот раз. А теперь она сама перекладывала камушки, чтобы другие чувствовали себя легче в этом мире.

Красный диск закатного солнца всё ниже и ниже опускался. Когда уже казалось, что вот-вот горный пик проколет светило, на горизонте показались две машины, которые шли в сторону водоёма. Одним из неукоснительно соблюдаемых всеми, от фермеров до головорезов, правил Пустоши был запрет на войну рядом с источником воды. Какие-то стычки, разборки, и даже нападения на кого-то проводились вдали от родников и озёр. Было лишь одно исключение. Порой случались битвы за контроль над водяным ресурсом, и здесь уже ничего не попишешь. Таков был новый мир.

Но сейчас никто не собирался захватывать родник, который, по большому счёту, был общим. Да и банда эта, судя по рассказам, была бандой только на словах. Так что никто из троицы особо не переживал по поводу гостей. К тому же, это могли быть именно те люди, ради которых они здесь.

Машины подъехали и остановились на небольшом отдалении. От родника. Из каждой вышло по два человека. Достав из кузовов ёмкости для воды, они спокойно отправились к воде. В сторону оружия никто даже не смотрел. Приехавшие брали воду бережно, наполняя сначала небольшую бутылку, а потом выливая воду в канистры. Когда гости закрыли последнюю ёмкость, Восход начал разговор.

- Помочь может? До машин воду донести.

- Спасибо, будем благодарны. За сегодня уже напахались, подустали немного, – ответил парень, который, видимо, был у них за старшего.

- Тем более рады помочь, - сказал Восход.

- А вы в каком смысле напахались? Образно или действительно выращиваете чего-то? – будто между словом спросил Бекас.

- Образно, конечно. Какие из нас фермеры? Мы сегодня с другими ребятами деревья рубили. С караваном очередным меняться будем. Мы им ресурсы, они нам еду, лекарства кое какие и инструмент.

- Полезное дело делаете! Выходит, мы на ваших трудах еду готовили?

- Выходит, что так.

- А чего за лекарства-то вам нужны? Захворал кто-то? – Спросила Заря, которая хоть и стояла в стороне, пользуясь тем, что она девушка, но всё равно внимательно слушала.

- Хуже. На днях гору колотили – небольшая железная жила там есть. Во время обвала от камней, к сожалению, не все увернулись. Теперь у товарища нога сломана, – поведал с удивляющей откровенностью один из приехавших, задвигая принесённые канистры в глубь кузова.

- Ничего себе! Так может съездим с вами, поможем? Старший ваш против не будет? – спросил Восход, который действительно хотел помочь человеку. Тем более, если это те, кто нужен – получался прекрасный предлог узнать место расположения их лагеря.

- Кладенец-то? Нет, не будет. Он хоть и ходит с мечом всегда, это только для вида. Сам он душевный человек.

- Тогда поехали. Товарища вашего на ноги ставить будем, – сказал Восход передавая последнюю канистру с водой.

Договорившись, что Восход, Заря и Бекас будут ехать следом за водовозами, все сели в машины и завели двигатели. Объехав родник и выстроившись в колонну, машины поехали в сторону скал. По пути Восход, через карманную рацию, на заранее оговоренной частоте, спросил Зарю и Бекаса, что они думают об этом всём. Как оказалось, вся троица была только за то, чтобы проверить. Слишком многое совпадало: место, указанное Гротом, меч у главаря, обмены с караванами. Да и помочь неудачливому шахтёру тоже было надо. Когда колонна приблизилась к плато, машины сбавили скорость и, одна за другой въехали в ущелье. К этому моменту над равниной уже начали сгущаться сумерки, а на дне ущелья была непроглядная тьма. Спустя некоторое время петляний по ущелью, которое имело на редкость мало развилок, свет фар выцепил заезд наверх. Природный подъём на само плато был изрядно доработан людьми. Ровный, не слишком крутой пандус был в полтора раза шире тех машин, которыми пользовались посланные за водой. На каменной стене, которая ограничивала заезд с одной из сторон, весела цепочка фонарей, освещавших дорогу.
Когда машины оказались на верху, глазам бывших спецназовцев открылось небольшое поселение. Несколько домов, выполнявших судя по всему роль жилых помещений, резервуар с водой, который в ближайшее время получит новую порцию живительной влаги, достаточно большой навес, под которым сушились дрова, небольшой сарай, с распахнутыми воротами, через которые виднелся большой ассортимент инструментов. Остановив машины рядом с местной стоянкой, Восход, Заря и Бекас вышли из своих аппаратов. Трое парней остались выгружать канистры, а тот, что был за старшего, повёл гостей к одному из домов. Когда же они подошли к входной двери крайнего дома, который, к слову, очень хорошо выглядел, им на встречу внезапно вышли двое. У одного из них из-за плеча виднелась рукоятка меча.

