Небесная лазурь

  После длительного ожидания космическое судно под названием A-RХII всё же получило разрешение на состыковку со станцией. Из открывшегося шлюза твёрдой поступью вышел высокий силуэт и направился по длинному, едва освещаемому коридору. Пройдя пару невзрачных помещений, он оказался в просторном кабинете. Двухметровые стены были выполнены из тёмного камня, похожего на обсидиан, огромный потолок покрылся тонкими, золотыми линиями, описывающими многочисленные, незнакомые гостю узоры. В центре располагался монолитный стол, за которым сидел заказчик. Заметив посетителя, хозяин встал с кожаного кресла.

— Капитан Кеннор? 

  Разглядывающий интерьер Кеннор не сразу заметил обращающегося к нему седоволосого мужчину, его внимание приковала холодная металлическая скульптура древнегреческой богини Афины, о которой впервые ему довелось узнать от своего прадеда. Услышав своё имя, он машинально ответил:

— Так точно.

— Приветствую, капитан. Прошу, присаживайтесь, - левой рукой он указал на точно такое же чёрное кресло напротив стола, - Меня зовут Терриз Клосс, я управляющий станцией. Полагаю, вас уже оповестили зачем вы здесь?

— Благодарю, - он сел, вытянув левую ногу вперед, - Мне сообщили о пропаже рудодобывающего судна.

Ловким движением кисти Клосс извлёк таблоид из нагрудного кармана, затем коснулся кончиком указательного пальца его выпуклой поверхности, тотчас вспыхнула голограмма галактики, разбитой на сектора.

— Мы потеряли связь с MNR–2 в секторе (180; -230), корабль должен был вернуться семьдесят три бета-галактических часа назад. Сигнала бедствия не поступало, маловероятно, что это нападение.

Кеннор скрестил руки на груди, задумчиво разглядывая отмеченный сектор на карте.

— Зачем так далеко отправлять шахтёрский борт без сопровождения?

— В этом нет нужды, это стандартный маршрут, сектор безопасен. По крайней мере, был. - после непродолжительной паузы он достал толстую сигару и закурил. - Ваша задача найти и доставить судно на станцию, в случае его неисправности, эвакуировать экипаж вместе с грузом.

— Что за груз?

— Очевидно, обычная руда, ничего особенного.

— Ради обычной руды вы нанимаете боевой корвет? – недоверчивый взгляд пронзил управляющего. - Я не стану рисковать своим кораблём и людьми ради «обычной руды». Всего вам доброго.

Намерение расстаться с роскошной, удобной мебелью и уйти, рассыпалось после услышанной суммы.

— За это задание вы получите сто пятьдесят тысяч кредитов.

Глаза капитана округлились, а густые брови невольно поднялись. Это самый высокооплачиваемый контракт, что ему доводилось получать. Пылающее чувство азарта заставило его сердце забиться сильнее.  С большим трудом ему удалось удержать невозмутимое выражение лица. Он опустился в кресло.

— Я рассчитывал на более…
Не успел он договорить, как воздух сотрясла более внушительная сумма.

— Двести тысяч кредитов, - Клосс затушил сигару и улыбнулся.

  Они обменялись рукопожатием. Кеннор поблагодарил Терриза за добродушный приём и направился к своему кораблю с мыслями куда можно будет потратить полученные деньги.

  Отлетев на достаточное расстояние от многотонного космического сооружения, A-RХII начал подготовку к гиперпространственному прыжку. Белым свечением загорелись гипердвигатели, бортовой ИИ построил маршрут и начал обратный отсчёт. Механический женский голос монотонно отсчитывал: «Четыре, три, два, один…». Вспышка фотонов растворила в себе боевое судно, оставив после себя безмолвную пустоту.

  Выйдя из гиперпространства, A-RХII оказался в планетарной туманности NOU 7861, которая была образована при сбросе внешних слоёв красного гиганта SCR 1845. По форме она отдалённо напоминала кошачий глаз, выраженный бесчисленным множеством сплетений, выбросов и ярких дугообразных элементов. Поля астероидов покрывались оболочкой ионизированного газа тёмного красно-коричневого цвета, вперемешку с космической пылью. Где-то здесь, в этом необъятном пространстве находился исчезнувший MNR-2. Кеннор отдал приказ просканировать сектор на наличие электромагнитной сигнатуры. Результаты не разочаровали, пропавший корабль действительно находится в этом секторе. A-RХII отправился на поиски, маневрируя между астероидами, корабль несколько раз задевал наиболее крупные из них, что пагубно сказывалось на целостности внешней титановой обшивки. Несмотря на то, что управление взял на себя опытный пилот, которому капитан полностью доверял, ему пришлось дать указание на снижение общей скорости двигателей. Поиски отняли много времени, но в конце концов, объект был найден. Стоя на капитанском мостике вместе со своим помощником, Кеннор смотрел через прямоугольный иллюминатор на одиноко стоящее серовато-жёлтое судно, передняя его часть была шире и массивнее, чем задняя, куда были присоединены два ионных двигателя средней тяги. Корпус казался целым и невредимым, периферические источники по бортам не горели, как и сами двигатели. «Отключён генератор?» - подумал капитан, не отрывая глаз от замершего на месте MNR-2.

