Дети Небесного острова. том 2. глава 42

"Неотвратимая борьба"

Рина, которой не было и шести лет, кажется, за время странствий с командой успела многое познать и наметить для себя, её неоспоримая интуиция и самостоятельность смогли развиться за эти месяцы гораздо больше и полнее, чем по прошествии долгих лет. Глядя в неимоверно серьёзное, горящее россыпью веснушек, внимательное личико своей сестрёнки, Эми несчётными усилиями сдерживала нескончаемый поток усиливающегося беспокойства, глаза цвета жёлтого янтаря застлались тонкой блестящей плёнкой влаги, и, по совету любимой сестры, она только сильнее обвила пальцы вокруг утешительного зелёного стержня.
Можно было восхититься поистине необыкновенными взрослостью и ответственностью, с которыми малышка подошла к этому делу. В её внешнем виде не было ни крохи того, что можно было счесть за смятение, неудобство или колебание. Широко распахнутые глаза её излучали свет, сравнимый, пожалуй, с выплесками аур солнечного народа, но даже те замерли, не удлиняя своих лучей, когда над острыми вершинами дюн и гребнями хрупких барханов раздался ровный, ни мгновенья не дрогнувший, зовущий голос юной девочки.
- ветер! – кричала она – твои силы переменчивы, а мощь велика, обратись к нам, чудная стихия! Взываю к твоей мудрости и великодушию, уповаю на твои уменья!.. измени ты свои порывы, помоги нам вернуть вражеский дирижабль, покусившийся на нашу отраду, на священный элеметаль солнца!..
Желая быть услышанной, смелая малышка вначале поднялась на носок, словно намереваясь коснуться насыщенной синевы раскидистого небосвода, затем, демонстрируя своё смирение и прошение, беспомощно опустилась на колени, не сводя тщательного взора с маленького обруча – вместилища элеметаля.
В следующий миг всем присутствующим показалось, будто сам необратимый временной поток замедлился, а потом и вовсе остановился: пронаблюдав за настороженным взглядом Герольда, Эми увидела, что мельчайшие серые песчинки, с которыми так инициативно играл ветер, активно подбрасывая вверх и рассеивая, недвижимо зависли в воздухе, а после, через нескольку секунд, с глухим стуком рассыпались по земле, смешавшись с миллионами себе подобных.
Рина, вероятно, тоже это заприметила. В мольбе она слабо сжала губы, не отрывая немигающего взгляда с могучего кольца, однако ничего не происходило. Краем глаза малышка различала очертания своих друзей, правителя Острова солнечного света, его прилежного народа. Она прожила на этом острове чуть меньше месяца, занимаемая поисками последнего, самого властного элеметаля, она уже успела обзавестись несколькими знакомствами и их общением, но сейчас… они смотрели на неё так прохладно, так отрешённо, будто видели впервые в своей жизни. Что же это значит?.. за все эти солнечные обороты она так и осталась для них чужой и непонятной? Почему-то из всех этих взглядов, она получала тепло лишь от своей сестры…
Видимо, они просто волнуются за судьбу островов, их мысли поглощены этим. А ведь несмотря на то, что для Острова солнечного света они были иноземцами, неизвестными странниками, они так легко доверились им, сам Герольд очень надеется на них. Рина сделает всё от неё зависящее, чтобы воплотить в реальности светлые надежды!..
Эта сильная твёрдая мысль как будто обожгла её, вновь поставив на ноги. Зелёные глаза своенравно и очень упрямо блеснули, Рина знала, что пока дирижабль не добрался до нужного курса, Небесный остров ещё можно спасти. С этим же воодушевлением, воспетом в её сердце, она грациозно, но неотступно повела рукой, державшей великий небесный столп, и ветер, так внезапно затихший и не подававший никаких признаков своего присутствия, разрушительной, крепчающей волной подул в нужную сторону.
Это стало изумлением для всех, кроме рыжеволосой девочки, резкий холодный порыв подхватил обрадованную девочку над землёй, щекоча и развивая её длинные распущенные волосы, ещё больше спутывая их. С большим энтузиазмом и энергией он начал растаптывать величавые песчаные горы, заносить всё открытое пространство в желтовато-серый туман и, без всякого преувеличения, гнуть в дугу высокие чешуйчатые стволы ближайших пальм.
Ветреный беспредел разошёлся на всю округу, словно буйная стихия задумала неплохо размяться и показать себя перед тем, как подойти к настоящим действиям. Эми еле держала равновесие, тело её так и норовило улететь вслед за крошечными песчинками, из-за нападок которых ей пришлось зажмуриться. Страх семнадцатилетней девочки возрос до небывалого: возможности элеметаля ветра безграничны и очень опасны! Что, если её милая девочка не сможет совладать с их неконтролируемой мощью?..
Обдумывая эту вероятность, Эми чуть не упала на подкошенных ногах, если бы её не ухватили пилоты. Крепче всего на ногах держался Александр – лучший воин из армии своей благословенной матери-правительницы. Он впивался своими зоркими узким взглядом в полоску горизонта, но постоянно отворачивался, утирая глаза, застеленные назойливым песочным полотном.
В этой неприятной смуте с каждой новой секундой становилось всё непрогляднее, было труднее ориентироваться в сложившемся переполохе. Очень скоро и без того безвозвратно расплывшийся силуэт Рины вообще пропал из поля зрения тревожившейся старшей сестры. Когда же она попыталась поискать глазами Герольда и его подданных, то наткнулась лишь на тусклый неторопливый свет...
- постойте! Поглядите! – вскричал вдруг Александр, занёсший руку над глазами, чтобы хоть немного чётче высматривать прилегающее пространство.