- Я всё понимаю, но не могу же я из воздуха призвать караван с медикаментами! – с печалью в голосе произнёс владелец клинка.

- Знаю. Но ему-то от этого тоже не легче. Да и я, признаться надо, не высококлассный хирург. А без инструментов с таблетками я вообще ничего не могу. Может попробовать привезти кого-то из города Механиков? – предложил второй. Судя по всему, речь шла о сегодняшнем происшествии в шахте.

- Уже привезли. Правда, не сосем из города, – внезапно вставила своё слово Заря, чем обратила на приехавших внимание главы поселения.

- А вы кто? – спросил обладатель меча, осматривая трёх незнакомых ему людей.

- Моё имя Восход, а вы, надо полагать, Кладенец? Мы хотели с вами поговорить кое о чём. А за одно будем рады помочь вашему бедолаге. У нас и медикаменты разные есть, и сами лечить немного обучены.

- Да, моё имя Кладенец. И я буду крайне признателен, если вы сможете помочь нашему товарищу. А то у нас и нечем, и некому.

- Тогда предлагаю поступить так: Заря посмотрит, что мы здесь и сейчас можем сделать для вашего горе-шахтёра, а мы с вами тем временем обсудим несколько вопросов, которые привели нас к вам.

- Согласен с вашим предложением. Прошу в дом. Лазарет на первом этаже, а мой кабинет – на втором.

С этими словами Кладенец провёл гостей внутрь дома. Пока что всё выглядело более чем спокойно. Никто даже особо не обращал внимания на приезжих. Возможно, это действительно было мирное поселение, а бандой эти люди стали с чей-то лёгкой руки, либо в результате недоразумения. Но это всё были лишь предположения, а потому бдительности никто не терял. Кладенец указал на дверь, находящуюся напротив входа, и перевёл взгляд на Зарю. На ней был изображён красный крест, а потому девушка без лишних вопросов направилась в ту сторону. Сквозь дверной проём был заметен покрытый белой тканью стол. Человеку, который на нём лежал, было явно больно. Хоть он и не кричал, гримаса боли была более чем выразительной. Из ноги в сторону, сквозь толстые марлевые повязки, торчал обломок кости. «Ещё одно напоминание о том, что техника безопасности кровью писана», - подумал про себя Восход, когда дверь в лазарет захлопнулась. Судя по лицам Бекаса и Кладенца, мысли у них были похожего рода.
Отбросив печальные раздумья в сторону, теперь сугубо мужской коллектив поднялся на второй этаж. За одной из трёх дверей оказался достаточно аккуратненький кабинет. Вдоль стен стояли два шкафа. В одном были разного рода книги, в другом – рукописные заметки, вероятно о деятельности лагеря. Напротив стола стоял стул, плетёный скорее всего вручную. Сообразив, что он один, в то время как гостей было двое, Кладенец поспешным шагом вышел за дверь. Спустя пол минуты он уже вернулся с табуретом, который представлял из себя три хорошо отшлифованные доски на таком же количестве ножек, которые смотрели в разные стороны, будто собирались разъехаться. К удивлению Восхода и Бекаса, этот табурет хозяин кабинета поставил за стол, а свой стул, тоже плетёный, поставил со стороны гостей. Когда же все уселись, Кладенец начал разговор.

