Город в лунном свете. Часть 9

Часть 9. БУДУЩЕЕ, КОТОРОГО НЕ БЫЛО

1

   Михаил Козорезов сидел на крыше водонапорной башни и работал на своем ноутбуке, анализируя записи, сделанные во время последнего эксперимента.
На сей раз компанию на крыше ему составлял не только Дмитрий, но и доктор Веремеев. Поскольку оставалось всего два дня, а вернее – две ночи, во время которых было возможно появление аномалии, Веремеев немного пришел в себя, активно включаясь в работу по спасению людей, волею случая попавших в неизвестный мир.
    К этому времени, Михаил с помощью Дмитрия и при некотором участии доктора Веремеева, несколько усовершенствовал свою аппаратуру. Теперь он рассчитывал, что сможет сохранить стабильность канала, при определенных условиях открывающегося между двумя мирами.

- Понимаешь, - размышляя вслух, с увлечением говорил он Дмитрию, - при открытии канала появляется целый спектр электромагнитных полей, словно где-то начинает работать генератор белого шума со смещением в очень высокочастотную область. Более того, по тем косвенным данным, которые удалось зарегистрировать, в этот же момент происходят и аномальные всплески гравитационного поля.

- Интересно, насколько мне известно, практически все искажения гравитационного поля происходят исключительно под действием массивных объектов, - с немалой заинтересованностью отвечал Дмитрий, - откуда же эти искажения берутся здесь?

- Трудно сказать, - покачал головой в ответ Михаил, - быть может, в некоем сопредельном пространстве имеется нечто вроде масс-генератора. Или, некое устройство, которое может каким-то иным образом воздействовать на гравитационное поле.

- Ты считаешь, что подобное устройство находится в том мире, куда попали наши друзья? – Дмитрий тяжело вздохнул, бросив взгляд в небо.

- Может быть и так, - немного подумав, кивнул головой Михаил, - а возможно такое устройство находится в некоем третьем пространстве и его работа, в какой-то момент, и вызывает открытие барьера между мирами.

- Тогда сейчас, ты своим новым устройством собираешься вклиниться в работу этого масс-генератора и на время остановить её? – Дмитрию захотелось узнать побольше о принципах действия той установки, что монтировал Козорезов.

- Скорее не остановить, а на какое-то время – стабилизировать, - немного подумав, ответил Михаил, не отрываясь, тем не менее, от своих вычислений, - знаешь, мне кажется, что в устройстве, открывающем барьер, что-то разладилось, что-то вышло из строя, поэтому и происходят подобные аномальные пересечения миров, - он хотел сказать еще что-то, но промолчал и уставился на экран своего ноутбука.

   Дмитрий не стал отрывать товарища от его вычислений, понимая, что именно от его работы сейчас зависит – получится ли преодолеть барьер между мирами или нет.
   И вот теперь, перенастроив все свои устройства, Михаил изучал сделанные во время прошлых опытов записи, надеясь, что это поможет при следующем открытии барьера. Дмитрий, насколько позволяла техническая подготовка, помогал ему в этом, а доктор Веремеев даже вызвался произвести некоторые расчеты.
    Время уже клонилось к ночи, а работа трех энтузиастов-спасателей не прекращалась. Михаил нашел в записях физических полей какое-то странное отклонение и теперь решил еще раз перенастроить аппаратуру. Но для этого почти весь комплект пришлось запускать снова.
Правда, на сей раз никаких невероятных спецэффектов на крыше водонапорной башни не наблюдалось, лишь над кольцеобразными антеннами на несколько минут замелькали одиночные искры.

    Но, когда настройка была закончена, и Михаил начал постепенно сворачивать измерительную аппаратуру, произошло еще одно странное происшествие. Одна из тех раций, что Федор предполагал использовать для связи во время их перехода через барьер, осталась у Дмитрия, и сейчас стояла на складном столике неподалеку. Рация находилась в дежурном, а точнее, даже «спящем» режиме, выйти из которого могла только после набора специальной комбинации клавиш.  Совершенно внезапно она начала издавать странный треск, словно кто-то пытался произвести настройку или связаться с ними, но на неверной частоте.
     Дмитрий с удивлением посмотрел на рацию и подошел поближе, с удивлением отметив, что она по-прежнему находится в «спящем» режиме. Молодой человек взял аппарат в руки и с большим интересом осмотрел его со всех сторон, настороженно глядя на мигающий огонек вызова. И в этот момент рация снова издала странный потрескивающий звук. При этом светодиодный индикатор интенсивности приема-передачи, расположенный на передней панели, несколько раз дернулся вверх, показывая нарастание уровня.

- Что бы это могло быть? – с изумлением глядя на самопроизвольно включившуюся рацию, пробормотал Дмитрий

- Так, наверное, рация помехи ловит, откуда-то издалека, - предположил Михаил, не отрываясь от своей работы.

- Ну да?! – фыркнул с недоверчивым видом Дмитрий. – Это практически в выключенном состоянии что ли?

- Выключенном?! – в один голос переспросили Михаил и Веремеев. Затем оба поднялись со своих мест, и подошли к Дмитрию.

    И снова из динамика раздался странный звук, словно кто-то включил в передатчике тональный генератор и поставил его на непрерывное излучение одной частоты. Примерно через минуту звук прекратился, после чего послышалось несколько отчетливых щелчков, а затем все стихло.
Рация по-прежнему находилась в «спящем» режиме, который исключал возможность какого-либо приема.

- И что это такое было? – почесал затылок обескураженный Дмитрий, глядя на рацию так, словно держал в руках какой-то крайне опасный предмет.

- У Федора тоже имеется такая рация? – задумчивым тоном осведомился Михаил.

Дмитрий только молча кивнул в ответ.

- Я, конечно, могу ошибаться, но я бы сказал, что это какой-то знак, - с некоторым сомнением в голосе произнес Михаил.

И трое исследователей-спасателей с надеждой посмотрели друг на друга.

***

   На небольшой лужайке, покрытой неестественно зеленой травой, и окруженной невысоким кустарником, стояли три человека.

- Как я понимаю, есть какие-то важные новости, раз уж ты решился прибегнуть к столь срочной встрече, - сказал первый из них, судя по виду, старший по возрасту.

- И не просто существенные, а максимально значимые, - ответил второй, чьё одеяние разительно отличалось от одежды остальных его собеседников, - я получил точные сведения о местонахождении первого из призраков, Арсения.

- Так, это действительно очень важно, - первый быстро переглянулся с третьим участником беседы, хранившим пока молчание, - тем более что у нас есть сведения о двух других призраках, один из которых, Антон, сумел по недоразумению уйти от нас.

- Что же, это прекрасно, - покачав головой, заметил второй, - однако, чтобы добраться до этого Арсения, придется задействовать немалые силы.

- Он у наших конкурентов, - утвердительно кивнул первый, явно уже очень немолодой, седовласый человек.

- Именно, они долго разворачивали вокруг него какой-то странный спектакль, а затем спровоцировали на побег, - с недовольным видом ответил второй, - потом все же сумели поймать, и теперь будут крутить на всю катушку.

- Ну, мы-то, если вспомнить, этого старика Антона тоже вовлекли в тот еще с спектакль, - усмехнувшись, заметил третий, - если бы не вмешательство этих типов из-за Холмов, возможно уже имели бы какую-то информацию.

- Ну, что сделано, то сделано, - махнул рукой первый, - так что, ты говоришь, они собираются сделать с этим Арсением?

- Мне удалось узнать следующую информацию, - понизив голос, ответил второй.

   Он шагнул ближе к своим собеседникам, и дальнейшая их беседа продолжилась почти шепотом, хотя подслушивать их в этом месте никто в принципе не мог.

***

    На сей раз делегация, сопровождающая Арсения на место его перехода через барьер, была куда внушительнее, нежели в первый раз. Впереди остальных, в двух десятках метров, шествовал похожий на доктора человек, которого как теперь выяснилось, звали Кастор. Его сопровождали трое охранников Фариса, а также Арто.
    За ними следовала основная часть экспедиции, в которую кроме Арсения, входили Андре, Фарис, Саид и еще пара охранников. А вот Индус на сей раз шествовал позади, на расстоянии еще примерно пары десятков метров. Он шел в компании семерых жандармов, один из которых явно имел достаточно высокое звание. Вместе с Индусом шествовал еще один человек, чем-то смахивающий на доктора-Кастора, только одетый в белый костюм. И Кастор, и этот новый персонаж, несли в руках саквояжи, точь-в-точь такие же, как и в первый раз. Арсений был уверен, что и приборы в этих саквояжах находились те же самые.