Эми скованно ахнула, привлечённая его восклицанием. Не прошло и минуты, как она увидела крупную чёрную тучу, беспомощно выходящую издали и по мере продвижения приобретающую узнаваемый вид. Это был сильно измотанный, погнутый дирижабль, что чуть не унёсся от них на станцию. Ещё вдалеке он показался команде заметно потрёпанным и повреждённым, но своими истошно-строптивыми конвульсиями и толчками летательное судно наиболее явно давало понять им о том, что капитулировать, сдаваться в плен и возвращать украденное он не хотел. Тщетными рывками и их слабыми достижениями пилот «Чёрной флотилии», сидя в своей кабине напрасно и бездейственно пытался исправить своё заунывное, горькое положение, но поделать ничего не мог – хитрый ветер, для которого всё происходящее было весёлой игрой, только сильнее громадный корпус в своей немилости.
- это наш шанс! – загорелся Дарен, авантюрно покосившись на молчаливую подругу. Марго согласно мотнула головой.
- пришла пора всё закончить! – раздался откуда-то сверху убеждённый тонкий голосок.
- Рина! – приободрилась Эми.
Чуть более секунды прошло после решительной фразы маленькой, но очень отважной девочки. Ветер неспешно, с отчётливым нежеланием отступил, и все его песочные рисунки так же нехотя развеялись в воздухе, обсыпав и сам доблестный экипаж, и тот пустынный одинокий пейзаж, что раскинулся перед ними, в своей бледной пыли.
Дирижабль стал клонится к земле острым носом, резко сбавлять высоту, и почётные гости с Небесного острова, почувствовал колкое волнение, мысленно загадали лучшее…
Однако внутри Эми, Дарена, Марго и Александра всё оборвалось так безжалостно и мгновенно, когда коварный пилот в последний момент успел изменить курс и дирижабль стремительно, слегка пошатываясь от повреждений, пустился наутёк. Пламя надежды потухло так же быстро, как и самонадеянно опалило их.
- нет!.. – ослеплённый очередным провалом и отвращением вскричал Дарен.
- мы должны выступить! – вышел вперёд из наспех собранного войска Герольд, указав солнечным жителям на непреклонный дирижабль – речь идёт не только о Небесном острове, но и об участи всех нас!..
Сперва Эми робко отступила назад, ощутив своё откровенное бессилие и испуг и принялась искать на проявившимся небе следы Рины, но спустя какое-то время её взгляд самопроизвольно упал на сжатый кулак со сверкающим элеметалём природы. Недолго думая она разжала его и принялась разглядывать вместилище-стержень.
Чуть приплюснутое, необычайно красивое воплощение ментальных, необузданных способностей могущественного элеметаля подействовало на неё успокаивающе, сумев помочь отвлечь от невзгод и неисчислимых своих боязней. Семнадцатилетней девочке даже показалось, что из природного столпа исходит какое-то необычное, приятное тепло, которое она ранен даже не ощущала. Эми покрепче схватилась за тонкий стержень, размеренно закрыв глаза, будто надеясь впустить себя его несоизмеримую мудрость, в надежде сыскать благотворный совет.
Но пробыла она в таком хрупком положении не более полминуты – в скором времени из этого масштабного состояния, в каком она почти что смогла погрузиться в элеметаль, её вывело новое нервное восклицание Дарена. Главный пилот готов был взвыть от охватившей его досады.
- у Рины же получилось направить силу ветра! – не помня себя от огорчения, неистово повторял он, болезненно обхватив голову – почему же не получилось?.. отчего эта махина всё ещё на воздухе?!
Марго заботливо сжала руку неизменного напарника и друга детства. Практически всегда непроницаемые и сдержанные её глаза на сей раз неожиданно растаяли и выразили суровую обеспокоенность. Но чтобы она не делала, вспыльчивый главный пилот в самом отгородился ото всех и витал лишь в своих распалённых мыслях – песок под ним будто бы загорелся, ведь он принялся бешено переступать с ноги на ногу, словно желая поспешно затоптать его.
Но его волнение и гнев немедленно унялись, когда, резко подняв зажёгшийся карий взгляд, он встретился с пристальным, требовательно-строгим блистаньем расплавленного янтаря.
Эми в последний раз окинула взором вместилище элеметаля, как будто хотя учтиво переспросить ответ на свой вопрос, поразив пилота небывало обширным приступом хладнокровия и стремления что-то изменить. Она и сама не до конца осознавала чем вызвана эта необычно порывистая вспышка желания обернуть ситуацию в правильную сторону, но, пока этот скоротечный запал не исчерпал себя, Эми двинулась к Герольду и его небогатой армии, решив долго не колебаться.
Правитель Небесного острова стоял во главе войска, в самом его центре, заметно выбиваясь из группы своих подданных своим роскошным праздничным облаченьем. Он с нарастающей тревожностью о чём-то негромко переговаривался с подошедшим к нему Авариусом, но, увидев направляющуюся к нему Эми, торопливо отослал его подальше.
- я просто не знаю, что делать, Эми, - прискорбно развёл руками певец, в бывших ясных глазах его теперь всплыла неопределённость с сочувствием – мы бы могли собрать все наши силы в одну атаку, но дирижабль вновь удаляется от нас…
- нам нельзя сдаваться! – непривычно решительно и горячо отрезала Эми, она и сама на мгновенье удивилась пробудившейся в ней непозволительной дерзости. Тем не менее, она тут же изложила им своё предложение, вытянув перед собой дорогой стержень – а что, если мы попробуем нагнать их с помощью ещё одного элеметаля?..
Стараясь изобразить на лице точность, умудрённость и опытность, трясущимися руками Эми поднесла вместилище животворного элеметаля под прозрачно-золотые лучи, всем своим умом рассчитывая на удачу. Вскоре один из самых шустрых и длинных лучей пробился сквозь ярко-зелёный стержень, и, достигнув почвы, зарылся в песок. Эми отчаянно-пытливым взором проводила его до конечной цели. В горле застрял предательский комок.
