Город в лунном свете. Часть 6

Часть 6.  ОЧЕНЬ РАЗНЫЕ ВСТРЕЧИ

1

    Федор стоял на возвышении неподалеку от поселения в Холмах и рассматривал в бинокль дорогу, ведущую в Каменную Пустошь. Бинокль был найден Мартыновым во время одного из своих изысканий несколько лет назад. Сей оптический прибор находился в прекрасном состоянии, хотя был изготовлен, если верить клейму на нем, еще в конце девятнадцатого века, в Германии. Бинокль был морским, и каким образом попал в этот мир, было неизвестно. Хотя, вероятнее всего, таким же путем, как и другие предметы, во время спонтанного открытия барьера между мирами. Попал ли при этом сюда и его владелец, тоже было неизвестно, и Алексей ни о чем подобном никогда не слышал.
    Что касается Федора, то после того, как он увидел у Мартынова собственный мобильник, неведомым способом перенесшийся в этот мир, он уже ничему не удивлялся. Однако сейчас молодого человека более всего волновала Каменная Пустошь, ибо там, по словам Мартынова, он сделал наибольшее число своих находок. Конечно, это могло быть случайностью, чистой воды совпадением, но и сам Федор, и бывший астроном-любитель из СССР тоже, полагали, что место, имеющее столь необычное название, могло иметь отношение к происхождению всего этого мира.
    А значит, следовало изучить сию Пустошь как можно более тщательно.
Федор пока поселился в доме у Мартынова, постепенно изучая местный язык, чтобы продуктивнее и свободнее общаться с местными жителями. Тем более что они тоже могли стать источником весьма интересной информации.

    Ну, а пока, Федор уговорил Мартынова показать ему все окрестности Холмов, в том числе мотивировав это возможностью нового взгляда на уже привычные вещи. Мартынов отнесся к такому предложению довольно скептически, поскольку считал, что сам уже давно прочесал и очень тщательно всю близлежащую местность. Но затем все же решил пойти навстречу соотечественнику, а заодно поразмышлять над возможными путями возвращения домой. Как понял Федор, бывший советский астроном-любитель вовсе не оставил мыслей о возвращении, хотя и оценивал свои шансы очень невысоко. Но прибытие сюда довольно грамотного человека с Земли, да еще и соотечественника, он посчитал дополнительным положительным фактором в этом деле.
Вот с такими мыслями Федор и вел наблюдение за узким ущельем, в дальнем конце которого и располагалась пресловутая Каменная Пустошь.

- Все наблюдаешь? – раздался сзади голос Мартынова.

- Наблюдаю, - лаконично ответил Федор, отнимая бинокль от глаз.

- Наблюдение, это хорошо, - сказал Мартынов, подходя ближе, - мне тут приходилось вести много наблюдений, благодаря чему я узнал немало интересного об этом мире.

- Нисколько не удивляюсь этому, - проговорил Федор, поворачиваясь к Мартынову, - ведь даже я, за короткий срок пребывания здесь, насмотрелся уже немало.

- И чем дольше здесь пробудешь, тем больше увидишь, - кивнул головой Мартынов, бросая взгляд в сторону ущелья, - а во многие вещи вообще трудно поверить, даже если увидишь собственными глазами.

- Например, какие? – Федор с заинтересованным видом повернулся к собеседнику.

- Например, в определенные моменты времени, в некоторых точках этого мира, можно увидеть различные планеты, - ответил Мартынов, переведя взгляд на небо.

- Именно планеты? – уточнил Федор, бросив короткий пристальный взгляд на переливающийся всеми оттенками лиловых и фиолетовых цветов небосклон, а затем снова повернувшись к собеседнику.
 
- Не забывай, что я такой же астроном-любитель, как и ты, - уверенным тоном произнес Мартынов, - и что-что, а понимание, что такое планета – у меня имеется, тем более, что видно эти планеты так, словно смотришь на них не просто в телескоп, а в очень хороший телескоп, они занимают порой немалую часть небосвода.

- Как же это может быть? – немало удивился Федор.

- Я так полагаю, что срабатывает какой-то неясный для меня эффект, словно кто-то передает, или быть может – проецирует изображение планеты на здешний небосвод, - задумчивым тоном ответил Мартынов.

- Интересно, а что – планеты разные бывают видны? – все сильнее заинтересовывался Федор.

- Разные, хотя в основном – всего две, - немного подумав, ответил Мартынов, - наверное, они чем-то похожи на Землю, но все-таки думаю, что ни одна из них Землей не является.

    Федор хотел было сказать, что фотографии Земли из космоса давно имеются в широком доступе, но потом вспомнил, что Мартынов попал сюда из конца пятидесятых годов прошлого века, когда о подобных фотографиях еще и разговоров не было.

- А есть ли в появлении этих планет, какая-то система? – снова спросил Федор.

- Насколько я могу судить, между собой появления этих планет никак не связаны, - снова чуть подумав, ответил Мартынов, - но вот появления каждой из этих планет имеют четкие временные рамки. Каждая из них появляется через определенные промежутки времени. Увы, к чему они могут быть привязаны в это мире – пока не смог установить.

- А что с теми местами, откуда можно наблюдать эти планеты? – Федор с искренним интересом посмотрел на Мартынова.

Было видно, что старый советский астроном-любитель нисколько не потерял чисто научной пытливости и очень живо воспринял любознательность своего нового молодого товарища.

- Ну, как я уже сказал, с тем местом, что называют Каменной Пустошью, вообще связано немало аномалий, так вот, появления неизвестных планет в небе лучше всего тоже наблюдать именно там, - ответил Мартынов, затем помолчал немного и добавил, - еще их можно рассмотреть, хотя и реже, и чуть хуже, в одном из мест на великих равнинах, куда ведет точка перехода. И есть еще одно место, которое я называю обсерваторией.

- Здесь есть обсерватория? – вновь немало удивился Федор.

- Не совсем здесь, и не совсем обсерватория, - покачал головой Мартынов, - с другой стороны Города, на расстоянии примерно полутора десятков километров от него, есть нечто вроде очень старого поселения.

Федор продолжал выжидательно смотреть на рассказчика.

- Впрочем, поселением это назвать очень сложно, так – десяток небольших зданий, причем возрастом, вероятно, в тысячи лет, - после небольшой паузы задумчивым тоном продолжал Мартынов.

- Так там никто не живет? – уточнил Федор.

- Никто, местные жители используют эти здания как этакие караван-сараи, на пути из Города в Пещеры, - немного помедлив, ответил Мартынов, - так вот некоторые из этих зданий выглядят как вылитые обсерватории.

- И там тоже наблюдаются планеты в небе?! – уже почти утвердительным тоном сказал Федор.

- Не совсем там, но в непосредственной близости от этого места, - кивнув головой, ответил Мартынов.

- А что там, в том месте, которое называют Пещерами? –  поинтересовался Федор. – Там действительно имеются какие-то пещеры?

- Да, пещеры там на самом деле есть, - после недолгого молчания подтвердил Мартынов, - там нечто вроде оазиса среди бесплодной равнины, тоже, как мне кажется, в какой-то степени, искусственного.

- Там живут какие-то люди? – с оживлением спросил Федор.

- Там нечто вроде сельскохозяйственной общины, - с какой-то иронией в голосе ответил Мартынов, - а еще там живут местные предсказатели, оракулы и прочие подобные личности.

- Я так понимаю, что у Вас отношение к ним – весьма скептическое, - Федор посмотрел на собеседника.

- Мне, как человеку, воспитанному в СССР, вообще сложно представить себе предсказателя, - покачав головой, усмехнулся Мартынов, - впрочем, большинство из них просто безобидные сказочники. Хотя некоторые из них, вполне возможно хранят некие знания о каких-то очень давних событиях.

- И было что-то, что заинтересовало и Вас? – продолжал расспрашивать Федор, желая узнать об этом мире как можно больше.

