Папоротник глава 11

Яблоко Тера засунула в один из многочисленных горшков и запрятала на самую дальнюю полку, с глаз долой. После проишедшего не хотелось даже думать ни о каких приключениях. Она занялась своей обычной работой. Да и Локи успокоился. Всё опять пошло, как и прежде. Тера готовила отвары и составляла снадобья. Тролль помогал ей и благодаря этому уже сполне сносно разбирался в хитросплетениях заготовки лекарственных растений.
 
В один из вечеров колдунья сидела одна за столом у окна с кружкой чая и слушала, как поёт какая-то пичуга. Звонкие переливы разносились над поляной, легкий ветерок принес запахи лесных цветов. Локи не было пару дней, но Тера была на его счёт спокойна —чувствовала, что с ним всё хорошо.
 
Женщина сегодня была немного нервозной — эта ночь была той самой, когда цветет папоротник. С одной стороны её старались воспитать в отвращении к подобным языческим обрядам, а с другой — бабушка с частью своих способностей передала генетическую память о подобных празнованиях. В прошлое лето Тера была слишком ослеплена своим горем, чтобы в полной мере ощущать силу, что сгущалась такой ночью над Лесом. Магия настолько мощная и древняя, что казалась неотъемлемой частью всего сущего.

Голубоватые сумерки неспешно накрывали поляну. Огромная полная луна постепенно наливалась силой. Её лучи высеребрели макушки вековых елей и каплями ртути стекали на землю сквозь редкие прорехи в густых мохнатых лапах.
 
Вдруг колдунья встрепенулась. Знакомый толчок в груди — она ещё не видела Локи, но уже знала, что он близко. Вот от стволов отделилась тень. Тролль мягкой походкой хищника прошел мимо окна. Дверь слегка скрипнула, он остановился на пороге, словно не решаясь войти. Она подождала, что он скажет, но Локи просто стоял и смотрел.

    — Что-то случилось?
    — Нет... — он пожал плечами, — или да... Я... пришёл пригласить тебя на наш праздник.
    — Праздник?
    — В эту ночь зацветет папоротник. Весь лес празднует. Тролль склонил голову на бок и неуверенно закончил: — Старейшины просят тебя присутствовать...
    — Я не поняла, кто меня приглашает — ты или старейшины? — Тера закусила губу, чтоб не улыбнуться.
    — Старейшины в эту ночь будут охранять папоротник — тебя приглашают на Скрытую поляну. А перед этим будет праздник. Пошли — познакомишься с сестрой.
 
Тера не заставила себя долго уговаривать. За дом она не волновалась — охранные заклинания не пропустят посторонних. Они неспеша шли по широкой тропе. Тера уже ходила этой дорогой; зимой. Но туда им теперь не было нужно — ведьма не любила, когда её беспокоили по пустякам, — и через какое-то время Локи свернул в сторону. Вскоре послышалась музыка: веселую мелодию выводили флейты,гулким эхом отзывались бубны,звенели бубенцы.

Подошли к подножию невысокого холма. В этот момент запели песню — Тера распознала эльфийское наречье. Отдельные слово иногда от нее ускользали, но общий смысл был вполне понятен: пели о том, как прекрасна лунная ночь, когда дриады скользят в танце и кружатся с полупрозрачными, словно утренний туман, детьми ветра, как наяды мчатся сквозь водное серебро, пытаясь поймать звёздный свет, а их журчащий смех манит неосмотрительных путников, рискнувших в эту ночь спуститься к воде, эльфы и тролли вместе танцуют под такой луной древний танец жизни, дурманящее веселье разлито вокруг и не понятно, где явь, а где морок.
 
Они поднялись на холм. Его вершина представляла собой обширную и почти плоскую площадку, вдоль одного края которой стоял длинный стол, уставленный всевозможными блюдами. А чуть поодаль твердо упирался в землю треножник. На нем красовался огромный котел, из которого одна из жительниц Леса разливала какой-то напиток всем желающим в деревянные чаши. Именно туда и потащил Локи колдунью. Тролль заметно оживился, его смущение, из-за которого он за всю дорогу слова не вымолвил, как рукой сняло. Локи позвал:
    — Лакама!
 
