Ведьма глава 6

    Локи не мог найти себе места — сегодня он трижды посещал поляну; Теры не было. Лыжная колея уводила в глубь леса. Было ясно, что колдунья ушла не одна, и тролль не решился последовать за нею, не зная, какие дела у неё могут быть.
   
    Ближе к вечеру поднялся ветер, и небо заволокло тучами. Снег, вначале редкий и легкий, вскоре повалил сплошной стеной. Ветер завывал все сильнее.
   
    Снедаемый беспокойством, Локи, уже в сумерках, с трудом добрался до дома Теры и решил остаться в нем на ночь. Женщина и раньше могла исчезнуть на один-два дня, не предупредив об этом, и он твердил и твердил себе, что все так, как и должно быть, но успокоиться уже не мог. Вычистил и затопил по новой печь и сел возле драконова камня, надеясь получить от него хоть немного успокоения. Больше всего Локи злило ощущение полной беспомощности. Точно такое же, какое он испытывал в ту ночь, когда думал, что его сестра умирает. Время тянулось так, словно собиралось отдать концы.
   
    Он кажется уснул. Разбудил посторонний шум, вкравшийся в вой метели — скрипнула ступенька. Дверь под напором извне поддалась тяжело и неохотно, словно её толкали из последних сил. Локи вскинулся, спросонок не вполне осознавая реальность; тревожно дрогнули ноздри, втягивая в себя знакомый запах, в который теперь вплелось нечто, вызывающее очень нехорошие ассоциации.
   
    Тера закрыла дверь, привалилась к ней спиной. Какое-то время стояла, глядя в никуда, потом сползла на пол безвольной массой и замерла. Её появление напугало тролля, и он тихо сидел, пытаясь унять тяжело бухающее в груди сердце. Догорающие дрова и слабый отблеск камня не давали достаточно света, а в царящем полумраке трудно было рассмотреть все детали. В нос назойливо лез липкий запах крови, оставляя после себя противное металлическое послевкусие на языке.
   
    Локи медленно поднялся. Он не хотел видеть то, что должен был. Поэтому сначала подложил в печь несколько поленьев, затем зажёг найденную на полке свечу и только тогда решился подойти к женщине. Он опустился перед ней на корточки и резко втянул в себя воздух — лицо с левой стороны было располосовано и частично скрыто под коркой засохшей крови. Локи хотел поднести огонек ближе, чтобы лучше рассмотреть раны, но Тера от этого движения дернулась, взмахнула руками, словно защищаясь, и выбила свечку. Тролль от неожиданности шлепнулся на пятую точку, а колдунья с безумным видом вжималась в дерево, словно желала раствориться в нем.
   
    Локи не знал, что ему сейчас нужно сделать. Хотелось завыть от бессилия и нахлынувшей тоски или пробудиться от этого кошмара. Внутри всё холодело при мысли о той силе, что смогла добраться до женщины, дом которой даже оборотни обходили стороной. Пока тролль мучительно соображал, Тера наконец осознала, где она и кто перед ней, и уперлась в него тяжелым взглядом. Её вопроса ошарашил:
   — Ты зачем здесь?
   — Я волновался за тебя...
   — Ты должен уйти. Сейчас же! — Тера поднялась, пытаясь придать лицу выражение крайней решимости, и за шарила по двери, пытаясь нащупать ручку. Но Локи видел, что она с трудом стоит на ногах и напрасно пытается скрыть всё усиливающуюся дрожь. Он поднялся следом и, скрестив на груди руки, упрямо мотнул головой.
   — Нет! Пока не объяснишь, что произошло.
 
    Рука безвольно упала, и колдунья вновь поползла вниз, словно лишилась большей части своих костей. Её колотило всё сильнее. А беспомощность, отразившаяся в лице, пугала ещё больше, чем запекшаяся на ранах кровь.
   — Ты должен уйти, должен!
   