- Да, некоторые вещи оказались весьма занятными, - ответил Мартынов, проявивший немалое терпение при таких расспросах, - скажем, здесь есть довольно устойчивые легенды о том, что некогда в этом мире жили какие-то Другие люди. Причем никакой конкретики нет, но по всем мифам и рассказам, что мне удалось услышать – эти Другие люди, вероятно, представляли более развитую цивилизацию.

- Если это так, то куда же они тогда делись? – задумался Федор, опустив голову.

- Хороший вопрос, - снова улыбнулся Мартынов, - пока я не нашел ответа на него, быть может, что-то удастся прояснить тебе?!

- Ну, по крайней мере, мне точно не хотелось бы сидеть на месте, - твердо ответил Федор, снова взглянув в глаза собеседнику.

- Что же – весьма похвально, в таком случае, готов ли ты завтра сопровождать меня в одной вылазке? – прищурил глаза Мартынов.

- В Каменную Пустошь? – сразу оживился Федор.

- Нет, поход туда будет пока не совсем удачным, - отрицательно покачал головой Мартынов, - а вот в одно из старых поселений, расположенном недалеко от того места, где мы встретились, сходить можно, кое-какие свои находки я сделал там.

- Ну, что же, готов и на это, - нисколько не обиделся Федор.

***

     Арсений давно не испытывал такого наслаждения от купания, как сейчас. За все время, пока он находился в этом мире, ни разу толком не удалось помыться. В Городе это было практически невозможно, дефицит с водой был настолько велик, что даже на умывание приходилось тратить всего половину кувшина воды в день. Да еще раз в четыре дня, можно было использовать еще один кувшин, чтобы окатить себя с ног до головы. Арсений никогда не был таким уж большим чистюлей, но отсутствие душа начинало сказываться. Он подумал, что для молодых девушек, вроде Латеи, это наверняка было вообще весьма неприятным обстоятельством. И, быть может, путешествие к Пещерам, где имелись своеобразные купальни, в большей степени интересовали её именно из-за этого.
   Сама девушка уже искупалась в соседнем заливе, и теперь подставляла кожу солнечным лучам, точнее тем лучам, что струились с неба, поскольку светила на небе, как обычно, не было видно. Арсений с трудом преодолевал желание заглянуть в соседний затон, но все же сдержал себя, считая несколько неприличным подглядывать исподтишка.
Впрочем, какое-никакое наслаждение он все равно получил, хотя бы от такого – полноценного принятия водных процедур.

    В общем, если так посмотреть, все вообще складывалось очень неплохо, особенно в ракурсе отношений с Латеей, с которой явно наметилось сближение. Одна мысль не давала Арсению покоя – та самая точка проникновения, о которой сказал Смотритель. Молодой человек отлично понимал, что речь идет о том самом барьере, который отделяет этот мир от его родного мира. Вероятно, в той реальности, где находился сейчас Арсений, пресловутый барьер не имел статичного местоположения, а постоянно перемещался в пределах времени лунного цикла. Правда, при этом возникал вопрос, каким образом лунный цикл спутника Земли связан с этим миром, в котором на небе вообще не видно никаких объектов. Однако потерять шанс лишь из-за подобных сомнений совсем не хотелось бы. Значит, нужно было каким-то образом искать эту точку.

- Арсений! – послышался голос Латеи из-за кустов. – Мы можем возвращаться к Арто и Регане.

- Хорошо, жду тебя возле дороги, - ответил Арсений и двинулся прочь, с сожалением глядя на прозрачную водную гладь, из которой вылез всего пятнадцать минут назад.

- Какое же всегда бывает блаженство, когда искупаешься здесь, - проговорила девушка, выходя из кустов, - иногда я думаю – почему мы не живем в таком прекрасном месте.

- Знаешь, когда я увидел эти Пещеры, у меня возник точно такой же вопрос, - признался Арсений, бросив на девушку красноречивый взгляд.

- Я слышала, что когда-то давно, еще когда отца Андре не было в нашем мире, в Городе было больше воды, - задумчиво произнесла Латея, беря Арсения за руку.

- Но что же случилось потом? Куда же ушла вода? – Арсений с интересом посмотрел на девушку.

- Не знаю, я помню, что Андре рассказывал, что его отец пытался искать воду возле окраин Города и что-то там такое нашел, - покачала головой девушка, - но от чего именно вода стала высыхать, я не знаю.

- Надо будет порасспросить об этом Андре, когда вернемся, - сказал Арсений, а потом перевел разговор на другую тему. Он пристально посмотрел на Латею и спросил:

- Скажи мне, если я вдруг найду ту самую точку перехода, о которой говорил Смотритель и найду там проход в свой мир, ты смогла бы пойти вместе со мной?

- Не знаю, я никогда не думала о том, чтобы покинуть этот мир, ведь я родилась здесь, - серьезно ответила девушка, - хотя мне очень хотелось бы посмотреть и на другие миры.

- Впрочем, что тут загадывать, я еще могу и не найти эту точку, - махнув рукой, грустно ответил Арсений, - а уже приглашаю тебя с собой.

- Но, даже если у тебя не получится найти её, тебя ведь всегда будут рады видеть здесь, - искоса посмотрев на молодого человека, сказала Латея, - и Андре, и Тарон, и даже Арто с Реганой.

- И даже ты? – с трудом заставил себя улыбнуться Арсений, бросив быстрый взгляд на собеседницу.

- А я буду рада больше всех, - девушка остановилась и посмотрела ему в глаза.

Арсений посмотрел в её глаза и понял, что начинает медленно тонуть в них. Они стали медленно подходить друг к другу, когда вдруг раздался веселый голос Арто:

- Ну, наконец-то, а я думаю, где это мои молодые помощники? А они вот где, расслабляются после купания. Нет, мои дорогие, некогда расслабляться, пора в обратный путь.

И Арсений, и Латея с видимым сожалением отпрянули друг от друга, а затем двинулись вслед за Арто к гостевому домику. Повозка стояла полностью загруженной, а Регана уже заняла свое место.

- Ну, молодежь, понимаю, что вам хотелось бы остаться здесь подольше, но увы, пора отправляться в обратный путь, - весело проговорила супруга Арто, - тем более, что вам предстоит теперь пешая прогулка. А значит, добираться придется дольше.

- Ну, пешая, так пешая, - согласился Арсений, продолжая бросать взгляды на девушку, - ничего, дойдем.

- Ну, что же, тогда пора в путь, - провозгласил Арто, взгромождаясь на повозку, а потом вдруг наклонился к Арсению, - поговорил с прорицателями-то?

- Поговорил, - лаконично ответил Арсений, - получил интересный совет.

- Ну, значит, не зря съездил, - заметил Арто, понукая онагров, запряженных в повозку, - а теперь, поехали обратно, домой.

    Арсений и Латея двинулись рядом с повозкой пешком. В принципе, пара онагров смогла бы потянуть и четверых ездоков, но молодые люди решили не нагружать послушных животных дополнительным грузом.  Благо, сил у обоих вполне хватало, и они могли пройти изрядную часть путешествия и пешим ходом.
Миновали тот ручей, что являлся своего рода границей между равнинами и оазисом Пещер, и некоторое время повозка двигалась по местности, засаженной садовыми деревьями. Но вскоре закончились и они, и повозка выкатилась на уходящую до самого горизонта равнину, покрытую сухой, желтоватой травой.
    Шли по большей части молча, во-первых, как-то не хотелось разрушать настроение, появившееся после посещения купален, а во-вторых, нужно было просто беречь силы. Примерно через два часа пути Арто остановил повозку, давая, как он выразился, отдых онаграм, хотя было понятно, что он щадил, таким образом, пеших участников экспедиции. Правда отдых длился совсем недолго, и после утоления жажды маленький отряд снова двинулся в путь.
Еще через полчаса повстречались с повозкой, напоминавшей их собственную, ехавшую, как было понятно, по тому же заготовительному делу, что и они сами. Возница оказался давним знакомым Арто, и они перебросились несколькими словам.
После чего Арто покачал головой и сказал, повернувшись к Арсению:

- Что-то не нравится мне шевеление вокруг твоей персоны, Андре был прав – не хотят тебя оставить в покое, вроде бы как Фарис начал вынюхивать все о тебе.