«Могущественный и непререкаемый элеметаль природы!.. помоги нам защитить земли двух островов, позволь нам спасти древний златой венец из рук бессовестных кровопийц и тиранов!» - такова была её безмолвная просьба.
Эми дрожала всем телом, непрерывно глядя на невзрачный клочок песочной земли. Неужели, ничего не выйдет, у неё не найдётся такой глубокой и храброй воли, как у её беспечной сестрёнки?.. да, и куда делась её милая Рина? Может, использование элеметалей в самом деле опасно, и беспощадный столп забрал у неё все силы?..
Эми беспомощно глядела по сторонам, но не находила ответов на свои вопросы. Она серьёзно зажмурила глаза, прячась то ли от самого солнца, то ли от истомивших её вопросительных лиц. Нужно было сконцентрироваться на основной задаче, но довлевшие над ней думы никак не отпускали её, бередя всё сильнее. Среди почти тысяч различных силуэтов она не могла разобрать только один и самый важный для неё. Если бы здесь была Рина, она бы не поскупилась на добрые слова и напутствия, она бы поверила в неё так же сильно, как и она верит в неё…
В этот момент по щеке Эми пробежала чистая слезинка сестринских уз, а затем с едва слышным стуком обрушилась в песок, смешавшись с грунтом и солнечным лучом. Через пару секунд сквозь землю пробился маленький светло-зелёный росток, завитый на конце.
Ни Эми, ни экипаж, ни Герольд с его подручными и подданными не могли поверить своим глазам. За каждую секунду своей жизни росток всё прогрессивнее увеличивался в размере и высоте, быстро превратившись в толстый надёжный стебель, стремительно пустивший свои прочие ответвления, вздымавшийся вверх, но вполне с понятным и различимым путём – устремляясь куда-то вперёд, видимо, указывая направление улизнувшего дирижабля.
 Он был таким большим, таким лучезарным, а главное – был детищем природы, дышал жизнью, сплетая свои ветви и распуская ароматные цветы.
- Эми, ты умница! – в трепещущей радости выпалил Герольд, и, кратко улыбнувшись ей, сделал своим людям знак взбираться по разросшемуся растению, посланному им в помощь созидающим элеметалём природы.
Дарен с не меньшим жаром похвалил её за идею, одним из первых сорвавшись с места. Александр тоже в официальной форме поблагодарил семнадцатилетнюю девочку, но та будто пропускала их слова мимо ушей – помотав головой, чтобы избавиться от осевшего на волосах приличного слоя песка и пыли, она не отрывала глаз от расстелившегося в выси голубого простора.
«Где же ты, Рина?..»
Проговаривая в мыслях своих этот терзающий вопрос, она фактически задавала его самой себе. Тревога сдавливала её до тех пор, пока она не увидела мелькнувший в небе размытый рыжеватый оттенок волос.
- ты в самом деле за меня испугалась? – разлился по песчаным равнинам знакомый усмешливый, но дружелюбный хохоток.
Малышка-сестра знала Эми, пожалуй даже лучше её самой, но тем не менее, с весёлой пятилетней озорницей ничего не случилось. Ещё секунду назад, бесследно пропавшая юная девочка, не давала о себе никаких вестей, зато сейчас деловито ливитировала между вьющимися проростками и ветвями сильного стебля, весело приветствуя взбиравшихся по нему воинов и соратников, но часто посматривая на свою сестру довольным взором.
Старшая сестра моментально заметила в её уверенно сжатых руках элеметаль ветра, и, вероятно, над землёй малышку удерживала именно его сила, поскольку Эми ясно чувствовала веявшие от неё вихревые порывы.
- ах, проказница! – с напускной обиженностью протянула старшая сестра – разве можно было так меня пугать?..
Семнадцатилетняя девочка старалась придать своему голосу твёрдость и звучность, но понимала, что у неё едва ли это получается – сколько бы она не пыталась придать себе хмурый вид, она никак не могла обратить его на лучезарную и вдохновляющую фигурку Рины, мерно парившую в небе. На фоне пронзительной насыщенной синевы маленькая девочка выглядела наиболее бодро и контрастно, словно представ перед Солнечным островом в образе пёстрого огненного лучика. Именно малышка была центром их грандиозной кампании, воодушевив их на своеобразный подвиг. Поэтому Эми даже пожалела о своих необдуманных словах, когда младшая сестрёнка, подобравшись к ней ближе, с притворной обиженностью изогнула брови.
- я совсем не проказничала! – с жаром опровергла она – я расстроилась, что призванных мною порывов оказалось недостаточно, чтобы остановить дирижабль и решила тихонько проследить за ним…
- проследить?! – положила ладонь на сердце Эми – ты не выдала себя?
- ничуть нет, - уверила её малышка – элеметаль ветра научил меня быть столь же проворной и незаметной, как лёгкий бриз! – она вновь засмеялась, задорно взмахнув рукой, чтобы схематично показать быстрый порыв – потом я увидела, что из центра Острова солнечного света взметнулся изумительный росток, двигаясь прямиком к злостному судну. Я поторопилась узнать, в чём дело… - девочка в один момент внезапно оборвала своё объяснение, рассыпавшись в похвале – ты молодец, Эми! То, как ты задействовала силу природного элеметаля, просто потрясающе!..
Семнадцатилетняя девочка смущённо улыбнулась, сложив руки и прикрыв глаза, чувствуя, как её щёки начинают застенчиво, но приятно гореть. Однако не прошло и пары секунд, как она опомнилась, возвратившись в жёсткую, беспросветную быль. Станция обслуживания дирижаблей «Вивет» и миролюбивый остров в небесах вот-вот очутятся на пороге войны, причём последний рискует проиграть намечающийся бой – с каждой секундой великий элеметаль солнечного света, дающий обоим мирам спокойствие, процветание и тепло, отлетает от них всё дальше и дальше, а затем может быть скупо и подло обращён ко злу…
На Острове солнечного света томился неистощимый испытывающий зной, но на какой-то миг Эми почувствовала себя тревожно отторгнутой от этого жаркого мира, испытав на себе неописуемо пронизывающий холод, такой, будто под ней вырос громадный незыблемый ледник, испускающий бессердечным морозом.