Молодая тролла обернулась, и у Теры перехватило дыхание — на неё смотрела его полная копия. Лишь плечи не такие широкие, да лицо чуть мягче. А в глазах те же искорки веселья, что и у брата в моменты его проказ. Женщина повернула голову.
 
    — Ты мог бы предупредить!
    — А ты разве не знала? — о-о-очень искренне удивился тролль.
    — Я могу видеть и чувствовать сущность живого, а не то, как он выглядит.
 
Тера вновь посмотрела на Лакаму, та улыбалась открыто и доброжелательно.
    — Добро пожаловать! Хорошо, что братишка уговорил тебя прийти на праздник. Ты столько для нас сделала, а мы тебя даже ни разу не видели. Локи...
 
Тот уже протягивал сестре две чаши. Лакама наполнила их и одну протянула колдунье. Тера пригубила: в меру сладко и терпко, с привкусом мяты и легким отзвуком горчинки, что остается на языке. Не успела она сделать последний глоток, как тролла вновь наполнила её чашу. Легкость разлилась по телу, мысли понеслись с такой скоростью, что Тера не поспевала за ними, музыка заполнила собой всё.

Тролль повлек женщину за собой, и она даже не поняла, как очутилась в кругу танцующих жителей Леса. Теру похватил один из сыновей ветра и закружил так, что её юбки взлетали выше колен, Локи пронесся мимо с тоненькой и хрупкой дриадой. Музыка проникала в каждую клеточку тела, всё вокруг летало, лица мелькали калейдоскопом, но от этого колдунье не было плохо. Она растворялась в этом веселье, чувствовала каждого, кто сейчас здесь находился, словно была с ними единым живым организмом. Женщина перетанцевала наверное со всеми, пила, и ела, и вновь танцевала.

Сколько прошло времени, не могла сказать. Пришла в себя только тогда, когда возле неё оказалась Лакама и сунула в руки глиняную фляжку, заставив выпить из неё. В голове мгновенно прояснилось. Тролла протянула колдунье две тыквенные бутыли.
    — Вам пора идти. Старейшины ждут.
 
Через пару минут подошёл Локи. Они спустились с холма, немного поплутали по лесу, а потом тролль остановился на пару мгновений. Тера почуяла впереди магию. Сильную, древнюю. Локи закрыл глаза, взял колдунью за руку и замысловатыми зигзагами двинулся вперёд. Вскоре они вышли из охранной зоны на открытое пространство около полусотни метров в диаметре. В центре неровного круга рос куст папоротника метрового роста. Его листья слегка светились изнутри, словно напитанные фосфором. Тера внимательно осматривалась. По периметру поляны располагались каменные круги, одни из которых пустовали, в других стояло по одному из жителей леса: троли, эльфы, гномы. Колдунья увидела старого серо-зеленого орка и друида, мирно о чем-то разговаривающих.
 
    — Хорошо, что пришла, хотя я и не сомневалась.., — раздался сзади скрипучий голос ведьмы. Тера от неожиданности чуть не подпрыгнула — в этой мешанине сил не в состоянии была почуять кого-либо отдельного. Ткнув когтистым пальцем под ноги, старая тролла скомандовала:
  
    — Становись сюда. Когда папоротник зацветет, нам всем нужно будет объединить свои силы, чтоб защитить цветок. Не сохраним — тьма опустится на Лес. А ты это куда?
 
Это уже к Локи, который собирался смыться потихоньку. Застигнутый врасплох тролль повернулся на одной ноге с растерянным выражением на лице.
    — Я же непосвященный!
 
Ведьма вновь ткнула пальцем, на этот раз, для разнообразия, в Теру, которая уже вошла в один из каменных кругов.
    — Она еще очень молода, и у неё может не хватить сил. Твоя работа — поддержать. Понял?
   Сглотнув, Локи кивнул — попробуй не понять!
    — А за себя не волнуйся — время придет, и ты тоже займешь здесь свое место...
 
"Обрадовав" таким предсказанием молодого тролля, ведьма отвернулась и пошла прочь. Несколько секунд простояв в ступоре, он замотал головой, словно отгоняя назойливых пчел, затем переступил камень и расположился позади Теры, положив напряженные руки ей на плечи. Во рту у женщины пересохло. Предстояло столкнуться с еще одной, пока не известной ей, силой. Справится ли она..? Не поворачивая головы, тихо спросила:
 
    — Боишься?
    — Боюсь...-хрипло отозвался Локи. Шею задело теплое дыхание.
    — Я тоже. Что ваша ведьма имела ввиду, что со временем и твое место будет здесь?
    — Я.., — как-то неохотно, — я... не уверен, что понял её правильно...
    Тера слегка дёрнула плечами, мол, не хочешь — не объясняй.
 