    Чего эти люди хотели добиться своими экспериментами, было непонятно. Быть может, они хотели нейтрализовать проход, появившийся в барьере между мирами. А возможно, наоборот, сделать этот проход постоянным, но при любом раскладе ни о каких собственных желаниях пленника и речи не шло. У Арсения оставалось надежда лишь на то, что и в этот раз произойдет проявление аномалии, быть может, спровоцированное чем-то извне, и он сможет еще раз убежать. Хотя молодой человек и понимал, что шансов на такой побег очень и очень немного.
     Они вновь двигались по знакомым улицам Города, но теперь Арсений начал подмечать изменения во внешнем облике и домов и жителей, которых ранее точно не наблюдалось.
      Во-первых, на многих домах исчезли красивые ажурные решетки, служившие порой дополнительным украшением на окнах.       Вместо них теперь торчали самые обыкновенные металлические рейки, наподобие тех, что закрывают окна в современных учреждениях.
     Во-вторых, исчезло немалое число, хотя пока и не все, цветных витражей в окнах, да и лепнины на фасадах стало изрядно меньше. Словно какая-то неведомая сила постепенно стирала все мелкие детали с окружающей обстановки. Затем Арсений заметил, что на улицах стало меньше фонарей, до сей поры привлекавших немало внимания, особенно в тот момент, когда их увидели в первый раз, во время наблюдения аномалии в телескоп.
    И, в-третьих, с улиц практически исчезли те прохожие, чье одеяние поразительно напоминало китайскую одежду. Конечно, их и ранее было не очень много, но теперь Арсений не видел их вовсе. А кроме этого, почти не было видно и людей, одетых в древнегреческие и древнеримские хитоны и тоги.
Что-то происходило в этом странном мире и, похоже, это немало беспокоило его обителей, по крайней мере, некоторую их часть.

- Замечаешь, что Город сильно меняется? – как бы между делом обратился к Арсению идущий рядом с ним Андре.

- Не без того, - уклончиво ответил Арсений, не слишком желая разговаривать с человеком, который фактически использовал его, - в первый раз, когда я путешествовал по Городу, все выглядело ярче, да и перспектива была иная.

- Ну, тут уж я точно ни причем, можешь мне поверить, - чуть скривив лицо, покачал головой Андре, - за все эти изменения никто из нас никакой ответственности не несет.

- Зачем же было притворяться этаким местным диссидентом, который находится в мягкой оппозиции к властям? – не сбавляя хода, Арсений бросил косой взгляд на собеседника.

- Ну, я полагал, что это в некотором роде поможет в налаживании отношений с призраком, преследуемым этими властями, - равнодушно пожал плечами Андре.

- А это неожиданное нападение этого Фариса, тоже было заранее подготовлено? – вспомнил вдруг Арсений, внимательно взглянув на собеседника.

- В общем – да, - несколько уклончиво ответил Андре, - хотя, все произошло совсем не так, как планировалось заранее.

- И Тарон тоже мне подвернулся не случайно? – на лице Арсения появилась горькая усмешка

- Ну, это нет, - криво усмехнулся Андре, - это действительно счастливый случай, мальчишка находится в откровенных контрах с Фарисом и всей его компанией, он же ужасно не любит никакой иерархии. Одно слово – человеческая кровь играет.

- Что это за странная оговорка!? – искренне удивился Арсений. – У других здесь, что – не человеческая кровь?!

- Ну, как тебе сказать, - как-то замялся Андре, немного воровато оглядываясь на Индуса, - можно сказать, не совсем человеческая, кроме очень отдельных людей.

- Так, так, но по внешнему облику и, насколько я понял, по всей физиологии, здешнее население нисколько не отличается от людей?! – удивление Арсения росло все больше и больше.

- Ну, да, вроде не отличается, - уже несколько раздраженным тоном проговорил Андре, - просто поверь на слово, есть кое-какие отличия.

- Ну, ладно, - пробормотал Арсений, по-прежнему не понимая, что же в данном случае имелось в виду, потом снова повернулся к собеседнику, - а в твоем случае тоже?

- В моем случае – так же, как и у Тарона, - сказал каким-то бесцветным голосом Андре и отвернулся, давая понять, что разговор на эту тему окончен.

    Тем временем, процессия миновала фонтан с бывшей в нем когда-то скульптурной композицией. Бывшей, поскольку сейчас таковой в нем не оказалось, а в центре большой чаши было нечто напоминающее каменный цветок, только очень грубо обработанный. Арсений заметил, что на изменения в фонтане обратили внимание все в участники делегации, и на всех это произвело немалое впечатление. Видимо, подобных, столь радикальных изменений здесь до сего момента не наблюдалось.
    Наконец, они свернули на улицу, где располагалось место с открывшемся некогда барьером между мирами, позволившим Арсению и его товарищам попасть сюда. На этот раз улица была совершенно пустынна, на ней не было видно ни одного прохожего.

- Вы что, оцепили несколько кварталов? – с иронией поинтересовался Арсений, бросив взгляд на напрягшегося почему-то спутника.

    Но Андре ничего не ответил, а лишь перебросился парой фраз с Фарисом. Молодой человек только теперь обратил внимание, что на лицах Фариса и его подручного Саида застыло некое напряженное внимание, словно что-то происходило не так, как было запланировано. Лишь идущий в арьергарде Индус, сохранял видимое спокойствие и невозмутимость. Арсений задумался над тем, какая же иерархия существует в этом мире. Было видно, что Фарис, при всем своем апломбе, занимает явно подчиненное положение, а вот Андре, как ни странно, совершенно свободно ведет себя с Индусом, однозначно находящемся на самом верху иерархической пирамиды. Выходило, что он тоже занимает место, как минимум не ниже места Индуса.
 
    Тем временем, авангард делегации вышел в нужный район.
Арто остановился и сделал какой-то знак рукой, после чего трое охранников рассредоточились вокруг. А Кастор достал из своего саквояжа уже знакомый Арсению прибор и вновь поставил его на мостовую.
   И только тут Арсений заметил, что мостовая в этом месте теперь не состоит из тщательно подогнанных друг к другу каменных брусков, а скорее сложена из какого-то мелкозернистого камня, который потом залили цементом. Это тоже говорило о происходящих изменениях, тем более что такую мостовую Арсений в этом мире не видел нигде.
    Андре подошел ближе к Кастору и что-то спросил у него, после чего махнул рукой и Саид, взяв Арсения за плечо, подтащил его ближе. Однако теперь его не поставили в то самое место, где в прошлый раз внезапно возникла аномалия. Арсений оглянулся и увидел, что Индус вообще остался стоять на удалении, а вот сопровождающий его человек с саквояжем в белой одежде, подошел ближе и тоже достал свой прибор. Остальная охрана, в лице жандармов, окружила руководство полукругом.

   Кастор, уже успевший включить свой прибор, что-то сказал Андре и тот поманил Арсения рукой. Тот посмотрел на Саида, но представитель апашей, не стал препятствовать молодому человеку, отпустив плечо.

- Мы фиксируем периодические всплески электромагнитного поля в этом месте, - сказал Андре, повернувшись к подошедшему Арсению, - это не может быть следствием действий тех твоих товарищей, что остались на Земле?

- Возможно, что это так, меня и моих товарищей наверняка попытаются найти и вытащить отсюда, - немного подумав, ответил Арсений.

    На самом деле молодой человек не был уверен в этом, хотя такой шанс имелся, но посчитал, что упоминание о том, что у него тоже есть друзья, которые могут вмешаться, как-то подействует на всю эту местную шайку.

- Попытаются вытащить, - задумчиво повторил Андре, было видно, что он несколько озабочен, но похоже, нисколько не испуган.

- Мне не совсем понятно, что вы всем этим добиваетесь? – спросил Арсений, воспользовавшись тем, что Андре несколько отвлекся от цели своего прихода сюда. – И что добиваетесь лично Вы?

- Это сложно объяснить, - после небольшой паузы покачал головой Андре, - но ты же видишь, здешний мир начинает постепенно распадаться, изменения следуют одно за другим. За последнее время, еще до вашего появления здесь, их частота появления выросла вдвое.

- Так вы хотите покинуть этот мир, - понимающе посмотрел на него Арсений, - но ведь я все равно не управляю этим процессом, зачем же столь странный спектакль?

- Мой отец называл это эффектом «копии, которая никогда не сможет достичь уровня оригинала», - немного невпопад ответил Андре, начиная оглядываться по сторонам, - что-то здесь вокруг не так.

- Что ты имеешь в виду под копией? – Арсений с удивлением воззрился на сына французского астронома.

- Да чертовых клонов этих, среди которых мне пришлось столько жить здесь!  - каким-то обреченным и в тоже время яростным тоном ответил Андре и вдруг прыгнул куда-то в сторону.

    В то же мгновенье раздалось два негромких хлопка и двое из трёх апашей, охранявших авангардную группу, рухнули на землю. Затем послышался сдавленный стон и, резко обернувшись, Арсений увидел, что двое стоявших возле Индуса жандармов, упали за мостовую, пронзенные короткими дротиками. Но остальные жандармы немедленно перегруппировались, причем так, что образовали вокруг Индуса кольцо, и тут же ответили выстрелами из своих старинных пистолетов.
    Сначала Арсений не понял – в кого и куда они стреляют, но затем разглядел каких-то людей в переулках. Правда, стрельба продолжалась совсем недолго, а затем Индус поднял руку и громко крикнул:

- Расмус! Выходи! Что тебе нужно?!

В одном из переулков стало заметно некое шевеление, после чего оттуда вышли три человека. Один из них, седовласый, представительный старик, видимо и был Расмусом.
Он вышел вперед и сказал твердым голосом:

- Мы имеем такое же право на получение прохода, как и вы, дайте и нам возможность участвовать в переходе!