- Этому-то что нужно? – пробормотал озадаченный Арсений. – Неужели все еще помнит о нашей первой встрече?

- Так нет, в Городе вроде бы ищут сразу нескольких призраков, которых видели в районе фонтанов, - покачал головой Арто, - но ты то, однозначно подпадаешь под описание одного из тех, кого ищут.

- Черт, а я еще собирался производить какие-то поиски, - сокрушенно проговорил Арсений, - а тут впору самому скрываться.

- Да ты не бойся, - доверительным тоном проговорил Арто, - мы своих не выдаем.

     Арсения немного успокоило это заявление, хотя он понимал, что вряд ли Арто, да и Андре тоже, смогут реально что-то сделать.
В таком, не самом лучшем настроении, добрались до остатков старой обсерватории, где в очередной раз остановились на длительный привал.
После нехитрого ужина Арсений вышел из домика, размышляя о той ситуации, в которой он оказался, а также думая о том, где бы могли быть его друзья. И вновь стал свидетелем необычного явления.
В небе, теперь уже намного ближе, чем в прошлый раз, начало разгораться северное сияние. Оно было ярче, насыщеннее, и намного больше по размерам, переливаясь целым букетом оттенков.
И длилось это сияние намного дольше, начав угасать лишь через четверть часа.
   А в последний момент, перед тем как совсем угаснуть, в небе на короткое время снова появилось изображение планеты. Оно занимало больше половины небосклона, и не узнать его теперь было невозможно.
Это была Земля.

2

     Если бы кто-то из жителей близлежащих дачных поселков оказался сейчас возле старой, давно заброшенной водонапорной башни, он был бы немало удивлен тем, что видит на её крыше. По всему периметру этой крыши была натянута целая сетка проводов, а с четырех сторон торчало нечто напоминающее старые телевизионные антенны. Внимательный наблюдатель разглядел бы несколько довольно толстых кабелей, выходящих из старой, но еще работающей трансформаторной будки и исчезающих в двери водонапорной башни. А если бы этот наблюдатель поднял бы голову, то смог бы разглядеть на крыше трех человек.
    Эти три человека очень активно перемещались по всей площади крыши и что-то делали.
Людьми этими были Дмитрий Архипов, Михаил Козорезов и доктор Веремеев.
    Они были заняты тем, что производили окончательную сборку того «якоря», с помощью которого Михаил хотел попытаться как-то «зацепить» необычную аномалию, поглотившую недавно трех человек.
Собственно, большая часть всей установки была уже собрана, и сейчас Михаил производил предварительную настройку её. Окончательную же настройку предполагалось произвести в тот момент, когда неизвестная аномалия снова будет доступна для наблюдения. С тех пор, как три человека исчезли в момент проявления неизвестного призрачного города, прошло уже более двух недель, и за это время необычные эффекты не удалось наблюдать ни разу. Что еще раз служило подтверждением правоты предположения Арсений, а затем и Михаила, о периодичности появления аномального явления.
Однако, провести полную подготовку к тому моменту, когда аномалия вновь появится, было крайне необходимо.

    Стоит отметить, что большинство подготовительных операций почти полностью легли на плечи Михаила. Дмитрий с готовностью помог бы ему, да он, собственно, так и делал, но уровень его технической подготовки был все же явно недостаточным.
     Доктор Веремеев, наоборот, имел вполне приличный технический уровень, а вот с желанием у него были проблемы. Нет, он безусловно очень хотел вытащить профессора Никольского из той аномалии, в которую тот попал, но в тоже время бесконечно сомневался в возможности такового решения вопроса. И сейчас по большей части просто бесцельно ходил по крыше водонапорной башни, рассеянно глядя на все приготовления. Однако молодые участники нового эксперимента не укоряли его в этом. В конце концов, он просто воспринимал все происходящее слишком близко к сердцу, и не всякий человек в такой ситуации мог бы сохранить полное самообладание.

- Уф, почти готово, - произнес Михаил, поднимаясь, наконец, от какого-то ящика, из которого выходил целый ворох различных проводов.

- Если бы кто-то сказал мне, еще с месяц назад, что я буду перестраивать крышу водонапорной башни в этакую гигантскую антенну, я бы ни за что не поверил, - вздохнув, покачал головой Дмитрий, - и еще больше бы не поверил, что совершу несанкционированное подключение к электросети.

- Ну, хочешь вытащить друзей из беды, порой нужно нарушать какие-то правила, - усмехнулся Михаил, возясь с коробкой, верхнюю крышку которой украшало несколько тумблеров и верньеров.

- Снова будем пробовать включать? – спросил Дмитрий, с некоторым недоверием глядя на эту коробку.

- Нет, сейчас нет смысла, основные функции уже проверены, - твердым тоном ответил Михаил.

- И то хорошо, - кивнул головой Дмитрий, - а то снова вся сотовая связь в округе пропадет, и даже в рации будут сплошные помехи.

- При такой мощности и широте пропускания, это просто неизбежно, - слегка пожав плечами, небрежным тоном ответил Михаил, - кстати, все забываю тебя спросить – а ты не пробовал связываться по этой рации с Федором или профессором?

- Несколько раз пытался, - тяжело вздохнув, ответил Дмитрий, - но, увы, никакого ответа не получил.

- Хм, думаю, все равно не стоит отчаиваться, - немного подумав, проговорил Михаил, взъерошив волосы на затылке, - полагаю, что при отсутствии аномалии, связи скорее всего не будет.

- Радует только то, что во время аномалии, если судить по твоим словам, эта связь все же может состояться, - грустно заметил Дмитрий.

- Может состояться? – доктор Веремеев перестал нервными шагами мерить периметр крыши и подошел к молодым товарищам. – Значит, вы надеетесь связаться с ними?

- Надеемся, - успокоительным тоном, но не очень уверенно ответил Михаил, - но не сейчас, а когда начнется новый лунный цикл.

- Что же, это хотя бы уже что-то, - вздохнул Веремеев и снова отошел в сторону.

- Ты сам-то надеешься на эту связь? – спросил Дмитрий, взглянув на Михаила.

- Уверенности у меня, к сожалению, нет, но чем черт не шутит, - задумчиво покачал головой Михаил.

- М-да уж, снова действуем очертя голову, - теперь пришла пора вздыхать уже самому Дмитрию.

***

     Возвращение из Города, заняло, как ни странно, значительно большее время, чем дорога на рынок. Весь караван из дюжины повозок, после вполне удачных торгов, вышел из Города и направился в сторону, где располагалась общины, точно в то время, которое рассчитывал Расмус. И вскоре профессор понял, о чем шла речь, когда ему рассказывали о пресловутом «торможении».
Сначала движение каравана начало замедляться, это было хорошо заметно по расстоянию, пройденному после того, как миновали последний дом предместья.
    Караван удалился от этого дома примерно километра на полтора, и здание выглядело теперь, как небольшая картонная коробка. Но затем движение словно превратилось в бег на месте. Они ехали около получаса, но расстояние до крайнего домика, оцениваемое визуально, нисколько не менялось.
И вскоре Расмус приказал сначала остановить караван, а затем – съехать всем повозкам с дороги. К удивлению профессора, движение в сторону от дороги, не встречало, ровным счетом никакого сопротивления.
Отъехав от дороги метров на двести, Расмус снова повернул караван в нужную ему сторону. И тут профессор вновь немало удивился – в двухстах метрах от дороги никакого «торможения» не было заметно. Получается, что Расмус отлично знал маршрут, где никакого «торможения» не проявляется, хотя до этого говорил, что подобные знания практически недоступны. Профессор подумал, что быть может, на самом деле, старейшина общины немало недоговаривает о положении дел, как в Городе, так и в этом странном мире вообще. В конце концов, с какой такой стати Олафсон вдруг столь активно избегал встречи с жандармами, только ли потому, что боялся за профессора или была иная причина? На этот вопрос не было ответа, и профессор решил быть осторожнее.
В это время, проехав около километра по высушенной траве равнины, караван снова вернулся на дорогу и поехал по ней, как ни в чем не бывало.