Время близилось к полуночи. Круги уже были заняты. Стихли разговоры, исчезли все звуки. Тишина стояла такая, что в ушах звенело. Колдунья уже поняла, что тут собрались старейшины Леса, и похоже, что после сегодняшней ночи она тоже будет принадлежать к этому ордену или совету. Многие из присутствующих стояли с закрытыми глазами, собираясь с силами. Тера тоже попыталась сосредоточится. Воздух словно стал тяжелеть.

Сгущалось напряжение. Она ощутила чье-то мысленное прикосновение, доброжелательное. Настало время. Колдунья закрыла глаза и мысленно раскинула руки. Внутренним взором увидела их всех — сгустки энергии: одни сверкали, словно серебро на солнце, другие мерцали, как далекие звёзды, внутри третьих тлел, до поры, огонь огромной силы, способный, выйдя из под контроля, уничтожить всё и всех, включая своего носителя.

Она видела Локи у себя за спиной — золотистый полупрозрачный туман, интенсивно пульсирующий от переизбытка эмоций. Видела тьму, надвигающуюся на них со всех сторон. Тера потянулась к своим соседям. Переплелась с ними, слилась. Те потянулись к другим. И вот поляну замкнуло энергетическое кольцо, через минуту образовавшее полусферу, накрыв папоротник защитным куполом. Сзади тьма напирала всё сильней, стремясь пробить брешь. Тера молила лишь о том, чтоб у неё хватило сил выдержать, не разорвать единения. Тишина стояла просто потусторонняя, и от этого становилось жутко.
 
Жизнь потихоньку выходила из нее.Женщина чувствовала,как слабеет тело, и подгибаются ноги. Она не умела извлекать энергию из воздуха или копить её впрок, как некоторые из присутствующих. Но неожиданно в неё стал вливаться живительный поток. Локи! Колдунья не знала, может ли он видеть то же, что и она. Вот только подпитывать её он начал сам, словно понял, что это необходимо.
 
Папоротник зашевелился. Пушистые листья расправлялись и приспускались, словно стремясь выпустить что-то наружу. От земли, от корня, по листьям, по стеблю побежали сотни крохотных огоньков. Сзади толкнуло напористо и зло. Золотистая энергия Локи окутывала Теру, сливаясь с остальными. Огоньки собрались на верхушке стебля, закружились, переплелись. Беззвучно лопнуло. Этот звук, не воспринятый ухом, низкой и гулкой волной отдался в каждой клетке каждого из присутствующих здесь старейшин. На папоротнике расцвел огненный цветок. Медленно распускались испещренные золотистыми искорками бахромчатые лепестки размером ни как не меньше ладони каждый. Алый свет, вырвавшийся из сердцевины, залил всю поляну.
 
Тяжесть становилась всё сильнее, сзади в защитный купол тьма билась нетерпеливо, со злым отчаянием. Тера держалась из последних сил. Локи тоже слабел.
   
Тут же цветок окружили крошечные создания — это были феи и цветочные эльфы. Несколько малюсеньких ладошек подхватили его снизу, с легкостью отделив от стебля, словно бутон и не рос тут, а всего лишь примостился отдохнуть. Крылатые хранители, медленно поднимаясь, стали кружиться с такой скоростью, что образовался небольшой, но мощный вихрь. Внезапно закрученный тугой спиралью воздух взорвался, выбросив вверх сотни звездочек, которые зависли под куполом, а потом очень-очень медленно стали планировать на землю. Тьма взвыла яростно и разочарованно — эльфы и феи исчезли вместе с цветком папоротника, — отступила.
 
