Именем Космоса. Часть 1. Глава 6

Глава VI


Оставив Майрана на Тиргме, Тэад полетел к Аполлону. Он планировал вернуть Полю «Арабне», забрать «Грозу», которую к этому времени должны были отремонтировать, объявить срочный сбор экипажа и лететь на базу своего отделения, чтобы подать рапорт о выходе с дежурств.

После старта с Аниоты прошло уже около суток, и в желудке ощутимо посасывало. Поль не собирался вылетать ближайшие дни, и на «Арабне» не было ни продовольствия, ни зарядов к орудиям, ни даже топлива. Тэад заправил корабль, а на остальное махнул в спешке рукой.

По счастью, «Арабне» был хорошим кораблём, а главное – скоростным. У «Арабне» имелись отдельные недостатки, но Поль не замечал их. Решив приобрести корабль, он не стал разрабатывать проект, делать индивидуальный заказ и потом ещё ждать, пока заказ будет выполнен. Вместо этого он выбрал себе на заводе готовый корабль.

Тэад не пожалел времени и сил на «Грозу». Он создавал её с инженерами завода долго и тщательно.

Радости (подобно бедам) не ходят одни. Едва успев получить свою «Грозу», Тэад познакомился с Аифаш.

...Постройка «Грозы» только что завершилась, и Тэад, ещё словно пьяный от обладания таким кораблём, летел на Землю, домой, когда столкнулся с пиратом, регулярно проходившим в сводках СГБ, – главарём Терции. Его корабль типа «Арт-5» был старым и видавшим виды. Уверенный в своих силах и «Грозе», Тэад бросился за пиратом в погоню.

Но пират выворачивался из-под ударов Тэада, не позволяя ему толком прицелиться. На своей древней развалине он уходил от новенькой «Грозы» с мастерством, которое не могло не вызвать у Тэада уважения, но всё-таки скорость «Арт-5» не позволяла главарю оторваться от преследования.

Почти не сбавив скорости, они подошли к Земле, пират проскользнул мимо спутников Планетарной Охраны и исчез в атмосфере. Вместо того чтобы связаться с Планетарной Охраной и поднять тревогу, Тэад последовал за ним.

Если бы пират продолжил свои манёвры в воздухе, Планетарная Охрана заметила бы его. Как видно, зная об этом, он почти вертикально зашёл на посадку и стремительно приземлился, затем выскочил из корабля и бросился бежать. Он рассчитал правильно. Скорость «Грозы» была слишком большой, чтобы Тэад мог накрыть его сверху. Пришлось тоже приземляться.

Оставив «Грозу» возле «Арт-5», Тэад бросился за пиратом. Они взяли хороший темп, корабли быстро скрылись из виду.

Как выяснилось, ни тому, ни другому не на что было рассчитывать – они попали на территорию какого-то заповедника. Луга перемежались рощицами, и ни души не было вокруг. Наконец, оставив позади очередной перелесок, они выбежали к реке. Тэад прибавил ходу. Пират был в скафандре и со шлемом за спиной, бросится на дно – не выудишь.

Но пират припустил вдоль берега. Только тогда Тэад увидел небольшой, под старину, горбатый мост. Пират взбежал на него.

Взбегая на мост следом за пиратом, Тэад вытащил бластер. Но пират словно затылком почувствовал его намерение. Через плечо он выстрелил первым. Зелёный боевой луч ударил по ногам. Тэад упал, выронив бластер. Пират обернулся – и на миг Тэад увидел его лицо. Странно знакомое лицо...

На том берегу стоял флаер. Пират вскочил внутрь. Флаер поднялся и, набирая высоту, ушёл за деревья.

Скрежеща зубами, Тэад ударил кулаком по булыжнику моста.

Чтобы предугадать дальнейшее, не требовалось быть гением. Теперь пират вернётся к месту, где они приземлились, и там в его распоряжении окажутся два корабля: древняя развалина и новенькая «Гроза» – на выбор!

И тут другая мысль пришла Тэаду в голову. Человек, который привёл сюда флаер, – что с ним? Если он оказался рядом, то пират мог убрать со своей дороги и его!

– Чёрт! – сквозь зубы выдохнул Тэад.

Он попробовал встать – сделать несколько шагов до середины моста, откуда станет виден весь противоположный берег. И не смог. Но мысль о человеке, фактически из-за него попавшем, возможно, пирату под руку, не давала покоя. Тогда он кое-как перевязал перебитые ноги и пополз – медленно, тяжело, цепляясь за гладкие, нагретые июльским солнцем камни мощёного моста и подтягиваясь на руках.

Огромная тень накрыла Тэада. Это на малой высоте прошёл разведчик Планетарной Охраны. Искали два корабля, проскочившие мимо несколько минут назад.

Искали корабли, и человека не заметили.

Подтянувшись наконец к середине моста, Тэад некоторое время лежал, стараясь отдышаться, потом поднял голову.

Противоположный берег реки, не слишком широкой, но полноводной, зарос ивами, за которыми раскинулся луг, покрытый некошеной, лоснящейся на солнце травой, и за ним тёмными зубцами на фоне знойного июльского неба вставал лес. Мир и тишина. Никого вокруг. Если бы не этот мост, казалось бы, что здесь никогда не бывал человек.