- Вы так и не смогли заполучить ни одного призрака на свою сторону, - решительно ответил Индус, - с какой стати нам нужно с вами делиться?!

    Арсений заметил, что к разговору этому внимательно прислушиваются все присутствующие, включая и Андре, который теперь стоял довольно далеко от него. Зато в ближайшем переулке, где до этого не было никого видно, теперь появилась какая-то тень. И вскоре эта тень сформировалась в… Тарона. Тот сделал знак рукой, чтобы Арсений ждал и ничем не привлекал внимание.
А разговор предводителей двух разных партий, как теперь сообразил Арсений, продолжался.

- Вы сами заполучили только одного призрака, - уверенным тоном ответил Расмус, - у нас же, в скором времени будут сразу двое.

- Вы их сначала найдите, - с иронией проговорил Индус.

- А что их искать, они в Каменной Пустоши, - насмешливо ответил Расмус.

     Было слышно, как Индус выругался вполголоса, причем Арсений заметил, что неприятные чувства испытал при этих словах и Андре. Что-то в этой неизвестной Каменной Пустоши было неприятное для всей этой компании.
И в этот момент где-то сзади раздался страшный треск, а следом за ним из ближайшего переулка выкатилась большая бочка, с торчащими из её торцов зажженными фитилями. Все присутствующие вновь немедленно ощетинились оружием, раздалось несколько выстрелов с обеих сторон. На Арсения на какое-то время вообще перестали обращать внимание и он, недолго думая, решился.
     Сделав несколько небольших шагов назад, он резко повернулся и бросился в тот переулок, из которого выглядывал Тарон. Еще несколько секунд и они уже мчаться вдвоем с подростком по узкому пространству между домами. Сзади раздается несколько выстрелов.
Они уже заворачивают за угол, когда Тарон внезапно вскрикивает и падает на землю. Арсений немедленно бросается к нему.

- Все-таки они достали меня, - с какой-то уставшей улыбкой произносит подросток, глядя Арсению прямо в глаза, - жаль, мне так хотелось уйти с тобой в твой мир, говорят, только он – настоящий.

Он роняет голову, и Арсений видит, что из-под левой лопатки у мальчишки обильно сочится кровь.

- Ничего, ничего, мы еще уйдем домой, - успокаивающим голосом произносит Арсений, собираясь поднять Тарона на руки, но тот быстро отводит его руки назад.

- Ты не уйдешь со мной, да и мне все равно конец, - он слабо улыбается, глядя на печальное лицо Арсения, - тебе нужно вернуться к нам домой и взять дневники отца Андре, они помогут тебе.

- Неужели все должно было случиться именно так? – тихо спрашивает Арсений, поднимая голову и слыша топот в переулке.
Он чувствует, как тяжелеет тело подростка, которое держит на руках.

- Прости меня Тарон, похоже, в этом мире ты был единственным, кто был искренен со мной, - глухо произносит Арсений и опускает тело мальчика на землю.
    После чего быстрым шагом уходит в ближайший переулок.

2

    В помещении, где стояли Смотритель, носивший на удивление русское имя Сергей, и Федор с профессором, снова потекли огоньки по стенам.

- Система окончательно выходит из строя, - устало покачал головой Смотритель, бросив взгляд на эти огоньки, - еще немного и придется свернуть пространство, чтобы не произошел выброс во внешний мир.

- Простите, но мы не совсем понимаем, о чем Вы сейчас говорите, - осторожно проговорил профессор, - если уж нас пропустили сюда, в отличие от остальных, быть может, мы сможем получить и некие разъяснения о ситуации.

- Охранная система пропустила вас просто потому, что вы – настоящие люди, а для всех клонов вход сюда закрыт, - все тем же грустным и усталым тоном ответил Смотритель.

- И все же, что Вы подразумеваете под клонами? – с некоторым удивлением посмотрел на собеседника Федор. – И разве Алексей Мартынов, такой же выходец с Земли, как и мы, является клоном?

- А, это тот парень, что много лет ходил вокруг да около, но так и не осмелился ни войти в пещеру главного прорицателя, ни подойти ближе к установке синхронизации? – на лице Сергея-Смотрителя появилась грустная улыбка. – Вероятно, в его ДНК, за долгое время пребывания в искусственном мире начали происходить изменения, не позволившие системе распознать в нем настоящего человека.

- Но что же Вы имели в виду, говоря, что здесь одни клоны? И где вообще это – «здесь»? – Федор быстро переглянулся с профессором. – И почему этот мир Вы называете искусственным?

- Ну, в общем смысле, мы находимся на Земле, - чуть помедлив, ответил Смотритель, - только на Земле, так сказать, виртуальной. А точнее, в искусственно созданной реальности. От прежней Земли здесь остался только этот город-призрак, да еще то, что здесь называют великими равнинами. Хотя на самом деле, не такие уж они и большие, и на расстоянии в тысячу километров отсюда переходят в полную пустошь, в самом прямом смысле этого слова. Там нет буквально ничего.

- Что же это за место такое на Земле? – Федор был немало удивлен словами Смотрителя. – Место, о котором никто не знает.

- А это уже совсем не ваша Земля, - печально покачав головой, ответил последний, - это то, во что она превратилась после целой серии безответственных экспериментов.

- И когда же произошли эти эксперименты или вернее – произойдут? – Никольский, похоже, начал потихоньку понимать, что происходит.

- В одном из вероятностных для вас вариантов будущего, - тяжело вздохнув, ответил Смотритель, - через время, равное не менее чем две тысячи лет от того периода, где живете вы.

- А что Вы хотели сказать, когда говорили о виртуальной Земле? – бросив озадаченный взгляд на профессора, спросил Федор.

- То, что и подразумевалось в ваше время, эта искусственно созданная реальность, - Смотритель склонил голову, всматриваясь в свечение огоньков на стенах, - хотя здесь, наверное, для вашего понимания придется рассказать о произошедшем более подробно, хотя времени у нас и немного.

- Почему немного? – с удивлением спросил Федор, снова переглянувшись с Никольским.

- Система может выйти из-под контроля, и тогда у вас уже не останется шансов вернуться назад, хотя пока такие шансы еще есть, - чуть помедлив, проговорил Смотритель.

- Быть может не стоит тогда тратить время на длинные рассказы? – Осторожно поинтересовался профессор.

- Без этого рассказа у вас не будет понимания происходящего, - покачал головой Смотритель, а затем отвернулся в сторону.

Пару минут он стоял, размышляя о чем-то, а потом снова повернулся к своим гостям и начал рассказ:

- Еще довольно давно, почти что в вашем времени, появились установки, позволяющие человеку почти полностью погружаться в некий искусственно созданный мир. Правда, все эти установки ограничивались лишь визуально-тактильными ощущениями. Но со временем подобные установки становились все более и более совершенными. Однако как ни печально, но в то же время портилась и экология планеты Земля. Все попытки найти какое-то более-менее приемлемое жилище в ближайшем космосе, потерпели неудачу. Но затем, после довольно длительного периода исследований и немалого числа экспериментов, были открыты весьма интересные аспекты существования Вселенной. Оказалось, что в каждый конкретный момент времени мы можем существовать одновременно в нескольких параллельных реальностях, только сознание наше полностью контролирует и воспринимает лишь одну из этих реальностей.

     Смотритель на несколько секунд замолчал, переводя дыхание, а затем продолжил рассказ:

- Причем оказалось, что в вещественном, материальном плане, все эти параллельные реальности мало отличаются друг от друга. Разве что время в некоторых из них течет по-иному. И переход сознания человека из одной реальности в другую, в физическом плане ничего не меняет для его восприятия. Однако вскоре выяснилось, что сознание человека не может существовать в двух реальностях одновременно и, попадая в другую реальность, очень скоро полностью забывает обо всем, что существовало в предыдущей. Уровень развития техники уже позволял в то время пробовать переносить сознание из реальности и в реальность. И тут кому-то пришла в голову чудовищная, по сути своей, но очень привлекательная мысль. Для чего использовать уже существующие реальности, имеющие как свои достоинства, так и немало недостатков, если можно создать реальность новую, искусственную. И тогда был запущен грандиозный проект, этакий «Ковчег новой реальности», который ради безопасности все же решили не размещать на поверхности Земли. На нашей родной планете решили оставить только основной управляющий контур. А все необходимые механизмы вынесли частично на Луну, а частично в открытый космос, привязав к определенной высокой орбите.

- Вот оно что, - задумчиво проговорил Федор, когда рассказчик снова умолк, - мы находимся в этакой виртуальной реальности.

- И да, и нет, - тяжело вздохнув, ответил Смотритель, - в силу ряда причин получилось так, что часть этой реальности, в какой-то момент стала основной реальностью, существующей на Земле.

- Честно говоря, все это никак не укладывается в моей голове, - с силой потерев лицо руками, проговорил Федор, - получается, что мир, наблюдаемый вокруг нас, является всего лишь искусственно созданной реальностью?

- Да, это примерно так, - кивнув головой, ответил Смотритель, - кроме, конечно, остатков того города, через который вы прошли к контуру управления.