— Каковы будут указания, сэр? – спросил старший помощник капитана, наблюдавший за озадаченным Кеннором.

— Возьми десять человек в своё подчинение, Аллен, - он снял очки и старательно их протёр, - поднимитесь на борт и разузнайте, что там произошло.

— Так точно, сэр. – отдав честь, помощник отправился на среднюю палубу, к каютам.

  К тому времени, пока длилась подготовка экипажа, пилот подвёл
A-RХII к боковому краю рудодобывающего судна, насколько это было возможно. Десять вооружённых плазматическими винтовками человек, вскрыли боковой шлюз, куда поступала добытая руда от буровых установок. Пробравшись внутрь, они обнаружили двадцать три безжизненных тела, в неестественных позах они были разбросаны в разных частях корабля. Большинство членов экипажа погибло в собственных каютах от удушья, подтверждением того служили искажённые сине-багровые лица и залившиеся красной пеленой глаза. Четыре человека застрелились из своего же оружия, скорее всего они были наёмными охранниками. У спуска на второй уровень, лежало тело в чёрно-синем мундире, из бокового кармана штанов виднелась ручка ножа. Аллен достал нож, на острой дамасской стали виднелась гравировка, осмотрев ее, он прочёл: «Капитан Чарльз Эванс Стобблс». После чего помощник незамедлительно оповестил о случившемся Кеннора.

— Значит причиной гибели судна послужила поломка генератора?

— Не совсем так, сэр. Все системы корабля выведены из строя.
Как такое возможно? Если это не нападение на корабль, то что произошло? Эти вопросы заняли все мысли Кеннора.

— Я пошлю к вам ещё людей. Заберите бортовой регистратор и проверьте грузовой отсек.

— Будет сделано.

В раздумьях Кеннор бродил по своей каюте, не находя места. Странное происшествие тяготило его разум и душу. Сдавшись, он сел и стал ждать. Ожидания продлились недолго, Аллен снова вышел на связь.

— Сэр, - в его голосе слышалось волнение, - в грузовом отсеке мы нашли странный минерал, впервые такой вижу.

— Что за минерал? Он радиоактивен?

— Трудно описать, сэр, мы скоро доставим его на наш корабль, вы сами всё увидите. Приборы ничего не показывают.

  Вскоре Кеннор самолично увидел находку. Это был крупный, почти в метр в высоту и чуть меньше в ширину, кристалл. Его форма была похожа на шестигранник, но не это вызывало удивление. При касании его слегка шероховатой поверхности, он начинал светиться голубым цветом, периодически затухая и снова загораясь, сменяя прежнее свечение на фиолетово-лазурное. Смотря на кристалл, Кеннор чувствовал странное спокойствие, томные мысли покинули его.

— Поразительно… - любуясь неизвестным, вслух сказал он.

— Капитан, не хотите ли вы дать название данной находке? – спросил Аллен.

  Гладя ладонью кристалл, Кеннор вспомнил рассказы своего отца о бесконечно голубом небе на планете Земля. В эту минуту он стал уверен, что именно так выглядит настоящее небо.

— Я назову его «Небесная лазурь».

  Тем временем, A-RХII начал движение, постепенно выходя из поля астероидов, попутно готовясь к гиперпрыжку. Как только монотонный механический голос снова начал свой отчёт, внезапно всё погасло. Выключились все источники света, словно свечи, затухли двигатели, началась паника. В кромешной тьме было видно лишь сменяющееся свечение минерала.

 — У нас сдох генератор! Механики, сюда! – раздался крик с нижней палубы.

  Кеннор не сразу понял, что произошло. Как только он осознал происходящее, страх сковал его тело. На деревянных ногах он вошёл во тьму, к своему экипажу. Попытки руководить массой, которой овладел животный ужас, были ничтожны. Шум нарастал, а кислород убывал, его запаса хватит не более, чем на двадцать минут. Жизнеобеспечивающие системы бездействовали. Добравшись до нижней палубы, Кеннор выловил из общей толпы одного из механиков.

— Что с генератором? Почему не работает резервное питание?

  Из уст испуганного механика было сложно что-либо разобрать, он говорил быстро, заикаясь, про какие-то частицы, которые прекратили движение в реакторе, про электромагнитное излучение, о сбое в системе. Неожиданно капитану всё стало понятно, он тут же бросился к кристаллу. «Лишь бы успеть…» - повторяя про себя, он бежал по лестнице, освещая себе путь фонариком. Его лицо осветилось привычным голубым свечением, и снова то чувство блаженного спокойствия обволокло его разум. Кеннор достал пистолет и направил его на переливающийся шестигранник. Миллионы осколков разлетелись по комнате, отдав ослепительный порыв световой энергии. В миг загудел реактор, механический голос продолжил отсчёт. Звуки ликования заполонили корабль.

  «Всё кончено» - с усталой улыбкой на лице Кеннор прошёл в свою каюту. Закрыв за собой дверь, он плюхнулся на койку и сразу же уснул, сжимая в руке кусочек голубого камня.

2:35