- у тебя получилось разведать его текущее местоположение?.. – осторожно, но внимательно спросила она сестрёнку.
- ох, Эми… - мрачно сжалась та и весь её положительный настрой меньше чем за секунду испарился, не обнадёживая – он уже на подлёте к златым воротам. Конечно, мне бы очень хотелось верить, что они смогут его хоть ненадолго задержать, но если он вооружён отражательным средством.
- неужели мы не можем его перехватить? – смутилась старшая сестра.
- наверное, стоит попытаться в открытом небе, - выдвинула возможность Рина – от Острова солнечного света до станции не менее десяти дней лёту…
Семнадцатилетняя девочка опечалилась, но ещё раз получше посмотрев на элеметаль, ощутив его присутствие в своей руке, она посуетилась, распутав тесный переплёт своих крайне неоднозначных впечатлений и сведений, досконально расставив все по правильным местам, потом негромко, но упрямо проговорила:
- тогда следует выдвигаться прямо сейчас.
Глаза младшей сестрёнки так и просияли, когда малышка услышала это распоряжение, в них отобразилась подлинное уважение к любимой сестре, те безмерные надежды, которые она возлагала на неё и желание находится рядом в нелёгкие минуты, разбавленное безмерным ярким восхищением.
Когда Эми бросила беглый взгляд на команду Небесного острова, ныне теснившуюся вместе с храбрыми добровольцами-защитниками, коренными представителями солнечного народа, в опеке и подчинении Герольда, то узрела, что те были тоже весомо поражены её словами и могли бы хоть сейчас отвесить ей глубочайший поклон, если бы их руки не были заняты плотным толстым стеблем, а на глаза не спадал тонкий, но длинный изогнутый лист, находящийся с ними в непосредственном соседстве.
- замечательный настрой! – одобрительно оценила Рина, встряхнув развивающиеся рыжие волосы. Но тут она подскочила на непрерывно циркулирующей вихревой массе, захваченная какой-то авантюрной задумкой. Приветливо, но очень улыбнувшись сестре, она предприимчиво протянула к ней свои ладони – я знаю, как поступить лучше. Хватай меня за руки скорей!
- зачем же?.. – с очевидным подозрением неторопливо проговорила Рина, предубеждённо подавая ей свои.
Но только лишь она коснулась раскрытых ладоней сестрёнки, как та молниеносным, пускай и очень непростым рывком подтянула её к себе. Вскоре Эми поняла, что совсем не чувствует устойчивой поверхности под ногами, а когда обрушила недоумённый взгляд вниз, то увидела, как пустынная земля размеренно и плавно убывает, отходит от неё, оставаясь внизу, позади. Впереди сияло небо. От подобного у Эми ожидаемо закружилась голова, и она потратила много сил, чтобы сказать что-то осмысленное. Подумать только – она кружит на массе сбитого, сплочённого вихря!..
- поначалу это кажется странным, - вкрадчиво произнесла малышка, когда Эми остановила свой смутный взор на ней. В её голосе звучало полное понимание – но потом ты узнаешь, что это совершенно волшебно! Словами не передать, что чувствуешь, когда мыслью и движением управляешь ветром – попробуй же сама!..
Эми ещё раз с пущей скрупулёзностью проверила разворчавшейся перед ней обзор, необъятный глазу. Они взлетали над барханами всё выше и выше, песчинки становились малюсенькими точками, а затем сливались в одно песочное покрывало, а у линии горизонта виднелись остроконечные гряды из дюн, казавшихся теперь не такими исполинскими. Из места, где буквально только что соединились земля, свет и чистейшая слеза, бился невероятного роста стебель, откуда, высоко вскинув головы, с благоговением наблюдали за ними солнечные жители и их предводитель – господин Герольд, для которого этот миг был особенно чудесен.
- ну, что же ты думаешь?.. – поинтересовалась юная девочка.
- выступаем! – громко объявила Эми.
Рина ласковее обхватила руку сестры, оказывая ей свою безграничную поддержку и помощь, чтобы та ощутила себя хоть немного спокойнее и смелее в этой бесконечно напряжённой обстановке. Несмотря на то, что та с большой заинтересованностью оглядела простёршийся живописный вид, набравшись от него бодрости и света, малышка чётко подмечала, как подрагивают кончики пальцев Эми, доверившись её ладоней.
Тем не менее, очень скоро малышка услышала глубокий вдох, гласящий о том, что кроткая и аккуратная сестра настраивает себя на это тяжкое испытание. Спустя мгновенье и черты её лица резко и неотвратимо посуровели, в них воспылал странный, категорически неподдающийся её пониманию, огонь. Янтарь, переросший в раскидистое пламя грозился выжечь всё на своём пути, и Рина сама поневоле вздрогнула и отшатнулась, поймав на себе непоколебимый взгляд сестры. В голове у неё промелькнул лишь один вопрос: «точно ли это Эми?».
Отпустив руки сестры, Эми тихим пёрышком понеслась по густовато-синему небосводу на практически незаметном и неосязаемом полотне из плотного мощного ветра, вдыхая полной грудью маняще-боевые порывы, значительно охладившийся здесь, на высоте. Без излишней трудоёмкости, она, плечом к плечу с милой сестрёнкой, свободно и рассудительно наблюдавшей за её намерениями, пересекла ясную синеву, направившись прямо к воссозданному дикому стеблю, на котором в предвкушении чего-то невероятно широкого, масштабного, с готовностью окаменели её друзья и союзники, угрюмо всматриваясь вдаль.