- Но, почему все люди здесь клоны? – с удивлением посмотрел на рассказчика Никольский. – Ведь здесь же были даже дети, хотя, как говорил Мартынов, по большей части – только в более раннем периоде.

- Тут дело вот в чем, - чуть помедлив, ответил Смотритель, - когда начали создавать подобную реальность, совсем не рассчитывали на то, что люди здесь будут жить постоянно, ведь это было скорее этаким приспособлением для расслабления, получения удовольствия, а клонирование, к этому времени было уже хорошо известно, - рассказчик с виноватым видом развел руками, - вот и населили этот мир искусственно созданными людьми. А что бы местное сообщество время от времени менялось, создали нечто вроде банка клонов, позволяющего при необходимости обновлять набор этих псевдов, как их называли в мое время.

- Но, откуда же все эти воспоминания этих… хм, псевдолюдей о том, что они жили в каком-то другом мире? – профессор был явно немало озадачен.

- Ну, это как раз не проблема, - грустно усмехнувшись, покачал головой Смотритель, - в то время, когда создавался «Ковчег», формирование полных воспоминаний для человеческого мозга, стало делом обыденным. И все эти воспоминания – просто смоделированы искусственным интеллектом.

- Но, возвращаясь к вопросу о детях – они здесь существовали? – профессор внимательно посмотрел на Смотрителя.

- Только в том случае, если контакт был между нормальным человеком и так называемым – адаптированным клоном, - опустив на мгновенье голову, ответил Смотритель, - это те клоны, которых собирали, так сказать, полностью, а в не усеченном виде.

- То есть были и те, кто просто не имел такой возможности? – Федору все меньше и меньше нравился тот мир, который возможно существует где-то в их будущем.

- Дети, это лишние проблемы – так считали в те времена, когда создавался «Ковчег», - с печальным видом ответил Смотритель, затем покачал головой и продолжил, - зачем прибегать к естественному способу размножения, когда можно при необходимости создать себе ребенка, что называется, на заказ.

- Значит, дети здесь были только у людей и этих, полноценных клонов, - слегка скривив лицо, констатировал Федор, - а их, похоже, было мало.

- Именно так, но печальнее всего то, что именно полноценные клоны и создали здесь, при отсутствии контроля со стороны людей, то сообщество, что вы видите сейчас, - в глазах Смотрителя на мгновенье появилась какая-то опустошенность.

- Простите, но почему же люди перестали контролировать свое детище? – голос Никольского дрожал, было видно, что профессор с трудом сдерживает волнение. – Почему же вы бросили его на произвол судьбы?

- Просто некому стало контролировать, - ответил Смотритель таким тоном, что от него мороз по коже побежал.

- Постойте, так вы сказали, что мы находимся на Земле, - вдруг вспомнил Федор, - а за пределами небольшого пространства вокруг этого виртуального Города фактически пустое место.

- Именно так, хотя это всего лишь та же, виртуальная копия Земли, - ответил Смотритель, взглянув искоса на своих собеседников.

- Ничего не понимаю, - признался профессор, выглядевший весьма озадаченным, - мы сразу и на Земле, и в какой-то виртуальной копии её?

- Именно так, - снова подтвердил Смотритель, - в какой-то момент, когда Система начала выходить из-под контроля, границы между мирами начали стираться, и это привело к фатальным последствиям.

- Но почему же все вышло из-под контроля? – Никольский с немалым удивлением посмотрел на Смотрителя. – Такая высокоразвитая цивилизация?!

- Увы, но очень высокое развитие техники, далеко не всегда априори и высокое развитие культуры и морали, - на лице Смотрителя на несколько секунд появилась неприязненная гримаса, словно он вспомнил о чем-то очень нехорошем.

- И что же? – профессор продолжал растерянно смотреть на собеседника.

- Мне кажется, я догадался, что произошло, - после секундного размышления, с грустью проговорил Федор, - люди из того времени просто намеренно привели ситуацию к такому финалу, потому что пресытились своей жизнь и в погоне за яркими ощущениями решили, образно говоря – взорвать свой мир.

    Профессор ошеломленно посмотрел на Смотрителя, но тот только кивнул головой, подтверждая, что все случилось именно так.
Некоторое время после этого все трое молчали.
    Профессор и Федор осмысливали все, о чем рассказал собеседник. Смотритель, вероятно потому, что ему больше нечего было сказать, а может он просто устал.

- Но куда же тогда делись все реальные люди, те, кто еще жил на Земле в Ваше время? – наконец решился нарушить молчания Федор.

- Ну, во-первых, их и так оставалось уже совсем немного, ибо, как я сказал, деторождение почти что прекратилось, - немного помедлив, ответил Смотритель, - во-вторых, некоторое число людей какое-то время проживали на лунных базах, а также в поселениях на Марсе и в поясе астероидов. Ну, и какое-то число этих людей приняли для себя решение жить в этой, искусственно созданной, реальности.

- И именно благодаря этим людям здесь и появлялись какое-то время дети, - догадался Федор.

- Да, именно так, - наклонив голову, согласился Смотритель, - но это случалось все реже и реже, и все чаще и чаще задействовали банки клонов из так называемых, скрытых реальностей. Но и они, со временем опустели. Поэтому численность населения здесь уже давно перестала не то, чтобы расти, но постоянно уменьшается, ведь клоны тоже смертны. Да и периодические сбои в Системе, называемые местными жителями изменениями, тоже порой уносят жизни немалого числа обитателей этого мира.

- Хм, а что же тогда те пресловутые точки перехода, через которые можно перемещаться по этому миру? – вспомнив о некоторых нюансах этого мира, спросил Федор.

- Изначально это было нечто технологической транспортной системы, позволяющей обслуживающему персоналу мгновенно добираться до нужных мест, - немного оживившись, объяснил Смотритель, - просто со временем и эта часть Системы начала выходить из строя, поэтому нередкостью стали спонтанные перебросы, финиш которых тоже выбирается случайным образом.

- Невероятно, какая колоссальная, сложная система, и была создана фактически лишь для развлечения, - почему-то шепотом произнес профессор.

- Увы, но это так, - грустно улыбнувшись, кивнул головой Смотритель, - когда цивилизация приходит к пресыщению, порой все силы начинают направляться на достижение каких-то невероятных ощущений, в то время как эти возможности можно было бы направить в более продуктивное русло. Ведь даже в тот момент, когда проект «Ковчег» уже был запущен, появились предложения использовать технологии быстрого перемещения для достижения ближайших звездных систем, мы ведь до них, так и не долетели. За исключением нескольких автоматических зондов. Но увы, эти предложения были отклонены.

- А местные жители знают о том, что их мир может скоро разрушиться? – после небольшой паузы спросил Федор, внимательно посмотрев на последнего инженера столь масштабного проекта.

- Насколько я знаю, часть из них, те, кого здесь именуют грандами, догадываются об этом, - немного поколебавшись, ответил Смотритель, - да это и невозможно не заметить. Количество спонтанных изменений нарастает, с водой уже не одно десятилетие - большая проблема. К тому же все чаще начинают проявляться, так называемые, резервные копии искусственной реальности.

- Чем дальше в лес, тем больше дров, - пробормотал Федор, переглянувшись с профессором, - а это как проявляется?

- Время от времени здесь, возможно вы уже видели это, в небе начинают появляться визуальные образы различных планет, в том числе и как бы Земля, - терпеливо пояснил Смотритель, - по сути, это и есть резервные копии, созданные на всякий случай, но никогда не развертываемые.

- Но, если местные жители знают о том, что их мир может пойти прахом, что же они могут предпринять, чтобы избежать этого? – с некоторой надеждой посмотрел профессор на Смотрителя.

- Избежать этого они не смогут, - Смотритель покачал головой, и на лице его появилось какое-то странное выражение, - даже полный штат инженеров, отвечающих за проект, вряд ли смогли бы это сейчас сделать. Эти люди просто пытаются найти выход отсюда. И как я понимаю, для этих целей пытаются использовать вашего приятеля, а также попытки ваших друзей, оставшихся на Земле, пробиться сюда.

- Так значит, кто-то делает попытки помочь нам? – вскинул голову профессор.

- Я думаю, что это Дмитрий, и быть может, доктор Веремеев, - немного подумав, проговорил Федор, потом помолчал немного и добавил, - а возможно, к ним присоединился кто-то из Ваших учеников, профессор.

- Да, у меня было несколько аспирантов, которые вполне могли бы принять участие в таком мероприятии, - сразу же оживился профессор, - например – Михаил Козорезов.

- Как Вы сказали? Михаил Козорезов? – на лице Смотрителя, резко повернувшегося к профессору, появилось выражение безграничного удивления.

- Да, а что такое? – в свою очередь удивился Никольский.

- У Вас же начало двадцать первого века, если не ошибаюсь, - задумчиво пробормотал Смотритель, погружаясь на мгновенье в раздумья, а потом снова поднимая голову, - насколько я могу судить, через несколько столетий именно труды этого Михаила Козорезова станут отправной точкой для перемещения между разными реальностями.

- Надо же, он, конечно, очень способный парень, но что бы придумать такое, - разведя руками, с удивлением проговорил Никольский.

- Мы отвлекаемся от темы, профессор, - заметил Федор, а затем повернулся к Смотрителю, - скажите, так мы можем вернуться назад, на Землю своего времени?