- Итак, если я правильно понял, вас сюда привели какие-то вопросы ко мне?

- Можно и так сказать. Мы ищем человека, или нескольких человек, которые причастны к событиям последних дней. В частности, мы про горящие чучела. Несмотря на то, что никто не пострадал, спокойствия это не внушает.

- Я вас понял. Но я слышал только об одном случае, да и тут не много. У местного фермерского поселения. А какие ещё?

- У нашего дома. И каждый раз, помимо чучела, оставалась высеченная метка. Причём слишком широкая, что бы это был нож…

- Но достаточно широкая, чтобы это был меч, – Кладенец оказался достаточно догадливым, чтобы понять, что именно от него хотят узнать, – Но я могу вам легко доказать, что это не я.

- Да мы пока что никого и не обвиняли. Даже обвинять особо не в чем – никого же не пытались убить, – аккуратно постарался разрядить обстановку Бекас, пока Кладенец снимал со спины ножны. Жаркий спор и уж тем более битва никому из здесь присутствующих нужны не были.

- Вот, смотрите. Даже при всём желании я не смог бы оставить метку этим мечом, – сказал Кладенец, достав меч из ножен. Клинок был проржавевший и кривой. Конец же был обломлен. Такой не то что на металлическом листе засечку не оставит – об деревянную доску сломается.

- Что же. Одним вопросом меньше. Разве что, можно было бы предположить плохо заточенный топор. Но, проходя мимо дровницы, я увидел ваши топоры – у них след будет не толще ножа. А значит это вероятнее всего не с вашего повеления происходит.

- Благодарю. Но, возможно, я всё же могу быть чем-то полезен. Не могли бы вы мне описать эти чучела?

- Пожалуйста. Метра два высотой. В форме человека, но с нарушенными пропорциями. Каркас, я так понял, из стволов молодых деревьев. Покрыто всё соломой, которую перехватывают верёвки, – без особых подробностей описал Восход то, что сам видел

- А верёвки эти случаем не расположены на запястьях, в локтях и в коленках? А та, что на поясе, сзади образует узел с большими петлями.

- Всё в точности так, – сказал Восход, который заметно напрягся. Кладенец совсем недавно сказал, что не знаком с подробностями происходящего, а сейчас описал чучело так, будто сам его видел. А может даже и делал.

- Это чучело случайно не похоже на это? – сказал хозяин кабинета, после того как достал из стола соломенную куклу, похожую на те чучела, как две капли воды.

- Точная копия! Надо полагать, вы действительно можете нам помочь?

- Его зовут Факел. Такое имя ему дали родители, за то, что он был всегда с огнём в глазах. Бойкий мальчуган был. А когда его дом сожгли, и он остался один, Факела подобрали мы, тогда ещё никому не известные. Примерно полгода назад он подошёл ко мне и сказал, что должен найти тех, кто сжёг его семью. Дали ему еды на несколько дней, ушёл пешком. А теперь к вопросу о том, почему я так уверен, что это именно его рук дело. В детстве он всегда так играл: сажал свою куклу, а рядом чертил на песке линию. Чем короче линия, тем ближе к цели. А смотрела кукла туда, где она будет сидеть в следующий раз. В последний раз, рядом с куклой вместо чёрточки было то, что он хотел показать. Иногда это были просто красивые камушки, с которыми он играл. Один раз там была пойманная птичка. Мы тогда даже клетку для неё сделали, у нас пожила. Певунья! Теперь же он видимо хочет снова сыграть…

- Ну, по крайней мере ситуация прояснилась. Это не может не радовать.

- И ещё. Возьмите его куклу. Я её хранил у себя, а сейчас она может помочь вам. Мало ли, он будет в дурном настроении. А с ней он поймёт, что вы не враги.

- Спасибо.