- Странный маневр, - заметил профессор, обращаясь к Олафсону, сидящему рядом с ним в повозке, - словно мы объехали некое невидимое препятствие.

- Верно, - чуть помедлив, кивнул головой Олафсон, - препятствие там действительно было, хотя и не совсем обычное, и как только проявление сего препятствия стало заметно, мы ушли в сторону.

- И что, таким образом можно уйти от подобного препятствия в любом случае? – поинтересовался Никольский, искоса посмотрев на своего спутника.

- Нет, к сожалению, нередко возникают такие преграды, которые практически невозможно обойти, и приходится ждать, когда они исчезнут, - покачал головой Олафсон.

- Интересно, но как же вы определяете – какое именно препятствие перед вами? – профессор постарался говорить как можно более небрежным тоном.

- Да, в общем-то, это скорее интуитивное чувство, да еще бывает заметно по шевелению травы, - немного помешкав, ответил Олафсон, было видно, что ему не очень хочется отвечать, - там, где возникает такое «торможение», обычно совершенно прекращается всякое движение воздуха.

- Хм, понятно, в стороне от дороги было заметно движение травы под действием дуновения ветра?! – с понимающим видом кивнул головой профессор.

- Именно так, но это бывает нечасто, - отвернувшись в сторону, как-то нехотя подтвердил Олафсон.

Караван, тем временем, уже прошел немалое расстояние по пыльной дороге, и впереди замаячила зеленая полоска оазиса, где размещалась община. А чуть правее её, на самом горизонте вырисовывалось нечто вроде темного пятна, а позади него – еще одного пятно, чуть выше первого.
Профессор обратил внимание Олафсона на эти пятна.

- А-а, - бросил взгляд в сторону горизонта его спутник, - это те самые Холмы, о которых мы тебе уже рассказывали, точнее, что-то вроде их предместья.

- Те самые Холмы, возле которых когда-то жили ваши предки, - уточнил профессор, продолжая рассматривать темные пятна возвышенности.

- Да, как раз возле первых отрогов этого хребта и находилось одно из наших первых поселений, - снова как будто нехотя, но все же кивнул утвердительно Олафсон.

- У меня сейчас будет немало свободного времени, - небрежным тоном проговорил профессор, - я думаю, почему бы мне не совершить небольшую экскурсию в эти самые Холмы.

- Хм, без провожатого туда идти не стоило бы, а я сейчас буду занят какое-то время, - повернувшись к профессору, покачал головой Олафсон.

- Жаль, - сокрушенно кивнул головой профессор, - но неужели не найдется никого, кто мог бы меня проводить туда?

- Наш друг проявляет невероятное любопытство в этом вопросе, - засмеялся Олафсон, бросив на Никольского короткий, но пронзительный взгляд, - я подумаю, быть может, смогу найти того, кто будет сопровождать тебя.

- Премного благодарен заранее, - чуть поклонился профессор.

    Они проехали еще несколько километров, когда Город позади них практически исчез из вида, а вот зеленая полоса оазиса, наоборот – выросла в размерах и заметно приблизилась. В стане членов общины, составлявших караван, началось заметное оживление, ибо по равнине они ехали почти молча. Видимо, равнина в немалой степени портила настроение всем этим людям. И в этом плане профессор был с ними совершенно согласен.
Наконец, караван подъехал к тому месту, где начинался первый луг, покрытый зеленой травкой и принадлежащий общине. Только на обратном пути профессор заметил, что луг отделен от бесплодной равнины плетеным частоколом, высотой примерно в человеческий рост. А по самому лугу, метрах в тридцати от изгороди протекает небольшой ручеек, едва заметный на фоне зелени.
Еще через несколько минут показались первые строения, принадлежащие жителям общины.
И здесь профессор возобновил разговор о своей экскурсии.

- Эх, каким же настырным характером обладает наш новый друг, - с легкой укоризной покачал головой Олафсон, - ну, хорошо, я поговорю с Петерсеном, быть может он сходит с тобой.

- Может не стоит отвлекать мельника от его важных дел? – осторожно спросил профессор, в глубине души надеясь, что отрядят именно Петерсена, поскольку тот иногда проговаривался о тех вещах, о которых умалчивали остальные.

- Важные дела – это слишком сильно сказано, - хитро прищурившись, улыбнулся Олафсон, - ничего страшного не случится, если он отвлечется на пару часов.

- Это было бы совсем неплохо, - скромно ответил профессор, оглядываясь на Расмуса.
Но тот, к счастью, уже был занят делами общины, и не отвлекался на немного странные просьбы своего нового товарища.

   Петерсен воспринял поручение сопроводить до старых поселений нового члена общины, каковым уже считали профессора, с немалым воодушевлением. Как уже понял Никольский, мельник по натуре был человеком любознательным и не любил сидеть на одном месте. Постоянная привязка к мельнице немало тяготила его, поэтому такое предложение, сулящее хорошую прогулку, естественно вызывало у него только положительные чувства. Правда, Олафсон не рискнул отпускать их в такое путешествие вдвоем, и отправил вместе с ними дальнего родственника мельника, носившего имя Оскар.
Сей Оскар был человеком весьма молчаливым и как успел заметить профессор, мало чем интересующимся. Он никогда не задавал вопросов и мог спокойно заниматься тем, что было ему совершенно не интересно.
Вышли они втроем с территории общины примерно через час после прибытия каравана из Города. И хотя профессор немало устал от этого путешествия, желание попробовать отыскать хоть что-то, что поможет разобраться в положении, было сильнее.

     Вначале путь пролегал по равнине, вид которой не сильно отличался от тех лужаек, что окружали общину, разве что, трава здесь была пониже и не такая густая. Видимо, почва здесь была достаточно увлажнена. Однако, отойдя от общины примерно на километр, профессор заметил, что местность изрядно изменилась, почва стала более сухой и каменистой, а травы совсем мало.

- А скажи, Петерсен, ты ходил когда-либо к этим Холмам раньше? – обратился профессор к мельнику, пытаясь завязать разговор.

- Ну, мы же идем не к Холмам, а к старому поселению, - с несколько недоуменным видом возразил Петерсен, - к поселению я ходил несколько раз.

- И много ли там осталось следов от тех людей, что жили там вначале? – продолжал интересоваться профессор.

- Осталось кое-что, - немного подумав, ответил Петерсен, - во основном, правда, от нашего первого поселения.

- А что – там было и второе поселение и не только ваше? – искренне удивился профессор.

- Ну, говорят, что когда мы пришли сюда и стали пробовать искать новые места для жительства, то нашли и это место тоже, - словоохотливый Петерсен видимо не видел необходимости что-то скрывать от профессора.

- И что же было в этом месте? – задал Никольский наводящий вопрос.

- А вся штука была в том, что какие-то строения там уже стояли, и они были уже очень старыми, - продолжал рассказывать Петерсен, постепенно увлекаясь, - наши предки первое время использовали некоторые из этих зданий, а потом построили несколько своих, но жить там все равно было некомфортно.

- Это почему же? – вновь задал вопрос Никольский.

- Ну, там было очень сухо, непонятно, как же там жили те, кто построил те старые дома, - ответил бесхитростный Петерсен, - без воды там было плохо, да еще, как говорят, в том месте постоянно изменения происходили так же, как в Городе.

Профессор оглянулся на молчащего Оскара, но тому, похоже, никакого дела до этого разговора не было.

- Значит, вы решили покинуть это место, и найти другое? – продолжил свои расспросы Никольский.

- Да, другое-то место уже было там, где община стоит сейчас, - радостным тоном сообщил Петерсен, - туда все и переселились.

- Понятно, - вздохнул профессор, глядя на приближающиеся возвышения, возле которых действительно виднелись какие-то строения. Было понятно, что для мельника вся история общины до переселения на нынешнее место, казалась чем-то вроде Темных веков.

