Майя

                Ларисе Криницкой
                с благодарностью за сюжет

1
      
Воскресным утром отец разбудил Майю, едва забрезжил рассвет.
– Эй, соня, проснись и пой! Тебя ждёт путешествие.
Дочка обожала поспать, но эта магическая фраза в тот же миг выдернула её из постели. Что-что, а путешествовать она готова всегда: и утром, и днём, и даже ночью!
– Хочу познакомить тебя кое с кем. С нашей эмм... дальней родственницей.
– А мама? Она с нами? – сладко потягиваясь, спросила Майя.
– Т-сс! Мама приболела, пусть отдыхает, а ты, давай-ка, собирайся потихоньку.

  Дальняя родственница жила за городом. Майя с удовольствием глазела по сторонам, пока её вдруг не сморил сон. Она проснулась, когда машина уже подъезжала к одинокому деревянному строению на опушке леса.

 – Ой, пап! А что, тётя, эмм... дальняя родственница, живёт в лесу одна, совсем как бабушка Красной Шапочки?
– Не совсем так, – улыбнулся отец, невольно залюбовавшись ладной фигуркой дочери. Ей восемь лет, детская припухлость уже сошла, но только не детская непосредственность. Фантазёрка и выдумщица, папин хвостик! Вместе с тем покладистая и деликатная от природы, он в ней души не чает. Синь-синющие, как у жены, глаза смотрят на него с обожанием. И что-то в ней есть, в этой девчушке, особенное то, что внушает уважение, не зря же почти с самого рождения все, кроме мамы, называют её полным именем.
– Майя, ты спала, когда мы проезжали через железнодорожный переезд, где-то в километре отсюда. Зато, посмотри, какой простор! – вдохнув полной грудью, сказал отец.
– Ох, и красотища! – ахнула Майя.
На поляне перед домом простиралось огненное море цветов. Ярко-оранжевые огоньки жарко пылали во влажной росистой траве. «Как будто маленькие солнышки купаются в росе!» – восторженно подумала девочка.
Вместо забора вокруг дома теснились яблоньки, и сейчас они пышно цвели, источая колдовской дурманящий аромат. За домом начинался смешанный лес из берёз, осин и елей, зелёными кронами устремлявшихся в голубое безмятежно спокойное небо. Солнце приветливо коснулось лица ребёнка ласковым тёплым светом, запуталось лучами в густых каштановых волосах, блеснуло на прядях рыжим расплавленным золотом и отправилось дальше по своим неотложным весенним делам.

На крыльце, будто из воздуха, материализовалась женская фигура в белом. Отдельным пятном выделялся малиновый платок на голове. Женщина была очень высокая и слишком худая для своего роста. Бледно-голубые глаза улыбались, обнаруживая множество мелких морщин. Яркий платок из гладкого шёлка резко контрастировал с белым льняным платьем и бледной, точно пергаментной кожей. 
– Это кто же к нам пожаловал! – воскликнула хозяйка, придвинувшись к девочке.
– Знакомьтесь, – промолвил мужчина. – Это эмм... Эльза Марковна, она дежурная на переезде, встречает и провожает поезда. А это Майя – моя младшая дочь, она у нас умница и скромница!
– Здравствуйте, – как всегда при чужих, застеснялась Майя, неловко поправляя разметавшиеся по спине длинные до пояса волосы.
– Волосы прямо на зависть! – похвалила Эльза Марковна. – Ты, наверное, гордишься ими?
– Больше – мама, – улыбнулась Майя, – ей нравится заплетать разные корзинки, жгутики, колоски!
– А тебе нравится?
– Ну, иногда больновато и вставать в школу приходится пораньше.
– О, проходите в дом! – спохватилась хозяйка. – Соловья баснями не кормят.

Посередине огромной комнаты стоял круглый стол, покрытый белой вязанной вручную скатертью. Здесь, в этой комнате, как будто застыло время, остановившись где-то в середине прошлого столетия. Громоздкая старомодная мебель, множество вышитых салфеток, полотняные самодельные дорожки на деревянном крашеном полу, белые хлопчатобумажные занавески на окнах, всё напоминало убранство избы-музея, где недавно вместе с классом побывала Майя.
Старинный проигрыватель на длинных ножках извергал из себя тягучую мелодию:
– Постарею, побелею,
  Как земля зимой.
  Я тобой переболею,
  Ненаглядный мой.

Странная песня... Майя раньше не слышала эту мелодию и заозиралась на Эльзу Марковну, интересно, какие у неё волосы, но из-под затейливо повязанного платка не выбивалось ни единого волоска.
– Угощайтесь, – хлопотала хозяйка. – Блинчики с творогом, мясом, яблочным вареньем и мёдом, творожок со сметаной! У меня своя корова, поэтому всё натуральное, домашнее. Кушайте!

Белые скатерть, салфетки, занавески, с выбитыми по краю цветами, а также живые яблоневые цветы с белоснежными лепестками, с любопытством заглядывающие в раскрытые окна, причудливо сливались в единый белый узор.

– Пробуй творожок, Майя! А мы с твоим папой пока потанцуем, – по-девчоночьи хихикнула Эльза Марковна.

– Я тобой перетоскую,
  Переворошу,
  По тебе перетолкую
  Что в себе ношу,
– с надрывом пела исполнительница.

Майя пробовала творожок, изумлённо таращась на танцующих. Папа выглядел мальчишкой рядом с Эльзой Марковной. Дальняя родственница тесно прижималась к нему, самозабвенно подпевая:
– Я узнаю цену раю,
  Ад вкусив в раю.
  Я тобой переиграю
  Молодость свою.

Майя не очень-то понимала смысл слов, на миг ей даже почудилось, что Эльза Марковна хочет забрать папину молодость себе. Неприятная мысль озадачила, но девочка так и не успела её додумать, потому что увидела в окно невероятной красоты кошку. Полосатая, словно тигрица, кошка, крадучись, ползла к кусту смородины. Иногда она замирала, всем брюхом припадая к траве, продолжая безотрывно глядеть на куст. На нижней ветке сидели две крохотные серые птички. Как вас зовут, крохи? Наверное, это мухоловки. Такие милые! Хищница медленно приближалась к цели. Вот она подползла совсем уж близко и залегла в засаду. Жёлтые глаза полыхнули алчным огнём. Майя немедленно выскочила из-за стола спасать птичек.

Некоторое время девочка повозилась с красавицей кошкой, усердно пытаясь взгромоздить её себе на колени, но потерпела фиаско, вдобавок кошка, отстаивая свободу, пребольно цапнула ее за палец. Майя справедливо решила, что заслужила, как ни крути, животное лишилось своей добычи благодаря ей.
– Ах, Пират-Пират! Разбойник! – услышала она голос Эльзы Марковны, удивившись, что кошка вовсе и не кошка. – Он хороший кот и сам добывает себе пропитание, только диковатый, – добавила Эльза Марковна, увлекая гостей за собой, чтобы показать хозяйство.
Вероятно, отцу всё нравилось, он улыбался и много шутил, Эльза Марковна то и дело заливисто, по-девчоночьи, смеялась в ответ. У Майи знакомство с хозяйством как-то не заладилось. Девочке приходилось видеть коров, мирно пасущихся на лугу. Пятнистую чёрно-белую корову Эльзы Марковны звали Марта, хозяйка объяснила: телятам часто дают клички по названию месяца, когда они родились. Вот это да! А если бы Марта появилась в мае, то звалась бы ... Майя? Ух, ты! Надо спросить маму, ведь я-то родилась совсем не в мае, а даже наоборот – в феврале. Всё смешалось у неё в голове. Когда девочка попыталась близко подойти к корове, угрюмо жующей траву, та своенравно боднула непрошеную гостью рогами. Рога у неё были разные: один рос вверх, а другой – вбок, и удар был ощутимо болезненный, но Майя не стала жаловаться. И хозяйский петух оказался задирой, очумело гонялся по загону за курочками-пеструшками, устрашающе хлопая крыльями. Только одинокий поросёнок развалился себе на солнышке, равнодушно-дремотно взглядывая малюсенькими глазками из-под бесцветных щетинистых ресниц.
Майя немного устала и, толком не позавтракав, быстро проголодалась. Где-то недалеко в очередной раз раздался гудок электровоза. Ей вдруг отчаянно захотелось к маме.
По дороге домой папа спросил: – Ну как, дочь, понравилась тебе Эльза Марковна?
– Она вежливая, – дипломатично ответила Майя.
Этот погожий майский денёк, такой щедрый на краски, остался у неё в памяти белым, как белое платье Эльзы Марковны, как белое убранство её жилища, как лепестки яблони, осыпавшиеся в её саду.

2

Стремительно пронеслись последние весенние дни. Майя окончила второй класс с отличием. На торжественной линейке перед учениками всей школы сам директор вручил ей почётную грамоту с печатью и личной подписью. Майя, разволновавшись, покраснела как пион и прикрыла лицо грамотой. Грамота приятно пахла свежей типографской краской.
Наступило долгожданное лето, и девочка целыми днями пропадала на улице со своей подружкой Натой, с которой они были не разлей вода ещё с первого класса. Сколько удовольствия доставляло катание на велосипедах, самокатах и роликах! И никаких домашних заданий!
Мама затеяла в квартире генеральную уборку, со дня на день ждали старшую дочь Викторию. Майя тоже взялась помогать, протирала пыль, наводила порядок в своей комнате.
– Мамулечка, а почему мы готовимся к Викиному приезду, как будто к нам приезжает какая-то важная гостья?
– Майечка, так ведь она и есть важная! Бывает дома раз в полгода после сессии. Ты уже убралась у себя? Тогда помоги мне на кухне. Надо разобраться с буфетом.
Майе буфет нравился, стилизованный под старину, пузатый, уютный, со стеклянными дверцами и пухлыми резными боками, и столько в нём всякой всячины! Она стала вынимать из нижней тумбы разные мамины припасы: банки и баночки со специями, сахаром, солью, крупами, макаронами и мукой, чаем и кофе.
– А потом, Майечка, гостей не делят на важных и не очень, принимать хорошо нужно всех без исключения.
– Правда? И даже тех, которые ни капельки не нравятся?
– Ты же таких не позовёшь, верно?
Майя озаботилась, а что если эти воображаемые незваные гости возьмут да и явятся сами? Наверное, мама права, уж лучше их не делить.

Ожидая сестру, девочка заметно волновалась. Виктория немногословная, отстранённая, не любит бурных проявлений чувств, но, сколько Майя себя помнит, она всегда рядом. Об этом говорят и фотографии из семейного альбома. Вот, например, стайка ребятишек, мал мала меньше, удобно устроилась на бревне. Майя, совсем малышка, годика полтора, в красном пальто с капюшоном, надвинутом на лоб, накуксившись, сидит в центре на коленях у сестры. Вика, самая старшая из всех, застенчиво улыбается. Разумеется, помнить этот эпизод Майя не могла, но, со слов взрослых, знала, что снимок сделан папой в деревне у бабушки Нади, а ребятишки вокруг – соседские внуки, она же капризничала и куксилась, потому что хотела к папе на ручки.
Вика самостоятельная, живёт совсем одна в чужом городе и учится в университете на переводчика. Она по характеру «вещь в себе», так говорит папа. Постоянно что-то читает или пишет, так это же не шутки – учить одновременно три чужих языка! А ещё Вика очень красивая, высокая, стройная и какая-то недосягаемая! У неё стильная короткая стрижка, а у Майи длинные волосы, и даже чёлку подстричь ей не разрешают, мол, вдруг тогда зрение испортится. Майе непонятно, какая тут связь, но с родителями не поспоришь! «Даже думать не смей, чтобы стричь такие роскошные волосы!» – сказал папа, когда Майя захотела себе короткую стрижку.

Вика прибыла через несколько дней утренним поездом. Папа встречал старшую дочь на вокзале, мама с Майей испекли её любимый яблочный пирог. Вика соскучилась по родным, радовалась, что наконец-то каникулы, и сессия сдана на отлично, но осталась верна себе, и, как только разобрала вещи, потянулась к шкафу за книгой. Сестрёнке она привезла подарок: модный рюкзачок с несколькими отделениями, кармашками, молниями и забавным брелоком-котиком. Майя срочно захотела в школу, испытать обновку.

Вечером всю семью пригласили к папиному другу Антону Григорьевичу праздновать день рождения. Их с папой связывала давняя дружба, кроме того, Галина Васильевна, его жена, работала с мамой в одном отделе.

Родители неслышно переговаривались между собой. К друзьям в отпуск из Владивостока приехал единственный сын Андрей. Порядочный парень, самостоятельный, не так давно окончил мореходное училище. Кто знает, может, они с Викой понравятся друг другу?

Мама надела вечернее платье василькового цвета, любимые серьги с жемчугом, подкрасила губы, уложила в причёску длинные каштановые волосы, и стала такая, что глаз не оторвать! Она выглядела моложе своих сорока двух лет. Майя тоже принарядилась. Эффектно смотрелись косы, заплетённые колоском. Пышное с оборками платьице премило сидело на фигурке. В дополнение к наряду девочка решила прихватить новенький рюкзачок, однако родные отговорили.
Но Вика произвела фурор! В туфлях на шпильке, она была значительно выше миниатюрной худощавой матери. Серебристый шёлковый топ на узких бретелях, летящая юбка, модная стрижка завершала образ, плюс лёгкий макияж, и вот она – юность во всей своей красе!
Папа, в элегантном сером костюме и белой рубашке, окинул девочек внимательным взором. Старшая дочь пошла в него, те же голубые глаза и светлые волосы, младшая – точная копия матери. Он одинаково гордился ими обеими.
– Ну, что, пора! Вы готовы? – весело спросил отец, – Вика, ты у нас прямо с корабля на бал!
– А я буду играть в домике! – заявила Майя.