Тэад перевёл дух – его страхи не подтвердились. И только теперь по-настоящему осознал собственное состояние. Наступила реакция, и он потерял сознание.

Он очнулся ночью. Острая боль в ногах сменилась тупой и саднящей. Нестерпимо хотелось пить. От реки тянуло свежестью, вода журчала, омывая ивовые ветви. Тэад попробовал приподняться и не смог. Как ни близка была вода, до неё нельзя было добраться.

Положение, достойное романов! Скверное положение...

Стояла середина ночи. Кому придёт в голову оказаться здесь в это время? Продержаться до утра шансов было немного, и, говоря прямо, Тэад отчаялся.

И в это время где-то зазвучали шаги. Тэад со стоном мотнул головой, решив, что у него начались галлюцинации. Но вскоре на мосту появилась девушка – одетая в скафандр стройная фигурка.

Стараясь не напугать её своим замогильным голосом, Тэад позвал:

– Иркмаан!

Она остановилась и заоглядывалась. Тэад повторил громче:

– Иркмаан!..

Она увидела его и подбежала.

– Великий Космос! Что с вами?

– Не пугайтесь...

– У вас какая-то травма?

– Да. Иркмаан, пожалуйста...

Но он уже выдохся и не смог договорить. Девушка догадалась сама:

– Воды? – Она сняла с пояса фляжку. – У меня закончилась. Подождите.

Она убежала к реке и вскоре вернулась, помогла Тэаду приподняться...

– Так что с вами?

– Я ранен.

Теперь она, кажется, испугалась по-настоящему:

– Почему же вы здесь, в заповеднике? Где тот, кто стрелял в вас?

– Улетел. На вашем флаере.

Девушка досадливо покачала головой. Она отстегнула с пояса аптечку.

– Вам придётся посветить мне. Темно, а у меня нет с собой шлема.

Тэад сжал в руке фонарик, который она дала ему.

– Вы запасливая, – попробовал пошутить он.

– Я исследователь, – ответила девушка.

Она сделала ему нормализатор, обработала и перевязала раны, и Тэад почувствовал, как боль отступает и проясняется сознание. Когда девушка закончила, Тэад увидел, что она хмурится.

– В общем-то, всё не так плохо, – сказала она. – Потеря крови, задеты кости, мышцы почти перерезаны – словом, медикологам придётся постараться. Но при этом вы живы. Сколько времени вы здесь?

Тэад прикинул и не поверил себе:

– Почти двенадцать часов.

– Вы сильный человек! Расскажите, что всё-таки произошло?

– Я гнал пирата, мы залетели сюда, пробежали спринт, выхватили бластеры. Словом, выяснилось, что у него реакция лучше.

– Он ранил вас и бросил!

– Думаю, он стрелял не для того, чтобы потом везти меня к медикологам.

– Бесчеловечно!

Тэад чуть усмехнулся:

– Он боролся за свою свободу.

– Так вы эсгебешник?

– Да.

– Ну и встреча!

Некоторое время девушка размышляла о чём-то.

– Вы говорите, он угнал мой флаер? А я потеряла его! Уже подумала, что перепутала, на каком оставила берегу. Но это плохо. Здесь на много километров вокруг нет даже флаерной станции. А где ваш корабль?

– Километров за семь-восемь.

– А «пчелы» у вас нет?

– Нет. А у вас?

Девушка покачала головой:

– Мы живём и работаем в Космосе. Кому нам звонить на Земле?

Она снова задумалась. В её глазах отражался звёздный свет. Тэад смотрел на неё и не мог понять, какого цвета её глаза – синие, серые, голубые?

– Как ваше имя? – спросил он.

– Аифаш Лин. А ваше?

– Тэад Лоден.

– Тэад? – переспросила она. – То есть, Тед, Теодор?

– Нет, Тэад.

Они снова замолчали. Но теперь Тэад чувствовал, что и она присматривается к нему.

– Знаете что? – предложил он. – Где-то здесь должен быть мой бластер. Раз нам не остаётся ничего другого, давайте стрелять в воздух. Лазерные лучи яркие. На такие сигналы непременно обратят внимание на спутниках Планетарной Охраны. Станем отстреливать морзянкой «SOS».

– Собьём какой-нибудь флаер, – с сомнением сказала девушка.

– Глубокая ночь. Да и защита у флаеров.

– Ну, давайте, – решилась она. – А то я уже собралась идти к вашему кораблю. Только вас не знала, как оставить.

Она включила фонарик и огляделась.

– Не здесь, – сказал Тэад. – Ближе к тому берегу.

– Да вот же он!

Аифаш протянула руку и подняла бластер.

– Тэад! Посмотрите-ка!

Вокруг ствола бластера был обёрнут лист бумаги, вырванный из блокнота.

– Посветите, Аифаш.

Она направила на лист луч света, и Тэад прочитал написанные торопливым почерком срифмованные строчки:



«Ноги в руки бери, эсгебешник,

И ползи прямиком на восток –

Забирай свой летучий корабль.