    Они перевалили через невысокую каменную гряду, после чего шли некоторое время по местности, вообще лишенной всяческой растительности. При этом профессор заметил, что пространство вокруг них периодически как бы плывет, словно вокруг них время от времени возникает нечто вроде полупрозрачного миража. Он посмотрел на Петерсена и его спутника, но те выглядели совершенно спокойными, словно все происходящее было для них абсолютно нормальным. Никольского это не очень успокоило, но он хотя бы перестал поминутно оглядываться.
    Пройдя по странной, плывущей местности около километра, профессор со своими спутниками вновь вышел на равнину, покрытую наполовину засохшей травой. Отсюда старое поселение стало видно намного лучше, теперь можно было разглядеть две группы строений. Одна группа стояла чуть ближе к ним, и состояла из десятка маленьких домиков, представлявших собой нечто похожее на то, что профессор видел в общине. Вторая группа домов стояла на удалении, ближе к первым холмам, и была явно выше и имела несколько отличную архитектуру. Профессор понял, что это и есть старые дома, выстроенные здесь задолго до того, как сюда попали переселенцы.
    В какой-то момент ему показалось, что он видит среди этих старых домов некое движение. Но сказать об этом уверенно, особенно после того, как всего десять минут назад пространство вокруг откровенно плавало, было нельзя, это мог быть очередной мираж.

- Вот почти и пришли, - сказал очень довольный Петерсен, оборачиваясь к профессору.

- Значит, именно здесь вы расположились, когда только попали сюда? – решил еще раз уточнить ситуацию Никольский.

- Ну, не совсем так, - почесав затылок, ответил с задумчивым видом мельник, - самые первые переселенцы вроде бы попали туда, ближе к Холмам.

- Это вот к тем самым строениям? – профессор обернулся к стоявшим в отдалении домикам.

- Да, к тем самым, - как-то не очень охотно подтвердил Петерсен.

- Интересно было бы посмотреть – что там, это ведь там нашли те конструкции, которые пригодились в мельнице? – продолжал настаивать на своем профессор.

- Возле самых дальних домов, - снова очень неохотно ответил Петерсен, - но туда лучше не ходить, там время от времени перестаешь видеть окружающее пространство, и начинаешь как бы выпадать из времени.

- Это как же так? – с удивлением спросил профессор, внимательно глядя на интересующие его строения.

- А так – все словно заволакивает каким-то непонятным туманом, а потом оказывается, что ты проторчал в нем целый день, - недовольно проворчал Петерсен.

- Похоже, что здешние локальные аномалии завязаны и на пространство, и на время, - пробормотал профессор, делая несколько шагов в сторону дальних строений, - все-таки интересно было бы посмотреть на это место.

Тут ему снова показалось, что он видит возле тех строений какое-то движение, но опять не мог бы говорить об этом уверенно.

- Ну, ладно, подойдем поближе, только к самим домам не пойдем, - нехотя проговорил Петерсен.

- А я вообще – лучше тут останусь, - внезапно вступил в разговор молчавший до этого Оскар.

    Профессор и Петерсен неспешным шагом двинулись к строениям, стоявшим на отшибе. Местность, кстати, начала повышаться, да и ближайший холм, словно вырос в высоту. Вероятно, здесь тоже сказывался некий пространственный эффект.
Слева от едва заметной тропинки, идущей к отдельно стоящим зданиям, появились полностью высохшие заросли каких-то кустов.
Они были уже совсем близко от крайнего здания, когда профессор услышал в кустах какое-то шевеление и остановился. Петерсен же, ничего не заметив, двинулся дальше, бубня себе что-то под нос.
     Никольский некоторое время разглядывал кусты, в которых, как ему показалось, кто-то двигался, а затем вернулся на тропинку и успел сделать несколько шагов. Мельник, к этому времени скрылся за поворотом, за небольшим возвышением.
Профессор же, вошел в небольшую ложбинку и только собрался подниматься из неё, когда вдруг его схватила чья-то сильная рука и буквально затащила в кусты.
Никольский начал было вырываться, и захотел уже закричать о помощи, но вдруг над самым ухом, чей-то очень знакомый голос произнес:

- Спокойно профессор, все в порядке, наконец-то я Вас нашел.

3

     Задуманный Мартыновым поход к одному из старых поселений, позволил бы Федору узнать больше о раннем периоде жизни вынужденных переселенцев. А заодно и познакомиться с теми строениями, оставшимися, как считал Мартынов, от тех, кого в этом мире называли Другими людьми. Идти было решено небольшой группой, поскольку какого-то широкого поиска делать не предполагалось. Сопровождение было нужно лишь для большей безопасности, поскольку в районе старых поселений время от времени появлялись самые разные люди. По большей части это были любопытствующие жители близлежащих общин, но порой попадались и другие.
     В Городе, как однозначно считал Мартынов, имелись люди, определенно желающие увеличить степень своего контроля над всем местным обществом. И для усиления такого контроля они были готовы использовать любые возможности. А необычные артефакты, время от времени попадающиеся в местах, где оставались сооружения прошлой цивилизации, как раз и расценивались подобными людьми, как инструменты для такого усиления.
Бывая в поселениях рядом с Холмами, Мартынов и другие разведчики порой сталкивались с такими группами, ищущими целенаправленно, а иногда у них случались и стычки.
Собственно, и Федора пару дней назад, они приняли за такого же посланца одной из групп власть имущих людей из Города.

    Сейчас вместе с Федором и Мартыновым в вылазке принимали участие два опытных разведчика. Один из них был родственником Мартынова, поскольку приходился родным братом той женщине, с которой астроном с Земли был долгое время близок. По возрасту этот человек был примерно ровесником землянина и носил старинное имя Бренн.
    Мартынов считал, что предки Бренна попали сюда еще во времена расцвета викингов, и возможно именно эта семья происходила с той же Земли, что он сам и Федор. Хотя более-менее аргументированного подтверждения этого факта у Алексея не было. Бренн, кстати, был одним из немногих, кто довольно неплохо владел русским языком. Впрочем, Федор старался и сам, как можно лучше освоить местные наречия, чтобы свободно общаться с окружающими его людьми.
     Второй разведчик был намного моложе, по возрасту чуть старше Федора, и принимал участие в той вылазке, когда Федора столь неласково встретили. Звали его Август. В его семье бытовало поверье, что происходили они из весьма знатного когда-то рода. Появление же их в этом мире состоялось около двух сотен лет назад.

Сейчас все четверо стояли возле заставы, прикрывающей вход в поселок в Холмах. Небольшая задержка была связана с тем, что наблюдатели снаружи отметили появление нескольких небольших аномалий по тому периметру, который был незримо прочерчен сразу за двумя рядами колючих кустов. И Мартынову не хотелось двигаться в путь до тех пор, пока аномалии не прекратят свою активность.

- Сегодня мы пройдем к одному из тех поселений, что появились на месте существовавших ранее, - продолжая следить за окружающей местностью сообщил он Федору.

- Это то самое поселение, где ранее жила община, находящаяся неподалеку? – с интересом спросил Федор.

- Да, именно то самое, - кивнув головой, подтвердил Мартынов, - первые поселенцы с той планеты, откуда пришли люди той общины, появились здесь примерно в то же время, что и родственники Августа. Но старое поселение существовало здесь задолго до этого.

- По словам моего деда, в их семье считали, что это поселение существовало даже до того, как сюда попали наши предки, - вмешался в разговор Бренн, - а мы живем здесь намного дольше других.

- А не осталось ли каких-то сведений о тех людях, что жили здесь до вас? – осведомился Федор, с интересом посмотрев на родственника Мартынова.

- Ходили слухи, что не в этом поселении, а в том, что стоит ближе к Каменной пустоши, еще жили тогда несколько людей, которые не были пришельцами в этом мире, - задумчиво покачал головой Бренн, - но никаких сведений о тех людях, увы, уже не осталось.

- В вое время, во время путешествий по точкам перехода, мне удалось разузнать от некоторых прорицателей, живущих здесь очень давно, что несколько человек из прежней цивилизации могли оставаться в живых, по крайней мере, десяток лет назад, - добавил Мартынов, а затем вздохнул и добавил, - но, увы, мне не удалось найти ни одного из них, а я бы очень многое отдал за встречу с ними.