Тера, уже теряющая сознания, задохнулась от наступившей лёгкости. Словно выдернутая из засасывающей её морской пучины, хватала ртом воздух и не могла надышаться. Ноги подкашивались, отказываясь держать на себе ставшее вдруг неимоверно тяжелым тело. Женщина присела, приходя в себя. Что-то мешало расслабиться до конца. Вдруг дёрнулась. Поняла — Локи не было в круге. Через пару секунд поднявшаяся в душе паника улеглась. Тролль лежал за пределами круга, на траве, раскинув руки и задрав ноги на камень. Открыв глаза и подмигнув Тере, он приподнял руку и качнул зажатой в ней тыквенной бутылью. Она совсем забыла о них. Отцепила с пояса свою, откупорила и хлебнула.
 
Напиток прокатился по пищеводу, и в желудке сразу стало тепло. Знакомый вкус, знакомые ощущения. Жар разлился по телу, возвращая силы. В голове возникла лёгкость. Чувствую, что потихоньку пьянеет, Тера обвела взглядом поляну; почти все из присутствующих что-то пили. Некоторые уже поднялись на ноги и покидали это место. Ни с кем не прощаясь, они исчезали за деревьями.
 
Тролль уже поднялся, сидел на одном из валунов и следил за звёздочками, до сих пор парящими над поляной. Одну, опустившуюся достаточно низко, он поймал ладонью, и тут же тряхнул рукой, пытаясь смахнуть её на землю. Огонек исчез, и Локи, скривив рот, лизнул свою ладонь. Недоумение Теры сменилось пониманием, когда одна из искр спланировала на её руку, лежащую на камне тыльной стороной вверх. Она обожгла кожу, оставив после себя след в виде расплескавшейся капли воды.
 
    — Нам больше нечего здесь делать.
  Локи повернулся к лесу, и женщина заметила, что его глаза полностью затопил янтарный туман. Она поднялась и стояла, слегка покачиваясь. Домой не хотелось ни под каким предлогом. Слегка растягивая слова, поинтересовалась:
    — Куда теперь?
 
    Закинув голову вверх, тролль пожал плечами.
    — Можно вернуться на холм, пить и танцевать до утра...
    — А еще?
    — А еще есть Русалье озеро. Там можно искупаться...
    — Гиблое место.
    — Только не сегодня, — протянул тролль. — Этой ночью хищницы смирные. А ты можешь на несколько часов получить хвост. Опасность одна: не вынернешь вовремя — останешься в озёрном племени до конца своей жизни. И вряд ли чье-нибудь колдовство будет способно вернуть тебе твой прежний вид.

    Он замолчал, вслушиваясь в ночь, напоеную сейчас множеством разнообразных отдаленных звуков. Тера глубоко вдохнула. Дурманящий аромат, проникая в легкие, просачивался в кровь, усиливал действие меда. Она протянула: 
    — Ло-о-ки-и! Какого цвета мои глаза сейчас?
    Тролль пристально всмотрелся и слегка улыбнулся:
    — Красные. Словно горящие угли.
    Женщина выбралась из круга и направилась в лесную темноту.
    — Это потому, что во мне живет зверь.
    Локи двинулся следом.
    — Каждый из нас наполовину зверь. Только один им управляет, а другой — подчиняется.

  Вокруг Скрытой поляны образовалась мертвая зона, возможно потому, что мало кто мог самостоятельно найти проход в этот небольшой изолированный мирок, закрытый от случайных глаз.
 
    Тера поняла, что её ведут. Доверившись невидимому проводнику, она вскоре вышла в обычный лес. В памяти осталась лишь смутная тень образов лабиринта заклинаний, через который она сейчас шла. Локи появился рядом из ниоткуда, шагнув прямо из воздуха.
 
    Женщина обвела взглядом пространство перед собой. Ночная реальность была словно соткана из тумана, не имела четких форм. Цветы, листья, стволы деревьев, кожа Локи, его волосы — всё, окутанное легкой фосфорической дымкой, испускало мерцающий свет. Глаза оборотня видели бы ещё лучше, но Тере и этого было достаточно для свободного передвижения по ночному лесу.
 
    Тролль посмотрел на колдунью. Его глаза на бледном лице полыхали, словно желтые огни.
    — Ну что? Хочешь посмотреть, как живут русалки? Такое возможно только раз в году!
    Тера кивнула, уверенная,тчто он её видит.
    — Только быстро бегать я не умею, особенно босиком.
 