Домик, о котором грезила Майя, был самый что ни на есть настоящий! С деревянным крылечком, окрашенным синей краской, с окном, обрамлённым голубыми ставенками, и яркой крышей из тёмно-вишнёвой металлочерепицы. Домик принадлежал мальчику Андрюше. Антон Григорьевич, его папа, архитектор, лет пятнадцать назад построил для семьи прекрасный двухэтажный дом по собственному проекту. Тогда же, среди деревьев, которые сохранили на участке, он устроил игровой домик для сына. Деревья: величественные сосны, мохнатые ели, нарядные белоствольные берёзки придавали усадьбе невыразимое очарование. Цветники, разбитые усилиями хозяев, террасы, удобные скамейки в укромных местечках, дорожки, посыпанные галькой, всё здесь было продумано до мелочей. За домом находились теплица для овощей и баня.

Отец иногда приходил к другу попариться в баньке и брал с собой в гости дочь. Пока мужчины парились, девчушка попадала в цепкие руки хозяйки.
Галина Васильевна очень скучала по сыну, а уж поговорить о нём с кем-нибудь из посторонних – такая отдушина! Майя – ребёнок, и это навевало воспоминания о детстве Андрея. Галина Васильевна показывала его детские фотографии, начиная с младенческих лет, и рассказывала истории из детства, так что юная гостья была несколько дезориентирована относительно возраста объекта внимания! Девочка слушала внимательно и, пожалуй, знала о маленьком Андрюше больше, чем кто либо. О его привычках, характере, с кем дружит, о чём мечтает. «Представляешь, – безмерно гордясь сыном, говорила Галина Васильевна, – Андрюша с самого детства решил, что станет капитаном дальнего плавания!». Майя только удивлялась: папа архитектор, мама бухгалтер. Они никак не связаны с морем. Как же угораздило Андрюшу влюбиться в море! В наших краях много рек, озёр и прочих водоёмов, но ближайшее-то море за тысячи километров, и даже до озера Байкал от родного городка на машине не меньше семи часов пути! Майя точно знала, потому что однажды они всей семьёй ездили на Байкал отдыхать.
Галина Васильевна, отведя душу, отпускала, наконец, Майю поиграть в домик. Эскортом ей служил добродушный хозяйский пёс Джек, беспородная лайка, как ласково именовал пса Антон Григорьевич. Девочка и собака подружились.

В домике у самого окна располагались старенький, но достаточно крепкий письменный стол и такой же, видавший виды, стул. Вдоль одной стены – деревянный диванчик, а на противоположной стороне – гимнастическая шведская стенка. Ещё здесь была книжная полка, на которой лежали альбом для рисования с несколькими незавершёнными рисунками, цветные карандаши с точилкой, засохшие фломастеры и слегка погрызенная (человеком ли, собакой ли?) авторучка. На полке также помещались несколько разных по величине морских раковин, которые шумели, если приложить к уху, но самой великой ценностью здесь считалась модель парусника, собственноручно изготовленная Андрюшей. Майя любовалась парусником, но опасаясь его уронить, лишь позволяла себе осторожно коснуться тонкой оснастки.
В домике, бывало, происходили прелюбопытные события!
Однажды, находясь внутри, Майя услышала, как кто-то тяжелой кряжистой походкой ступает по крыше: бум-бум, топ-топ! «Ну и поступь, прямо как у слона», – подумала девочка. Она вдруг испугалась, а ну как под этим «кем-то» проломится потолок, и что есть мочи пустилась к выходу. Пёс припустил следом. Тут же с крыши со страшным шумом спикировала птица, ф-рррр! Оказалось, никакой это не слон, а всего лишь нахальная сорока. В клюве у вышеозначенной нахалки находился блестящий предмет, довольно длинный для того чтобы удерживать его в птичьем клюве. Что-то вроде металлического шеста, будто сорока ни с того ни с сего решила вдруг стать цирковой артисткой!
– Ух, ты, какая! – запыхавшаяся Майя строго погрозила сороке пальцем. – Упитанная да невоспитанная!
И верный Джек зашёлся лаем, всецело поддерживая её мнение.

Иногда, если Джек куда-нибудь убегал, к домику подбиралась рыжая белка с пушистым хвостом, которая жила неподалёку в сосновом дупле. Почти ручная она презабавно выпрашивала еду. Для такого случая в кармане у девочки были припасены или кедровые орешки, или семечки.
Майя ни разу не встречала Андрюшу, он всё время где-то учился и вот теперь вернулся. Девочка беспокоилась, хозяин – барин, вдруг запретит ей играть в домике.

Всегда и так гостеприимные Антон Григорьевич и Галина Васильевна сегодня просто-таки лучились от счастья. Рядом с ними стоял высокий молодой человек в парадном морском кителе.
«Ничего себе! – удивлённо воззрилась Майя. – Настоящий капитан дальнего плавания! Откуда бы ему взяться!?».
– Вот, наконец-то, дождались, Андрюша к нам приехал! – возвестила счастливая мать.
– Вы Андрюша?! – вырвалось у Майи, которая ожидала увидеть подростка, но отнюдь не взрослого мужчину. Все с любопытством уставились на неё.
– И домик ваш? – вдруг позабыв об обычном своём стеснении, смело спросила девочка. – Вы же не станете запрещать в нём играть?
– О, нет! Конечно, нет! – рассмеялся Андрей, и низко наклонившись, прошептал ей на ушко, что домик ему тоже нравится, но сейчас он вряд ли туда «влезет».
Майя тут же оттаяла, эти слова успокоили и рассмешили её, потому что звучали слишком правдоподобно. Он так высок, что ему придётся наклонять голову, чтобы не задеть потолок!

Хозяева устроили праздник на воздухе, на открытой веранде. Гости шумно поздравляли именинника, приветствовали друг друга, знакомились. Среди приглашённых была небольшая группа молодёжи, это одноклассники Андрея, узнав о приезде, поспешили с ним встретиться. Весёлые, беззаботные они вносили ещё большее оживление в празднично-радужную атмосферу вечера.
– А мы с вами уже знакомы, – улыбаясь, говорила Виктория, – просто я была младше, и вы меня не запомнили.
– Не может быть! – в замешательстве отвечал Андрей. – Такую прелестную девушку я бы запомнил!

Где во вселенной свершается таинство объединения человеческих судеб, когда из многих тысяч мужчин и женщин он выбирает её, а она – его?!

Андрей был очарован Викторией. Он не выпускал её рук из своих и вообще не отпускал от себя. Всё внимание Виктории было отдано ему одному. Казалось, что для них никого на свете более не существует.
Все заметили, да и не могли не заметить, что эти двое – великолепная пара! Он, уверенный в себе обаятельный молодой человек, морской офицер, был красив мужественной красотой. Широкий в плечах, подтянутый, статный, с густыми тёмными волосами, упрямым волевым подбородком и яркими васильковыми глазами. Она, романтичная юная девушка, натуральная блондинка, лёгкая, тонкая, с таинственной отрешённостью в голубых, как небо, глазах, ещё не вполне понимала степень своей привлекательности. На неё засматривались. Они оба притягивали к себе взгляды, не замечая этого. И было в них двоих что-то, кроме внешней красоты, что-то необъяснимое, что-то такое чудесное, совершенное, и люди вокруг, не отдавая себе отчёта, ощутили эту редкую внутреннюю гармонию и залюбовались, и порадовались, и восхитились, и никак не могли отвести от них глаз.

Майя доедала второй кусочек торта, посматривая в сторону Вики.
«Какая она необыкновенно красивая!».
В кустах девочку ожидал преданный Джек.
– Ах ты, собаченька моя дорогая! Совсем заждался! – сказала она псу, радостно завилявшему хвостом в предвкушении лакомства. – Кушай тортик да побежим в домик, пока солнышко не село!
Вечер сделался оранжевым, последние лучи солнца, как сквозь сито, лениво просачивались сквозь ветки деревьев. Близился закат.

Следующая неделя пролетела в мгновение ока. Каждое утро Андрей заходил за Викторией, и они допоздна исчезали. Вика вся светилась! Их семьи дружили, Андрей нравился ей всегда, с самого детства, а теперь она влюбилась, и это будоражило все её чувства, обостряло восприятие даже самых незначительных мелочей. До сей поры она органично существовала в мире книг, реальный мир вдруг открылся ей по-новому и стал чудесным!
Однако отпуск у Андрея подходил к концу, и всё случилось, как у многих других влюблённых: Признание. Обещания. Вынужденное расставание. Надежды на будущее.
Андрей отбыл к месту службы. Вика погрустнела. На стене в своей комнате она повесила коллаж из фотографий, где они вдвоём и по отдельности, счастливые, улыбаются друг другу.

Лето, увы, надолго не затянулось, подоспела осенняя пора. Вика продолжила учёбу в университете, Майя пошла в третий класс. Они с Натой записались в плавательный бассейн. Майе очень нравилось плавать, но главной её страстью оставалась природа. Девочка любила гулять в парке с родителями или с Натой, или даже совсем одна. Городской парк по-осеннему менял облик, в зелёных кронах деревьев стали появляться жёлтые, красные, багряные листья. Ветер, играя, срывал их с веток и ронял повсеместно, то на асфальтовые дорожки, то около скамеек, то на центральном пруду, кружа листья на воде, словно крохотные пёстрые лодчонки. Майя, как зачарованная, подолгу наблюдала за действом. Листья через некоторое время тонули, а ветер швырял на их место новые, или же ветер уносил листья далеко-далеко, и тогда девочка думала с надеждой, что, возможно, они улетают в неизведанные страны, где ей тоже хотелось бы побывать.
Иногда она садилась в автобус, который направлялся за город, выходила на конечной остановке, потом ещё долго шла пешком и, наконец, оказывалась у огромного валуна высоко над рекой. Это местечко однажды показал ей папа. «В таких местах, как это, – сказал он дочери, – люди черпают силы и наполняют душу радостью!». Отсюда открывался изумительный вид. Мощная река внизу горделиво несла свои воды куда-то за тридевять земель, так думалось Майе. Голубая прозрачная вода искрилась и переливалась на солнце сотнями тысяч разноцветных кристаллов. Город словно парил над рекой. Если бы спросили, почему её так влечёт сюда, девочка вряд ли сумела бы объяснить. Будь она постарше, то оценила бы обуреваемые ею чувства как высокий эмоциональный подъём.
Никто, кроме Наты, не знал об её «вылазках» за город. Майя не раз звала подружку с собой, но та и сама боялась, и Майю пыталась отговаривать. «Какая ты рисковая! Неужели, совсем не страшно?» – тревожно заглядывая в глаза, выспрашивала Ната. По её мнению, без сопровождения взрослых подобное путешествие совсем не безопасно, но Майя нисколько не боялась. Родителям некогда, они целыми днями на работе. И что уж такого страшного может с нею произойти!

Постепенно и осень сошла на нет вместе с золотом и багрянцем палой листвы. Воцарилась долгая сибирская зима. Безупречным белым ковром лёг на землю снег, прикрыв собою грязь и слякоть, и хмарь поздней осени. Скрип-п-п, скрип-п-п, шумно и весело хрустел снег под ногами взбиравшихся в гору ребятишек. Эта торжественно праздничная «хрусткость» являлась отличительной чертой сибирского снега. Кто-то из ребят тащил на себе санки или ледянки, а кто-то предпочитал кататься с горы на лыжах. Девочки затеяли лепить снежную бабу, озорные мальчишки закидали их снежками, началась кутерьма, и всё закончилось общей кучей малой! А ещё на центральной городской площади залили каток, и можно было покататься на коньках, а затем всей компанией отправиться в кафе-мороженое «Айсберг».

Примерно за месяц до Нового 2005 года Елена Петровна, классная руководительница 3 «А», сделала важное объявление:
– Ребята, мы с вами будем принимать участие в конкурсе среди школ района на новогоднее оформление класса! Тема: «В гостях у сказки».
Приз – праздничный спектакль в областном ТЮЗе с последующим размещением в гостинице. Жду ваших предложений!
– А поедем всем классом? На автобусе? – выкрикнул крепыш Вовка Овсянкин.
Все загомонили и засмеялись разом, ага, мол, ты ещё победи сначала!
– А какой сказки, Елена Петровна? – спросила тихая Аня Рыбакова.
– Это уж, ребятки, вы решайте сами! – ответила учительница.