- Хотели бы расспросить – что же собой представляет этот мир? – с пониманием кивнув головой, спросил Федор.

- И это тоже, а еще и о том, что же здесь произошло, почему исчезла старая цивилизация, и почему барьеры между мирами открываются столь спонтанно? – немного рассеянным тоном ответил Мартынов.

- Но ведь Вы сказали, что ответ, вероятно, лежит где-то в Каменной пустоши, - сказал Федор, бросив внимательный взгляд на своего спутника.

- Это мне, наверное, так хотелось бы считать, - после небольшой паузы признался Мартынов, - ведь до Пустоши добираться проще всего, а заниматься, скажем, Пещерами, куда сложнее.

    Тут он посмотрел на одного из наблюдателей, вооруженного еще одним биноклем, схожим с оптическим прибором проводника, и сейчас осматривающего пространство за воротами заставы. Наблюдатель повернулся к Мартынову и прокричал короткую фразу, смысл которой Федор не смог пока уловить.

- Вот теперь порядок, можно двигаться вперед, - удовлетворенно сказал Мартынов, первым направляясь к воротам.

    Федор, Бренн и Август немедленно двинулись за ним.
Выйдя за ворота и миновав ручей, разведчики пересекли лужайки, поросшие зеленой травой, и вскоре вышли к той части местности, что была усеяна рытвинами и небольшими буграми.  Здесь пришлось изрядно замедлить движение, поскольку идти быстро по столь неровной поверхности было просто невозможно.
    Еще через двадцать минут они подошли к живой изгороди, образованной непроходимыми зарослями колючего кустарника. И вновь, как и в прошлый раз, вся группа двинулась вдоль этого естественного заграждения, состоявшего из неизвестного кустарника с бесконечным количеством длинных и острых шипов. Идти пришлось около километра, затем шедший впереди Бренн остановился, наклонился и быстро приподнял длинную вешку, приоткрывая проход в кустарнике.
При этом Федор заметил, что на сей раз, проход оказался в другом месте, нежели двумя днями ранее.
Он вопросительно посмотрел на Мартынова, но тот просто кивнул головой и сказал коротко:

- Сейчас удобнее переходить здесь.

Федор пожал плечами и полез в узкий проход. Спустя несколько минут вся группа уже стояла на другой стороне. Вопреки ожиданию Федора, Мартынов снова повел свою группу вдоль второй линии живой изгороди. Вероятно, и в этом случае переход предполагалось делать в другом месте.
И хотя сей вопрос Федор не стал озвучивать, Мартынов все же посчитал необходимым произвести пояснение:

- Сейчас нам нужно выйти наружу к внешнему барьеру несколько в ином месте, поэтому и здесь придется пройтись между зарослями.

- Что же – понятно, - кивнул головой Федор, жалея, что обладает пока слишком малым запасом знаний для самостоятельных путешествий в столь необычном мире.

    Теперь пришлось идти между двумя рядами колючего кустарника больше километра. И лишь подойдя фактически к тупику, в котором оба ряда колючек начинали сходиться, Бренн снова остановился и наклонился к земле.
Федор собрался было нырнуть в образовавшийся проход, но Мартынов остановил его:

- Подожди немного, пусть Бренн и Август оценят обстановку снаружи.

Оба разведчика нырнули в проход под колючками, однако вешка, которой они воспользовались для раздвигания ветвей, была зафиксирована так, чтобы в любой момент можно было вернуться обратно.

- Никогда нельзя быть уверенным в том, что снаружи нет никакого подвоха, - многозначительно посмотрев на своего спутника, пояснил Мартынов.

- А что – были какие-то прецеденты? – настороженно взглянув на проводника, поинтересовался Федор.

- Во время моего пребывания здесь, лишь однажды, - кивнул головой Мартынов, - примерно семь лет назад группа разведчиков наткнулась на выходе на неизвестных людей. Произошла стычка, которую никак нельзя было объяснить, и некоторые из наших людей погибли.

- А удалось выяснить, что это были за неизвестные люди? – спросил Федор, посматривая на отверстие в зарослях колючек.

-Увы, не удалось, - покачал головой Мартынов, задумавшись о чем-то, - поэтому и приходится прибегать к мерам предосторожности.

Через пару минут в отверстии в зарослях показалась голова Августа, который произнес:

- Похоже, все в порядке, и барьер работает в обычном режиме.

- Ну, тогда идем и мы, - сказал Мартынов, подталкивая Федора к отверстию в зарослях.

   Через минуту оба они стояли на покрытой редкой травой площадке, сразу за которой начинались каменистые дюны, имевших высоту от двух с половиной до пяти-шести метров. И снова Мартынов повел свою группу не прямым путем, а довольно извилистым маршрутом, делая порой весьма неожиданные повороты прямо на склонах дюн.

- Скажите, а как Вы определяете проход в этом невидимом барьере? – Федор некоторое время молчал наблюдал за всеми этими маневрами, но потом все же не утерпел.

- Со временем и ты сможешь научиться, - ответил Мартынов, нисколько не сбавляя хода, - просто, при взгляде под определенным углом, начинаешь видеть, что пространство перед тобой, как бы плывет, смещая изображение.

   Федор начал внимательно присматриваться и в какой-то момент действительно заметил странное искажение видимого пространства на некотором удалении. При повороте примерно на сорок пять градусов эти искажения исчезли, из чего Федор сделал вывод, что проход находится именно там. И не ошибся, именно туда направил свои стопы Мартынов.
Федор порадовался в душе своей догадке, но пока озвучивать её не стал, решив понаблюдать за действиями проводника еще.
Следующий поворот он, к сожалению, прозевал, и в какой-то момент ударился плечом в невидимую преграду. После чего удвоил свое внимание, и сумел-таки заметить видимые искажения пространства в нескольких метрах впереди.

    Так они двигались в течение довольно долгого времени, когда дюны внезапно кончились, и вся группа вышла на открытое место. Мартынов внимательно осматривал местность перед собой, а вскоре и Федор присоединился к нему.
В нескольких десятках метров впереди была видна поросль кустарника, за которой возвышалось нечто вроде сарая. Чуть правее был виден пологий склон одного их холмов, вероятно последнего в гряде, поскольку далее не было видно ни одного возвышения. С левой же стороны, на расстоянии примерно сотни метров, наблюдалось несколько полуразвалившихся строений, форму которых было уже трудновато определить.
 
- Прямо перед нами находятся остатки поселения жителей общины, - сказал Мартынов, вытягивая руку вперед, - а с левой стороны, можно увидеть развалины тех строений, существовавших здесь тысячи лет.

- И куда мы направим свои стопы? – спросил Федор, с интересом оглядывая местность перед собой.

- Можем навестить и бывший поселок переселенцев, но думаю, больший интерес все же представляют остатки прежней цивилизации, - почти сразу же ответил Мартынов.

- Впереди наблюдаю группу людей, - внезапно вынырнул из-за кустов Август.

- Далеко? – Насторожившийся Мартынов внимательно огляделся по сторонам.

- Метрах в ста пятидесяти, - ответил разведчик, указывая рукой направление.

- Посмотрим, - проговорил Мартынов, поднимаясь на возвышение, но стараясь при этом не слишком вылезать из-за кустов, а затем приставил бинокль к глазам.

- Так, похоже это мельник местный, Петерсен, идет зачем-то сюда, - проговорил он спустя пару минут, - с ним еще один его соплеменник и какой-то незнакомый тип, пожилой и одетый не так как они.

- А можно мне взглянуть? – попросил Федор, в голове которого мелькнула одна интересная мысль.

Мартынов кивнул и передал ему оптический прибор. Федор поднес бинокль к глазам и с удивлением увидел профессора Никольского, который бодро вышагивал в сторону развалин, сопровождаемый двумя местными жителями.

- Это же профессор Никольский, - с удивлением проговорил Федор, опуская бинокль, - тот самый, вместе с которым я попал сюда.

- Хм, тот самый, значит, - задумчиво проговорил Мартынов, снова беря бинокль в свои руки, - выходит, что во время прохода через точку он попал в место расположения общины.