Взяв куклу у Кладенца, Восход и Бекас вышли из кабинета. Спустившись по лестнице на первый этаж и выйдя на улицу, они увидели Зарю, которая в ожидании мужчин сидела на крыльце. Как оказалось, шахтёру сильно повезло: камень именно расколол кость на две части, а не раздавил в порошок. А значит, со слов девушки, он скоро снова встанет на обе ноги. Ударная доза обезболивающих и витаминных лекарств на пару с наложенной шиной уже начали помогать в этом. Попрощавшись с жителями, которых уже язык не поворачивался назвать бандой, Восход, Заря и Бекас выехали из поселения.

***

Три машины ехали по Пустоши в сторону дома Восхода и Зари. Сколь тренированными ни были бывшие бойцы спецназа, усталость уже начала сильно мешать работе. Было решено поспать, а на утро продолжить разбираться с Факелом. Приехав домой, все перекусили и разошлись спать. Восход и Заря легли у себя в спальне, а Бекас всё же смог убедить Восхода в ненадобности раскладушки, и устроился в кресле. Тренированные организмы тут же переключились и уже через минуту вся троица спала. Но это не мешало сну быть чутким. Мало ли, что может ночью произойти.

На утро, все снова собрались в гостиной. Бекасу даже вставать не пришлось. Заря принесла чай и сухари, которые сегодня были завтраком. Рассевшись вокруг столика, теперь уже передохнувшие разведчики продолжили обсуждение происходящего.

- Итак. У нас есть куклы, которые отмечают путь. Сразу вопрос: кто-нибудь помнит, куда они смотрели? – открыл утреннее совещание Бекас.

- Помнит. Я хорошо запомнила направление обеих. Первая была к нам, вторая – вдоль скал.

- Так-с. Что-то я не припоминаю, что в той стороне есть интересного…

- У тебя теперь память как у рыбки, Бекас? – съязвила Заря.

- Я тоже не помню ничего такого, – Согласился с товарищем Восход.

- Кладенец там! Первая кукла вела к нам. Факел хотел, чтобы теперь мы с ним поиграли. Дальше – Кладенец. Факел хотел, чтобы мы знали о нём.

- Выходит, мы пропустили третью куклу? – настороженно спросил Восход.

- Не факт. Бедолага, которого я лечила, рассказал, что обвал произошёл из-за того, что они не успели до конца поставить защитные колонны. Они чуть меньше месяца назад переехали сюда и ещё не всё отстроили. Возможно третья кукла нас ждёт у старого лагеря.

- Отлично. Тогда дружно едем туда, в старое поселение, – подвёл итог вышесказанному Восход.

- Нет! – крикнула Заря – Нельзя вместе. Он мог не ждать Бекаса. Лучше если Бекас будет оставаться поблизости, на случай неприятностей. Но вперёд вряд ли ему надо лезть. Восход, ты чего?

- Послушай, Восход, а я знаю, как ты умрёшь! Поперхнёшься чаем до смерти, после очередного снисхождения мысли в голову твоей супруги! – сквозь смех и слёзы выдавил из себя Бекас, глядя на товарища, который никак не мог откашляться уже во второй раз.

- Восход, извини, я не хотела.

- Ты это его лёгким расскажешь, которые он сейчас выплюнет, – всё ещё смеясь сказал Бекас, который был уже красный как помидор.

- Садюги! Оба!

Но Заря и Бекас стали смеяться только сильнее, несмотря на весь гнев, вложенный Восходом в свои первые, после попытки захлебнуться чаем, слова. Спустя некоторое время, когда все уже немного успокоились, а Бекас перестал быть похожим на помидор, вся троица села в машины. Моторы взревели и бронемобили понеслись вдоль плато.

Спустя некоторое время стало отчётливо видно ущелье. В его глубине был старый лагерь, в котором Кладенец и приютил Факела. Покинуть же это место пришлось после того, как жила железной руды в шахте иссякла. Оставаться в качестве фермеров или лесорубов тоже было невозможно – каменистая почва не давала расти даже траве.