    Она расстегнула плащ и, рассмеявшись, ловко накинула его на голову Локи. Когда тролль освободился от накидки колдуньи, на её месте уже топталась громадная лохматая зверюга. Он жгутом скрутил одежду женщины и завязал на поясе. Легко сорвался с места и понесся меж деревьев. Оборотень пластался в паре метров справа мерцающей бледно-серой тенью. Тера не пыталась вырваться вперед, просто наслаждалась движением.
  
    На широкий берег озера они вылетели одновременно. Тормозя, оборотень врылся когтями в землю и замер, растянувшись на брюхе. Локи пригнулся и, развернувшись боком, проехался голыми ступнями по скользкой траве. Выпрямился.
 
    В ярком лунном свете водная гладь блестела, словно зеркало.
    — Здесь жутковато... — прозвучал сзади неуверенный голос Теры.
    Локи развязал узел и протянул назад руку с одеждой. Через несколько секунд женщина стала рядом, закутанная в плащ. Кажется, голова прояснилась у обоих. Только упрямство не позволяло троллю отступить, а колдунью влекло любопытство и неосознанная тяга к саморазрушению. Она облизнула пересохшие губы. Нервно хмыкнула:  
    — Мы весь мед выпили?
    Локи кивнул. Тихо сказал:
    — Нужно раздеться полностью. Заплыв на глубину, нырнуть и вдохнуть воду...
    — Ты уже пробовал?
    — Нет.
    — Прекрасно! — Тера взьерошила свои волосы. Видя, что тролль шагнул к воде, остановила его: — Подожди!
 
    Она растеребила край плаща и выдернула не слишком длинную нитку. Стала перед Локи. Прикрыв глаза, что-то забормотала неразборчиво, пропуская нить меж пальцев. Плащ, ни чем не поддерживаемый, упал к ногам. Тера не остановилась. Легонько раскачиваясь, она продолжала сплетать заклинание.

    Лунный свет растекся по молочно-белой коже, делая её ещё бледнее. Локи не шевелился, боясь даже дышать. Вздрогнул, когда женщина коснулась холодными пальцами его шеи, обмотала вокруг нее нить и завязала узлом.
    — Что это?
    — Оберег.
    Колдунья медленно направилась к воде.
    — А для себя?
    Не останавливвясь, Тера повернула голову, улыбнулась и нараспев произнесла:
    — Я же — колдунья! Не забыл?
    В её широко раскрытых глазах невозможно было прочесть ни одной эмоции, всё заполнило ярко полыхающее пламя.
 
    Она вошла в озеро. Теплая волна ласково обвалокла ступни. Женщина приготовилась брести несколько метров, но уже через четыре шага находилась по грудь в воде, пятый пришелся в пустоту, и Тера окунулась с головой. От неожиданности запаниковала и едва не всплыла, остановил серебристый отблеск, ударивший по открытым глазам. Лунный свет, проникший сюда, отразился от чешуи, покрывающий хвост существа, которое колдунья видела лишь в книге. Это была особь мужского пола. Русал завис в паре метров, с любопытством рассматривая женщину. Длинные волосы колыхались, создавая вокруг его головы своеобразный ореол.
 
    Когда Тера, резко взмахнув руками, без всплеска ушла под воду, тролль вышел из ступора и поспешно разделся. Он бегом бросился к воде. Не останавливаясь, нырнул.
 
    Локи вошел в воду сбоку и сзади жителя озера. Парой мощных гребков развернулся в вертикальное положение. Заметив, что колдунья смотрит на него, коснулся рукой своего носа и вдохнул. Дернулся, вытягиваясь в струнку, и начал изменяться: ноги срослись и стали покрываться чешуей, снизу и почти до пояса. Там, где только что были ступни, вытянулся и развернулся горизонтальный хвостовой плавник, на шее прорезались жаберные щели, тут же интенсивно заработавшие.
 
    Чувствуя, что в легких заканчивается воздух, Тера рискнула через нос втянуть в себя воду. Ей показалось, что она захлебывается. Резкая боль прокатилась по телу от ног к голове и медленно отступила лишь после того, как колдунья поняла, что может свободно дышать. В насильственной трансформации не было ничего приятного, но компенсировалось это допуском в неизведанный, запретный ранее мир.
 
    Локи и русал оценивающе рассматривали друг друга. Извечное мужское соперничество, которому было неважно, к какому народу ты принадлежишь. Тера усмехнулась и решила нырнуть поглубже.
 