Очень хотелось побывать в театре, и в гостинице всем классом они ещё ни разу не останавливались. Это же как весело!
Майя долго не могла придумать ничего стоящего, пока случайно не обнаружила в кладовой светильник. Этот светильник в виде двух керамических лебедей, чёрного и белого, подарили маме на день рождения отцовские сёстры. По её мнению, светильник в интерьер не вписывался, вот так и попал на полку, ожидая своего часа. Майя вдруг поняла, как его можно использовать, спросила разрешения у мамы, посоветовалась с Натой и предложила в классе свой проект «Лебединое озеро».
Проект ребятам понравился, и закипела работа! Одни с помощью художника, папы Лидочки Маркачёвой, рисовали на ватманах летящих лебедей, другие аккуратно вырезали и крепили их на стены. Окна украсили хороводами снежинок. Мама придумала установить на полу озеро из зеркал. Из старого трельяжа, который хранился в гараже, вынули зеркала и привезли их в школу, но этого оказалось недостаточно! Тогда среди родителей бросили клич о зеркалах прямоугольной формы, и в ближайшие дни в углу классной комнаты образовалось зеркальное озеро, окаймлённое снежными хлопьями из ваты. По озеру подсвеченные электричеством, величественно выгнув шеи, скользили символичные чёрный и белый лебеди. У озера плотной стеной возвышался сказочный лес. Конусовидные деревья, по задумке Майи, сделали из плотных ватманов или обоев, снизу доверху обернув их разноцветной мишурой. Прекрасный лес состоял из пятнадцати деревьев разной высоты. Сверху, с потолка, искрясь блёстками, падал снег. На входной двери поместили приглашение с названием сказки, украсив табличку мишурой и цветным дождём. Фоном к оформлению шла музыка из одноимённого балета Чайковского. Неожиданно для всех класс занял первое место и по школе, и по району! Проект удался, Майя ликовала. Ребята, воодушевлённые успехом, прыгали, скакали, обнимались, и тут же все вместе стали готовиться к поездке.
 
За два дня до Нового года папа принёс домой великолепную пышную ёлку, надёжно укрепил её и достал с антресолей огромную коробку, полную сокровищ. Бережно хранимые стеклянные ёлочные игрушки из советского прошлого родителей и современные новые, деревянный Щелкунчик в красном мундирчике, белые ангелочки с блестящими крыльями, мишура всевозможных цветов, дождь из тонкой фольги, серпантин в пакетиках, электрические мигающие гирлянды, цепи из цветной и золотой бумаги, сделанные руками девочек, натуральные сосновые и ёлочные шишки, искусно покрытые перламутровым лаком, много различных по величине и цвету шаров, всё это богатство сверкало, сияло и приносило радость. Как и во многих домах в это время пахло хвоей, мандаринами и праздником. Ёлку украсили. Повесили на ветки шоколадные конфеты и имбирные пряники. Под ёлкой водрузили Деда Мороза со Снегурочкой. Стоило нажать на кнопочку, каждый из них начинал петь новогоднюю песенку, Снегурочка кокетливо кружилась на своём постаменте, а Дед Мороз важно притопывал в такт музыке. Майя вскрыла хлопушку и на ёлку посыпались разноцветные кружочки конфетти. Родители положили под ёлку большую нарядную коробку для Майи, в ней обитала вожделенная  кукла Хай Лин с длинными фиолетовыми волосами, стражница воздуха из обожаемого дочерью фантастического мультсериала «W. I. T. C. H». Майя с Натой получили новогодние подарки от деда Мороза в блестящей упаковке, внутри находились сладости и диски с мультфильмами. Девочки веселились от души, дурачились, наряжались то снежинками и принцессами, то разбойницами и ведьмами, приглашали ребят и водили вокруг ёлки хороводы.

3

Ждали Вику, Майя устроила для Вики тайники в ёлочных игрушках с широким горлышком, спрятав внутри мятное драже горошками. Кто отыщет больше горошин, тот и победил! А победителю достаётся приз, заранее приготовленный мамой.
Но ёлку уже разобрали, а Вика так и не появилась. Мама объяснила, что они с Андреем расстались, и Вике сейчас тяжело находиться дома, где всё напоминает о нём. Она временно устроилась на работу.
– Расстались? Как же так? – огорчилась Майя.
– Вот так. Сначала он писал или звонил каждый день, затем всё реже и реже и, наконец, под Новый год объявил, что они должны расстаться.
– Мама, но почему она сама не поехала к нему? Я бы так и сделала!
– Вика умница и красавица, но иногда ей не хватает живости характера! Ты другая – в отца, такая же общительная и лёгкая на подъём. К тому же, не каждый человек способен на спонтанные поступки.
– А он, Андрюша, как он мог так поступить с Викой?!
– Что ж, Майечка, так бывает. Случается, расстояния только укрепляют отношения, но не в этот раз... Может, чувств было недостаточно, ведь они встречались всего неделю. Андрей красивый уверенный в себе молодой человек, форма добавляет ему привлекательности в глазах у девушек. Вика далеко, а вокруг море соблазнов, к тому же, Вике ещё учиться два с половиной года.
– А разве нельзя перевестись во Владивосток?
– Теперь уже поздно.
– Но так же нечестно!
– У Андрея скоро родится ребёнок. Только это теперь важно!
– Ребёнок?! Это Вика сказала?
– Нет, Галина Васильевна.
– Она довольна?
– Может быть... Несмотря ни на что, думаю, Андрей поступил по-мужски.
– А папа? После стольких лет он больше не станет дружить с Атоном Григорьевичем?
– Ну, что ты, деточка! Их дружба тут совершенно ни при чём. Я переживаю, лишь бы с Викой всё было хорошо. Закроется в своей раковине, а не то, так вообще соорудит панцирь из книг!

Майя пошла в их общую с Викторией комнату и решительно сняла со стены коллаж из фотографий, где он и она улыбались друг другу.
Вот тебе и Андрюша!
Да уж, надо крепко подумать, прежде чем влюбляться, рассудила девочка. Оказалось, что взрослая жизнь полна печалей, и она срочно передумала взрослеть.
Пришёл с работы папа и успокоил, мол, не о чем тут горевать. Свет на нём клином не сошёлся! Это просто первая любовь. И по-мужски скупо добавил, что у него намечается командировка, и скоро он навестит Вику. Домашние вздохнули с облегчением.

Майя с Натой увлеклись лыжным спортом, три раза в неделю ходили на тренировки и почти каждый день, если позволяла погода, катались в парке. В конце февраля отмечали день рождения Майи, он пришёлся на выходной день. В гости сюрпризом нагрянула бабушка Вера, мамина мама, и одновременно, будто сговорившись с нею, Виктория. Майя украдкой присмотрелась к сестре, та выглядела хорошо. Увидев, что фотографии на стене отсутствуют, Вика улыбнулась.
– Майя, это ты сняла коллаж?
– Я, – не зная, как отреагирует сестра, нерешительно проговорила девочка.
– Ну и правильно. Я с тобой поделюсь, но ты не рассказывай никому!
– Конечно! Обещаю!
– Я летала во Владивосток! Хотела разобраться, что случилось. Нафантазировала себе, вдруг он тяжело заболел и нуждается в моей помощи.
– Значит, мама была не права! – нечаянно вырвалось у Майи.
– В чём?
Майя замялась и ничего не ответила.
– Людям свойственно ошибаться, – философски изрекла сестра.
– Вика, я очень ждала тебя на каникулах!
– Понимаешь, я никого не хотела вмешивать, поэтому не стала просить денег у папы, заняла у подружек. На каникулах работала. Билеты на самолёт оказались такие дорогущие!
– Ты разобралась?
– Да, – просто сказала Вика, – я села в самолёт, через семь часов была во Владивостоке, взяла такси и поехала по адресу. Дверь открыл Андрей, в квартире он находился не один, с женщиной. У них будет ребёнок.
– Как ты? – сочувствуя, спросила Майя.
– Теперь уже нормально. Лучше знать правду, чем страдать понапрасну. Ведь он НИ-ЧЕ-ГО мне не объяснил! 
– Почему?
– Не знаю. Может, испугался или ему было стыдно? Просто сказал, что мы должны расстаться, «непреодолимые обстоятельства».
– Ты сильно плакала?
– Да, но потом увидела их вместе. Она беременная, где-то на последних месяцах, такая усталая и вся в пигментных пятнах... Я увидела и – будто отрезало! Пожелала благополучия, развернулась, и тут же в аэропорт!
– Ты даже не посмотрела город?
– Нет, тогда мне было не до этого! Но на аэропорт насмотрелась до тошноты, обратный рейс пришлось ждать почти всю ночь.
– А если бы его не оказалось дома, Андрюши?
– Но ведь оказался!
– Вика, ты молодец! Ты способна на спонтанные поступки.
– Что? Ах, да! Только в долгах как в шелках и намучилась в дороге. Зато я знаю всю правду!
– Папа прав, свет клином не сошёлся! – скороговоркой выпалила Майя и пулей вылетела из комнаты. Через минуту она вернулась, зажав в руке какой-то свёрточек.
– Вик, бабушка подарила мне деньги на телефон, возьми их себе!
– Нет, Майя, не возьму. Она ведь будет тебя спрашивать! И потом, наверняка, у всех в классе уже есть мобильники?
– Почти. Я обойдусь, а бабушка теперь приедет нескоро и звонить не будет, у неё самой мобильника нет.
– Никогда не знаешь, откуда придёт помощь. Спасибо тебе, сестрёнка! – с чувством произнесла Вика. – Как только заработаю денег, сразу же куплю тебе телефон.
– Не спеши, я подожду!
В свой девятый день рождения Майя ощутила особую родственную связь с сестрой, и вне зависимости от собственного решения «не взрослеть», несомненно, стала взрослее.

4

В начальной школе готовился большой праздничный концерт к 8 марта.
Шёл отборочный тур, жюри возлагало надежды на их дружный 3 «А», ожидая чего-то креативного. Уже был отобран цирковой номер с «гуттаперчевым» Алёшей Синицыным.
Майя с Натой решили придумать какой-нибудь экстравагантный танец. Долго подбирали музыку, наконец, выбрали динамичную, казавшуюся им таинственной песню Димы Колдуна «Дай мне силу». Позвали Алёну с Альбиной, которые уже несколько лет ходили в студию эстрадных танцев. Вечерами подружки все вместе пропадали в школе, но, как в той басне про лебедя, рака и щуку, каждая из девочек тянула в свою сторону, отстаивая собственное мнение, и «воз» не двигался! Не было отбоя от любопытных, дверь в кабинет почти не закрывалась, и это тоже мешало сосредоточиться. Времени на подготовку почти не оставалось. Положение спасла мама, когда-то она занималась хореографией.
«Во-первых, нам нужен артистичный мальчик на роль певца, да вот хотя бы Алёша Синицын. Готовый артист! Нет, ему не надо петь, только изображать пение. И мы должны добиться синхронности», – твёрдо сказала мама.
Дело пошло! На последней репетиции юных танцовщиц нарядили в одинаковые чёрные топы, расшитые блестящими пайетками, и свободного покроя чёрные брюки, «певца» – в белую одежду с элегантной чёрной бабочкой и вручили ему бутафорский микрофон. В определённый момент, для пущего эффекта, на сцену пустили дым. Всё вместе выглядело одновременно и забавно, и стильно! По сути, это была пародия. Даже завуч оценил задумку и попросил ребят выступить в средней школе на встрече выпускников. Теперь на переменках за подружками слонялась толпа поклонников, Алёша Синицын стал необычайно популярным среди школьниц постарше.

Майя гордилась матерью. И когда только она всё-всё успевает! Кроме бухгалтерских отчётов на работе, от которых «голова раскалывается», у неё ещё много разных домашних дел: накормить их с папой, навести порядок в квартире, приготовить одежду на завтра, чтобы как с иголочки, заплести дочке косы, проверить уроки, да вот ещё, помочь в школе!

В середине мая объявили районный конкурс по литературе на знание сказок великого поэта Александра Сергеевича Пушкина.
Майя готовилась целую неделю, вечерами ей помогала мама, задавала всякие каверзные вопросы. Например: напиши полное название сказки о царе Салтане; к исходу какого месяца царь Салтан просил царицу родить ему богатыря; в образе какого насекомого находился князь Гвидон, когда его завистливая тётка окривела на правый глаз; процитируй разговор злой царицы с зеркальцем и так далее. Майя зачитывалась сказками Пушкина и многие из них знала наизусть, но вопросы, на которые нужно отвечать немедленно, нередко ставили в тупик.

Конкурс проходил в соседней гимназии, всех участников рассадили по одному за отдельными столами, выдали специальные гелевые ручки и бланки с вопросами. Участников было много, по пять учеников из каждой школы, чтобы разместить всех, потребовалось несколько кабинетов. Майя страшно нервничала, рядом сидели всё незнакомые ребята, никого из своих! Она сконцентрировалась, ведь не только себя представляет, но всю школу, и вдруг заняла призовое первое место, разделив его с мальчиком из гимназии!

Дома Майя решила сделать открытку для мамы.
Нарисовала целую поляну оранжевых жарков-огоньков, купающихся в росистой траве. Роса получилась, как живая: белый небольшой овал на зелёном листике, ещё один махонький овальчик внутри, вот тебе и росинка! Главное, чтобы их было много, росинок, чтоб на каждом-каждом листике! А ещё лучезарное с длинными лучами-прутиками жёлтое солнце в левом верхнем углу, ярко-голубое небо в кудряшках облаков и посередине праздничный салют из связки разноцветных воздушных шаров. Да, вот так хорошо!
Текст пришёл сам:
Мамулечка!
Спасибо тебе сказать я хочу за бесценный твой труд,
за помощь, оказанную мне во время учебного года!
Уж я не маленькая, а третьеклассница и даже почти четвероклассница!
Спасибо, спасибо, спасибо!!!
Майя
Минутку полюбовалась на творение своих рук. И подрисовала ниже имени огромное алое сердечко. Придирчиво осмотрела открытку.
Ну, разумеется, не Пушкин Александр Сергеевич!
Зато как искренне!