Извини, по-другому не мог.

Капитан».



Уже позднее, вчитываясь в эти слова, Тэад заметил, что, если повернуть лист к свету под определённым углом, на нём ясно проступает серебряный оттиск полураспустившегося бутона розы.

На берегу, скрытая за деревьями, стояла «Гроза». Пират привёл её сюда, пока Тэад был без сознания, и подбросил ему бластер с запиской.

...На пульте засигналил накорд. Позывной был незнакомым. Тэад ответил на вызов.

– Иркмаан! – зазвучал в шуме эфира женский голос. – Я прошу помощи! На моём корабле поломка!

– Где вы? – спросил Тэад.

– В общем-то, неподалёку от вас. Примите мои координаты.

Тэад взглянул на экраны дальнего обзора. В обозначенном районе приборы показали одноместный «ги-ро'».

– Вы пробовали вызвать ремонтную бригаду или Спасателей?

– Пробовала! Спасатели говорят, что пока корабль не потерял управления, это не их дело, а ремонтники будут часа через четыре. Я с ума сойду за это время!

Такое заявление вызвало у Тэада короткую досаду.

– И чем же могу помочь вам я, иркмаан?

– Подберите меня и доставьте к какой-нибудь обитаемой планете!

Тэад снова подосадовал на неудачное стечение обстоятельств. Состыковавшись с другим кораблём, «Гроза» неизбежно должна была снизить скорость. Этого требовала система безопасности корабля. Но пройти мимо того, кто просит помощи, было нельзя.

– Иркмаан, я могу посмотреть ваш корабль...

– Ах, как это было бы замечательно!

– ...но если поломка на вашем корабле окажется серьёзной и я не справлюсь с ней за полчаса, то я доставлю вас только до ближайшей трассы, где вы сможете подождать другого попутчика. Я тороплюсь. – Тэад сказал это довольно сухо, но сбавил тон: – Надеюсь, вы понимаете меня, иркмаан?

– О, я на всё согласна!

Корабли состыковались, и Тэад нетерпеливо взглянул на часы. Открылись люки, и его гостья появилась в переходнике.

Сначала она показалась Тэаду совсем юной – лет шестнадцати-семнадцати, но, присмотревшись, он понял, что она старше, возможно, его ровесница. Моложе её делал ловко наложенный макияж, подчёркивающий огромные голубые глаза, изгиб губ, белизну зубов; затушёваны были малейшие линии, которые могли бы добавить ей возраст. Её манера держаться была, пожалуй, слишком лёгкой – кокетливый взгляд, чуть театральные движения, томность. Пышные светлые волосы гостьи были подстрижены коротко и уложены в замысловатую причёску. Красивая. Даже скафандр не какой-нибудь, а бесшлемовый, с силовой защитой, тёмно-бирюзового цвета, оттеняющий синеву глаз, но... Не нравились Тэаду кокетки. Для всех без исключения цивилизаций эталоном красоты являлась в первую очередь естественность. С одного взгляда Тэад ощутил к своей гостье антипатию.

– Здравствуйте! – ослепительно улыбнулась гостья.

– Здравствуйте, – кивнул Тэад.

Девушка впорхнула в отсек управления, приложила тонкие пальчики к вискам:

– Если бы вы только знали, как я вам благодарна! Это просто счастливый случай, что вы оказались рядом! Кстати, меня зовут Бойна. А вас?

– Тэад.

– Мне очень приятно, Тэад. Вы позволите присесть?

– Разумеется. Что случилось с вашим кораблём?               

Девушка изящно расположилась в кресле, страдальчески возвела глаза:

– Если бы я знала! Что-то случилось, но я никак не могу понять, что именно. Я вообще не разбираюсь в технике, – как бы себе в оправдание добавила она.

Тэад нахмурился.

– Но в чём выражается поломка?

Девушка пожала плечиками:

– Он перестал слушаться управления.

Такая «история болезни» понравилась Тэаду ещё меньше. Перестал слушаться управления? Космический корабль с его тысячелетиями выверенной системой безопасности? Но Тэад промолчал. Он чувствовал, что находится не в лучшем состоянии духа, и не хотел выказывать неприязнь.

– Вы куда направляетесь, Бойна? Я уже говорил, что тороплюсь, и если нам хоть немного по пути...

– Конечно, нам по пути! Мне всё равно, куда лететь, я сбежала!

– Откуда?

– Не откуда, а от кого. От парней из Ти'вера. Мне надоела их компания, я нашла этот корабль и улетела!

Тэад взглянул на неё внимательнее.

– А вы уверены, Бойна, что улететь от парней, которые охраняют «гостей» Ти'ргмы, значит, сбежать «от кого», а не «откуда»?

У Бойны удивлённо и немного обиженно расширились глаза.

– Простите, Бойна! – сказал Тэад, увидев её лицо. – Честное слово, я не хотел вас обидеть! Но я сам военный и знаю, что такое закрытая планета.

– Пустяки! – отозвалась Бойна. – Но, кажется, вы говорили о своём деле?