    Стоя на берегу, нельзя было сказать, что озеро выглядит маленьким, но отсюда подводный мир казался безграничным. Двое представителей мужского пола перестали буравить друг друга взглядами  и направились вслед за колдуньей, которая чувствовала, как исчезают страх и настороженность, уступая место азарту исследователя. Им навстречу попались две русалки, сделавшие несколько кругов. Они рассматривали чужаков, не проявляя ни малейших признаков враждебности. На примерных домохозяек никак не походили. Их принадлежность к женскому полу выдавали лишь небольшие груди. Обе жительницы озера держали в сильных руках, снабженных межпальцевыми перепонками, по длинному, почти в их рост, трезубцу. У одной русалки на боку на поясе был закреплен сетчатый мешок из материала, походившего на стальную проволоку. В нем, истекая кровью,трепыхалось штук пять небольших рыбин. Удовлетворив свое любопытство, охотницы уплыли.
 
    До дна добирались недолго, хотя на поверхности и ходили упорные слухи, что озеро — бездонный омут. В этой части подводного мира господствовали небольшие скалы, густо поросшие разноцветными кораллами. Луна насквозь пронизывала мутноватую от взвеси толщу воды, отражаясь от многочисленных песчинок, рассеивалась зеленоватым светом. На кораллах то тут, то там вспыхивали разноцветные огоньки Густые серовато-зеленые водоросли заполоняли собой всё свободное пространство между скал. В этом медленно колышущемся ковре можно было бы укрыться с головой, возникни такое желание. Стайки пугливых рыбок, при приближении к ним, расплескивались на отдельные серебристые капли.
 
    Проплывая над вершинами скал, Тера чувствовала себя легко и свободно, словно парила в небе. Уже не думая о поверхности, она всем своим существом впитывала в себя энергию этого мира. В голове что-то приглушенно и ненавязчиво шептали голоса, но женщине казалось, что это вода успокаивающе журчит ей в уши. Тера проплывала через водоросли, ощущая как они проскальзывают по её телу. Она потеряла счёт времени — прошел час, может два.
   
    Её тронули за плечо, оказалось, что это Локи. Он указал рукой в сторону поверхности, предлагая вынырнуть. Женщина кивнула, соглашаясь, и обернулась в поисках представителя озерного народа. Зацепилась взглядом за его глаза и уже не смогла освободиться. Понимала, что попала под влияние чужой магии, но не могла её пересилить. Шёпот в голове нарастал, раздражающей вибрацией растекаясь по телу. Колдунья понимала, что ей надо туда, наверх, и как можно быстрее, иначе никогда больше не сможет ощутить под босыми ступнями колкость усыпающей землю хвои, прохладу росы, жар разогретого на солнце камня. Но волны, растекающиеся по телу, вызывали всё больше и больше раздражения, и уже, казалось, ни о чем другом невозможно думать. И убрать эту муку могли только там, в глубине.
    
   И Локи начал всплывать, наслаждаясь движением. До поверхности оставалось немного, когда царапнулось внутри нехорошее предчувствие. Что-то пошло не так. Тролль крутанулся, осматривая пространство вокруг себя — Теры нигде не было. Развернувшись, он метнулся назад, ко дну.
 
    Колдунья медленно и как-то одеревенело уплывала вслед за русалом. Локи догнал и схватил её за руку. Женщина резко вырвалась. На лице промелькнуло плохо сдерживаемое раздражение. Локи схватил её за запястье. Тера вновь попыталась освободиться, но тролль держал крепко, не намериваясь её никуда отпускать.
 
   Почувствовав у себя за спиной колебания воды, русал обернулся. Присутствие тролля, невосприимчивого к магии озерного народа, его явно не обрадовало, но он не посмел приблизиться. Демонстрируя своё отношение к чужаку, русал приподнял верхнюю губу, обнажая треугольные зубы, и постарался усилить воздействие на женщину.
 
    Оскалившись в ответ, Локи решил, что пора убираться отсюда как можно скорее. Обхватив брыкающуюся Теру рукой за горло, он начал всплывать. Русал не приближался, но и не покидал их. Тера извивалась, словно обезумевшая змея. Она рвалась на глубину, зная, что только там её исцелят от сводящих с ума зуда и тянущей боли.
 