Непринуждённым и слаженным движением, она направила необыкновенное летательное приспособление – облако из ветра – к их властителю, юному и доблестному господину Герольду, разместившемуся на самой вершине раскинувшегося растения, и трепетно замерла напротив него. Правитель Острова солнечного света обдал её искренним благоговейным взором, испускающим гордое, но безмятежное сияние.
- ваши люди готовы?.. – мягко спросила она.
- к вашим услугам, - добросердечно и учтиво кивнул Герольд – стоит вам приказать, и весь Остров солнечного света придёт к вашим услугам. Златой венец – наша тесно сплетённая история, наше слитное начало. Мы не можем не выручить вас из происков станции. Это наша общая беда, и выход из неё мы должны найти вместе.
Певец солнечного света смотрел в её глаза так открыто и упоённо, с таким восхищением и уважением заглядывая ей в глаза, что Эми почувствовала себя неловко. Однако, она не спешила забывать об элеметале природы, который всё ещё был зажат в её цепких пальцах, не растерялась и, ответственно вытянув руки, поднесла его ко крепкому стеблю, очень усердно остановив цепочку своих дум на единой мысли.
Поджав губы, она уловила, как кончики её коротких волос взмыли вверх, а стержень замерцал пульсирующим зеленоватым оттенком, словно дальний маяк. Вскоре он сам одним внезапным движеньем выскользнул из её хватки, поднявшись на незначительную высоту и принявшись осторожно и медленно низко вращаться над её рукой. Прошла секунда – вьющийся стебель выпрямился, изогнувшись гибкой горкой, вроде длинного живого каната, и молниеносно прибавил в стабильном росте – ответвления его начали вытягиваться далеко вперёд.
Господин Герольд со своей свитой ловко раскачался, подтянувшись на стебель. Вскоре все они бесстрашно заскользили по сильным ответвлениям стебля, показывая превосходные навыки балансировки и неплохие гимнастические данные.
- мы с Риной полетим впереди всех с силами ветра, - распорядительно объяснила Эми – а побеги стебля приведут к золотым воротам вас.
- хорошо, - согласился певец, ускоряя ход – надеюсь, мы прибудем к ним не поздно.
Семнадцатилетняя девочка в душе согласилась с его сокровенными опасениями. Сколько бы она не пробовала, она никак не могла отогнать от себя угнетающие размышления, особенно теперь, зная, какая её подлинная цена на поле брани. Страх затуманивал глаза, едва она вспоминала свой позор в Битве у облачного щита, как её сдавливало и ослабляло отвратительное чувство беззащитности, беспомощности и крайней уязвимости. Как она боялась, оставаясь в стороне всего беззакония, вершимого станцией на поле боя, а иной раз, напротив, бездумно и опрометчиво бросаясь в самую гущу бездушного кровопролития.
Она оказалась настолько бесполезной обузой, что, сама того не желая, отправила Лумена, безвозмездного, умиротворённого поэта луны и звёзд, напрямик к верной гибели…
Эми было тяжело скрывать от ближних то, какой слабой она считала себя на деле. Её сердце неприятно подрагивало всякий раз, когда тот отвратительный бой болезненно всплывал перед глазами. Но она понимала, что сплочённой воедино солнечно-небесной группе правосудия, нужен был понимающий лидер. Хотя, обычно, на данный пост почти всегда претендовал Дарен, девочка понимала, что кто-то должен был указать им на верный путь.
В глубине своего подсознания, она понимала, что если бы Лумен был бы сейчас в живых, то непременно бы оценил, а может быть и сам подсказал ей верный путь. Вопреки тому, что призрачный слуга луны лично отмечал, что занимает нейтральную сторону в конфликте «Вивет» и Небесного острова, сам он был беззаветно предан миру, из которого был родом и был готов за него постоять – иначе зачем ему было врываться в трагическую битву, достигшую пика своей безжалостности и спасать её?..
А пока, чтобы унять ноющую, незаживающую душевную боль, Эми, сгруппировавшись со своей младшей сестрёнкой в цельный механизм паря по бескрайнему небосклону, выслушивала негодующе-восхищённые возгласы Рины.
- надо же! Ты так умно и искусно управляешься с элеметалём, как будто сама долгие годы была его хранительницей! Наверное, даже я так не сумею!.. – повторяла она, непринуждённо и жизнерадостно глядя по сторонам.
Остров солнечного света неторопливо, но однозначно удалялся от них. Необычно было обозревать те разнообразные и захватывающие просторы, зачаровывающие глаза своей многогранностью и неоднородностью, своими изумительно-поражающими цветами и неодинаковыми рельефами, объединёнными с пёстрыми столбами палящего, но доброжелательного света, великодушно посылаемого юркими тоненькими лучиками живительного светила-покровителя, исправно и гордо нёсшего свою великую добродетель. С этой высоты они виднелись лишь приплюснутыми неказистыми буграми, впадинами и возвышенностями.
Глядя на всё это, Эми припомнила, как хороши были места острова в её именинный день, когда она была вынуждена вывести Герольда из его дворца и потянуть время, пока прочие члены экипажа не щадя сил разыскивали его сокрытую ото всех, потаённую оранжерею, где он прятал от чужих глаз древнейший из существующих элеметалей, кой, увы, был у них варварски похищен. 
Сёстры мчались вперёд, не думая ни о чём, кроме главной их цели. Осторожно, но решительно плывя по небу, Рина всё сильнее теребила вместилище элеметаля ветра, смотря на него с правдивой, но невинной просьбой, застывшей в округлённо-пристальных глазах. И взаправду после её неуклонных просьб они действительно сумели набирать приличную скорость, внимая отзывчивому отклику священного столпа. Тот был проницателен и избирателен, но меж тем не мог отказать в своей помощи справедливым и отважным сердцам – облачко вихря всё увереннее сжималось под ними, быстро расправляясь и набирая энергию.