– Почти. Так я хотел бы, прежде чем заняться вашим кораблём, вывести на прежний курс «Арабне» и снова набрать скорость.

– Я могу не справиться с управлением, – опасливо предупредила Бойна. – Я плохой штурман.

– Не беспокойтесь об этом, я переведу управление на автоматику. А к вам у меня будет только одна просьба. Не занимайте накорд «Арабне». Я жду важного вызова.

– Но чем же мне тогда заниматься, пока вас не будет? Я умру от скуки!

Такое заявление снова неприятно поразило Тэада. Мгновение он молчал, сдерживая эмоции, потом сказал:

– На вашем корабле есть накорд. Воспользуйтесь им.

– А если пока нас не будет, что-то случится здесь? Ведь бывает всякое!

– «Всякое» случается независимо от того, включена автоматика или нет. Выход в Космос всегда сопряжён с риском. Вы не знали об этом?

– Вот это вы меня успокоили! Мне казалось, что, попав в беду, я имею право ждать от вас ободрения.

– Помощи, иркмаан?

Бойна отвернулась:

– Мне кажется, вы всеми силами стараетесь показать, что я вторглась на вашу территорию и мешаю! Если так, вы могли бы просто не приглашать меня! В конце концов, я – женщина и не позволю так со мной разговаривать никому, даже вам!

Тэад сжал зубы, но всё-таки взял себя в руки.

– Извините, Бойна. Я сегодня на взводе.

Через несколько минут Тэад поднялся.

– Я включил автоматику, но вам нечего бояться, – сказал он. – Пожалуйста, Бойна: если Аифаш выйдет на связь с «Арабне», когда вы будете здесь, позовите меня.

– Аифаш? – пробормотала Бойна. – Хорошо, позову.

Тэад вышел, оставив Бойну одну.

Проводив его взглядом, Бойна капризно стукнула кулачком по подлокотнику кресла.

– Аифаш! – снова повторила она.

Она пересела к пульту, с мастерством, говорящим прямо противоположное о её штурманских способностях, выполнила на информаторе сложный расчёт, отключила автоматику, снизила скорость. «Арабне» вместе с подстыкованным к его переходнику «ги-ро» развернулся и с плавностью, присущей кораблям этой серии, вошёл в пространственный прыжок.

Бойна выполнила связанные с прыжком операции с безрассудством легкомыслия, не отдавая толком себе отчёт, насколько опасен такой прыжок в пределах Галактики. Выведя корабль из режима прыжка, она снова набрала скорость и включила автоматику. Она не задумалась, какой избежала опасности, приписывая успех совершённого своему штурманскому искусству, но никак не случаю, спасшему и её, и ни о чём не подозревающего Тэада.

Несколько минут она сидела, устроившись в штурманском кресле и торжествующе поглядывая в аклет.

Засигналил накорд. Бойна оглянулась на раскрытый люк. Потом ответила на вызов. Засветился экран – значит, вызов шёл откуда-то с базы. На экране появилось лицо незнакомой девушки – усталое, бледное.

«И всё равно красивая!» – ревниво отметила про себя Бойна, поняв, кто перед ней.

– Слушаю, – сказала она, тоже включая передающую камеру.

Аифаш вздрогнула, увидев Бойну.

– Это «Арабне»? – спросила она.

– Да, – ответила Бойна, неприязненно разглядывая собеседницу.

– Иркмаан, Тэад ещё на борту?

– Простите, девушка, но кто вы?

– Моё имя Аифаш. Если Тэад ещё не ушёл, пригласите его, пожалуйста, к накорду. Он ждёт моего вызова.

– Вы уверены?

– Конечно.

– Я не поняла, девушка, кто вы ему? Вы его сестра?

– Я его невеста, – удивлённо ответила Аифаш. Она не понимала причин такого допроса.

– Невеста? – переспросила Бойна, не пытаясь скрыть, что неприятно поражена.

– Да. В чём дело? Где Тэад?

Бойна снова оглянулась на раскрытый люк.

– Его нет.

– Значит, он уже на «Грозе», – сказала Аифаш.

– Возможно, – пожала плечами Бойна.

– Извините. До свидания, иркмаан.

Экран погас. Бойна тоже выключила накорд.

«Ну и что, что невеста? – капризно подумала она. – Теперь ясно, куда он торопится!»

Она встала, подошла к зеркалу, повернулась, любуясь своим отражением.

«Разве я хуже? Ничуть!»

Успокоенная, она вернулась к пульту.

Через несколько минут снова засигналил накорд. Сначала Бойна не двинулась с места, ожидая, не услышит ли сигнала Тэад. Он не услышал. Тогда Бойна ответила на вызов.

– Как? Это снова вы? – возмущённо воскликнула она, увидев на экране накорда Аифаш, которая была теперь ещё бледнее. – Извините меня, девушка, но это уже переходит всякие границы! Я же вам сказала, что его нет!