5

Наступил июнь. Вика на всё лето устроилась вожатой в детский лагерь отдыха. Мама с папой собирались в отпуск. Майя обожала аэропорты и самолёты и так мечтала о поездке на море, что ей даже сны стали сниться соответствующие: разлапистые пальмы, бирюзовые волны, горячий белый песок. Так хотелось вволю нахлюпаться в тёплой морской водичке, которая сама держит тебя на плаву! Но отпуск по каким-то причинам всё откладывался. Родители, обычно дружные, неожиданно стали ссориться. Майя случайно услышала, как мама выговаривала отцу: «Как ты посмел! Ты возил мою дочь к своей литовке?!». И тут мама увидела вошедшую Майю и оборвала речь на полуслове.
Майя не поняла, о чём родители спорили, о какой такой литовке? На ум пришла коса, которая висела у дедушки Кости в сарае. Лет десять назад, ещё до её рождения, у них с бабушкой Надей было большое хозяйство и своя корова, а сейчас – одна только беленькая козочка, которую поначалу красиво величали Белянкой, но на взгляд Майи, звалась бы она лучше Беглянкой, потому что имела дурную привычку бегать по округе, ищи её свищи! Так, с лёгкой руки Майи, Белянка стала Бежкой. Дедушка литовкой косил для Бежки траву в лугах. Бабушка не раз пыталась напоить внучку тёплым парным молоком, утверждая, что это очень полезно, но Майе после привычного молока из магазина, козье казалось чересчур специфическим.

Первый месяц лета подходил к концу, а ничего особенного не происходило. Ребята разъехались кто куда, Ната гостила у родственников, Майя заскучала. Родители решили отправить её в деревню на свежий воздух.

Деревня находилась в самой глубинке и когда-то считалась густонаселённой, но в последние годы почти обезлюдела, лишь в нескольких домах проживали старики, да летом гостили их внуки, так что свежего воздуха – хоть отбавляй! И воздух, и простор, и прекрасный таёжный лес, мягкие бархатные травы, полевые и луговые цветы! Жаль, Майя пропустила цветение багульника и Марьиных кореньев – диких пионов необыкновенной красоты, но впереди июль, и ей посчастливится увидеть малиновые поля цветущего Иван-чая и ярко-жёлтые, словно солнцем раззолоченные лилии, которые девочка стала называть граммофончиками, после того как обнаружила на чердаке бабушкиного дома граммофон с блестящей трубкой. Бабушка сказала, что трубка из латуни, а сам граммофон – раритет, также как и чугунный утюжок с зубастой крышкой для закладывания углей.
Да и другие цветы ещё порадуют Майю своим цветением: изящные розовато-красноватые саранки, сладкие на вкус, и прекрасные колокольчики с сиреневыми, фиолетовыми, лиловыми оттенками, смотришь, тянутся высоко к солнцу и, кажется, стоит только коснуться, тут же зазвенят, как их металлические собратья, – дзинь-дзень, динь-дон, и ветреные ромашки, на которых можно погадать «любит - не любит», но Майе гадать пока не на кого, она ещё не влюбилась, да и живые лепестки обрывать жалко! Здесь нежно-голубые скромницы незабудки и сибирские ирисы, а по-другому «кукушкины слёзки». Года три назад, надёжно спрятавшись за деревом, девочка пыталась подкараулить, когда кукушка станет лить свои слёзки на цветок. Уж ей-то, коварной кукушке, есть из-за чего проливать слёзы, считала шестилетняя Майя, ведь кукушка подбрасывает яйца в гнёзда других птиц и никогда не воспитывает своих птенцов, она их даже высиживать не желает!
Больше других цветов Майе нравились Венерины башмачки – потрясающе красивые орхидеи, удивительные и редкие. И такое восхитительное растение живёт себе в лесу, а не где-нибудь в оранжерее! Вот, как найдёшь Венерин башмачок, будет тебе счастье! Бабушка Надя утверждала, что вся эта красота даётся сибирякам в благодарность за долгие суровые зимы.
 
Деревня располагалась над рекой с забавным названием Уда – это как уда, удка, удочка, которой ловят рыбу! И уж рыба-то в реке водилась, точно, но рыбалка девочку мало интересовала, ей нравилось бродить по бережку, искать плоские отполированные рекой камни, запускать их по воде «блинчиками», соревнуясь с соседским Мишкой. Вода, голубая и такая холодная, что, если попить, зубы ломило, сверкала в лучах солнца, была удивительно чиста и кристалльно прозрачна, каждый камушек на дне виден, каждая рыбёшка, а уж этого добра, мелких гальянчиков, у берега обитало косяками! Искупаться в ледяной воде – будто кипятком обжечься, вся кожа начинала гореть, но Майя с Мишкой находили запруды, в которых вода за день немного прогревалась, и плавали вдосталь, буквально до посинения! Мишка ходил за нею повсюду, ему только восемь лет, и по сравнению с ним Майя ощущала себя, о-го-го, какой взрослой, ведь в августе ей исполнится уже девять с половиной! Разумеется, в играх она предпочла бы Мишке свою закадычную подружку Нату, но на безрыбье, как говорится, и рак рыба! Очень удобно иметь такую послушную компанию, и Майя посвятила Мишку в рыцари-оруженосцы. Целыми днями ребятишки гуляли на улице, благо, никуда не надо ехать, вся природа как на ладони, говаривала бабушка Надя. Майя очень любила свою «деревенскую» бабушку Надю, папину маму, и «городскую» бабушку Веру, конечно, тоже любила, но немного побаивалась! Вот если бы она сейчас гостила у строгой бабушки Веры, все книжки, заданные на лето, были бы уже проштудированы. Бабушка Надя давала внучке полную свободу! На то и лето, резонно заявляла она, чтобы отдохнуть от учебников и школы. Если честно, то в деревне совершенно некогда читать книжки, смотреть по телевизору бабушкины сериалы и даже ужастики с мультиками. Там, за воротами, столько всего интересного! Вот, например, задумали они с Мишкой вечерком сходить на Буян-гору. Это самая высокая гора над рекой, красоты неописуемой! А ещё недалеко от Буян-горы располагается деревенское кладбище, а там водятся змеи, но и разные редкие цветы и даже можно отыскать Венерин башмачок! Папа рассказывал, как он в детстве бегал туда с друзьями, Майя с Мишкой тоже решили себя испытать, а как же иначе. Да, мало ли чего ещё можно придумать!

6

В середине августа в деревню внезапно приехал папа и забрал Майю домой. И зачем, если мамы всё равно не было дома? По словам отца, у неё появились небольшие проблемы со здоровьем, и она должна обследоваться в областной больнице. Наверное, отцу скучно одному. Майе тоже было скучно, потому что Ната уехала на всё лето и другие ребята тоже. Девочка взялась оформлять читательский дневник, ведь скоро в школу, а Елена Петровна, уж будьте уверены, обязательно спросит!
Через несколько дней по приезде неожиданно в гости явилась дальняя родственница Эльза Марковна. Она пришла вместе с папой, они принесли большущий пакет со свежемороженой камбалой. Эльза Марковна принялась её готовить на маминой плите, при этом чувствовала себя по-хозяйски. Рыба, зажаристая с обеих сторон, которую Эльза Марковна выложила на мамино блюдо для торта, выглядела аппетитно. Отец сказал, что оставит их ненадолго вдвоём, зайдёт на пару минут к соседке.
– А ты, знаешь, Майя, где сейчас твоя мать? – вдруг спросила дальняя родственница, улыбаясь так умильно, что бледно-голубые глаза полностью утонули в сеточке морщин.
– Папа сказал, обследуется в областной больнице.
– А то, как твой отец с ней намучился, он не рассказывал? Что её сбил автобус, и она лежит в больнице с переломом ключицы, гематомами и сотрясением мозга?
Майя чуть не задохнулась! Как она, эта посторонняя женщина, смеет говорить такие ужасные вещи про маму! Ей вдруг стало страшно, хотелось кричать, топать ногами, или даже разбить что-нибудь, но она вспомнила, что сейчас находится в роли хозяйки, а Эльза Марковна – гостья, и пересилила себя.
– Это неправда! – произнесла девочка сдержанно.
– Почему же? Спроси у отца! Но, чур, я тебе ничего не говорила, – вкрадчиво добавила Эльза Марковна.
Скоро вернулся отец, Эльза Марковна накрыла на стол, но Майя так и не притронулась к еде.
– Папа! Это правда, что на маму наехал автобус?! – не выдержала она.
– Кто тебе сказал такое? Что за чушь! И почему ты не ешь? Очень вкусная рыба!
– Спасибо, я не хочу.
– Майя, с тобой сегодня переночует соседка тётя Люба, я договорился. Хорошо? Угости её рыбкой! Мне нужно отвезти Эльзу Марковну.

Вечером перед приходом соседки девочка проголодалась и решила заодно угостить тётю Любу жареной камбалой. Она пошла на кухню и увидела, что блюдо пустое. Когда Эльза Марковна ухитрилась забрать всю рыбу до единого кусочка? Майя и не заметила. Из головы не выходили её слова, и девочка едва дождалась прихода соседки, чтобы задать мучивший вопрос.
– Да, что ты, детка! Ерунда какая! Перед отъездом мама заходила ко мне, просила за тобой присмотреть. Ей дали направление в областную больницу из-за проблем с сосудами. Там разберутся и вылечат, не волнуйся! Я только не понимаю, зачем этой женщине понадобилось тебя пугать! А ещё, говоришь, родственница! – с осуждением воскликнула тётя Люба.

Майя успокоилась, но не очень. Вот сейчас ей пригодился бы мобильный телефон! Вика обещала перед занятиями приехать домой, и тогда, может быть, что-то прояснится. Прошло ещё несколько дней, Майя всё нервничала. Вечером отец вдруг заявил, что хочет серьёзно поговорить с ней.
– Ты ещё недостаточно взрослая, поэтому решение буду принимать я.
Мы с твоей мамой разводимся, и я переезжаю в другой город. Ты едешь со мной.
– Разводитесь?! Вы с мамой?! В другой город? Почему вдруг?! А как же мама!
– Развод назрел не вдруг, это длилось на протяжении года. С мамой всё будет хорошо, обследуется и вернётся. Вика ей поможет.
– А мне, можно мне тоже остаться дома?
– Майя, я не могу оставить тебя одну. Это опасно!
– Тётя Люба присмотрела бы за мной до маминого возвращения!
– Нет! Вот тебе коробка, собирай свои вещи. Всё, что хочешь с собой взять. Завтра утром будет машина. Ты же любишь путешествовать?
– А как же школа и мои друзья?
– Майя, там тоже есть школа, и не одна, выберешь любую. Всё будет хорошо, не переживай.

7

Развод родителей ошеломил девочку, это было как гром среди ясного неба! И теперь она должна уехать, даже не попрощавшись с Натой и ребятами, а главное, не увидевшись с мамой. Она чувствовала себя по меньшей мере предательницей. Мама болеет, а она уезжает неизвестно куда. Будто бросает её в беде!
Утром, как пообещал отец, пришла машина, стали грузить вещи. У отца не было настроения, и когда Майя попросилась быстренько сбегать к Нате (вдруг вернулась!), даже прикрикнул на неё, чего раньше никогда не случалось. Мебель: кожаные диван и кресла, горка из гостиной, письменный стол, кровать Майи, книжный шкаф, и коробки с личными вещами легко уместились в грузовике, телевизор и компьютер загрузили в салон отцовского «форда».
Майя попрощалась с соседкой тётей Любой, и они отправились в путь. Впереди «форд», за ним грузовик, так и ехали до самого вечера мимо каких-то населённых пунктов, мимо лесов и полей. Конец августа, ощущалось приближение осени и похолодало. На редких остановках, чтобы перекусить и размять ноги, легко одетая Майя зябла и чувствовала себя некомфортно. Да и вообще всё происходящее казалось девочке нереальным, как будто это происходило не наяву, а в глубоком-преглубоком сне. Тем временем кортеж, состоящий из легкового автомобиля и грузовика, въехал в небольшой городок. Отец повеселел. «Скоро будем на месте!» – сказал он дочери. «Форд», а за ним и грузовик гуськом проехали через весь город, немного попетляли среди улочек и переулков и, наконец, остановились на окраине у большого частного дома. Каково же было потрясение, когда навстречу им вышла не кто иная как Эльза Марковна! На голове у женщины неизменным атрибутом красовался малиновый платок.
– Эльза Марковна будет жить с нами! – безаппеляционно заявил отец.
Пока разгружали вещи, Майя осмотрела дом. Там была просторная с отдельным входом столовая и несколько комнат. Для Майи Эльза Марковна определила маленькую проходную, у самого выхода, комнатку. Туда поставили только что привезённые кровать и письменный стол, на стол водрузили отцовский компьютер. На окне висели уже знакомые хлопчатобумажные занавески с выбитыми по краю цветами, а под окном громоздился большой деревянный сундук, кованный железом, местами железо проржавело. У бабушки Нади на чердаке Майя видела такой же, в нём хранилась разная рухлядь. Рядом с современным компьютером сундук смотрелся явным анахронизмом. Эльза Марковна не могла не заметить удивления Майи и вежливо спросила, мол, ты не против, девочка, если мой сундук постоит здесь. Разумеется, она не была против.
Наутро Эльза Марковна пригласила всех завтракать. На газовой плите стояла ведёрная кастрюля с молочным супом.
– Кушайте, сколько хотите! – сказала хозяйка. – Всё, что останется, отдадим поросятам.
Молочный суп с вермишелью был сладким и вкусным. Оказывается, Эльза Марковна уже устроилась на частную свиноводческую ферму, потому что решила разводить поросят. Отцу на новой работе предлагали ведомственную квартиру, но Эльза Марковна убедила его, что полезнее жить в своём доме, дышать чистым воздухом, иметь корову и хозяйство. После завтрака отец и Эльза Марковна отправились каждый на свою работу. Майе велели приготовить одежду к первому сентября. За лето девочка неожиданно сильно вытянулась, и форменный школьный костюмчик оказался немного коротковат. Девочка взяла утюг и погладила одежду, благо, этому мама её научила. Правда, до сих пор ей доводилось гладить только наволочки и полотенца, но и с костюмом она тоже справилась.
Вот же, как летит время! Через несколько дней первое сентября, и она пойдёт в новую школу. И это было грустно и немного страшно, идти в новую школу к незнакомым ребятам и учителям.