Скоро они были дальше всех и только следили за тем, чтобы неприхотливый несгибаемый стебель поспевал их догонять. С помощью элеметаля природы Эми самоотверженно и умело регулировала все его движения, нередко осмотрительно оборачиваясь, чтобы посмотреть, как Герольд, грациозно прыгая с листа на лист, вёл вперёд свою стремительно несущуюся подле него преданную армию ко сражению.
- ну что ты, - скромно отмахнулась Эми, с какой-то неочевидной грустью и кротостью погладив сестрёнку по голове – ты гораздо лучше чем я умеешь находить общий язык с элеметалями. Только прошу тебя, моя милая, будь поаккуратнее: не пугай меня своими рискованными поступками.
Рина смущённо потупила взор куда-то вниз, вглядевшись в с трудом различимую, почти невидимую субстанцию из вихревой силы, без чётко обозначенных, пусть даже корявых линий. Та играючи, но стабильно переминалась под её крохотными туфельками, распластываясь в плоскую удобную материю.
- мы все сейчас рискуем, - наконец, очень зрело и серьёзно, негромко и сдержанно выдавила пятилетняя девочка.
Эми так же понуро и тяжело отвела тусклый взгляд полузакрытых глаз, искры янтаря в которых обратились в блёклые и вязкие жёлтые щёлочки.
- я знаю, - шёпотом откликнулась старшая сестра, не осмеливаясь посмотреть в лицо малышке – то ли из-за того, что её здравые слова отчеканились чистой правдой, которую она так полностью и не раскрыла самой себе, то ли из-за тяготившей её озабоченности предстоящим перехватом, что безвозвратно грозит вылиться во что-то более ужасное и жестокое – но я не понимаю, будет ли он оправдан, не испорчу я всё, как всегда…
- Эми, ты собрала всех нас и побудила к немыслимому подвигу! – резко напомнила Рина – какая разница, насколько хороша ли ты в бою?.. ты – источник надежды и мечты, дающий нам веру в себя, и для нас этого вполне достаточно.
«Возможно, это действительно так… но что, если я по своей глупости подведу команду, вдруг я снова причиню кому-нибудь ненарочный вред?..» - захотелось безысходно закричать Эми, развеивая в душе томлённую печаль, но она вовремя прикусила язык.

Какое-то время они просто летели молча, не находя необходимых слов для спокойного поддержания беседы, что сейчас казалась им лишь отвлекающей обременительностью. По мере их продвижения к златым воротам, Эми довольно ясно угадывала неопределённые перемены Рины, заключающиеся в её мимике, жестах и повадках.
Так, взгляд юной девочки стал размытым и подозрительным, она всё чаще обращала его на сверкающее синеватое кольцо ветра, много разговаривала с ним, да только так тихо и медлительно, что старшая сестра не могла разобрать его. Несколько раз Рина пробовала привлечь к себе ещё большую силу, чем имеет, надолго замирая в одном смиренном положении и вкладывая в это столько морального и физического труда, что еле стояла на ногах.
Эми не могла сказать, дало ли им это какой-либо благоприятный результат, она продолжала старательно высматривать миролюбивое небо в попытках обнаружить хотя бы мельчайшее, незримое пятнышко цвета – великолепного золотого или недоброго угольно-серого, однако через пару минут поняла, что ветер, судя по всему, благодаря неуёмной настойчивости Рины, ещё один раз сменил направление, укрепившись.
То же случилось и со сгустком ветра, надёжно державшего их в полёте, который, приняв в себя некоторую часть энергии малышки, напряжённо дёрнулся и пошёл внезапными и хаотичными кривыми линиями, походящими на зигзаги, с сильными перепадами высоты, но огромнейшей скоростью, которая, по-видимому, была для него предельной. Эми тяжело сохраняла равновесие – прозрачная оболочка вихря, обладавшая достойной устойчивостью и манящим чувством абсолютной невесомости, вдруг померещилась ей нестерпимо неровной, словно сморщившейся в острые ребристые складки.
Но заботливая девочка мало думала о себе: она повернулась к подрагивающей фигурке сестры и как можно крепче прижала её к своему скованному длительными переживаниями, совершенно беспокойному и уставшему сердцу. Вдвоём, слабо распространяя внимание на всё постороннее, они стали туманно впиваться в раздвигающийся перед ними, синий и необъятный, небесный горизонт…
К их большой несдерживаемой ярости, на нерушимой однотонной пустоте, развернувшийся перед ними словно кристально-синяя безбрежная река, по прошествии нескольких коротких мигов появились два силуэта, с опознанием которых не возникло особых проблем. Один из них был тёмным и удлинённым, обтекаемой формы, но в то же время с выступающим остриём, походящий на смутную дыру, открывшуюся в небе. Около него, прорезая синеву рассеянным золотистым светом, тянясь в глубокую бесконечность горели длинные прутья, прекрасно ими запомненные, такие лёгкие, с первого поверхностного взгляда выглядевшие лёгкими, податливыми и проницаемыми, они были гораздо надёжнее и закалённые стали.
То были златые ворота – крепкий недосягаемый оберег Острова солнечного света, образовавшийся в том самом месте, где солнечные лучи, утратив свои границы, слились в одни непрерывные полоски света, создавших для возможного недоброжелателя хитрую замысловатую преграду.
Прошла ещё секунда, прежде чем девочки, воинственно нахмурившись, чувствуя приближение неотвратимого, беспощадного часа, что к сожалению, вопреки их единогласным желаниям и мечтам, у них не получится ни оттянуть, ни отклонить, услышали тяжёлый выкрик главного пилота:
- смотрите, вот они! Мы должны спешить!