- Мне нужно обязательно встретиться с ним, - заявил Федор, собираясь пойти навстречу профессору и его спутникам.

- Не торопись, - остановил его Мартынов, - просто так выйти из кустов – не лучшая идея. У нас не самые хорошие отношения с этой общиной, есть у меня на их счет кое-какие подозрения. Мельник-то местный – простой мужик, бесхитростный, но вот этот второй – очень мутный тип.

- Но как же нам тогда быть? – заволновался Федор, не зная, как поступить. – Я не могу упустить такой случай.

- И не нужно, - спокойно ответил Мартынов, - вон там, слева – похоже, начинает проявляться небольшая аномалия, а эти типы бояться их как огня. Ты с Августом засядешь вот в тех кустах и попробуешь вытащить профессора с тропинки.

- А вы? – спросил Федор, развернувшись и посмотрев на проводника.

- А мы с Бренном отправимся к проявляющейся аномалии и немного пошумим там, - усмехнувшись, сказал Мартынов, - пусть думают, что профессор исчез, попав в эту штуку.

    Федор с Августом быстро пробежали в сторону кустов, где должен был пролегать путь профессора и его спутников, а Мартынов и Бренн двинулись в сторону полуразрушенных строений.
Заросли, мимо которых проходила тропинка были довольно густыми, а главное – сразу за ними было небольшое возвышение, скрывающее значительную часть тропинки от тех, кто ушел вперед.
Это было просто идеальное место для засады.
    Как только первые двое местных жителей миновали кустарник и поднялись на возвышение, Федор и Август придвинулись ближе к тропинке.
Через полминуты со стороны старых строений раздался странный воющий звук, и в этот же момент мимо кустов прошел профессор, находящийся в состоянии сильной задумчивости.
Федор, не мешкая, выскочил из кустов и схватил профессора за руку. А следом за ним, и Август схватил профессора за вторую руку. Тот начал было сопротивляться, вырываться, но Федор успел сказать ему на ухо:

- Спокойно профессор, все в порядке, наконец-то я Вас нашел.

И Никольский, сразу успокоившись и перестав сопротивляться, безропотно позволил втащить себя в заросли кустарника.

4

     Повозка, запряженная парой онагров, постепенно приближалась к Городу, да фактически уже ехала по нему, поскольку по обе стороны дороги потянулись предместья, с разбросанными там и сям одинокими жилищами. В голове Арсения роилось сразу несколько мыслей, каждая из которых требовала немалого внимания. С одной стороны, он размышлял над тем, что могло стать причиной столь повышенного интереса властей Города к его персоне. Впрочем, как могло оказаться, сей интерес был не только к его персоне, а ко всем людям, попавшим сюда в последнее время. С другой стороны, его бесконечно занимало сказанное Смотрителем в Пещерах. Арсений интуитивно чувствовал, что ему был подсказан единственно верный путь выхода из этого мира. Но маршрут этого пути, увы, для него пока представлялся очень смутно. Еще он думал о том, что где-то в странном призрачном мире бродят Федор с профессором, а для них тоже актуальны многие вопросы из тех, что теснились в его мыслях сейчас.

    Ну, и чего уж греха таить, немалую часть его раздумий занимали мысли о девушке, идущей сейчас рядом с ним. Обычно, та сторона жизни, что касалась личных отношений, находилась у молодого человека где-то на задворках сознания, но встреча с Латеей серьезно переменила ситуацию. И сейчас его начали раздирать противоречивые чувства. С одной стороны он всеми силами стремился найти выход из того мира, где оказался совершенно случайно. Но с другой, ему чертовски не хотелось покидать этот мир, потому что это означало бы расставание с Латеей. Как ни странно, но пока ему не приходила в голову мысль – просто взять девушку с собой. Точнее, возле Пещер он думал о чем-то подобном, но не совсем понятная позиция Латеи по этому вопросу, заставила его отступить. И теперь эта проблема, занявшая немалое место среди его мыслей сейчас, казалась молодому человеку почти неразрешимой.

    Наконец, повозка вкатилась на окраинную улицу Города. Колеса застучали по булыжной мостовой, слева и справа по обочинам побежали низенькие глинобитные домики. Затем, примерно через полкилометра, их сменили более высокие дома, выкрашенные в серо-голубой и бежевый цвет. Деревья и кустарники стали попадаться реже, а на домах все чаще стали появляться вьющиеся растения. Арто с Реганой, и Арсений с Латеей были уже почти дома.
Внезапно прямо на дорогу перед самым носом повозки выскочил какой-то подросток. Этим подростком оказался Тарон, и Арто с большим трудом успел притормозить повозку.

- Эй, едете и не видите куда! – укоризненно проговорил Тарон, подходя ближе.

- А ты чего выскакиваешь прямо под колеса?! – возмутился Арто, с гневом уставившись на подростка.

- А как вас еще остановить? –  с невозмутимым видом спросил Тарон, пожав плечами. – У меня важные новости, которые касаются Арсения.

- Так, так, и сдается мне, не самые веселые, - покачал головой Арто, искоса поглядев на молодого человека.

- Ладно уж, говори – чего узнал, - вздохнув, сказал Арсений, приблизившись к подростку.

- Да, понимаешь, власти начали усиленно искать всех, кто попал сюда в последнее время, - с задумчивым видом почесал переносицу Тарон, - а таковых, как понимаешь, не так и много, а точнее – только ты и твои друзья.

- И чем вызван столь сильный интерес? – спросил Арсений, осторожный бросив взгляд по сторонам.

- Чего не знаю, того не знаю, - с огорчением развел руками Тарон, - болтают многое, но я бы не обращал на эту болтовню внимание.

- И все же, что именно говорят в Городе? – Арсений решил, что даже слухи могут быть полезными в этой ситуации.

- Ну, кое-кто говорит, что попадание сюда призраков извне, может что-то такое нарушить в нашем мире, - покачал головой Тарон, после чего на его лице появилось пренебрежительное выражение, - в основном эти слухи идут от апашей, они, видимо, боятся, что пришедшие извне призраки могут поколебать их влияние.

- Ну, для тех, кто привык безоговорочно пользоваться властью, новые лица всегда подозрительны, - пробормотал Арсений, и в голове у него созрела новая мысль, - а где сейчас Андре?

- Как обычно – у себя, - снова пожал плечами Тарон.

- Простите, но мне нужно срочно повидаться с ним, - Арсений обернулся к Арто и его супруге.

- Ну, нужно, так нужно, - покладисто ответил хозяин повозки.

- Если хочешь, можешь пойти со мной, - повернулся молодой человек к Латее.

- Мне бы очень хотелось пойти с тобой, но лучше я поеду с Реганой и тоже постараюсь что-то разузнать, - ответила девушка, погладив Арсения по щеке.

    И не успел он, что-либо ответить, как девушка подбежала к повозке и запрыгнула на неё. Почти сразу после этого повозка тронулась.
Арсений постоял немного, озадаченно глядя им вслед, а затем двинулся к Андре, сопровождаемый Тароном.

- Ого, уже вернулись, - улыбнулся Андре, отвлекаясь от своего водораспределительного механизма.

- Да, только что, - чуть помедлив, ответил Арсений, - и я узнал, что меня и, вероятно моих друзей, активно ищут власти.

- Да, к сожалению, что-то происходит в Городе, - Андре помрачнел и опустил взгляд, - но, ты не волнуйся – мы тебя постараемся спрятать.

- Вопрос не в этом, вечно прятаться не будешь, - покачал головой Арсений, - мне нужно срочно просмотреть записи Вашего отца.

- Я знал, что этот момент обязательно придет, - тяжело вздохнул Андре, глядя куда-то в сторону, - и всего боялся этого.

- Но, почему же? – Арсений с удивлением уставился на собеседника.

- Думаю, что, прочитав эти записи, ты, скорее всего, сможешь найти выход из нашего мира, - печально проговорил Андре, - а это значит, что ты уйдешь и уйдешь навсегда. Для многих из нас, здесь, это будет немалая потеря.