Утром первого сентября Майя подошла к Эльзе Марковне.
– Вы не могли бы сделать мне причёску? – робко попросила она.
– Причёску? А я не умею. К тому же, ты достаточно большая девочка и со своими проблемами должна справляться сама!
Майя попробовала заплести косы, как это делала мама, но у неё ничего не получилось, и она собрала волосы в конский хвост, как в деревне летом. Вот, вроде бы и хвост получился аккуратный, но девочка привыкла ходить в школу с красивыми причёсками, и сегодня, на новом месте, это было бы как нельзя кстати.
До школы Майю проводил отец, он не без труда отыскал на многолюдной линейке нужный им 4 «В» класс и оставил дочь на попечение классной руководительницы Алевтины Леонидовны, невысокой полноватой женщины лет сорока. После торжественной линейки ученики стали расходиться по своим классам. Алевтина Леонидовна представила ребятам новую соученицу и предложила всем сесть за парты. Всего только два места были свободны: на последней парте рядом с высоким красивым мальчиком и на третьей в крайнем ряду у окна, где сидела длинноволосая, вся в крупных коричневых конопушках нескладная девчушка. Майя выбрала третью парту, она вообще любила сидеть на первой. Алёна Баранникова, соседка по парте, оказалась тихой и замкнутой, жила с родителями на небольшом хуторе за городом и добиралась в школу на автобусе, в связи с чем, по её же словам, частенько опаздывала.
На переменке к Майе подошла высокая блондинка, очень похожая на мальчика с последней парты, оказалось, что они близнецы.
– Я Ирина, – сказала одноклассница, – а моего брата зовут Колей, мы его зовём Колыч. Твой отец инженер? Он будет работать под началом моего папы. Это правда, что у тебя есть мачеха?
– Нет! У нас в доме живёт дальняя родственница. – Майя задумалась, она не рассматривала присутствие Эльзы Марковны в таком качестве.
– Майя, зря ты села рядом с Бездомной. Будь поаккуратнее, позже поймёшь почему. И вообще, она такая неинтересная, просто серая мышка!
– Почему бездомная? Она сказала, что живёт на хуторе! Это неправда?
– Ну, да! На хуторе. Это ребята её так прозвали, у неё родители пьющие, и она часто приходит в школу непричёсанная и одетая, как бомж.

Для себя Майя твёрдо решила опекать Алёну, она же не виновата, что попала в такие обстоятельства, ей надо помогать! Новые одноклассники предстали в невыгодном свете. Придумывать жестокие обидные клички? Ну, как-то не очень по-доброму! Она вспомнила свой бывший дружный класс и загрустила. Чем сейчас занимается Ната? Сидит ли она по-прежнему на их первой парте? С кем? Может быть, у них в классе тоже появился кто-то новенький, вот, как, например, она сейчас?

Отец устроил Майю в гимназию, самую лучшую школу города, но она располагалась слишком далеко от дома на окраине, и ему приходилось возить дочь по утрам и забирать обратно в свой обеденный перерыв, поэтому Майя не могла принимать участие во внеклассных мероприятиях, и всегда спешила, чтобы не подвести отца. Поначалу одноклассники обращали на новенькую внимание, Ирина по секрету сказала, что в неё влюбился Колыч, самый популярный мальчик в классе. Кроме выдающихся внешних данных, он всерьёз увлекался компьютерными играми. Колыч просил Майю, чтобы она пересела к нему за парту, но девочка не захотела оставлять Алёну одну.

Практически они с Алёной находились в одном положении: обе зависели от транспорта, одна от общественного, другая от личного, и даже расстояние до школы от Алёниного хутора и дома Майи было примерно одинаковым. Подружиться с Алёной у Майи никак не получалось, потому что на переменках она либо объясняла Алёне материал, либо та списывала у неё домашние задания. Выходило, что всё свободное время Майя посвящала соседке по парте, изолировав себя от общения с другими одноклассниками. А жизнь шла своим чередом. Ребята веселились на переменках, Майя опекала Алёну. И на контрольных Майя успевала выполнить сначала свой вариант, а потом ещё и Алёнин. В ровные ряды привычных пятёрок в дневнике стали вклиниваться четвёрки, потому что в спешке Майя лепила глупые ошибки. У слабенькой троечницы Алёны появились хорошие оценки, Алевтина Леонидовна неустанно хвалила её. Сама же Алёна никак себя не проявляла, оставаясь такой же незаметной, как и прежде. Майя скучала рядом, но верная данному себе слову, продолжала её опекать.

Домой девочка приходила непривычно рано и не знала, куда себя деть.
Эльза Марковна целыми днями пропадала на свиноферме, там же она содержала собственных поросят, и теперь даже по дому ходила в мышастом сером халате и сером платке, распространяя специфические запахи. С Майей они почти не разговаривали. Иногда к Эльзе Марковне в гости приезжали взрослая дочь с пятилетним внуком, тогда женщина оживлялась, «тетёшкалась» с внуком, баловала его. Её дочь Амина, лет тридцати, обладала восточной внешностью. Низкого роста, полненькая, приземистая, смуглая, с густой гривой иссиня-чёрных волос и тёмно-карими, почти чёрными глазами, она удивительно не походила на мать! Скорее даже, являлась полной её противоположностью. В жизни Амины происходили какие-то неприятные события, она всё время плакала и на что-то тихо жаловалась матери. Потом уезжала восвояси, оставляя сыночка на бабушку. Мальчуган такой же чернявый и пухленький, как мать, был ужасно капризен и, как думала Майя, попросту не воспитан. Однажды она решила научить его рисовать, но мальчик упал на пол и закатил такую жуткую истерику, что из кухни прибежала Эльза Марковна, схватила его на руки, прижала к своей груди и долго укачивала как маленького, а после этого перестала доверять внука кому бы то ни было, в особенности Майе. Пацанёнок победно поглядывал на Майю, ехидно ухмылялся и корчил ей страшные рожицы из-за бабушкиной спины.

После разговора с одноклассницей Ириной, Майя сделала неожиданный для себя вывод: Эльза Марковна делила с отцом одну спальню. В его присутствии она и вела себя иначе, исчезал с плеч мышастый специальный халат, появлялась наигранная улыбка, она щебетала, была услужлива и внимательна, и даже стол для него накрывала отдельно.
Майя, которая привыкла обедать со всеми за одним столом, как-то попыталась пройти в столовую, но мачеха, едва заслышав шаги, выскочила в коридор и под благовидным предлогом «отец отдыхает, не мешай» выпроводила падчерицу.
Чем уж таким она потчевала отца, оставалось тайной за семью замками! После трапезы всё исчезало со стола, будто по мановению волшебной палочки, а на холодильник Эльза Марковна вешала замок. Из доступной еды оставался неизменный молочный суп на плите и хлеб. Майя подозревала, что о замке на холодильнике отцу ничего не известно, но жаловаться ей не позволяло воспитание. Вскоре девочка заметила, что и на сундуке под окном в её проходной комнатке тоже появился амбарный замок. К этому она отнеслась с иронией, потому что никогда не имела привычки лазить по чужим вещам. Но теперь ей уже стало интересно, что там такое драгоценное хранится под замком! Какими тайными сокровищами владеет мачеха? Однажды Эльза Марковна открыла сундук на глазах у Майи, чтобы взять что-то для внука и вытащила оттуда леденцы и большое яблоко. Пока женщина вновь запирала сундук, Майя успела рассмотреть, что внутри горкой лежит лук, обыкновенный репчатый лук! Вот так богатство! Ну, уж за луком-то не один вор не полезет, если только это не обманный манёвр! Майя даже развеселилась. А между тем на неё наваливалась хандра. Её общение с отцом Эльза Марковна всячески ограничивала. Теперь наедине с отцом она находилась лишь то короткое время, когда он привозил и забирал её из школы. Девочка научилась ценить это время и не хотела тратить его на нытьё и жалобы. Почти полгода прошло, а никаких известий ни от мамы, ни от Вики! Отец отвечал на вопросы односложно, и складывалось впечатление, что он и сам чего-то недопонимает. Майя не знала, что и думать. Даже подруге Нате она не могла написать, потому что не знала почтового адреса. Маме она написала несколько писем на старый адрес, но ни на одно из них ответа не получила.
 
8

Это был какой-то тягостный год...
Эльза Марковна не заставляла падчерицу работать, как пресловутые мачехи из сказок, к коровнику Майя даже не приближалась и золу из печки не выгребала, в доме функционировало центральное отопление! Вероятнее всего, не загружать девочку работами по хозяйству, являлось условием отца. Но она самостоятельно взвалила на себя обязанности по уборке дома, мыла посуду, гладила бельё, следила за своей одеждой.
От скучной повседневности спасали походы в лес. Особенно сейчас, зимой, когда можно было кататься на лыжах! Лыжня находилась тут же, на окраине, и пролегала мимо мохнатых от снега деревьев и кустарников под снежными шапками, которые удивительно напоминали лесных зверушек. Смотришь, вот ушастый зайчик, вот белочка с пушистым хвостом, а вот и чудесный слонёнок, неизвестно как очутившийся в этом лесу!
Майе нравилось кататься на крутых спусках. Сквозь ветви светило зимнее неяркое солнце, искрился кипельно-белый снег, лыжница мчалась вниз, пронзительно свистел ветер. Душа пела – ура-аа, свобода-ааа!!! В такие моменты девочка чувствовала себя почти счастливой.

В конце февраля Майе исполнилось десять лет. Отпраздновали это событие скромно, отец принёс торт, коробку конфет в красивой упаковке и пять белых роз. Все вместе попили чаю, Эльза Марковна улыбалась, говорила хорошие слова, но главным подарком для Майи стали две поздравительные открытки от мамы и Вики, которые отец вытащил утром из почтового ящика. Мама и сестра писали, что помнят её и любят, что желают всего самого прекрасного, что у них всё хорошо, и они надеются на скорую встречу. Майя пошла в свою проходную комнатку, легла на кровать, отвернувшись к стене, и, наконец, дала волю слезам. На маминой открытке значился неизвестный обратный адрес. Вика писала, что купила сестрёнке обещанный мобильник и передаст его при личной встрече.

Пришла весна, всё в природе стало понемногу оживать, в воздухе повеяло грядущими переменами. Майя повеселела, теперь у неё имелись адреса, она написала родным письма и с нетерпением ждала ответы. Вдруг заболела Алёна, она простудилась и несколько дней не приходила в школу. К своему стыду, в эти несколько дней Майя чувствовала себя превосходно. Как приятно, оказывается, не иметь обязательств и принадлежать лишь одной себе! Она сблизилась с Ириной, они интересно проводили время. Когда Ирина предложила ребятам навестить «Бездомную», и все согласились, Майя поняла, что не такие уж чёрствые ребята её одноклассники, однако учительница сказала, что не стоит этого делать. Алёна через пару дней выздоровеет и сама придёт в школу, абсолютно ни к чему её смущать. Ирина и Колыч пригласили Майю к себе в гости, но папа сказал, что не сможет отвезти дочь, у него накопилось много работы. Он в последнее время приходил домой очень поздно.

Раньше Майя с папой и мамой часто ходили в гости к давним друзьям родителей, но здесь, на новом месте, друзей не было. Эльза Марковна заводить знакомства и принимать гостей не любила, держалась особняком, и отца одного никуда не отпускала. Майя видела в этом какой-то подвох. Может быть, мачеха боялась не соответствовать? Даже десятилетняя девочка понимала, что Эльза Марковна старше отца, не слишком образована, не очень-то красива, к тому же старомодна. Бабушка Надя, её нынешняя свекровь, казалась Майе намного современнее, уж она ни за что не стала бы держать в доме ржавый сундук да ещё под амбарным замком! Впрочем, конечно же, Майя относилась к мачехе предвзято. Никто и никогда не сравнится с мамой!

Время шло, а писем или других известий от мамы не поступало. Майя стала нервничать, каждый день по нескольку раз заглядывала в почтовый ящик, почему-то страшно раздражая своим поведением Эльзу Марковну. Женщина язвила, мол, этак ты скоро останешься жить в почтовом ящике!
Однажды у Майи раньше обычного закончились уроки, и она решила, что доберётся домой на автобусе. Девочка застала мачеху около почтового ящика с белым листочком в руках. Эльза Марковна, завидев Майю, растерялась, как человек, застигнутый врасплох, и быстро убрала листок в карман своего серого спецхалата. Майя не придала этому значения.