Бекас развернул свой аппарат задом к скале и взял на себя роль часового, который будет охранять въезд в пещеру, тем самым прикрывая спины товарищам. Восход и Заря, в свою очередь, въехали в ущелье. На карте было отмечено только одно направление, будто никаких ответвлений нет. Несмотря на то, что в этих местах такие пещеры и ущелья были большой редкостью, на практике так и оказалось. Спустя некоторое время петляний по трещине в плато две машины оказались напротив брошенного, уже частично развалившегося от времени, поселения. Место, которое, вероятно, являлось площадью, было украшено чучелом. Но оно не горело, и этот факт одновременно удивлял и настораживал.

Не теряя времени зря, Восход достал компас и карту. Офицерская выучка никуда не делась, и вскоре на карте появилась карандашная линия. Но как только Восход отметил направление, в котором смотрела кукла, он услышал крик Зари.

«Воздух, на двенадцать!» - девушка также не растратила боевого опыта, что было не удивительно, ведь он регулярно поддерживался новым миром. В письменном приглашении Восход не нуждался, а потому уже в следующую секунду он спрятался за корпусом своей машины, не забыв прихватить с собой карту с отметкой.

Но произошедшее далее было гораздо интереснее обычной засады. С противоположной стены в сторону машин летела подожжённая стрела. Она упала на кучу соломы, которая выполняла роль постамента куклы и в следующий миг языки пламени уже охватили чучело. Теперь оно было в более привычном виде: пылающий символ, который был рождён детской игрой человека, потерявшего всё, чем он дорожил.

На краю плато стояла фигура человека с луком в одной руке и запасной стрелой в другой. «Здравствуйте, я – Восход, это – Заря. А вас как величать? Факел? Вот и познакомились», - подумал про себя снайпер, глядя на стоявший силуэт. Вдвоём бывшие разведчики вышли из-за машин и встали в полный рост. Заря достала куклу, отданную Кладенцом и подняла её в руке. Фигура в этот момент заметно дрогнула и спустя некоторое время скрылась из виду. Восход опустил взгляд на дома. С первого взгляда ничего примечательного в них не было, но снайпер знал, что искал. Подойдя к самому большому зданию, которое от времени лишилось стены, он увидел рядом с дверью борозду от лезвия. Теперь уже Восход знал, что это топор для заготовки деревьев. Полоса была вдвое меньше первой, найденной на столбе в перепуганной деревне.

- Будем считать, что познакомились с Факелом, – нарушил тишину голос Зари.

- Будем. Надо найти следующую куклу.

- Как ты думаешь, что будет там?

- Первой куклой он заявил о себе. Второй дал понять, что просит именно нас заняться этим. Третья кукла рассказала нам о том, кто он такой. Учитывая, как уменьшается размер линий, нам осталась одна кукла, после которой мы увидим финал этой истории.

- Думаешь теперь он начнёт показывать нам результат своей работы?

- Или перед этим покажет нам что-то особенное.

- Почему-то мне кажется, что так или иначе мы увидим его родной дом.

- Не знаю. Надо найти следующую куклу.

Бросив взгляд в сторону скалы, Восход и Заря сели в свои машины и поехали в сторону выхода из ущелья. Солидный слой камня мешал работе рации. Установить контакт с Бекасом удалось только спустя половину пути до него самого. И это с учётом того, что рации были не абы какие, а военные, которые поддерживались в хорошем состоянии.

У Бекаса было без происшествий. Никто не входил, никто не выходил. Это значило, что Факел, если там, на скале, был действительно он, знал о других ходах. Либо ждал ухода всех бронемобилей, чтобы потом выйти самому. Как бы то ни было, нервировать лишний раз такого человека никто не хотел, а потому, обменявшись парой фраз при встрече, было решено ехать по направлению, которое определил Восход.

Заря настояла ехать не очень быстро, дабы Факел мог подготовить всё, что хочет. На возражения Бекаса она ответила, что, если Факел не успеет всё сделать, он может сорваться или что-то вроде. Тогда поиски станут большой проблемой, а долина получит ещё одного маньяка. После небольших раздумий, Бекас согласился, однако предложил, чтобы оружие было в полной готовности.