- Да, можете, хотя времени для этого осталось совсем немного, - немного поразмыслив, ответил Смотритель, - точка проникновения пока еще находится под контролем, хотя и смещена относительно прежнего места в это мире.

- То есть нам не нужно срочно перемещаться в то место, через которое мы попали в этот мир? – с интересом переспросил Федор.

- Конечно нет, - отрицательно покачал головой Смотритель, - эта точка сейчас находится в одном из пригородов, недалеко от того места, где Вы встретили вашего знакомого – Алексея Мартынова. Попасть туда будет совсем не трудно, но вам нужно успеть – забрать отсюда и своего третьего друга.

- А Вы что же, не собираетесь покидать этот мир? – Никольский с каким-то недоверием взглянул на последнего представителя былой цивилизации.

- Я же все-таки отвечаю в какой-то мере за этот проект, - устало проговорил Смотритель, и взгляд его как-то потух, - я останусь здесь, и после вашего перехода назад, сверну пространство вокруг всей искусственной реальности, чтобы не произошло спонтанного выброса энергии.

- А что тогда произойдет с жителями этого мира? – спросил Федор, пристально посмотрев на собеседника.

- Да, в общем-то, ничего, просто для них исчезнут многие внешние эффекты, - после недолгого размышления ответил Смотритель, - исчезнут все точки перехода, прекратятся все изменения, они перестанут наблюдать огромные планеты в небе.

- Но, как я понимаю, это далеко не все? – Федор почему-то подумал, что собеседник пытается несколько смягчить последствия отключения установки.

- Вы правы, за все нужно платить, ведь спасать придется и ваш мир тоже, ибо выброс энергии неминуемо затронет и его, - чуть помедлив, ответил Смотритель, - а потому, отсечение искусственной реальности ускорит все процессы деградации в ней самой.

- То есть, по сути, они продолжат медленно умирать? – явно не желая верить в то, что сейчас услышал, взволнованно проговорил профессор.

- Иного выхода я не вижу, по крайней мере, это даст возможность выиграть время, и здесь, и в вашем мире, - с горькой улыбкой на лице развел руками Смотритель.

- Но в этом случае, барьер между нашими мирами будет навсегда закрыт? – Федор и сам не мог бы сказать, почему он задал этот вопрос, но ему очень хотелось знать ответ на него.

- Быть может, в следующий цикл какая-то часть «Ковчега» еще будет доступна с Земли вашего времени, но не уверен в этом, - чуть пожал плечами Смотритель, - ну а теперь, простите, время начинает поджимать, вам нужно готовиться к возвращению.

Профессор с Федором переглянулись между собой, после чего молодой человек вздохнул и решительно произнес:

- Ладно, что нам нужно делать?

3

    Первое время после того, как оставил тело Тарона лежать на мостовой, Арсений просто беспорядочно метался по переулкам, скорее даже не для того, чтобы замести следы, а просто потому, что потерял на некоторое время способность мыслить логически и сознавать обстановку. В голове его роилась целая стая мыслей, каждая из которых не давала покоя молодому человеку.
Что имел в виду Андре, когда послал к черту всех «местных клонов», и почему сказал, что Тарон такой же, как и он сам? Что это за странное противостояние между двумя весьма немалыми группами людей в этом мире? Что столь неприятного для многих из самых влиятельных людей этого мира, было в той странной Каменной Пустоши, о которой Арсений слышал всего второй раз? Все эти мысли не давали покоя Арсению, создавая бесчисленное количество вопросов, на которые не было ответов.
     К тому же, он по-прежнему в немалой степени переживал из-за того, что его фактически использовали все, кому он уже начинал доверять в мире лунного света. За исключением все того же Тарона, который даже умирая все еще пытался как-то помочь своему другу из другого мира. Впрочем, и он добавил загадок в и без того немалый набор тайн, когда сказал, что лишь мир, в котором живет Арсений – настоящий. Кроме этого, молодой человек не совсем понимал, что же он еще может узнать из дневников отца Андре, астронома, попавшего сюда более ста лет назад. Но затем, где-то в самой глубине своих мыслей Арсений начал сознавать, что мог что-то и упустить в этих дневниках, ведь некоторые страницы его, особенно там, где они касались чисто личной жизни, просто пролистывал, почти не читая. Вдруг, астроном и на этих страницах записал какие-то наблюдения, о них тоже стоило бы узнать.
А для этого, кровь из носа, но нужно было вернуться туда, где Арсений провел почти месяц своей жизни, то есть в дом Андре.

   Немного походив, петляя по переулкам, Арсений, наконец, выбрался на более-менее знакомую улицу, которая должна была привести его к нужному месту. Правда, в этот же момент ему в голову пришла другая мысль – а где находилась сейчас Латея? И стоит ли встречаться с ней и вообще доверять этой девушке?
     Странные слова седобородого о том, что она является знатной дамой, все не давали покоя Арсению. Ведь она выдавала себя за родственницу Андре, да и сам сын астронома называл её двоюродной сестрой, имея в виду, что она была дочерью сестры его матери. Но почему тогда он не назвал её в числе тех, кто не являлся клоном, неужели девушка тоже не была настоящей?
Арсений даже остановился и помотал головой, настолько непонятными и неприятными были те вопросы, все активнее всплывавшими в его сознании.
Но потом он все же взял себя в руки и двинулся дальше.
      Через какое-то время молодой человек окончательно пришел в себя и тут обратил внимание на очень небольшое число людей на улицах. Правда, в том квартале, где Индус и Андре хотели открыть барьер, ведущий в мир Арсения, народу было еще меньше, но там это было понятно – улицы, вероятно, были оцеплены. А вот здесь, чуть ли не в двух километрах от этого места, наблюдалось почти такое же безлюдье. И это немало настораживало.
Но заниматься размышлениями на эту тему Арсению пока было некогда. Тем более что при такой малочисленности прохожих он сам становился хорошо заметным, а встречаться с жандармами и с апашами ему сейчас было совсем не с руки. Поэтому идти приходилось быстро, но с максимальной осторожностью, постоянно оглядываясь.

    Наконец он достиг тех кварталов, в которых проживали те люди, к клану которых относил себя и Андре. «Точнее сказать, только для вида относил», - подумал Арсений и покачал головой. Теперь идти приходилось еще осторожнее, была вероятность, что возле дома Андре может быть засада. Тем более что здесь людей стало еще меньше, некоторые переулки Арсений прошел, вообще не встретив ни одного человека. Кроме этого, он заметил, что и этот район Города повергся немалым изменениям. В ряде хорошо знакомых ему улиц исчезли некоторые дома, зато появились непонятные строения без окон и дверей, построенные из какого-то серого монолита, похожего на бетон. Тут Арсения обожгла мысль – а что если и дом Андре попал в зону изменения и тогда все попытки найти дневники его отца будут тщетными. Он даже невольно ускорил шаг, чтобы быстрее дойти до цели.
Но на его счастье, в том квартале, где располагался дом сына астронома, ничего не изменилось. По крайней мере – пока.

    Осторожно пройдя через тот двор, в котором находился механизм раздачи воды, Арсений подошел к двери, ведущей в дом Андре. Но тут его снова что-то насторожило в окружающей обстановке. Остановившись, он прислушался и осмотрелся. Сначала он понял, что именно его насторожило только в визуальном плане – во дворе, в котором не было еще ни одной минуты, чтобы отсутствовали люди, было так же пусто, как и на многих улицах. А ведь воду можно было получить, по крайней мере, для жителей близлежащих кварталов, только здесь. Арсений медленно подошел к уходящему в стену желобу, из которого обычно текла вода после получения платы за неё. Желоб был совершенно сухой, ни единой капли воды не было видно и под ним.
    «Странно», - пробормотал Арсений, машинально залез в карман и достал оттуда довольно тяжелую монету, подаренную когда-то Тароном. Тут же снова всколыхнулись воспоминания об умершем недавно подростке. Арсений стиснул зубы и бросил монету в нужное отверстие в стене. Монета глухо брякнула, но ни единой капли воды не выкатилось из желоба. Можно было, конечно, представить, что устройство, созданное еще отцом Андре, вышло из строя. Но молодой человек понял, что все гораздо хуже – в резервуаре, питаемом каким-то подземным источником, просто не было больше воды.
Он быстро повернулся и почти бегом бросился к двери, ведущей на второй этаж, где располагалось жилище Андре.

     Спешно поднявшись по лестнице, Арсений еще раз оглянулся на двор, но тот был все также пуст. Тогда он решительно открыл дверь жилища Андре, какое-то время бывшее и его жилищем. Остановившись на пороге, он некоторое время смотрел по сторонам, пытаясь вспомнить, где же именно Андре хранил дневники своего отца. Точного места Арсений ведь просто не знал, Андре сам дважды давал ему эти записи для чтения. Как сознавал теперь молодой человек, это было сделано, в том числе и для того, чтобы узнать его реакцию и, вероятно, спровоцировать на какие-то действия по пересечению барьера.