9

Погода радовала. Месяц май шагал по планете, ярко светило солнышко, кипуче цвела черёмуха в палисаднике, зацветала яблоня, благоухая головокружительными ароматами, приближались летние каникулы! А уж на каникулах девочка надеялась отпроситься у папы, ну, хотя бы в гости к бабушке Наде. И вот, когда до торжественной линейки в конце учебного года осталось всего три дня, внезапно приехала Вика! У неё было несколько свободных дней перед летней сессией. Давно уже Майя не чувствовала себя такой счастливой. Вика, обычно сдержанная, тормошила сестрёнку, обнимала и даже на радостях попыталась её поднять, но не вышло!
– Какая красивая ты стала! Как вымахала, не узнать! Скоро меня догонишь! – восклицала Вика. – И поправилась, наверное? Я даже поднять тебя не могу! А грива-то, грива! Ещё пышнее и длиннее, чем раньше! Ты ходишь в школу с хвостом?!
– Да, я не успеваю утром заплетать косы. Вика, а можно мне позвонить маме?
– Давай-ка, мы вместе позвоним ей после школы, хорошо?
– А можно мне телефон взять с собой?
– Конечно, можно! Он подключен, я его зарегистрировала на своё имя. Держи, владей! Мой номер там есть.
Кроме телефона, Вика привезла подарок от мамы. Девочка решила оставить коробочку с маминым подарком до вечера, чтобы подольше растянуть удовольствие. Целый день она словно летала на крыльях! Сообщила ребятам, что к ней приехала сестра, показала новенький красный телефончик. Ловкий, с откидывающейся крышкой и белым экранчиком. Конечно, почти у всех ребят телефоны имелись, у кого простой «кирпич», у кого модель поновее, пожалуй, только у них с Алёной Баранниковой телефонов до сих пор не было. Ребята оценили, Колыч осмотрел телефон и компетентно заявил: – Nokia! Кнопочный. Раскладушка. Женская модель. Знаешь, Майя, какие тут функции?
– Я в этом не разбираюсь, Коля! – сказала Майя. – Да, в общем-то, мне всё равно, лишь бы можно было позвонить маме!
– А мне? Мне ты не собираешься звонить? – шутливо возмутился Колыч. – Давай, забью свой номер! – добавил мальчик. – Звони мне в любое время, когда захочешь.

10

Дома Майю ждала сестра. Она напекла целую стопку тонких кружевных блинчиков. Замок на холодильнике отсутствовал, словно его и не бывало, только металлическая накладная планка поблёскивала на дверце.
– Мы сейчас одни и можем спокойно поговорить! – сказала Вика. – Майя, почему ты не отвечала на наши с мамой письма? Мы волновались за тебя, даже решили, вдруг ты не хочешь нас знать!
– Но я не получала писем! Только две открытки с днём рождения.
– Как странно, однако! – раздумчиво проговорила Вика.
– Вика, давай позвоним маме!
– Сначала расскажи, как ты? Тебя не обижала Эльза Марковна?
– Вроде, нет, – уклончиво ответила Майя.
– Я приехала по поручению мамы, поговорить с отцом! Она написала ему несколько писем, он не ответил. Но сначала я должна обсудить это с тобой! Хотела бы ты остаться здесь или жить с мамой?
– Конечно, с мамой! А что, если папа меня не отпустит? – с испугом спросила девочка. – Вика, почему вы так долго меня не забирали?
– Ох, Майя! Мы пережили такое трудное время! Мама не могла забрать тебя раньше. Ей сделали одну за другой три операции, она долго восстанавливалась, но теперь, слава богу, всё позади.
– Бедная мама! Не зря я чувствовала себя предателем, когда уезжала из дома! Потом подумала, что из-за этого вы и не хотите меня знать. Как я рада, что ты приехала!
– Майя, ты ни в чём не виновата! Всё равно ничем не смогла бы помочь! Так сложилось. Прости, что не приезжала раньше! Мне нелегко было встречаться с отцом. Я до сих пор не понимаю его действий. Как ты думаешь, он хотя бы счастлив? Эта странная женщина как будто его приворожила. 
– Я не знаю, Вика! Он изменился, всё время на работе или занят. Мы почти не видимся.
– А раньше, помнишь, тебя все называли отцовским хвостиком!
– Раньше мы выезжали за город, собирали в лесу грузди и просто гуляли вместе.
– Детка, что это ты рук из головы не вынимаешь?
– А! У меня уже давно голова чешется, больше месяца! Алёна, соседка по парте, говорит, что у неё часто такое бывает, это что-то с нервами.
– Дай, посмотрю! Покажи, в каком месте? Что там такое, нервное? – улыбнулась сестра.
– Вот, здесь, – показала Майя.
– О, господи! Майя! Я убью эту кикимору! – в бешенстве вскричала Вика.
– Какую кикимору? – испугалась Майя.
– Мачеху твою, конечно! Смотри! – сказала она с отвращением, поднимая прядь тёмно-каштановых волос на свет.
В тёмных густых волосах мириадами звёзд блеснули мелкие жемчужные бисеринки. Волосы были унизаны ими от корня и по всей длине.
– Что это? – испуганно спросила Майя.
– Это то, что тебя жрёт! То, от чего ты чешешься! Как, говоришь, зовут твою соседку? Алёна? Из какой она семьи?
– Я не знаю! Ребята говорят, что её родители выпивают.
– Понятно. Как мы будем справляться с этим? У тебя есть гребешок? Такая расчёска с частыми зубьями?
– Я видела у Эльзы Марковны, – едва проговорила ошарашенная девочка.
– Ну, она не обидится, если мы позаимствуем! – грозно сказала Виктория. – Ещё нам понадобится чистая белая простыня. Покажи, где хранится бельё! О, любопытно, зачем на сундуке висит замок? Какие драгоценности прячутся за этим замком? Уж не наши ли с мамой письма?
Она расстелила простыню на диване и прядь за прядью стала прочёсывать волосы. На белое тут же прыснули насекомые и отвратительно закопошились. Майя вспомнила, что недавно видела, как у Алёны по дневнику ползли такие же. Алёна сказала, что, наверно, они залетели в открытое окно. Теперь девочка поняла, о чём первого сентября на линейке предупреждала её Ирина.
– О, господи! Как бы не подхватить эту заразу! Это же мерзко! – брезгливо морщась, говорила Виктория.
Сколько времени это продолжалось, Майя не знала. От долгого сидения на коленях у девочки затекли ноги, болели шея и плечи, горела кожа, но внутреннее состояние было значительно хуже, её съедал неведомый ранее жгучий-прежгучий стыд.
– Только, пожалуйста, Вика, не говори маме! – молила она сестру.
– Не скажу, – пообещала Вика, – ей и так бед хватило! Однако вопрос о твоём пребывании, думаю, решён!
– Как я теперь пойду в школу?
– В школу пойду я! За документами.
Вечерело. Пришла Эльза Марковна, тихо уселась в углу в своём сером мышастом халате и сером платке из рогожи. Майя от длительного нахождения в одной позе вся задеревенела, но не смела пошевелиться.
– Чем вы заняты? – поинтересовалась Эльза Марковна.
– Разве вы не видите? – холодно сказала Вика. – Вот мне интересно, как так получилось, что ребёнок больше месяца не вынимает рук из головы, а никто из домашних этого не заметил! Или вы на неё совсем не смотрите?
– У меня хозяйство! – оправдалась мачеха. – Майя – взрослая девица. Вон, одни пятёрки из гимназии носит.
– А вы – взрослая женщина и приняли на себя ответственность за чужого ребёнка! – парировала Виктория. – Её никто не учил, что такое вши!
– Мне помочь вам?
– Спасибо! Вы уже сделали всё, что могли, – сухо сказала Вика.
– Вика, этак вы ни за что не управитесь! Волосы чересчур густые! Надо бы купить средство в аптеке, но сейчас уже поздно, только дежурная работает. Хотите, принесу керосин?
– Хорошо, несите, а ещё резиновые перчатки, если есть, и губку, – устало проговорила Вика.
Майя вся похолодела, сейчас, наверное, её натрут керосином с головы до пят!
– Ох, Майя! Я и вправду не справляюсь! – тихо сказала Вика. – Их так много, гнид, а волосы такие длиннющие, что у меня совсем не получается снимать эту дрянь, и руки устали, даже трясутся.
– Надо подстричь налысо! – посоветовала незаметно подошедшая Эльза Марковна.
– Наголо? Да вы совсем с ума сошли! – возмутилась Вика и с новыми силами принялась натирать волосы от корней губкой с керосином.
Невыносимо запахло, и тут же ярким пламенем зажгло кожу, но Майя терпела. Только не наголо, только не наголо, молила девочка. Как она покажется на глаза ребятам? Через некоторое время Вика произнесла обессиленно:
– Ничего не получается. Придётся подстричь, и тогда я справлюсь, обещаю! Майя, ты как? Готова?
– Ладно, Вика! Я давно хотела короткую стрижку! – сквозь слёзы улыбнулась девочка.
Через несколько минут гора тёмно-каштановых волос лежала на полу. Из зеркала испуганно смотрела незнакомая повзрослевшая девочка с большими в пол лица синими глазами и коротко стриженными волосами.
– А тебе идёт! – удивлённо воскликнула Виктория. – Либо по мне плачет школа парикмахерского искусства, либо такие богатые волосы даже дилетантской стрижкой не испортишь!
– И то, и другое! – елейно подпела мачеха.
– В любом случае, я рада, что появилась вовремя. Боюсь даже представить, что могло бы тебя ожидать! Последний штрих, страдалица моя! Давай, ещё разок посмотрим, и я избавлю тебя от этой напасти.

Вскоре пришёл отец, которого задержали на работе. Увидев остриженную Майю, он не смог сдержать потрясения.
– Что это? – едва выговорил он.
– Это вши! – лаконично ответила старшая дочь. – А мне надо с тобой поговорить.

О чём разговаривали отец и сестра, Майя не слышала. После всех треволнений она вдруг вспомнила, что так и не открыла мамин подарок! Бархатная плоская коробочка глубокого синего цвета, мягкая на ощупь, была перевязана узенькой атласной лентой с бантиком. Прежде чем открыть, девочка полюбовалась упаковкой.
Внутри коробочки лежала красивая серебряная заколка для волос. «Ох!» – вырвалось у Майи. Заколка была выполнена в форме цветка, инкрустированного жемчугом и фианитами. Так значилось на ярлыке.

Через день Вика и Майя уезжали. Майя не пошла на линейку, Вика сама принесла из школы документы и почётную грамоту. Майя, конечно, жалела отца, но он оставался с женщиной, которую выбрал. Расставаясь, отец сказал: «Майя, помни, двери моего дома всегда открыты для тебя!». Девочка в глубине души понимала, что не вернётся, кажется, и отец тоже почувствовал это.

     11

Домой сёстры возвращались на пассажирском поезде. Решили маме не звонить, явиться сюрпризом. Майя вся извелась, дождаться не могла, когда же поезд прибудет на вокзал родного городка. Почти всё время в пути она провела стоя в коридоре около купе. Едва они сошли с поезда, Майя стремглав бросилась бежать.
– Майя! – крикнула Вика вдогонку сестре. – Остановись! Ведь я тебе не успела сказать! Наша квартира была ведомственная, и когда отец уволился, её пришлось сдать. Сейчас мама живёт в другом районе, надо ехать на автобусе.
– А как же моя школа?
– Там рядом с домом есть другая школа, но ты можешь ходить в свою коротким путём через переезд или окружным добираться на автобусе. Поверь, это не так важно, ко всему рано или поздно привыкаешь!
Майя, которая только что находилась на эмоциональном взлёте, как будто сдулась. Спокойно села в автобус, спокойно вышла на указанной остановке, безропотно и тихо шла рядом с сестрой, пока та не остановилась перед маленьким домиком за зелёным деревянным забором. Вика открыла перед сестрой калитку, и, ах! Что-то с детства знакомое было в облике этого домика! Синее деревянное крылечко под козырьком, окна в голубых ставенках, крыша из тёмно-вишнёвой металлочерепицы, море тюльпанов в палисаднике.
– Андрюшин домик! – не удержавшись, воскликнула Майя.
На стук калитки из дома быстро вышла мама. Порывисто обняла дочку, крепко-накрепко прижала к себе, и, не произнеся ни слова, долго гладила по стриженой голове. Потом сказала Виктории: – Детка, поставь чайник на летней кухне, там же накроем стол, я только покажу Майечке дом.
– Мама, иногда мне ужасно хотелось, чтобы хотя бы кто-то меня так называл! – тихо призналась Майя.
– Прости меня, Майечка, что так долго не могла тебя забрать! Вика, наверное, рассказала обо всех наших перипетиях? Сначала я долго болела, потом приводила этот старый дом в порядок, чтобы стал пригодным для жилья. Антон Григорьевич помог перекрыть крышу, Андрей сделал ремонт внутри, покрасил крыльцо и ставни.
– Андрюша?!
– Да, он приезжал в отпуск с семьёй и решил помочь. Идея сделать этот дом снаружи похожим на любимый тобой игровой домик принадлежит ему. Андрей сказал, пусть у тебя будет свой синий домик с вишнёвой крышей.
– Надо же! «Синий» домик? Как мило! Он что-нибудь объяснил про Вику?
– Что тут объяснять! Всё у них с Викой могло бы получиться, но не вышло. Со своей будущей женой Андрей расстался до знакомства с Викой, только не знал тогда, что она беременна. Вот и все объяснения! У них славный мальчик. Входи, детка! Здесь всего одна комната, но очень просторная и светлая. Дом – студия! – улыбнулась мама.
– Правда, придётся топить печку, потому что отопления нет. Печка делит левую половину на две зоны: кухоньку и спальню, видишь, кровать за занавеской? Раньше тут была перегородка, но я решила её убрать, чтобы было больше воздуха и света. Захочешь, будешь спать здесь или на диване на противоположной стороне, там у нас «гостевая» зона.
Майя внимательно осмотрелась. Снаружи домик выглядел компактным, но внутри оказался довольно вместительным. Так приятно было лицезреть знакомые с детства вещи! Около двуспальной кровати, полускрытой голубой дымчатой занавеской, в простенке между окнами, выходящими на улицу, стоял комод из орехового дерева с фарфоровыми статуэтками: горностаем и белочкой. Сколько Майя помнила, эти статуэтки всегда стояли на комоде среди прочих маминых безделушек в родительской спальне. Если посмотреть, на донышке у статуэток загадочная печать с надписью «Хайта». Вроде бы, это давнишний подарок бабушки Нади на свадьбу родителей. Сейчас на комоде вместо других безделушек приткнулся небольшой телевизор. На стене Майя неожиданно обнаружила свою открытку в рамке. У окна стояли стол и стулья из бывшей гостиной, в углу вместительный шкаф-купе с зеркальными дверями, который раньше находился в коридоре их большой трёхкомнатной квартиры. Новый синий диван с велюровой обивкой вдоль стены под окнами, смотревшими во двор. И даже любимый буфет разместился здесь же, с правой стороны от входной двери! Однако в целом обстановка производила немного странное впечатление. Мебель из разных комнат, собранная в одном месте, островками выдернутая из прошлой счастливой жизни. Как разорённое птичье гнездо! Мама постаралась смягчить несоответствие: голубые дымчатые занавески на всех пяти окнах, синяя обивка дивана, печка, которую она расписала чудесными голубыми узорами, люстра на потолке с голубыми плафонами, большой тёмно-синий ковёр на полу.
– Ну, вот, пока так! В тесноте, да не в обиде. Буфет мы теперь используем и как обеденный стол. Так удобнее, близко от кухни, кухонный столик поставить всё равно негде, но со временем купим квартиру, бабушка Вера обещала помочь.