- Ну, просто информация еще может ничего не дать, - ответил Арсений, в глубине души сознавая, что Андре во многом прав, - но без неё, я вообще тыкаюсь здесь как слепой котенок.

- Что же, быть может, ты и прав, - еще раз тяжело вздохнул Андре, - пойдем со мной, записей не так и много, но может быть, они окажутся полезными. Только обещай мне одно.

Он вдруг обернулся и очень пристально посмотрел на Арсения.

- Я сделаю все, что смогу, - немного смутился тот.

- Это не так и много, - как-то криво усмехнувшись, ответил Андре, - если будешь уходить – забери с собой Латею и, если получится – и Тарона тоже.

- Ну, у меня может еще ничего не получится, - пробормотал ошеломленный Арсений, но Андре его уже не слушал и быстрым, решительным шагом двинулся в сторону своего жилища.
Молодой человек чуть постоял, переваривая услышанное, а затем поспешил за хозяином дома.
После довольно долгого копания среди каких-то тряпок в старом сундуке, Андре нашел, наконец, что-то вроде папки для бумаг. Сдул с неё пыль, осмотрел со всех сторон, а затем протянул Арсению:

- Вот, это все, что у меня есть. Извини, тут есть и кое-какие личные дневники, но разделять его записи я не могу, поскольку они все написаны вперемешку. Просто учти это, когда будешь читать.

- Хорошо, я постараюсь не влезать в чужую частную жизнь, - ответил Арсений и осторожно взял папку.

- Можешь смотреть здесь, - коротко сказал Андре и вышел из комнаты.

    Арсений постоял немного, держа папку в руках, а затем сел на один из табуретов и осторожно раскрыл её.
Отец Андре видимо, когда-то вел дневник, куда записывал все происходящее, в том числе и некоторые свои научные наблюдения.
Арсений, уже немного знакомый с историей попадания этого человека в мир, где и сам сейчас находился, теперь мог почерпнуть более подробную информацию из первоисточника.

     История перехода французского астронома через барьер пространства и времени, была во многом схожа с историей самого Арсения. Астроном точно так же, совершенно случайно обратил внимание на необычную аномалию возле лунного диска и начал наблюдать за ней. Точно так же, как и в случае с Арсением, проявления аномалии становились все сильнее и сильнее, пока, наконец, астроном не попал в мир лунного света. Однако астроном попал сюда несколько необычным способом. Если Арсений сразу же оказался непосредственно в Городе, то его предшественник поначалу какое-то время скитался по великим равнинам, и лишь затем, так же случайно попал в одну из точек перехода. И переход этот привел его уже на окраину Города. Что самое удивительное, почти сразу после этого, астроном угодил в еще одну точку перехода, перенесшую его на другую окраину Города. Теперь уже ту, рядом с которой жили будущие родственники - Арто, Регана и другие.
      Здесь ему пришлось и осесть, поскольку все попытки отыскать точку перехода, ведущую на Землю, оказались неудачными. Однако ученый не прекратил эти попытки совсем, а кроме прочего – еще и систематизировал часть условий, при которых работали пресловутые точки перехода.
Он сумел найти временные зависимости открытия и закрытия некоторых из этих точек, а также уточнил внешние условия, при которых такой переход возможен. К примеру, он однозначно установил связь между появлениями так называемых барьеров, резко замедлявших, а порой и полностью прекращавших всяческое движение в тех местах, где недавно открывалась точка перехода.

     Изучал ученый и странные появления различных планет на небосклоне, тех самых, которые довелось наблюдать и самому Арсению. Отец Андре пришел к выводу, что появления планет тоже являются своего рода открытием неких точек перехода, только не между разными местами в этом мире, а своего рода – тоннелей между разными мирами.
     По его мнению, существовала какая-то периодическая активность в появлении точек перехода на поверхности той планеты, на которой они находились и тех тоннелей, которые могли идти в другие миры. У него сложилось впечатление, что эта активность строго структурирована, словно кто-то создавал систему, не позволяющую одновременно открывать переходы на поверхности планеты и барьеры между разными мирами. Отсюда ученый делал вполне логичный вывод – такую систему могла создать только высокоразвитая цивилизация, до которой местным жителям, явно было далековато.

    Такие размышления и изучение обстановки привели отца Андре к мысли о поисках тех, кто создал всю эту систему. Он так же внимательно изучил все слухи и легенды, которые существовали в этом мире о так называемых – Других людях.
По мнению ученого, попадание людей из разных миров сюда – являлось, скорее всего, каким-то сбоем в прежде весьма отлаженной системе. Он определил время, когда подобные попадания начались, и этот период имел длительность примерно в полторы тысячи лет. Правда, ученый долгое время считал, что все живущие в этом мире люди перенеслись с той же Земли, что и он сам. И лишь после длительного времени пребывания здесь понял, что это не так.

    В общем, пока из всего, что Арсений прочитал, интересным были только замеры периодов появления точек перехода. Остальное же, он и сам представлял примерно в таком же ракурсе.
Но затем Арсений нашел запись, которая его весьма заинтересовала. Оказывается, отец Андре тоже посещал Пещеры и, похоже, того самого Смотрителя.
Ученого интересовали те же самые вопросы, что и Арсения.
И что удивительно, похоже, что Смотритель дал отцу Андре почти такой же совет, как и самому Арсению. Было похоже, что ученый рассказал историю своего появления здесь.

- Вот почему Смотритель сказал, что давно не слышал о том, чтобы кто-то смотрел на Луну! – воскликнул пораженный Арсений. – Он имел в виду отца Андре, который тоже был астрономом.

     Молодой человек снова погрузился в чтение. Общение Смотрителя с отцом Андре, судя по всему, было несколько более длительным, нежели разговор с Арсением. Из этой беседы земной ученый извлек несколько интересных мыслей.
- Во-первых, переход обратно на Землю был возможен, впрочем, Смотритель этого и не скрывал. Хотя для этого требовалось найти некую точку проникновения, которая все время перемещалась
-Во-вторых, некоторые жители планеты, вероятнее всего, пользовались некими артефактами, оставшимися от прежней цивилизации. И именно эти артефакты позволяли им, в ряде случаев, стоять несколько выше остальных жителей этого мира. Именно обладание такими артефактами и делало человека входящим, если так можно сказать – в правящий класс, хотя они и не афишировали себя.
- И, в-третьих, отец Андре не исключал, что последние жители той, прежней цивилизации, еще могли жить в этом мире, только старались скрыть этот факт. К слову сказать – к таковым людям он отнес и самого Смотрителя, хотя никаких аргументов - за, при этом не привел.
Собственно говоря, у Арсения возникали точно такие же подозрения, хотя он и не признавался себе в этом.
    Молодой человек отложил на некоторое время дневник ученого и задумался. Теперь, имея некоторые выкладки, он мог попробовать отыскать пресловутую точку проникновения, хотя никаких гарантий, разумеется, не было.
Он собрался было продолжить чтение, когда в комнату буквально ворвался Тарон.

- Фарис здесь, с дюжиной своих подручных! – на одном дыхании выпалил подросток. – Андре пока их не пускает, но это ненадолго, нужно срочно уходить!

Арсений схватил папку, и бросился было к выходу, ведущему на лестницу.

- Нет, - мгновенно возразил Тарон, хватая его за руку, - не сюда.

И потащил Арсения в неприметную низенькую дверцу, завешенную циновкой. За ней оказался очень узкий коридор, к тому же с сильно покатым полом, ведущим вниз.

- Куда мы бежим? – успел спросить Арсений, оглядываясь на бегу.

- Есть потайной выход из нашего квартала, - так же на бегу ответил Тарон.

- А как же Латея? – быстро спросил Арсений.

- Она у Арто, я сказал, чтобы она сидела там, - сквозь зубы проговорил Тарон.

    Они выскочили в небольшой дворик, не более трех метров в поперечнике, из которого вела еще одна небольшая калитка. Тарон как кошка скользнул в нее.
Арсений чуть замешкался, но затем тоже проскочил было в проход, успел сделать пару шагов, услышал какой-то крик, а затем… на его голову словно упала тьма.