Аифаш терпеливо выслушала Бойну и спросила:

– Может быть, вы знаете, иркмаан, где он сейчас? Я только что выходила на связь с «Грозой». Там какие-то люди. Они разговаривали очень грубо, и я боюсь, не случилось ли чего. Иркмаан, он обещал, когда перейдёт на «Грозу», оставить для меня сообщение у Поля Ардана, хозяина «Арабне»...

Аифаш зажмурилась.

– Эти люди, на «Грозе», это не ремонтная бригада! Если Тэад успел перейти на «Грозу», значит, произошло страшное!

Что-то в горячих словах Аифаш тронуло Бойну. Она сказала неохотно:

– Он здесь. – И увидела, как просветлело её лицо. – Только он занят! – поспешно добавила она.

– Великий Космос! – радостно сказала Аифаш. – Позовите его, пожалуйста!

Бойна снова оглянулась на люк. Привстала и заглянула через переходник на свой корабль. Тэада видно не было. Возможно, он спустился в двигательный отсек. Бойна перевела взгляд на Аифаш.

Нет! Тэад слишком нравился ей самой. В нём было всё, что так волновало её в мужчинах: обаяние, сила, способность принять решение. Не могла она отдать его другой!

«Ни за что...» – зло подумала Бойна, опасливо покосившись в сторону переходника.

– Знаете, – сказала она Аифаш. – Он действительно предупреждал, что вы можете искать его...

– Так позовите его, в чём дело?

– Но, видите ли, он просил сказать вам, что его нет.

– Что?

– Думаю, он не хочет вас видеть.

– Какая ерунда!

– Вы так полагаете?

– Вы не знаете Тэада, иркмаан, если так говорите!

– О, я прекрасно его знаю! И мне нет смысла лгать вам.

– Вот и не лгите!

– Что вы себе позволяете! – возмущённо сказала Бойна. Она оглянулась через плечо. – Подойдёшь? – тихо спросила она, делая вид, что Тэад в двух шагах от неё.

Это был удар. Ещё не окрепшая после перенесённых потрясений, до сих пор не знавшая, что будет с Фарите, едва воспрянувшая после разговора с угонщиками «Грозы», Аифаш не смогла стойко перенести этого нового удара. Она испугалась и прикрыла губы рукой, сдерживая вскрик.

– Позовите его! – потребовала она.

– Он не хочет, что я могу сделать? – торжествуя, пожала плечами Бойна.

Аифаш ухватилась за последнюю надежду:

– Скажите, как фамилия вашего Тэада?

Бойна заметалась в душе, не зная, что ответить, и увидела на пульте разрешение на выход в Космос.

– Фамилия? – поморщилась она и осторожно протянула к удостоверению руку, открыла его. – А может, вам ещё год рождения сказать?

– Нет, хватит фамилии, – ответила Аифаш, в душе которой снова появилась надежда.

– Тэад Лоден.

Аифаш застонала.

– Признайтесь, что вы солгали!

Взглянув краем глаза на экран, Бойна поняла, что это полная победа.

– Тэад, скажи сам этой ненормальной! Я не хочу с ней объясняться!

– Это ложь! – с силой сказала Аифаш. – Я вам не верю!

– Ну хватит! В конце концов, девушка, это уже нескромно!

Экран погас.

Бойна удовлетворённо откинулась в кресле. За любовь надо драться. Она дралась – и победила.

Но Бойна недолго торжествовала победу. Едва она успела выключить накорд, как послышались шаги и на «Арабне» вошёл Тэад. Он был рассержен. Это заставило Бойну подобраться. Она испугалась, что он слышал их разговор.

– Ваш корабль совершенно исправен! – сказал Тэад.

Бойна облегчённо перевела дух, и тут же на её лице появились удивление и даже обида:

– Как исправен? А мне казалось, что он... что он сломан...

– Казалось? – Тэад успел осмотреть пульт и ориентационную систему «ги-ро», пока Бойна делала расчёты, ещё перед прыжком, и потому не заметил несуразицы в показаниях приборов. – Что вы делаете у пульта?

Бойна вскочила, уступая Тэаду место. Он сел.

– С кем вы разговаривали?

– С подругой.

– Но я же просил вас не занимать накорд!

– Мне было скучно сидеть здесь, а уйти я опасалась.

– Меня никто не вызывал?

– Никто.

Тэад в упор посмотрел на Бойну, перебравшуюся в соседнее кресло:

– Итак, что означает ваш визит?

Бойна закрыла лицо ладонями и всхлипнула:

– Означает, да! Он означает, как мне повезло, что вы оказались рядом и согласились подобрать меня! Что вы меня пожалели!

Тэад молча смотрел на неё.

– Вы же ничего не знаете! – заплакала Бойна. – Я оказалась совсем одна! Ни души вокруг! Холод! Чернота! Только космос!

– Вы не любите Космос? Тогда что привело вас сюда? Если вы боитесь одиночества и страдаете клаустрофобией, то оставались бы на дне атмосферы.

Бойна не ответила, продолжая всхлипывать.

– Вы понимаете, как я тороплюсь, как я проигрываю в скорости из-за вашего корабля? Он исправен, улетайте!

– Куда я полечу?

Если бы Бойна смогла прочесть мысли Тэада в этот момент, она поняла бы, куда ей лететь. Но Тэад снова сдержался.