Майя, наслушавшись разговоров одноклассников о разведённых родителях, спросила: – А папа разве не может помочь? Наверное, он должен платить алименты?
– Майечка, тебе не надо думать об этом! Отец помогает Вике, и ты тоже, когда поступишь учиться в университет, будешь получать от него помощь, не сомневайся.
Майя была благодарна, что мама не выспрашивает её о злополучной стрижке, о мачехе, об отце, о том, как нелегко она пережила это время, казавшееся совершенно отдельной жизнью. Услужливая память задвинула глубоко на задворки неприятные события последнего года, девочка предпочла о многом забыть и вообще не вспоминать Эльзу Марковну.

На следующий день Майя решила встретиться с Натой и заодно разведать дорогу до школы. Она переживала, вдруг Ната совсем забыла о ней?
Железнодорожное полотно разделяло городок на две стороны, школа находилась на противоположной. Девочка быстро нашла тот короткий путь через переезд, о котором говорила Вика. Сверху, с полотна, было хорошо видно, как петляет дорога, и какая она длинная, словно дорога в Изумрудный город, разве только не вымощенная жёлтым кирпичом! А вот, если двигаться напрямую по шпалам, можно значительно сократить расстояние! Майя смело двинулась в путь. Заслышав приближение поезда, она быстро спускалась на обочину насыпи, впрочем, состав пролетал с бешеной скоростью, обдавая девочку мощным потоком воздуха, и ждать долго не приходилось. Так Майя проложила свой собственный не слишком безопасный, но короткий путь до школы по шпалам.
Родители Наты сказали, что дочь уехала погостить к бабушке, и обещали обязательно передать, что заходила Майя.
Двухэтажная из белого кирпича школа, утопающая в зелени деревьев, находилась рядом на высоком холме. Столько всего связано с нею! Нет, по доброй воле она ни за что не откажется от родной школы, пусть даже добираться сюда нужно по шпалам!

После отъезда Вики они с мамой остались вдвоём. Майя так наскучалась по матери, что почти никуда не выходила, даже в парк! При домике был маленький огородик, девочка быстро освоила, как надо полоть грядки, рыхлить землю вокруг цветов, прореживать морковку и свёклу. Поливала растения из садовой бочки дождевой водой, и они откликались на заботу быстрым ростом и цветением. Вечерами, после маминого возвращения с работы, они простой двуручной пилой распиливали доски, штабелем сложенные в углу двора. Этому ежедневному занятию мама отводила не более часа. Она говорила, что труд должен быть не в тягость, а в радость. Сначала у Майи ничего не выходило.
– На дворе двадцать первый век, автоматизация, компьютеры, мобильные телефоны и всё такое, а мы с тобой, мамулечка, работаем, как крепостные крестьяне! – говорила она матери. – И вот, почему у тебя всё получается, а у меня нет?
– Майечка, и у тебя всё тоже получится! Знаешь, до сих пор так живут многие люди. Любой опыт полезен! Меня крестьянскому труду обучила бабушка Надя. Когда Вика была маленькая, мы часто ездили в деревню помогать им с дедом. Ты не тяни пилу одновременно со мной! Вот, смотри. Сначала тяну я, а ты свободно придерживаешь.
Вжииик! – весело пропела пила, брызнув опилками.
– А теперь твоя очередь, тяни пилу на себя!
Вжиик! – прозвенела пила.
– Держи ручку свободно, не надо цепляться мёртвой хваткой! – улыбнулась мама.
– Ура! У меня получается!
– Замечательно! Эти доски, они называются «горбыль», достались мне за бесценок. На какое-то время нам хватит, а потом закажем машину готовых дров.
Миниатюрная худощавая мама научилась рубить распиленные доски, дочка складывала их в аккуратную поленницу. Штабель с досками постепенно уменьшался, поленница под навесом росла! Опилки собирали в старую алюминиевую ванну, тащили её волоком по земле за импровизированную ручку из верёвки в ближайший овраг, прочь из своего маленького ухоженного дворика.
Ещё Майя научилась брать воду из колодца. О, то была непростая наука! Несколько раз ведро срывалось в колодец, пока сосед старшеклассник Юра не показал, как надо придерживать ворот колодца, чтобы ведро не ухнуло вниз.

Приезжала на пару дней бабушка Надя, зазывала внучку погостить в деревню, но Майя никуда не хотела уезжать! После ремонта осталась неиспользованная голубая краска, и девочка взялась красить палисадник.
Мама подарила ей первые три книги английской писательницы Джоан Роулинг о юном волшебнике Гарри Поттере. Майю впечатляла эта потрясающе необыкновенная история, она всей душой сочувствовала «мальчику, который выжил», смотрела все фильмы про Гарри, но чтение захватило её целиком и полностью, давая невероятную пищу воображению, и можно было перечитывать понравившиеся или непонятные эпизоды столько, сколько тебе захочется! Вместе с мамой они посмотрели последнюю отснятую серию «Гарри Поттер и Кубок огня». Майя с нетерпением ждала следующую и сказала, что на Новый год попросит у деда Мороза продолжение.

Шёл август, в голубом палисаднике, благодаря заботливому уходу, выросли роскошные вишнёвые и нежно-кремовые георгины, Майя решила, что на первое сентября сделает букет из них. Она вытянулась за лето, окрепла, загорела и похорошела. У неё отросли волосы. Мама приготовила к школе всё необходимое: канцелярские принадлежности, рюкзак, новый форменный школьный костюм, состоящий из тёмно-синего пиджака и клетчатой красно-синей юбки, две новенькие блузки: белую и нежно-голубую, красивые туфли на небольшом каблуке (в пятый класс, а это уже не начальная, средняя школа!). Отвела дочку в салон-парикмахерскую, где её совершенно преобразили, сделали стильную « взрослую» стрижку, не хуже, чем у Вики.
На недельку приезжала Виктория. Перед её отъездом сёстры купили в овощной палатке пятнадцатикилограммовый полосатый арбуз, и кое-как, смеясь и охая от тяжести, дотащили его до дома, но перед самой калиткой арбуз неожиданно совсем отяжелел и выскользнул из рук, расколовшись на две части, но был такой спелый, ароматный и сладкий, что оказался самым памятным арбузом на свете!

Наступило первое сентября! Майя возвращалась в свой теперь уже 5 «А» класс, волнуясь, как всё пройдёт. Однако ребята очень обрадовались её возвращению, и Ната ничуть не изменилась, тормошила подружку, щебетала без умолку, но им пришлось выбрать не первую, а третью парту, потому что Майя стала слишком высокой. За ними уселись мальчишки.
– Зря ты, Майя, сделала стрижку! – шутливо посетовал Вовка Овсянкин. – Даже подёргать теперь не за что!
– Только попробуй к нам подойти! – молниеносно отреагировала Ната. – Видишь эту линейку? Она по тебе плачет!
Ната считала себя обязанной защищать подругу, но та нисколько в защите не нуждалась, потому что чувствовала себя так легко и свободно, будто после недолгого отсутствия вернулась домой. Девочка забежала на минутку в класс к Елене Петровне.
– Ох, Майя! Какая ты красивая! Вытянулась и стрижка тебе к лицу! Вернулась к маме? – понимающе улыбнулась учительница. – Не хочешь быть вожатой у моих первоклашек?
– Какие они маленькие и потерянные! Неужели я когда-то была такой же? С удовольствием, Елена Петровна!
– Ребятки! – объявила учительница. – Знакомьтесь, это Майя, моя бывшая ученица, она пятиклассница и любезно согласилась стать вашей вожатой!
– Если понадобится моя помощь, обращайтесь! – великодушно разрешила Майя обступившим её первоклашкам.

Оказалось, что у Майи до половины дороги к «синему» домику есть попутчица Лидочка Маркачёва, это радовало, но вторая половина пути в одиночку проходила слишком долго и скучно, и Майя всё-таки сделала выбор в пользу железнодорожного полотна. И в школу тоже предпочитала ходить по шпалам. Случалось, поезд останавливался и стоял минут двадцать, лимит времени истекал, девочка боялась опоздать на урок и тогда перебиралась через пути прямо под вагоном. Это было опасно, не дай бог, состав тронется! Хорошо, что мама не знала о подобном безрассудстве, Майя не хотела доставлять ей ни малейшего беспокойства, но и опаздывать на уроки тоже не могла.

Всё бы ничего, но в глубине души девочка переживала. Что, если одноклассники захотят придти к ней в гости? А у них с мамой всего-то одна комната на двоих. В их бывшей огромной квартире перебывали почти все ребята, в «синий» же домик даже Ната не входила ни разу. Майя не желала признаваться себе, но она стеснялась! И боялась пересудов о маме, о её статусе разведённой женщины и о том, как резко изменились условия их жизни после развода. Она знала, что мама со всем справится, но говорить об этом не хотела ни с кем, даже с Натой. То, что дом находится далеко от школы, в какой-то мере стало её устраивать.

Неожиданно у Майи, которую все считали гуманитарием, проявились великолепные математические способности. Кажется, не существовало такой задачки в учебнике, которую она не сумела бы решить. Однажды накануне контрольной ей позвонила Ната и попросила объяснить решение сложной задачи. Майя не смогла отказать, но вместе с Натой неожиданно пришли ещё несколько человек. Девочка, застигнутая врасплох, растерялась и, не зная как себя вести, так и застыла истуканом. Тут на помощь подоспела вернувшаяся с работы мама, быстро поставила чайник, предложила ребятишкам печенье, неловкость улетучилась, кто разместился на диване, кто на стульях. В конце концов, Майя поняла, главное не где, а как принимать гостей, и в дальнейшем неловкости уже не испытывала.

12

За последние годы отец несколько раз навещал Майю, в основном, это происходило в дни рождения. На четырнадцатилетие он подарил ей новейший планшет Apple iPad, которого не было ни у кого из ребят. В том же году брак отца с Эльзой Марковной распался, но родители больше не сошлись. Примерно в то же время маме, наконец, удалось купить квартиру в их бывшем районе недалеко от школы. Майе не пришлось ходить в школу экстремальным путём, но она настолько прикипела к своему «синему» домику, что, невзирая на все плюсы и неоспоримые удобства новой двухкомнатной квартиры, часто вспоминала о нём. Отец перебрался в областной центр. Мама ни с кем не стала связывать свою судьбу во второй раз, хотя, бесспорно, была молода и красива.

Майя окончила школу блестяще. Она любила природу и решила стать экологом, родители не препятствовали. Как и говорила мама, отец помогал ей материально. Одновременно девушка изучала английский и китайский языки, предполагая, что эти знания ей пригодятся.
Однажды, где-то на третьем курсе, её разыскал Колыч, бывший одноклассник, самый популярный мальчик 4 «В» класса. Об этой неожиданной для Майи встрече мама сказала, что, наверное, так было суждено! Жених младшей дочери очень понравился матери. Умный, ироничный молодой человек с насмешливыми голубыми глазами и высоким интеллектом, будущий компьютерный гений. Он уже работал в одной важной фирме, был на хорошем счету и полностью обеспечивал себя ещё с первого курса. Они встретились с Майей и не расставались. У Николая это была любовь с первого взгляда и на долгие годы, Майю он покорил своим умом и добротой. С ним рядом так чудесно, надёжно и весело! Коля смешил подругу, утверждая, что с завязанными глазами узнает её по запаху среди тысячи лиц, ведь только у неё кожа пахнет молоком, словно кожа ребёнка. Майя смеялась, а как же летом, спрашивала она, когда кожа, например, загорела на солнце. А летом, отвечал Коля серьёзно, твоя кожа пахнет жареным молоком.