Когда Эми рефлекторно повернула немного зажавшуюся от волнений голову через плечо, она узрела, как Дарен во весь дух бежит по стеблю, совершенно не зацикливаясь на понятиях о правильной балансировке и бдительности, торопливо расталкивая локтями представителей маленького войска Герольда, а затем, слегка запыхавшись, останавливается перед его бесспорной главой, незыблемо и несокрушимо стоящем на крупном завитке, вершившим собою созидающее растение.
Младой правитель Острова солнечного света почти не двигался, но держался очень храбро и мужественно, сохраняя положенную ему осанку и гибкость. Сжав руки в кулаки, он неотрывно наблюдал за коварным недругом, зловещим аппаратом, грозящим своей миссией растоптать всё то, что было для них фундаментальным и драгоценным. Однако, как только раскрасневшийся восемнадцатилетний юноша подскочил к нему, певец немедленно перевёл свой взор на него и с вниманием и участием выслушал всё то, что тот начал сбивчиво и горячо шептать ему на ухо.
Его запальчивое скорое бормотание Эми уловила очень приглушённым, так и не сумев понять, каково было его содержание, но Герольд благосклонно отнёсся к его пылкому предложению, понимающе кивнув ему, будто в одобрение его просьбе.
На долю мгновения он обменялся прищуренным суровым взглядом с Эми, томно моргнув ей, словно хотев что-то сообщить, и, могуче возвысился над своим народом. Тёмные искры, исходившие из его глаз были очень тяжелы и отягощены, волосы растрёпанными золотистыми кудрями устало вились по ветру, а аура сияла так ослепительно и честно, как никогда.
- пора! – провозгласил он, оглядев своих преданных бойцов.
- пора! – с неиссякаемым энтузиазмом взялся вторить ему Дарен. Карий взгляд его окрасился в красноватый одержимый цвет. Семнадцатилетняя девочка быстро узнала этот знакомый отлив и очень напряглась, пусть и старалась изгнать плохие настороженные мысли – это был оттенок борьбы и возмездия.
Марго вышла вперёд и невозмутимо направила вместилище элеметаля драгоценностей на жаркое солнце. Действовала она холодно и уверенно, будто наперёд знала, что должно произойти. Ослепительный луч прошёл через выпуклую прозрачно-розовую линзу и превратился в раскидистую дорожку, коя подобно скатерти одним движеньем расстелилась по небу, проложив свой путь по направлению к ненавистной цели. Меж тем, по сторонам этой сверкающей тропки, нашли своё место скалистые наросты из крупных объёмных отложений, похожих на сиреневатые кристаллы, также абсолютно прозрачные.
Герольд первым из всех сошёл со стебля, опробовав на себе эту гладкую, блистающую поверхность, и, выяснив, что по своим свойствам она напоминает тонкий, но прочный лёд, слегка прошёлся по нему вперёд, скользя громоздкими парадными сандалиями, побуждая всех остальных к присоединению. Вслед за ним на драгоценную дорожку спрыгнули Женьберт, Авариус, Дарен, с воссоздавшей эту идею Марго, Александр, вновь наготовивший свой меч, приноравливаясь к завладевшему им долгожданному мщению, а за ними и все прочие приверженцы повелителя Солнечного острова.
У последних не было ни саблей, ни мечей, ни конкретной защиты – все они, прежде всего, были приглашены именно на празднество по случаю проведения Церемонии озарения Герольдом, а потому они были разодеты в чудесные туники и платья (конечно, намного более скромные, чем расшитый золотыми нитями наряд самого правителя, но тоже по-своему симпатичные и прелестные). Своим внезапным, но твёрдым решением, не имея за собой ничего, бросится в настоящее пекло, чтобы отвоевать у малоизвестного дирижабля похищенный элеметаль солнечного света, простой люд вдоволь показал безусловную верность своему юному господину, и это вызывало у всей команды сопротивления Небесного острова неподдельную радость и уважение, ведь без подкрепления у них бы было меньше шансов одолеть хитроумного врага.
Из всех непосредственных участников и свидетелей этого события, только Эми долго откладывала свою вылазку. После того, как они разыскали летающее судно, силы ветра значительно ослабели и их неудержимые порывы, когда они летели напролом, не взирая на окружающее пространство, те нещадные скачки и произвольные ломанные линии резко сошли на нет. Когда невидимый вихрь повис над равномерно расстилающейся дорожкой, Рина аккуратно соскочила на её скользкую прохладную гладь, и ещё долго ожидала старшую сестру, но та как будто приросла к ветреной массе и совсем не трогалась с места, задумчиво всматриваясь вдаль.
- Эми, всё в порядке?.. – участливо спросила младшая сестрёнка, но предугадывая вероятные ответы на свой вопрос, тут же добавила – только не вздумай сдаваться сейчас, слышишь?
Очнувшись от строгого голоса малышки, семнадцатилетняя девочка быстро мотнула головой, плотная пелена задумчивости и колебаний спала с янтарно-жёлтых глаз, и они постепенно прояснились, но Эми так и не сумела ничего ей сказать - только живо и безмолвно спустилась с клочка ветра, мягкого и податливого, словно крошечная перина, который вскоре растаял в пустоте, без следа и напоминания.
Прилежно не спуская глаз со своей находчивой и неугомонной рыжеволосой сестрёнки, Эми пустилась во след небольшой группы людей, под началом Герольда.
Отряд солнечных добровольцев, с которым неплохо смешались Дарен, Марго и Александр, успел продвинуться уже далеко вперёд и рассредоточится вдоль границ драгоценной тропы и уже пристально высматривал потрёпанный угольно-серый дирижабль, отчаянно бивший острым носом между прутьев бесконечных златых ворот, словно стремясь безуспешно протиснутся через эти узкие щели. Как ни пытался, он не мог применить на деле своё хвалёное безотказное оружие – светоотражательную конструкцию, потому что все составляющие этой аппаратуры были существенно повреждены силами элеметаля ветра, что наслала на летающий аппарат отважная малышка Рина.