    Локи вдруг понял, что она плачет. Не смог найти, что ответить, опустился на колени, пытаясь хоть как-то успокоить. Поставил на лавку вновь зажжёную свечу. И тут Тера подняла голову и стала внимательно всматриваться в его лицо воспалёнными глазами, в которых сейчас невозможно было обнаружить ничего, кроме безумия. Вдруг вся подалась вперёд и схватила тролля за плечо цепкими пальцами. Даже сквозь грубую ткань рубашки он ощутил холод её руки. А последующие слова почему-то уже не казались дикими, хотя именно таковыми и являлись.
   — Ты должен убить меня...
   В голосе безумная надежда — словно утопающий цепляется за соломинку.
   Он понял; внутри образовалась смертельная пустота.
   — Это оборотень... да? Как же он смог добраться до тебя?!
   — Моя сестра... — Женщина закрыла глаза. Говорила тихо и медленно; казалось,она засыпает. — Неизвестная мне магия... Они могут контролировать этот процесс. Через семь дней полнолуние... Я стану зверем, подконтрольным им. Они страшнее и намного хуже, чем обычные оборотни. Локи, — она посмотрела на него, и опять по щекам побежали слезы, — я уже не могу сама умереть... Убей! Пожалуйста! Пока я еще в состоянии это тебе позволить... Я не хочу становиться ужасной ТВАРЬЮ!
   — Нет,нет,нет! — Локи замахал руками. — Это не тот выход! Наша ведьма защищает деревню в первую очередь от оборотней. Ей многое о них известно. Возможно, она знает способ, как остановить этот процесс превращения.
 
    — Нельзя так рисковать... — женщина попыталась отмахнуться, но упрямого тролля не так-то просто было сбить с толку. Он с силой сжал её плечи и встряхнул так, что отчетливо клацнули зубы.
   — Я тебе столько раз доверял, доверься теперь ты мне. Не пытайся проконтролировать всю ситуацию одна. Я схожу к ведьме и вернусь на рассвете. И если уже ничего нельзя будет сделать.., я принесу с собой... лук... который ты мне подарила...
   
    Тера устало вздохнула, отстраняя от себя тролля, и медленно поднялась. Она прошла к столу и села на лавку спиной к Локи. Невыразительным голосом напутствовала:
   — Будь осторожен, когда будешь возвращаться -- я уже могу начать меняться.

*** 

    Локи нёсся через ночь на лыжах, как одержимый. Ветер гнул кроны деревьев. Белая кружевная пелена превращала окружаю реальность в царство призраков. Снежные демоны выли и метались меж стволов, пытаясь запугать и сбить с дороги, только тролль мало обращал на это внимания. Он прекрасно знал эту местность, чтобы не бояться заблудиться даже в такую погоду.
   
    Ведьма жила в стороне от деревни. Её пещера расположилась внутри утеса, выросшего на краю Бездонной Топи, незамерзающей даже в самые сильные морозы. Многовековые деревья в этой части Леса были скрючены, а их кроны на высоте в три-четыре роста тролля переплетались так, что было не понять — где чьи ветви. Каменистую тропу, ведущую ко входу в пещеру, окаймляли искореженные кусты без листьев, но с шипами в палец длиной. Сейчас здесь все засыпал снег, который продолжал устилать землю под не умолкающий вой ветра, и лишь Топь черным зрачком резко выделялась на фоне этой белизны.
   
    Плотный полог из шкур, закрывающий вход, окаймляло слабое, фактически незаметное для человеческого глаза, мерцание, посекундно меняющее свой цвет. Небольшая площадка перед входом была почти полностью очищена от снега — какая-то сила не позволяла ветру намести здесь сугробы. Локи, не доходя до пещеры, снял с трудом лыжи, и сразу же провалился в снег выше колен. Ветер злился; выл и бросал в лицо снежные хлопья. Но едва тролль выбарахтался из холодной рыхлой массы, как все звуки приглушились, словно остались за невидимой стеной. Снег исчез с одежды, будто испарился.
 
    Пройдена была самая легкая часть пути. Локи прижался лбом к обледеневшему камню, мысленно прося у него разрешения войти. Постарался утихомирить скачущее пугливым зверьком сердце и заставить голос и руки дрожать не так сильно. Общение с Терой не прошло даром. Он не рискнул без приглашения сунуться внутрь. Содрогнулся, представив себе, что с ним может произойти, если он наткнется на ловушки. Придав лицу смиренное выражение, для чего не понадобилось больших усилий, Локи негромко позвал:
   — Мелиха (Госпожа)!
   
    Словно в раздумьях, полог дрогнул, затем слегка сдвинулся в сторону, давая разрешение на вход. Тролль прошел небольшой коридор, спустившись при этом на шесть или семь каменных ступеней, и очутился в пещере, которая была бы намного просторнее, если бы из нее выкинули большую часть хлама. Однако Локи благоразумно решил оставить свое мнение на этот счёт при себе, очень надеясь, что ведьма не умеет читать чужие мысли. Также смиренно обратился к ней на древнем языке:
   — Теравалуш, мелиха (Приветствую, госпожа)! Ота халифан бератват (Позволь попросить о помощи)!
   