Майя оканчивала учёбу в магистратуре и хотела заниматься чем-то стоящим. От своего профессора она знала, что в Питере набирается группа экологов для исследований на острове Шпицберген. Профессор обещал помочь любимой студентке. Николай сразу решил, что поедет вместе с нею.
– Но как же твоя карьера? – испытывая его на прочность, спросила Вика. Вообще-то она не считала кандидатуру будущего зятя подходящей, слишком смазлив. Да и не рано? Стоит ли связывать себя семейными узами до тридцати лет!
– О, работа найдётся везде, – улыбнулся Николай, – Майечка для меня дороже любой карьеры!
Сама Виктория вышла замуж в двадцать восемь за обычного деревенского парня, который звёзд с неба не хватал, имел заурядную внешность и среднюю школу за плечами. Никто не говорил им вслед: «Ах, какая великолепная пара!». Но один за другим у них появились трое очаровательных малышей. Вика перестала быть лёгкой и тонкой, она погрузнела и, спокойная, уравновешенная от природы, стала ещё более флегматичной. Она не успевала справляться со всеми разом навалившимися на неё домашними обязанностями. Однажды мама приехала в гости помочь с внуками да так и осталась навсегда жить в семье старшей дочери.

В августе, перед отъездом в Санкт-Петербург, Майя решила проведать Нату. Николай остался, чтобы перед увольнением завершить все дела.
Майя с Натой дружили с самого первого класса и даже учились в одном университете, только Ната окончила биологический факультет и вернулась в родную альма-матер обучать детей биологии. Сейчас она «обживала» однокомнатную крошечную квартирку в новом доме недалеко от школы.
– А помнишь свой «синий» домик, Майя? Как же он нравился мне тогда! Такой уютный и милый! Здесь значительно меньше места, – смущённо говорила Ната.
Накануне вечером Майя гуляла по городу, и ноги сами привели её к «синему» домику. Новые хозяева полностью его перестроили, даже крыша стала другой и теперь отливала на солнце металлическим блеском. Очарование маленького домика исчезло навсегда.
– Ничего, Натусь. Зато ты сама себе хозяйка! – улыбнулась Майя подруге.
– Да, и заметь, со всеми удобствами! Вот только удобства эти постоянно выходят из строя! – насмешливо сказала Ната. – Опять воду отключили, придётся идти за водой на колонку!
– Давай, я схожу, вспомню старые времена, – предложила Майя.
– Ага, возьми ведро там, на кухне! – согласилась подруга.
Приятный августовский день был на исходе, солнце оранжевым шаром праздно катилось к горизонту, приближался закат. Тёплый ветерок нежно касался кожи, вода мощной струёй лилась в ведро. Когда-то после физкультуры они с ребятами бегали к этой колонке, чтобы утолить жажду. Вода была очень вкусная! Ледяная и слегка отдавала железом. Сейчас Майя не смотрела на воду, она любовалась школой, которая находилась метрах в двухстах выше. Двухэтажное здание из белого кирпича возвышалось на холме, словно белая бригантина с парусами, утопающая в море цветов. Через просветы между металлическими прутьями ограды хорошо просматривались усадьба и площадка, где проводились торжественные мероприятия. У Майи защемило сердце. Скоро первое сентября и она вдруг вспомнила, как пришла сюда на свою первую линейку, с нарядными белыми бантами в искусно заплетённых мамой косах и с огромным букетом гладиолусов в руках, красивым, конечно, но ужасно тяжёлым и неудобным. Хотелось избавиться от него, да, вот, хотя бы положить вон в те кусты, но нельзя! Надо дождаться, когда все закончат говорить свои длинные речи, и только тогда вручить букет учительнице 1 «А» класса Елене Петровне. Так сказала мама, а папа ободряюще добавил: «И не смей робеть! Всё будет хорошо!».
Какое там «робеть»! Злосчастный букет поглощал всё внимание, давил своей тяжестью, липнул к влажным ладошкам и всё время мешал смотреть по сторонам. Даже вниз, на собственные ноги, никак не взглянуть! А там-то новенькие красные ботиночки, которые специально куплены папой к этому дню! Она ещё не успела ими налюбоваться. Они такие чудесные и блестят, и на шнурочках, и вкусно пахнут кожей, и так славно скрипят при ходьбе!
Рядом маялась девчушка с двумя забавными хвостиками и такими же огромными, как у Майи, белыми бантами. В руках она держала пышный букет из красных и синих астр.
– Вот бы пробежаться вокруг школы, обследовать территорию! – сказала ей Майя.
– Ага! – обрадовалась девчушка. – Тут даже можно потеряться! Тебя как зовут? Я Ната.

– У вас вода через край льётся! – резко прозвучавший голос заставил вздрогнуть от неожиданности и вернуться к действительности.
– О, простите, задумалась! – смутившись, проговорила девушка, освобождая место у колонки.
– Вы – Майя? – вдруг спросила подошедшая женщина.
– Да, – удивилась девушка.
– Вы меня совсем не узнаёте?
– Нет, не припоминаю, – сконфуженно сказала Майя, внимательно присмотревшись к собеседнице. Это была худая высокая женщина преклонных лет с морщинистым лицом, в накинутом поверх линялого цветастого платья сером халате и сером платке на голове. Из-под платка выбивалась неопрятного вида седая прядь. Что-то знакомое проскользнуло во взгляде бледно-голубых глаз.
– Ах! Дальняя родственница! – вдруг вырвалось у Майи.
– Сколько же лет прошло! – словно старая добрая знакомая, воскликнула бывшая мачеха.
– Как поживает отец? Передавайте ему большой привет от меня!
– Простите, но не могу, – тихо промолвила Майя.
– Вы, конечно, стали красавицей, но раньше никогда не были стервой, Майя!
– Вы неверно истолковали мои слова, – проговорила Майя, – я НЕ СМОГУ передать ваш привет. Мой папа погиб год назад.
Глядя на престарелую Эльзу Марковну, Майя не ощущала ничего, кроме жалости, хотя когда-то эта жещина приложила немало усилий, чтобы разбить их счастливую семью! Катком прошлась по их судьбам, особенно по судьбе матери, и, наверное, повлияла на дальнейшую судьбу отца, но и не только... Вика в один год испытала предательство двух самых любимых ею мужчин, сначала жениха, а потом отца по отношению к маме. После университета она несколько лет работала за границей, ей предлагали руку и сердце красивые умные состоятельные мужчины, но замуж она вышла за простого парня, который вообще не стремится развиваться. По мнению Вики, красивые и успешные рано или поздно предают. Майя считала это мнение спорным, нельзя же всех мерить одной меркой, она не раз наблюдала, как грубоватый не слишком успешный и образованный зять активно флиртует с женщинами. Впрочем, как в стихах Игоря Талькова, «ох, не знаешь, где найдёшь, где потеряешь», а у зятя имеется одно неоспоримое достоинство, он любит детей и хороший отец!

– А как живут Вика и ваша мать? – с любопытством спросила Эльза Марковна.
– Извините, но мне пора, – коротко сказала Майя.
– Передавайте им от меня привет! – некстати прозвучали слова.
Майя несла полное ведро с водой и, почувствовав взгляд в спину, обернулась. Женщина смотрела ей вслед со смешанной гримасой любопытства и сожаления, и что-то ещё неясное сквозило во взгляде. Вода из колонки лилась через край ведра прямо на обувь, но она не замечала.
«Надо же, – вдруг подумала Майя, – а ведь я впервые вижу, какие у неё волосы!». Она вспомнила своё детское ощущение от знакомства с Эльзой Марковной. Вроде бы, тогда ей почудилось, что дальняя родственница решила забрать папину молодость себе! В каком-то смысле, так и случилось...

– Что-то ты долго, Майя! И лицом, как с креста снятая!
– Не бери в голову! Встретилась с одним призраком из прошлого.
– На колонке? Кажется, я знаю, о ком речь! Ты про эту старую ведьму Эльзу Марковну?
– Откуда она здесь?!
– А ты не знала, что тут живёт Амина, её дочь?
– Нет. Не знала.
– Я иногда встречаюсь с ними. Вот, не зря в народе говорят, что те, кто занимаются ворожбой, навлекают беды на собственных детей! В семье её дочери, может, из-за этого одни несчастья!
– Да, ну тебя, Ната! Веришь всяким страшилкам! А ещё, учительница!
– Как тогда объяснишь, что старая страшная тётка перешла дорогу твоей молодой красивой матери и заграбастала твоего умного прекрасного отца?
– Не знаю, Ната. Его больше нет...
– Думаю, она расплачивается за свои подлости! Представляешь, в её-то возрасте, мыть полы на вокзале!
– Амина не работает?
– Так она за сыном ухаживает. Они его вместе с бабкой избаловали, подарили на восемнадцатилетие машину, а он по пьянке разбился и теперь парализован. У них даже на коляску денег нет, вот бабка и моет полы! Слушай, Майя! Давай, я возьму у сторожа ключи от школы, и мы с тобой наведаемся в наш класс, посидим как раньше за нашей любимой третьей партой, а? Ты как?
– Хорошая идея, Натусь! Только, можно, я сначала сделаю один звонок?

Она набрала номер жениха.
– Здравствуй, милый!
– Майечка! Добрый вечер! – быстро отозвался Николай. – У тебя всё в порядке?
– Да, Коля, не волнуйся, всё хорошо! Как ты? Мы с Натой собираемся в школу, хотим посидеть на своей третьей парте!
– О, ну, здорово! Хотел бы и я сейчас оказаться в вашей компании!
– Коля! У меня к тебе просьба!
– Слушаю, Майечка!
– У вас ведь есть благотворительный фонд? Ты не можешь помочь приобрести инвалидную коляску для одного юноши, внука моей бывшей мачехи?
– Мачехи? Той самой? Я попробую, но мне нужны все медицинские данные и контакты!
– Коля, завтра с тобой свяжется Ната и всё передаст.
– Хорошо, Майечка! Привет Нате! А тебе от Ирины, она приехала на несколько дней и очень надеется тебя увидеть.
– Спасибо, милый! Я скоро вернусь, рада буду повидаться с сестричкой! Целую тебя!
– И я тебя. Тысячу раз! До связи!

– Вот за что я тебя люблю, так за быстрое решение проблем! – сказала подруга.
– Извини, что привлекаю тебя, Ната! Я не хочу, чтобы Эльза Марковна узнала о моей причастности.
– Ладно, в конце концов, доброе дело – это всего лишь доброе дело! – увлекая Майю на кухню, согласилась Ната.

Ранним утром Майя покидала родной городок.
Стоя в коридоре вагона около своего купе, она задумчиво смотрела в окно. Мимо проплывал до мельчайших деталей знакомый голубой вокзал. Приятно было побывать в родных местах! Здесь её всегда охватывало странное чувство. Будто каждая пылинка на дороге, каждое дерево, каждое здание запомнили её с рождения навсегда и всякий раз по приезде узнают и радуются ей так же, как и она сама. Родина! Питает, поддерживает, окрыляет… Она ещё вернётся сюда.

Сейчас девушка находилась под впечатлением от встречи с бывшей мачехой.
Когда-то давно, ещё в «синем» домике, они с мамой смотрели фильм режиссёра Станислава Говорухина «Благословите женщину». Ей тогда очень понравились слова одной из героинь: «Надо жить по любви. Жить – не тужить. Никого не осуждать. Никому не досаждать. И наше Вам почтение!».
Слова звучали необычно и складно, как старинная считалочка.
Она по-детски наивно рассудила, что это значит, надо всех любить (и даже Эльзу Марковну?), уважать, не делать никому гадостей, ну и, жить – не тужить, то есть весело!

Взрослая Майя знала, что эти мудрые слова, имеющие гораздо более глубокий смысл, изначально принадлежали старцу Амвросию Оптинскому.
 
Удивительно, но за долгие годы мама ни разу не упомянула свою разлучницу, никогда не пожаловалась на отца и не осудила его! Да и вообще она не имела привычки кого-либо осуждать, терпеливо сносила выпавшие на её долю невзгоды, никому не навязывалась и не досаждала просьбами, помогала сама, если это было в её силах. Однажды Майя спросила, почему они с отцом не сошлись после его разрыва с Эльзой Марковной. Мама ответила просто: «Майечка, я всегда любила твоего отца, но наши отношения исчерпали себя. Однако двадцать лет я была счастлива с ним!».

Мимо мелькали знакомые с детства станции и полустанки. Под мерный стук колёс хорошо думалось. «Как быстро летит время! Давно ли я ходила в первый класс? Будто вчера!».
Колёса выстукивали: впе-рёд, впе-рёд, впе-рёд!
«Что там впереди? Изумительный блистательный мир! Пробовать его на вкус, на ощупь! Другие города. Чужие страны. Столько всего интересного и нового! И, конечно, любовь. Мне так повезло! Это чувство как подарок свыше, как возвращение к себе домой! Любить без оглядки и без расчёта. Один год или двадцать, или много-много лет! Жить – не унывать, помнить о прошлом, быть благодарной за хорошее, а надеяться на самое лучшее!».

Поезд стрелой мчался навстречу будущему. Солнце заглядывало в окна вагона. Солнечные зайчики в коридоре весело играли в догонялки. Разгорался прекрасный новый день.