    Тролль никогда не жаловался на недостаток физической силы, но сейчас этого явно было недостаточно — Тера продолжала вырываться с безудержной яростью, ни на секунду не прекращая двигаться, разодрала ему в кровь руку, оставила кровоточащие полосы на лице, добралась даже до спины. Тогда Локи, боясь, что не выдержит такого напора, сильнее стиснул горло колдуньи. Не знал, подействует ли это сейчас, но, к его облегчению, через три-четыре секунды женщина дернулась особенно сильно и обмякла — потеряла сознание.
 
    Троллю ничто больше не мешало всплывать, и вскоре он вынырнул на поверхность озера. Завертел головой, определяя, где ближайший берег. Было очень трудно дышать и Локи поплыл, погрузившись в воду на локоть.
 
    На берег выбрался ползком и постарался убраться подальше от кромки воды. Остановился и лег на спину, когда почувствовал уже знакомую боль внизу, у самого плавника. Хвост словно разрезали на две половинки. Можно было терпеть. Локи замер и закрыл глаза, пережидая. Облегченно выдохнул, когда последняя болезненная волна ударила в затылок и отступила. Растворилась, оставив после себя озноб и легкую слабость.
 
    Тера до сих пор находилась без сознания и дышать ей было тяжело. Локи поднялся. Нашёл одежду в паре метров от себя. Поднял плащ колдуньи, чтоб укрыть её. Тера застонала. Тролль обернулся. Она лежала, уставившись в небо широко распахнутыми глазами, хвост уже исчез, но в траве, отражая лунный свет, полновесным серебром отблескивали крупные чешуйки.
  
    Женщина медленно поднялась и с упорством механической куклы направилась обратно к воде.
    — Не сме-ей! — со стоном выкрикнул Локи.
    Он подскочил, обхватил Теру поперек груди и потянул назад. Она оглушительно завизжала и резко откинулась назад, едва не попав троллю по лицу. Он поскользнулся, не удержавшись на ногах. Грохнулся на спину, увлекая женщину за собой. Перехватило дыхание, но рук не разжал. Колдунья больше не кричала, она молча пыталась добраться до лица Локи или воткнуть острый локоть ему в бок.
 
    Тролль разозлился. Он исхитрился и зажал её правое запястье в своей левой руке, другое — наоборот. Перекрестил её руки меж собой и потянул назад без всякой жалости. Колдунья напрягла все мышцы и выгнулась дугой. Она упиралась головой и пятками, остальное тело находилось в воздухе — в него словно вставили металлический стержень. Локи никак не удавалось прижать Теру к себе, он чувствовал, что её запястья вот-вот выскользнут из его рук. И откуда только в этом хрупком на вид теле берется иногда такая силища?!
 
    Женщина обмякла так внезапно, что тролль сначала ничего не понял. Она лежала, часто и тяжело дыша, и мелко вздрагивала. Локи уперся в спину колдуньи руками и посадил. Сам пристроился сбоку, к ней лицом, одной рукой вцепился в ее плечо, другой в подбородок и сжал по-сильнее. Медленно и внятно произнес:
    —У меня больше нет сил. Ещё раз полезешь в воду, я тебя ударю. Влеплю так, что мало не покажется. Отнесу домой в бессознательном виде, а там свяжу.
 
    Тера попыталась что-то сказать, но получилось лишь пыхтение. Локи убрал ладонь. Она подтянула к груди ноги, обхватив их, судорожно вздохнула, прошептала:
    — Я...все! Больше никуда... — И всхлипнула.
 
    Локи видел, как на её лице проступили два шрама. Те самые, оставшиеся после столкновения с Марджарой. Колдунья скрывала их все это время, но сейчас видимо на это не осталось сил.
 
    Локи провел по ним пальцами. Тера вздрогнула. Закусив нижнюю губу, посмотрела на него из под полуопущенных ресниц. Её глаза на бледном лице вновь чернели двумя бездонными колодцами. Локи чувствовал, как по позвоночнику бежит холодный ручеек, а в груди наоборот нарастает жар, волной расплескивается по телу, скапливается внизу живота.
  
    Колдунья замерла в ожидании и даже кажется перестала дышать. Локи мгновение помедлил. Запустил в её волосы, ещё влажные после купания, пальцы и прижался к губам. Словно шагнул в пустоту.