– Меня очень ждут, хоть это вы понимаете?

– Но... – начала было Бойна и замолчала: Тэад повернулся к пульту. Замерев и перестав дышать, она наблюдала за ним. Как она жалела теперь, что перебросила «Арабне»! Если бы она знала, что всё сложится так неудачно!

Тэад отключил автоматику. Нахмурился. Чертыхнулся сквозь зубы.

– Что-то случилось? – нервно спросила Бойна.

– Нет-нет, – коротко отмахнулся он.

В отсеке управления установилась напряжённая тишина.

– Чертовщина, – пробормотал наконец Тэад.

– Что случилось? – повторила Бойна.

– Ни-че-го! – отрывисто сказал Тэад. – Просто один из нас сошёл с ума.

– Кто?

– Или я, или приборы.

– Ну... – Бойна осторожно поднялась. – Я, пожалуй, и правда полечу...

Она двинулась к люку, но Тэад окликнул её:

– Бойна, вы уверены, что не прикасались к пульту в моё отсутствие?

– Ну... конечно.

– В таком случае я вынужден попросить вас. Мне нужно взглянуть на ориентационные приборы вашего корабля.

– Пожалуйста, – согласилась Бойна упавшим голосом.

Тэад встал, но последний взгляд, брошенный им на экраны дальнего обзора, заставил его остаться на месте. Ему показалось, что он увидел на одном из экранов корабль, какой – было непонятно на таком расстоянии. Или несколько кораблей?.. Тэад присмотрелся и набрал на информаторе запрос на опознание. Впрочем, приборам «Арабне» он больше не доверял – слишком фантастичны были их показания. И он перешёл бы на корабль Бойны, но в этот момент поступил ответ на запрос.

Такой ответ сразу отрезвил его. Он обернулся к Бойне.

– Боюсь, вы не сможете сейчас уйти.

На губах Бойны заиграла улыбка:

– В самом деле? Вы хотите, чтобы я задержалась?

– Не хочу, но, кажется, вариантов у нас с вами немного. Пираты.

Бойна выпрямилась. Обернулась.

– Где? – как-то очень спокойно спросила она.

– Прямо по курсу и ближе, чем хотелось бы.

– То есть?

– На расстоянии выстрела.

Тогда она бросилась к пульту.

– Боже мой! И вы так равнодушно об этом говорите!

Тэад окинул взглядом пульт, нашёл стэ'ер, включил.

– А вы считаете, они испугаются, если я начну паниковать?

Бойна сжала голову:

– Вы говорили, приборы... значит, ошибка... – пролепетала она.

– Убедитесь сами: сейчас их станет видно на аклете.

Бойна взглянула на аклет, где уже довольно чётко прорисовывались очертания переднего линкора.

– Что теперь делать? – отчаянно спросила она.

– Пока – ничего.

– То есть? Надо отстреливаться, а вы!

– Отстреливаться? Чем? Зарядник «Арабне» пуст, а корабли из проката вроде вашего вовсе не вооружают.

– Вы просто трусите! Вы испугались!

Тэад промолчал. Он принял то, что произошло, без проклятий в адрес судьбы или случая. Он был виноват в этом сам. Ещё не заделаны пробоины на «Грозе», ещё не выметены следы пирата с «Арабне», а он – в спешке или в бреду?! – вышел в Космос без единого орудийного заряда. Так что злиться не на кого.

– Ну что, Бойна? – чуть усмехнулся он. – Вы ещё не жалеете, что не захотели вовремя улететь?

Пиратских кораблей было четыре, два – линкоры, крупные боевые корабли, предназначенные для рукопашного боя, и два – рельтеры, для преследования. Экипаж линкора в Эскадре не отдаст своего корабля пиратам, не уничтожив его главного оружия – сиогу'ла, так называемого консервного ключа. Но если хоть на одном из этих двух линкоров сиогу'л сохранился, то вкупе с вооружением рельтеров пираты доберутся до «Арабне» ровно в две минуты.

Тэад обратился к Бойне:

– У вас скафандр с силовой защитой. Включите её. Если произойдёт пробоина или пираты ворвутся на «Арабне», это хоть немного вас обезопасит.

Бойну его совет взбесил.

– Вы хотите сказать, что мы попадём в плен? Вы сдадитесь в плен? Вы трус! В самом деле – трус!

Обернувшись, Тэад посмотрел ей в лицо. Она встретила его взгляд – и осеклась.

Но молчать в такой напряжённый момент было выше её сил.

– Почему вы бездействуете? – закричала она. – Нельзя же вот так сидеть и ждать, пока нас схватят!

– Сбавьте немного децибелы, иркмаан, – сквозь зубы процедил Тэад. – От вашего крика не то что на «Арабне», на соседних линкорах двигатели глохнут.

Бойна задохнулась от возмущения.

– Что вы намерены делать?