     Теперь Арсений понял, что определенная группа людей здесь, а может и не одна, постоянно отслеживала все появления гостей из внешнего мира. Просто потому, что это давало им самим шанс – покинуть этот мир.
Арсений прошел в ту комнату, где он впервые встретился с Андре и внимательно осмотрел её. В глаза ему бросилось, что обычно довольно небрежный в быту Андре, очень тщательно заправлял свою кровать. Причем, даже сейчас, в ситуации, когда он находился в немалом цейтноте. Арсений подошел к кровати и приподнял матрас – ничего, пусто. Немного подумав, он чуть отодвинул кровать от стены и заглянул за неё – тоже пусто. Можно было, конечно, обшарить всю комнату, но интуиция говорила Арсению, что он на верном пути. Еще немного поразмыслив, молодой человек снова откинул матрас, на этот раз с задней стороны кровати, а потом попробовал оттянуть небольшую заднюю стенку в сторону. И тут его ожидала удача – стенка вдруг подалась, отойдя от станины на несколько сантиметров. Арсений просунул туда пальцы и, пошарив внутри, наткнулся на какой-то сверток. Вытащив его наружу, он понял, что достиг цели, это были те самые дневники.

     Немного помешкав, Арсений открыл эти дневники и начал просматривать их. Вскоре он понял, что, пропуская в прошлый раз чисто личные, как считал моменты, упустил очень многое из того, что астроном не описывал в своих научных наблюдениях.
К примеру, Арсений с удивлением узнал, что никакой взаимной любви земного ученого и местной девушки не было и в помине. Подругу для пришельца из другого мира ему подбирали местные властители. Причем подбор этот был достаточно странным по своим критериям, ибо выбирали девушек, хотя и знатного происхождения, но далеко не по внешним данным, и отнюдь не по степени родства с кем-либо. За этим крылось нечто совсем иное.
     Ко всему прочему оказалось, что таковых девушек было несколько, причем первые две из них были рядом с астрономом всего чуть более полугода. После чего их совершенно спокойно удалили, чем вызвали удивление и возмущение самого ученого. Но насколько можно было понять, его мнение здесь играло очень малое значение. После первых двух попыток, которые были признаны местной властью неудачными, появилась третья девушка, которая родила этому астроному сына. И вот тут Арсения ждал немалый сюрприз, ибо оказывается, у Андре имелся брат, поскольку этим сыном был некий Урмас.
     Однако вышло так, что, прожив вместе еще несколько лет, детей эта пара более не имела. А это, как уже начал понимать Арсений, имело для местной власти первостепенное значение. И подтверждение этому нашлось буквально на следующей странице. Четвертой девушкой, с которой свели (пожалуй, именно так, а вовсе – не познакомили) французского ученого, была мать Андре. К несчастью, и она не смогла подарить астроному более чем одного ребенка, и ее тоже удалили, причем совершенно непонятно – куда именно. Затем были еще две девушки, личная жизнь с которыми, у ученого также не привела к рождению ребенка.

    Арсений теперь однозначно понимал, что местным властям, для каких-то целей были очень нужны дети от землянина. И для этого они специально подбирали местных девушек, вероятно, по неким, известным только им критериям, наиболее подходящим для этого. Но лишь две из них смогли родить только по одному ребенку – Андре и этого неизвестного Урмаса.
Читая дневники далее, Арсений более не нашел никаких упоминаний о чем-то подобном, да, вероятно, и возраст ученого уже не предполагал какой-то активной личной жизни. Зато Арсений наткнулся на другую интересную запись, которую почему-то пропустил в прошлый раз. Пересмотрев еще раз эти странички, он понял, что Андре просто не давал ему читать их, временно удалив из дневников.
     Странички эти содержали что-то вроде наблюдений астронома, полученных им во время путешествия к той самой обсерватории (астроном называл эти строения точно так же), в свое время немало удивившей Арсения. Оказывается, этот астроном во время посещения того места случайно попал в некую точку перехода, которая привела его в странное место, полностью состоявшее из каменистых дюн необычной формы. Исследуя эти дюны, ученый пришел к выводу, что они, вероятнее всего, искусственного происхождения. К сожалению, тщательно изучить это место ему не удалось, и помешали этому, как ни странно, местные жители, сумевшие-такие отыскать ученого и всяческими уговорами, а частично даже угрозами, заставили поникнуть это место.

- Так, так, - пробормотал Арсений, поднимая глаза от дневника, - а не это ли место вы называете Каменной Пустошью, и не про него ли говорил мне Смотритель?

     Он снова вернулся к чтению документа и пролистнул еще несколько страниц. Повествование здесь подходило к концу, ученый видимо был уже в изрядно преклонном возрасте и немало устал. Он упоминал о своем сыне Андре, которому уделял немало времени и внимания. Несколько раз писал о том, что почти не видит своего первого сына – Урмаса.
А вот на предпоследней странице дневника немало сетовал, что Андре, вероятно, так и не подарит ему внуков. Но вот последний абзац очень удивил Арсения.
Там было написано буквально следующее:

- «Они сообщили мне, что старания Урмаса все-таки увенчались успехом, и теперь они рады сообщить, что я стал дедом. Меня мучают противоречивые чувства, ведь, с одной стороны, я должен был бы радоваться этому ребенку, тем более что родилась девочка, а я всегда мечтал о внучке. Но каждый раз, когда я думаю об этом, вспоминаю иезуитскую цель, которую преследует рождение этого ребенка. Тем более что как я уже понял, для продления рода ей будет нужно обязательно соединиться с полноценным человеком. А таковым может быть только землянин, волею судеб попавший сюда».

    В голове Арсения словно вспыхнула лампочка. Он вдруг понял, о чем кричал Андре, когда негодовал, как ему надоело жить с клонами. Это было совсем не в переносном смысле – почти все местные жители, вероятно и были клонами. Каким образом это могло произойти, было непонятно, вероятно это был чей-то грандиозный, но совершенно безответственный с моральной точки зрения эксперимент.
     И становилось понятно – для чего ученому сватали такое количество столь тщательно отбираемых девушек. Местной власти, по какой-то причине был нужен ребенок от человека, или быть может, просто ребенок, ибо детей здесь вообще было очень мало. Наверное, деторождение у клонов почти отсутствовало. И девушек отбирали именно по тому критерию, что они были способны зачать ребенка. Что самое печальное, даже в таком случае это получилось далеко не у всех. И девушек, оказавшихся не способными к зачатию и деторождению, совершенно спокойно удаляли, хотя быть может и не подвергали каким-то экзекуциям.
    Отсюда понятно, что Андре должен был относиться ко всем местным жителям, как к людям второго сорта. Правда, оставалось непонятным – чьим же сыном тогда был Тарон, ведь в дневнике ученого упоминалось о родившейся девочке.
«Девочке?!» - пронеслось в голове у Арсения, а затем перед глазами как будто сверкнула вспышка.
     И в его голове словно сложилась головоломка. Латея не была двоюродной сестрой Андре, она была дочерью того самого Урмаса, который был первым сыном ученого. Вот почему седобородый возле Пещер говорил, что она – из очень знатного рода. По-иному и быть не могло, ведь астроному приводили девушек исключительно из высшего сословия.
     Но в таком случае, откуда странный седобородый житель Пещер мог это знать, ведь вряд ли это было достоянием гласности. А знал этот седобородый очень много, особенно направляя Арсения к Смотрителю. И снова в голове Арсения, словно щелкнул некий незримый выключатель. Он вдруг понял, что этот седобородый, проявивший столь немалое внимание человеку с Земли, и был, на самом деле… Смотрителем. Просто принимаемый им возле Пещер образ, был предназначен для легковерных и недалеких местных жителей. Становилось и понятным – почему к нему так настороженно относилась местная власть – он знал про них все.

- Просто потому, что Смотритель тоже был настоящим человеком, - медленно проговорил вслух Арсений.

- И в этом ты совершенно прав, - раздался от двери мелодичный женский голос.

Арсений резко повернул голову, выронив дневник отца Андре. В дверном проеме стояла Латея.

***

     Свечение, мерцающее над крышей «стадиона», продолжало переливаться бесконечным и очень сложным калейдоскопом. Теперь в нем начали появляться какие-то короткие, но очень яркие вспышки. Вдобавок ко всему, тот ветер, что ранее дул со стороны стадиона, теперь сменил направление и струился вдоль периметра циклопического сооружения. Мартынов, глядя на все эти изменения обстановки, скептически покачал головой, все происходящее свидетельствовало об ускорении негативных процессов, которые он наблюдал уже некоторое время.

- Похоже, грядет какое-то изменение, - поглядывая на начавшееся светопреставление, проговорил подошедший ближе Бренн, - а наших товарищей до сих пор нет, не произошло ли там, внутри, чего-нибудь?

- Очень надеюсь, что нет, - покачал головой Мартынов, - надеюсь, что они нашли ответы на все те вопросы, которые так хотели найти, и которые я, быть может, из-за малодушия, так и не смог задать.

- Скажи, ты ведь был рад встретить здесь своих соплеменников? – Бренн внимательно посмотрел на своего товарища.

- Ты думаешь, что все это время я чувствовал себя здесь некомфортно? – повернувшись к Бренну, спросил Мартынов. – Ну, что ты, мне всегда было хорошо у вас, я нашел здесь настоящих друзей, я встретил здесь свою любовь, к сожалению, слишком быстро покинувшую меня.