    Ведьма стояла у дальней стены, у полок со множеством склянок, о содержимом которых троллю не хотелось даже догадываться. Уперев жилистые руки в бока, она задумчиво разглядывала гостя, нахмурив густую бровь. Видя, что он хочет что-то еще добавить на мерхалите, мотнула головой и скрипучим голосом произнесла:
   — Хватит! Ритуал ты соблюл... Я выслушаю тебя. Но если это какой-нибудь пустяк, вроде сломанной ноги твоего старшего братца — то упрыгаешь ты от сюда на четырех лапах, а Топь станет твоим новым домом.
   
    Она устроилась в жёстком деревянном кресле, стоящем у камина, в котором ярко пылало бревно, а Локи указала на широкий табурет напротив себя. У него пересохло в горле. Он судорожно сглотнул, сел и молча уставился в пол, не решаясь начать разговор. Резкий окрик заставил его вздрогнуть.
   — Ну? Говори, в чем дело! Я не могу сидеть здесь с тобой всю оставшуюся ночь!
   Тролль сделал глубокий вдох и на выдохе выпалил:
   — Оборотни!
   — Та-а-ак. Уже интере-е-есно, — протянула старая тролла и подбодрила:
   — Рассказывай!
   — Появились новые оборотни — страшнее прежних. Могут оборачивать не дожидаясь полнолуния и даже днем!
   
    Сморщенное лицо ведьмы помрачнело. Она не выказала недоверия по поводу описываемого, по скольку во внимание должна была приниматься любая опасность, грозящая деревне, даже гипотетическая.
   -- Откуда ты это узнал, и что тебе еще известно?
   
    Локи замялся, и это не ускользнуло от внимания троллы. Она наклонилась в его сторону и произнесла, чеканя каждый слог своим скрипучим голосом:
   — Я. ДОЛЖНА. ЗНАТЬ. ВСЕ!
   
    Тролль внезапно почувствовал, что почти полностью успокоился, и негромко, но решительно продолжил разговор. Все равно это неизбежно, а проблему так или иначе решать придется. И лучше с кем-то, чем одному. Он начал говорить о Тере, и ведьма кивнула головой, перебив его:
   — Я знаю о человеческой колдунье, и о том, что она делает для троллей. Знаю, что ты ей помогаешь. У меня нет к ней зла. Продолжай.
   — Сегодня она ушла из дома. Я думал, что по делам, и ждал её там. А когда ночью она вернулась... — Горло скрутил спазм, когда он вспомнил лицо женщины. — Ее отметили... А до полнолуния осталась неделя!
   — Значит её надо убить, — сказала ведьма, как припечатала, и, казалось, сразу потеряла интерес к разговору.
   — Нет! — рявкнул тролль, чем вызвал на лице троллы удивление, смешанное с недоумением. Поняв, что переборщил, Локи уже тише добавил: -- Она сама об этом просила.
   
    И он осмелился сейчас сделать то, на что в деревне никто не решился бы — посмотрел прямо в глаза троллы-ведьмы: такие же черные и бездонные, как и у Теры, когда она начинала колдовать или злиться. Страх перед этой старухой исчез почти полностью, сменившись раздражением от того, что его не понимают или не желают понять. Он поднялся на ноги. Оттолкнул ногой табурет.
   — Убить не сложно, тем более, что она сама этого хочет. А что с новыми тварями делать? Тера достаточно опытная, чтобы не подвергать себя такой опасности, и все же им удалось обманом заманить её к себе. Сегодня ещё не полнолуние, а они уже гуляют по лесу. Да еще и днем!
   
    Ведьма молчала. Она хмурилась и ритмично двигала челюстью, при этом раздавался негромкий хруст, словно она перетирала зубами песок. А Локи разошелся до такой степени, что безо всякого  уже благоговения подумал, что это её мозги наконец-то начали свою работу.
   — Ну? — Задумавшись, тролль вздрогнул, не ожидая, что ведьма так быстро все решит для себя. И  где-то в глубине промелькнула мысль, что она знает, о чем он думает. — Чего уставился на меня, как на болотную жабу? Есть одно средство. Веди её сюда, сама с ней поговорю.
   
    Локи молча склонил голову в знак благодарности. Он уже поднялся на первую ступеньку, когда старая тролла произнесла ему в спину:
   — Только не думай, что договорившись со мной, ты решил проблему, и дальше всё будет легко. И захочет ли она сама того, что я собираюсь ей предложить? А ежели всё же согласится, вот тогда-то и начнется самое интересное.
   
    Тролль в ответ лишь упрямо дёрнул плечом и постарался как можно скорее выбраться наружу, чем вызвал усмешку на тонких высохших губах ведьмы и азартный блеск в её так и не постаревших глазах.