Она в самом деле испугалась, и Тэаду пришлось объяснить:

– Я намерен избавиться от вашего корабля. Без него «Арабне» обретёт свою манёвренность. По моим расчётам, мы сейчас недалеко от Удеги, и я не понимаю, как пираты решились на нападение в самом центре Галактики. Я подал «SOS», едва их увидел, значит, скоро нам окажут помощь, а продержаться до тех пор я сумею.

Глаза Бойны наполнились слезами:

– Нам не окажут помощь! – закричала она. – Я изменила курс, совершила прыжок, и я не знаю, где мы оказались!

– Что вы несёте, Бойна?

– Я правда совершила прыжок!

Мгновение Тэад осмысливал услышанное и пожал плечами.

– Вы хоть понимаете, какой опасности вы нас подвергли – и себя, и меня? Для чего, во имя звёзд, вы это сделали?

– Понимаете, – пробормотала Бойна, нервно подбирая слова и всхлипывая. – Это... это так романтично! Мужчина и женщина, наедине, на краю Галактики... Вдали от всего мира!

Тэад рассмеялся:

– А я-то грешил на приборы! Ну что ж, Бойна, вы сами себя наказали – теперь я едва ли смогу помочь вам.

– Но я же не знала! Неужели всё так плохо?

– Нет, отчего же? – Тэад повернулся к пульту, пожал плечами. – Мужчина и женщина, на краю Галактики, наедине с пиратами – да ещё и вдали от всего мира. Это очень романтично!

– Ну если бы я знала!

– Лезьте в трюм.

– Чего?

– Включайте защиту своего скафандра и прячьтесь в трюм, – повторил Тэад. – Если корабль получит пробоину, все помещения загерметизируются, и попасть в трюм пираты не смогут. Есть вероятность, что подбитый корабль окажется им не нужен и они его бросят. Стэер работает, вас найдут и подберут Спасатели. В любом случае, это лучше, чем оказаться в руках у озверелой толпы негодяев.

Бойна повиновалась. Когда крышка люка опустилась за ней, Тэад невольно вздохнул свободнее. Он вырвал лист из блокнота и, зная, что корабль Бойны обыщут пираты, написал:

«Нечаянно уронил мину в топливном отсеке. Удачных поисков».

Он свернул записку самолётиком и запустил через переходник на «ги-ро». Конечно, это было мальчишеством, но почему бы и нет? Потом рванул рычаг аварийной отстыковки. Люки захлопнулись, «Арабне» тряхнуло, и «ги-ро» отбросило в сторону. Тэад блокировал люки, надел шлем и перчатки, включил защиту – и у корабля, и на скафандре. Эта защита была слабее, чем силовое поле бесшлемовых скафандров, но могла продержаться какое-то время. Вытащил из кобуры и проверил бластер.

И во время этих приготовлений в памяти встало мрачное пророчество пирата на Аниоте:

«Если не сам взял пирата в плен, но сдаёшь его на Тиргму, то окажешься в плену – и скоро...»

– К дьяволу таких ясновидцев... – пробормотал Тэад сквозь стиснутые зубы. Помощи ждать было неоткуда. Их забросило в один из малопосещаемых районов Галактики. И уж если выбирать, то, видит Великий Космос, для него, эсгебешника, тойериста, смерть была лучше плена. Но решать за Бойну он не мог.

Три корабля, рядом с которыми «Арабне» был словно игрушечный, попытались окружить его, в то время как один из рельтеров бросился в погоню за «ги-ро».

Не дожидаясь, когда пиратские корабли приблизятся, Тэад включил полную скорость.

Пираты пошли в погоню. Они не стали стрелять – их предполагаемая добыча была близко, и они надеялись захватить её, а не уничтожить.

Тэад был тойеристом и знал сильные и слабые стороны преследовавших его кораблей. Линкоры оказались плохи в погоне и почти сразу отстали. Продолжал погоню один рельтер – второй ещё не присоединился к нему, занятый обыском «ги-ро».

Погоня длилась недолго, но за это время Тэад выложился полностью. Вокруг, насколько прощупывали приборы, тянулось чистое пространство – ни клочка пыли, ни бродячего метеоритного потока или астероида, которые могли бы послужить укрытием или защитой. Отстреливаться было нечем, а уйти на большое расстояние означало изобразить из себя мишень для пиратских снайперов. Только теперь Тэад до конца понял, что такое безвыходное положение – деться было некуда.

Рано или поздно у «Арабне» должно было закончиться топливо, запас которого был ополовинен пространственным прыжком Бойны, и тогда пираты возьмут их практически голыми руками.

Наконец, стиснув зубы, Тэад начал уходить от преследователя на всё большее расстояние. Не мог он сдаться живым! Против этого восставало всё его существо.

«Аифаш, прости меня! Прости, мама!»

Поняв, что добыча уходит, с рельтера начали обстрел.

Орудийные лучи мгновенными промельками прочертили Пространство. По сути, невидимые для человеческого глаза, они окрашивались специально, боевые – в зелёный, лазерные, не в пример более мощные, – в красный цвета. Чтобы избежать случайных жертв, луч гас, пройдя определённое расстояние.