- И все же, ты бросился помогать своим соплеменникам сразу, как встретил их, - констатировал Бренн, внимательно глядя на товарища.

- Мне кажется, что ты в чем-то ревнуешь меня, - печально улыбнулся Мартынов, - ты же знаешь, я любил твою сестру по-настоящему и очень жалею, что у нас так и не было детей, вернее… - тут он замолчал, оборвав фразу на полуслове.

- У нас ведь почти ни у кого нет детей, - слегка пожал плечами Бренн, - и я тебя хорошо понимаю, я вижу в этом молодом парне, Федоре, такого же человека как ты, только много лет назад. Ты ведь еще и поэтому помогаешь им?

- Может быть ты и прав, - немного подумав, ответил Мартынов, - у него хватило смелости шагнуть туда, к чему я даже побоялся приблизиться, - он тяжело вздохнул и замолчал.

- А что это у нас Август куда-то запропастился? – после некоторой паузы, с удивлением произнес проводник, обернувшись назад.

- Да, это мне показалось, что в конце улицы какое-то шевеление было, -тряхнув головой, признался Бренн. – И я решил не тревожить тебя, а он вызвался посмотреть – что там.

- И давно это он вызвался? – спросил Мартынов, напряженно оглядываясь вокруг.

- Да уж, считай не менее четверти часа, - теперь уже более озабоченным тоном произнес Бренн.

- Не нравится мне все это, - медленно проговорил Мартынов, делая несколько шагов по направлению к той улице, откуда они пришли.

В этот момент откуда-то сбоку послышался странный звук, словно шуршали листья. Мартынов резко повернулся в ту сторону, и почти одновременно с этим раздалось два выстрела. Мартынов почувствовал резкую боль в правой руке и увидел, что Бренн упал на землю.
Он бросился было к нему, но чей-то знакомый голос остановил его:

- Не имеет смысла этого делать, тебе лучше подумать о себе и о том, что сказать двум землянам, когда они выйдут из-за барьера.

     Мартынов медленно повернул голову, придерживая раненную руку. Чуть в стороне, рядом с небольшой кучей каких-то сухих веток стояло несколько человек. Двоих из них он знал довольно неплохо – Гаспар, предводитель городских апашей, Оскар, тот самый соглядатай, приспешник Расмуса, и еще трое. Но самое обидное было другое – среди них стоял и Август, тот самый Август, с которым он уже не раз ходил в экспедиции, подобные сегодняшней.

- Не стоит геройствовать, тем более в одиночку, - снисходительным тоном произнес Гаспар, - веди себя тихо, чтобы не спугнуть тех двоих, что ушли сейчас за барьер.

- Вот мразь, - процедил сквозь зубы Мартынов, кидая взгляд на лежащего на земле Бренна, который, как ему показалось, еще слегка шевелился.

- Не трать силы, они тебе еще понадобятся, - криво усмехнувшись, проговорил Гаспар, - ты ведь очень хочешь попасть назад, к себе домой? Так почему бы тебе не показать этот путь и нам?!

4

      Путь назад, из помещения контура контроля, как называл его Смотритель, оказался намного более трудным. К этому времени коридор, буквально перенесший их от внешней стены до внутренних помещений, уже не работал, и идти пришлось пешком. И заняло это намного больше времени, чем можно было представить. Видимо, внутренние размеры сооружения, названного Мартыновым «стадионом», были значительно больше оцениваемых при взгляде снаружи. Федор и профессор успели изрядно устать, прежде чем добрались до внешней стены. Кроме всего прочего, в коридоре оказалось немалое число автоматических или полуавтоматических заслонок, которые, к счастью, открывались и закрывались сами. Хотя, скорее всего их открывал и закрывал сам Смотритель, наотрез отказавшийся покинуть управляющий контур. С одной стороны, он действительно был нужен для контроля работы всей системы. А с другой, можно было понять и само нежелание инженера куда-то уходить. Ведь, по сути, он оставался последним настоящим человеком в этой, действительно искусственной реальности, и причин уходить в реальность, являвшуюся с его точки зрения далеким прошлым, у него тоже не было.

     Смотритель четко обрисовал Федору то место, должна была находиться в данное время точка проникновения. Он также рассказал, как лучше использовать работающие пока точки перехода для более быстрого достижения этого места. Времени для того, чтобы воспользоваться точкой проникновения оставалось совсем немного, поэтому нужно было поторопиться с поисками Арсения. И здесь Смотритель дал еще одну подсказку, каким образом добраться до Города наиболее быстрым способом. Как оказалось, для этого нужно было провести три перемещения, начиная от прыжка к Пещерам, затем к старым обсерваториям, после чего третья точка выводила своего пассажира на одну из окраин Города. А вот внутри Города пользоваться точками перехода Смотритель не рекомендовал, в них уже появлялась реальная опасность уйти неизвестно куда.
Кроме этого, Смотритель посоветовал Федору использовать имеющуюся у того рацию.

- Конечно, держать непосредственную связь между двумя реальностями, да, по сути, и между двумя различными временами, вряд ли удастся, - сказал Смотритель перед самым прощанием, - но вот дать сигнал своим товарищам вполне возможно. Когда окажетесь в любой точке перехода, несколько раз включите и выключите рацию на передачу – если задать упорядоченный набор таких сигналов, то можно составить нечто вроде сообщения.

- Можно использовать азбуку Морзе, - немного подумав, ответил тогда Федор, - и попробовать держать связь таким способом.

Как оказалось, Смотритель не знал, что такое азбука Морзе, вероятно, в его время подобные способы связи уже давно не использовались, но когда ему объяснили принцип, то он одобрил его.

- Единственное, что в этом случае может помешать, так это отсутствие ответа от ваших товарищей, - внимательно глядя на новых знакомых, говорил последний инженер грандиозного проекта, - чтобы радиосигнал прошел из внешнего мира в замкнутую реальность, нужен значительно больший уровень энергии.

- Быть может, нашим товарищам удастся как-то повысить уровень сигнала, - задумался тогда Федор, - ведь они собрали какую-то установку, которая, насколько я понимаю, контактирует с этой реальностью.

- Она контактирует с этой реальностью, лишь входя в спонтанный и кратковременный резонанс с работой некоторых узлов Системы контроля, - покачал головой Смотритель, - и надеяться на это в дальнейшем, я бы на вашем месте не стал.

     Федор заверил, что они постараются сделать все так, как было согласовано с последним инженером, проекта. Грандиозного проекта «Ковчег», призванного некогда создать искусственную реальность для развлечения пресыщенных жизнью людей будущего. Собственно, и прозвище инженера – Смотритель, в немалой мере отвечало тем функциям, которые он выполнял. Правда теперь Федор знал его настоящее имя – Сергей, но по-прежнему звал Смотрителем, впрочем, инженер был не против обоих вариантов.
     К слову сказать, Федор был несколько удивлен, когда узнал, что единственный инженер, еще пытающийся контролировать сверхсложную систему, оказался русским. Но довольно быстро выяснилось, что среди создателей этой системы вообще немало его соотечественников, не говоря уже о том, что и какие-то базовые основы заложил человек, живший с Федором в одно время. И более того, не просто жившим, но и в данный момент, активно способствовавшим их возвращению домой.
    А вот профессор, узнавший о таком неожиданном повороте судьбы, задумался об этических аспектах подобных работ и экспериментов, и однозначно решил для себя, сразу после возвращения, если оно, конечно, состоится, серьезно поговорить на эту тему с Михаилом. Впрочем, до этого возвращения еще было нужно дожить, да и приложить немало усилий.

     Наконец, двое невольных путешественников между реальностями, добрались до внешней стены контура управления. Стена, которой заканчивался коридор, вероятно снова по команде Смотрителя, словно растаяла, открывая выход наружу. И вот Федор и профессор уже стоят на бетонном основании, опоясывающем здание «стадиона», а позади них возвышается глухая стена этого необычного сооружения.

- Ну, что профессор, пора выбираться отсюда? – бросив беглый взгляд по сторонам, Федор повернулся к Никольскому.

- Как думаешь, силовое поле выпустит нас так же спокойно, как и впустило? – спросил в ответ профессор, продолжая размышлять о чем-то.

- Думаю – да, я так понимаю, что барьер был создан, чтобы не пропускать всех обитателей этого мира к контуру управления, - чуть подумав, ответил Федор, - да и спонтанно образующиеся барьеры на окраинах великих равнин, вероятно – следствие работы этого же механизма. Только, увы, механизма сильно разлаженного. Ведь создателям «Ковчега» требовалось, чтобы все обитатели искусственной реальности находились внутри неё, а вот люди могли входить и выходить из неё совершенно свободно.

    В этот момент разведчики приблизились к тому месту, где должен был бы располагаться защитный силовой барьер.  Федор внимательно всмотрелся в лежащую впереди местность, и с удивлением заметил:

- Странно, мы выходим на то же самое место, но я не вижу никого из наших спутников.

- Может они устали ждать нас и куда-то ушли или отдыхают где-то в стороне? – предположил профессор, но тут же сам возразил себе. – Хотя, для этого не нужно было бы никуда уходить.