Солнце уже достаточно сильно спустилось и небо начало приобретать красный оттенок. Облаков не было, что не могло не радовать. Было почти полнолуние, а это почти гарантировало, что ночью непроглядная тьма не покроет долину. Несмотря на всё уже произошедшее, нельзя было слепо надеяться на то, что Факел никого не тронет. Да и обычную рейдерскую засаду никто не отменял.

На горизонте показалась деревня. Восход сразу же начал её осмотр через стоящую на его машине систему прицелов. Поселение выглядело брошенным, причем достаточно давно. Обугленность стен говорила о том, что жители не по своей воле оставили это место. По рации Бекас сообщил, что на карте деревня отмечена как брошенная. Время, когда деревня обезлюдила, совпадало с тем днём, в который Кладенец подобрал маленького сироту. Похоже, Заря была права в своём предчувствии.

Остановив машины на въезде, все трое пошли на осмотр деревни. Устоявшие постройки во всех красках рассказывали о силе пожара, который когда-то здесь полыхал. Во многих стенах были пулевые отверстия, дверей нигде не было вообще. Рейдеры явно никого не щадили. Как только Факел уцелел?..

Ожидаемо было увидеть за углом одного из домов полыхающую куклу. Восход на этот раз не стал взбираться на крышу и рассматривать окрестности. Теперь уже всё было понятно. Определив направление, бывшие разведчики начали поиск линии, которая, к их удивлению, оказалась достаточно далеко от куклы. Это был один из немногих устоявших домов. В глаза сразу бросилось то, что мусор был убран от входа, а слой пыли и пепла был покрыт свежими отпечатками обуви. Вероятно, это был тот самый дом. Внутри бывшего жилья был полный беспорядок. Посреди пола была достаточно большая дырка. Похоже, это был небольшой погреб или тайник, в котором, вероятно, нашёл своё спасение мальчик, потерявший в том аду семью.

Но долго стоять со столь печальными мыслями никто не стал, и вскоре моторы вновь понеслись по Пустоши. На этот раз, если верить меткам, их ждала последняя остановка на этом пути. Вслух об этом никто не сказал, но каждый ждал, что сейчас они увидят то, как Факел решил окончить эту историю.

Но не успело солнце коснуться линии горизонта, как на радарах всех трёх машин стали появляться отметки. Ни одна из них не двигалась, а расположены они были слишком не кучно, чтобы это была засада. Вероятно, чей-то лагерь или временная стоянка. Но радары не могли показать, на сколько дружественно настроены владельцы этих аппаратов.

Было решено пойти дальше пешком, не показывая своего присутствия. Благо, умение прятаться никто со временем не потерял. Когда же три еле заметных на земле силуэта приблизились к стоянке машин, Восход достал свой бинокль и начал осмотр. Вскоре, он встал и, позвав жестом за собой, пошёл вперёд. Переглянувшись, Заря и Бекас последовали за своим товарищем.

Ни одна из машин рейдеров не осталась целой. Все они были расстреляны. Экипажи постигла та же участь, что и их аппараты. Перед единственной целой машиной лежало два тела. Обезглавленный, судя по одежде, был главарём этой шайки. Второй же лежал с пистолетом в руке и простреленной головой. Накидка с капюшоном были такие же, как и у человека на скале. Деревянный самодельный лук развеял все остававшиеся сомнение. Это был Факел.

- Что ж, он получил, что хотел, – спустя некоторое время прошептала Заря.

- Да. Он отомстил за семью, – ответил Восход, не сводя задумчивого взгляда.

- Я думаю, надо сказать Кладенцу. Я мог бы съездить к нему, если не возражаете.

- Думаю, ты прав, Бекас. Кладенцу следует знать.

- Я согласна.

- Выходит, считаем эту историю окончившейся, а, Восход?

- Нет. Пока мир и покой не станет обычным явлением для каждого в этой долине, я не успокоюсь.