«Арабне» не взорвали. Первый луч, пробивший защиту корабля, расколол борт с кормы и, пройдя насквозь, высадил верхнюю часть аклета. Тэаду показалось, что самый воздух вокруг него полыхнул. Следующий луч попал в двигатели, полностью парализовав корабль.

В образовавшемся вакууме беззвучно замигали сигналы тревоги, отсек управления обледенел, и аварийная полуторная гравитация вдавила Тэада в кресло. Он взялся за рычаг аварийной отстыковки. Теперь он ждал нападения линкоров.

На экранах пульта Тэад видел, как они подходят – два линкора в сопровождении присоединившегося к ним рельтера. Рельтеры встали так, чтобы держать «Арабне» под прицелом, а линкоры зашли со стороны переходника. Они готовились к стыковке.

Не убирая руки с рычага, Тэад развернулся лицом к люку. Но вспомнил ещё об одном деле – последнем, пожалуй. Он взял с пульта своё удостоверение – вернее, то, во что оно превратилось в обледенелом отсеке управления, – бросил под ноги и сжёг лучом бластера.

– Добро пожаловать! – зло прошептал он.

Линкор всем корпусом ударил по переходнику «Арабне» и прицепился к нему. Тэад с силой рванул рычаг, и пирата отбросило. Пока линкор разворачивался, Тэад надеялся на передышку, но второй линкор, ждавший в стороне, вступил в дело и повторил тот же манёвр. Тэад отбросил и его, но первый был уже готов к нападению. Долго так продержаться было нельзя. Тэаду ничего не оставалось, кроме как продолжать борьбу и проклинать несовершенство «Арабне». На «Грозе» этим его бы не взяли.

Пираты повторяли один и тот же манёвр. Положение Тэада усугублялось полуторной гравитацией. Чтобы отбросить линкор, приходилось прилагать неимоверные усилия. И в конце концов очередной рывок рычага оказался недостаточно сильным. Линкор тряхнуло, но он удержался. Тэад ощутил резкое содрогание корпуса «Арабне» – линкор включил захваты и плотно сцепился с ним.

Тэад помедлил, переводя дух, и открыл внутренний люк. По диаметру внешнего, задраенного, люка пролегла раскалённая полоса. На линкоре сохранился сиогу'л!

Помешать пиратам Тэад не мог. Он снова задраил внутренний люк, блокировал его и сжал в руке бластер. Через десять минут внешний люк подался, и пираты принялись за внутренний. Ещё через десять минут выжженный круг тяжело упал внутрь отсека управления, на «Арабне» забросили несколько шашек пылевой завесы. Аварийное освещение померкло, и в непроглядном мраке пираты ринулись на приступ.

Тэад выстрелил почти вслепую и попал – «Арабне» вздрогнул от падения тела. В мутном мраке замелькали бластерные лучи. Тэад упал и откатился под прикрытие штурманского кресла. Но это прикрытие продержалось недолго: ножку перерезало лучом, и Тэад откатился в сторону. Второе кресло продержалось столько же – несколько секунд.

Перекатываясь с места на место, Тэад не мог держать люк под огнём непрерывно. Пираты пробрались на «Арабне» по одному и бросились на него вместе, выбили из рук оружие, навалились. Как эсгебешник, Тэад имел хорошую физическую подготовку. Но его задавили числом. Связали.

...Завесу вытянуло синтезатором «Арабне», видимость восстановилась. Тогда Тэад смог осмотреться. В отсеке управления стояло, обступив его, несколько человек. Один из них, воурианец, наклонился к Тэаду, разглядывая его, – и резко выпрямился, встретившись с ним взглядом.

– А, так ты – эсгебешник!

Тэад покосился на эмблему у себя на плече.

– Да.

Тот факт, что пленный заговорил, казалось, обрадовал воурианца.

– Прекрасно! Значит, я не зря гонял технику. Я поясню: завтра на Терции праздник, День группировки. В этот день по традиции на Терции должен появиться новичок. И не какой-нибудь хлюпик! Тебе выпала большая удача, этим новичком станешь ты.

Тэад почувствовал, что его губы начинает кривить усмешка.

– Я сразу понял, что ты – тот, кто мне нужен, – продолжал пират. – Ты грамотно ведёшь бой, а значит, будешь полезен. Но, конечно, я не предполагал, что гоняю эсгебешника! Эсгебешники в наших рядах – всегда событие.

Воурианец говорил так, словно переход Тэада из Эскадры на новое место службы – дело решённое. И Тэад хмыкнул:

– Пират, а ты не слишком торопишься?

Воурианец сразу взбеленился:

– Так ты герой? Ну, с героями разговор короткий!

Он вытащил из-за пояса бластер.

– Или передумаешь?

Тэад молчал, глядя не на наведённый на него бластер, а на воурианца. Он слишком часто оказывался с тойером у пиратов на прицеле, чтобы дрогнуть сейчас.

Воурианец передёрнулся с ненавистью. Но рассмеялся и сунул бластер назад за пояс.

– Нет. Нет! Твоя смерть не будет такой лёгкой! Сколько там наших ты сейчас положил? На Терции тебя вытряхнут из скафандра. Так что до тех пор у тебя есть ещё время подумать.