- Вот именно, - кивнул головой Федор, напряженно вглядываясь вдаль, - что-то не нравится мне это все, но другого выхода у нас нет, точек перехода возле контура управления нет, да и не хотелось бы бросать Мартынова здесь в одиночестве. Все-таки он немало для меня, да и для нас всех, сделал.

    В тот момент, когда они должны были миновать силовую завесу, Федор почувствовал легкое жжение на коже и ощущение, словно преодолел некую невидимую преграду, что говорило о функционировании барьера. И почти сразу после этого оба путешественника ощутили довольно заметное дуновение ветра, имевшего теперь иное направление – вдоль периметра комплекса зданий контура контроля. Но ни Мартынова, ни его спутников – Бренна и Августа, по-прежнему было не видно. И тут Федор заметил в одном месте на мостовой, вероятно из-за постоянного ветра не покрытой слоем пыли, какое-то пятно. Подойдя поближе и наклонившись, Федор некоторое время настороженно посмотрел на это пятно. Затем он вдруг понял, что это за пятно и обернулся к профессору, собираясь крикнуть, чтобы тот немедленно уходил обратно за барьер, но не успел.

     Со стороны сухих зарослей кустарника, расположенных неподалеку, вышло несколько человек, а со стороны небольшого возвышения напротив – еще двое. В одном из этих двоих людей, Федор с удивлением узнал того типа из городских бандитов, которому когда-то попытался предложить свои часы в качестве уплаты. Тип и одет был точно так же – в накидку, напоминающую хитон и тюрбан восточного вида, а вот его спутником был… Август.
Август держал в руках некое оружие, напоминающее ружья, использовавшиеся в середине девятнадцатого века. И это ружье было направлено в сторону Федора и профессора.
     А вот в другой группе был и Мартынов, но с первого взгляда было видно, что он находится на положении пленника, ибо с обеих сторон его держали за руки двое крепких парней, носящих точно такую же одежду, что и тип в тюрбане. Еще двое таких же парней направили на Федора и профессора ружья, наподобие того, что держал в руках Август.

- И что это все значит? – стараясь сохранять хладнокровие, спросил Федор, одновременно оценивая обстановку, и уже сообразивший, что их выследила одна из группировок, желающих покинуть этот мир любой ценой.

- Извини, Федор, я ничего не смог поделать, - виноватым тоном проговорил Мартынов, лицо которого было искажено болью, - они убили Бренна.

- А как же Август? – Федор повернулся в сторону второго постоянного спутника Мартынова.

- Увы, вероятно, я все-таки плохо разбираюсь в людях, - горько усмехнувшись, покачал головой Мартынов.

- Так, понятно, - пробормотал Федор, все еще никак не соображая, что же они могут предпринять.

Но, видимо, предводитель бандитов уже все решил, поскольку больше не дал времени на размышление:

- Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, но времени, насколько я понимаю, у нас мало, - равнодушным тоном сказал он, делая шаг вперед, - а эти господа, - тут он указал на Федора и профессора, - вероятно, уже получили необходимую информацию о том, где и когда можно пересечь барьер. Надеюсь, я не ошибаюсь?

- Нет, не ошибаешься, - медленно произнес Федор, отлично понимая, что делать вид, что не понимает, о чем речь, бессмысленно.

- В таком случае, как мне кажется, было бы разумным покинуть это место и двинуться туда, где в скором времени может открыться проход во внешний мир, - хмыкнув, ответил предводитель бандитов.

- Гаспар, - позвал его один из типов, вооруженных старинными ружьями, - Оскар куда-то пропал.

- Да и черт с ним, мы все выясним и без него, - небрежно махнул рукой Гаспар, - в наших руках теперь все козыри.

- Но он может привести за собой Расмуса и его подручных, - попытался возразить бандит.

- И где он будет нас искать? – на лице Гаспара появилась саркастическая улыбка. – Мы скоро будем очень далеко отсюда. И поэтому мешкать нам не стоит, надеюсь, господа, вы не будет столь опрометчивыми, что станете сопротивляться?

Он посмотрел на Федора и профессора. Федор бросил взгляд на Мартынова и тот едва заметно покачал головой.

- Нет, не вижу в этом смысла, - стараясь сохранять спокойствие, ответил Федор, - и в наших интересах быстрее уйти отсюда.

- Что же, в таком случае, я полагаю, что нам пора в путь, - Гаспар немного озадаченно посмотрел на Федора, бросил быстрый взгляд в сторону Мартынова, а потом сказал Августу, - глаз с них не спускай, держи все время на прицеле.

Затем посмотрел на остальных и процедил сквозь зубы:

- Ну, что же, уходим отсюда!

     Федор кивнул профессору и медленно двинулся вслед идущему в авангарде Гаспару. Профессор удивленно поднял брови, но не стал задавать лишних вопросов и просто пошел чуть позади молодого человека. Мартынова по-прежнему вели под руки двое бандитов, видимо ему они совсем не доверяли. Федор же, улучив момент, несколько раз подряд нажал на кнопку вызова на рации. И с удовлетворением отметил, что с каждым его нажатием над крышей «стадиона» вспыхивали яркие всполохи. Все остальные этих всполохов не заметили, и Федор удовлетворенно кивнул головой, похоже система действовала, а значит и Дмитрий, находящийся на Земле, мог получить отправленный сигнал.

***

     Арсений какое-то время смотрел на девушку, стоящую в дверях, и не знал, что сказать. Одета сегодня она была совсем не так, как во время первой встречи, и не так, как во время поездки в Пещеры. Теперь на ней был этакий костюм девушки-ковбоя, по крайней мере, у Арсения возникли именно такие ассоциации. И сейчас в нем боролись противоречивые чувства. С одной стороны, молодой человек никак не мог изгнать из своего сознания или, говоря чуть более романтичным языком, из своей души то, что эта девушка ему очень нравилась, да что там говорить – нравилась и сейчас. С другой стороны, он четко осознавал, что она была активной участницей того грандиозного обмана, который готовили для него её родственники. И более того, все её чувства к нему могли оказаться лишь желанием выполнить волю семьи – родить наследника от землянина, то есть – настоящего человека, а не клона. Вероятно, в данном случае, это было бы более чем возможно. Арсений молча встал, но больше не сделал ни одного движения.

- Как я понимаю, ты уже в курсе всего? – небрежным тоном спросила Латея, заходя в комнату.

- Да, я в курсе всего, - ответил Арсений, с трудом ворочая пересохшим языком, - полагаю, ты – дочь того самого Урмаса, и Андре – твой дядя.

- Ну, можно сказать и так, - девушка отвернула свой взгляд и пробежала глазами по комнате, - никогда не понимала, как Андре столь спокойно относился к этой совершенно ужасающей бедноте.

- Ну, так я думаю, он проводил здесь далеко не все свое время, - медленно ответил Арсений, не совсем понимания, для чего затеян весь этот разговор.

- Не все, но довольно много, - пожав плечами, ответила девушка, - он вообще много времени проводил среди этих людей, говорил, что это как-то напоминает ему об отце.

- А может, это действительно было так? – осторожно спросил Арсений, искоса поглядев на девушку.

- Впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения, - бросила Латея небрежным тоном, состроив при этом на лице неприязненную гримасу, - Андре сам сделал свой выбор и сейчас занят разборками с этим чванливым любителем всех учить – Расмусом. И пусть и дальше занимается этим вместе с Бертраном.

- Кто это – Бертран? – с недоумением спросил Арсений.

- Это мой непосредственный заместитель, тот, что вечно ходит в этом нелепом индуистском наряде, - раздался голос от двери, и Арсений, повернув голову, увидел стоящего там человека, которого в свое время окрестил Грандом.

- Вы – Урмас, отец Латеи, - медленно проговорил Арсений, в голове которого мелькнула неожиданная догадка.

- Как ни печально признавать, но люди почему-то всегда оказывались более проницательными, чем клоны, - слегка усмехнувшись, покачал головой Урмас – Гранд, - или, как там нас называли контролеры – псевды, кажется.

- Если бы я был более-менее проницательным, то не попался бы в столь примитивную ловушку, - горьким тоном ответил Арсений.

- А что ты, собственно, теряешь? – слегка пожав плечами, перешел «на ты» Урмас. – Ты ведь еще можешь все исправить.

- Как? Я не могу открыть барьер между нашими мирами, - покачал головой Арсений, - а с вашим миром происходит что-то странное.

- Мы и сами это хорошо видим, количество наших жителей, исчезающих при изменениях, все увеличивается, и оставаться здесь становится все опаснее, - совершенно спокойно ответил Урмас.

- Но что же я могу сделать в такой ситуации? – развел руками Арсений.

- Мы выведем тебя из Города, а ты поможешь нам покинуть этот мир, - сказал Урмас, пристально посмотрев Арсению в лицо, - тем более что твои товарищи с Земли уже найдены и находятся под нашим контролем. И теперь и их судьба находится в твоих руках. Так что скажешь?

    Арсению очень хотелось бы, чтобы эти слова Урмаса-Гранда были ложью, но он инстинктивно почувствовал, что на сей раз это была правда. Некоторое время он боролся с противоречивыми чувствами, бушующими в его душе, но потом все же кивнул головой.