Кабина пилота была отвёрнута от глаз союзников, пилот навряд ли видел их приближение и первые, аккуратные подступы к хитроумному летательному устройству, но, вероятно, чувствовал неотвратимую погоню, и поэтому изо всех своих оставшихся сил, не жалея газового топлива, рвался на волю, стремясь поскорее покинуть солнечную обитель, небрежно бросив златые ворота далеко в прошлом.
Изначально, его попытки были совершенно тщетными, пластинки, покрытые светоотражательным веществом были серьёзно изуродованы и побиты, по ним расползлись широкие, видные ещё издали, трещины, и основная стратегия небесно-солнечной экспедиции по возвращению древнего элеметаля заключалась в том, чтобы спокойно, но бдительно и осторожно подождать, пока у противника просто опустошается баллоны с газом, препятствуя ему продолжать своё неумолимое сопротивление. На это, разумеется, ушла бы какая-то часть времени, но зато этот план был самым мирным и не насильственен.
Герольд стоял, предваряя своим изящным горделивым станом, сияющим сладостным предвкушением скорого поражения и пленения врага, своих верноподданных. Несколько долговязых жителей Острова солнечного света стояли, отступив поодаль, за его спиной, воинственно всматриваясь в чёрную тень дирижабля, без устали, без раскаяния и всяких намёков на сдачу, бившуюся в своеобразных неотступных судорогах.
Немного далее замерли и посланцы Небесного острова, сперва державшиеся порознь, но всё-таки воссоединившиеся вместе, они попеременно наблюдали за тем, как большая часть группы укрепляет свои позиции у самых краёв материализованной дорожки, чтобы не позволить оппоненту сбежать вглубь острова, если пилот-шпион, кой сейчас с трудом пробовал совладать с управлением своей громадной махины, заподозрит опасность. Многие из них, гневно стиснув зубы и воспылав ясным свечением, принялись отрывать от стоявших рядом кристаллических пиков небольшие, но увесистые выпирающие фрагменты, чтобы в дальнейшем использовать их, как оружие или же, как метательный снаряд. Но и у самой команды были припасены четыре основных элеметаля, которые они инстинктивно держали наготове и не преминут воспользоваться при соответствующем случае. 
Осматривая всю ближнюю гладь, чинно уперев руки в бока, Герольд не скрывал своего торжества, зародившегося внутри, но мало-помалу пробирающегося наружу. Эми, Рина, Дарен, Марго и Александр, наоборот, отнюдь не спешили расслабляется: им казалось, что у них просто не получается вздохнуть, скинув с себя этот тяжёлый обременяющий груз, но он будто камнем сдавил им груди, не допуская ничего сделать.
Чуть больше минуты прошло, когда их самые ужасающие опасения отыскали своё воплощение в реальности – наперекор всему усердию Рины, её настойчивым, но безмерно почтенным просьбам, с которыми она взывала к элеметалю и его стихии, ветер нейтрализовал не все отражательные плиты, и дирижабль, чуть подкосившись набок, подставил под несокрушимые золотые прутья беспрерывных ворот одну-единственную, но невредимую блестящую пластину.
Несколько солнечных перекладин смиренно отошли в сторону, признавая своё поражение и беспрепятственно пропуская его вперёд, а самоуверенная превосходящая улыбка в один момент исчезла с лица Герольда, теперь властитель Солнечного острова был удивлён и немного растерян.
- предоставите это мне! – кинулась навстречу ускользающему врагу взбудораженная Рина, окончательно смахнувшая с себя всю недавно нагнетавшую усталость, и вновь рвущаяся в бой – я попробую вызвать новый порыв сильного ветра со встречным направлением. Тогда этот дирижаблик точно не устоит!
- Рина! – подала испуганный голос старшая сестра, приблизившись на несколько шагов к малышке – неужто ты в самом деле не понимаешь, что длительное использование элеметаля изматывает тебя?.. ты только что пришла в себя, и столп может забрать у тебя всю жизненную энергию!
- Эми, прошу! – взмолилась сестрёнка – у нас нет другого выхода.
С тяжёлым сердцем Эми посмотрела на уплывающий из угодий Острова солнечного света вероломный дирижабль – в образовавшимся узком проходе скоро должен был исчезнуть его большой серебристый винт, безустанно кружащий воздух своими широкими раскидистыми лопастями. Семнадцатилетняя девочка попыталась глубже вдохнуть, но душевный беспокойный камень сдавливал всё сильнее. Отступив назад, она позволительно взмахнула руками, предоставляя малышке полную свободу действий, хотя в блестящем янтаря её глаз тоскливыми волнами клубилась заметная тревожность.
Пилоты подошли к ней, обступив её с двух сторон, видимо, желая таким образом выразить ей поддержку, пусть и сами были крайне напряжены сложившейся ситуацией, элеметали драгоценностей и воды в их руках были готовы активироваться в любой миг.
Перед тем как Рина подала своё очередное прошение, войско народных добровольцев Герольда оставило все свои посты и взяло своего повелителя в тесный сплочённый круг, угрожая противнику остроконечными сиреневыми кристаллами. Во главе этой обороны встал телохранитель команды Небесного острова Александр со своим могучим клинком.
Рыжеволосая малышка очутилась в самом центре дорожки, и снова, зажмурив глаза, принялась упрашивать милостивые силы ветра. Разрушительная мощь холодных порывов выслушала её и в этот раз – ветер в третий раз позволил себе сменить направление, и минуты не прошло как под его напором стала трястись драгоценная дорожка, цветные, среднего размера залежи кристалла принялись обрушиваться, превращая себя в сверкающие осколки, а на безупречной глади появились настолько глубокие изломы, что Эми немедленно закрыла глаза, ощутив, как предупредительно хладеет её нутро.
Вражеское судно из последних сил противилось разразившейся стуже, но поделать ничего не могло, так как многие из его ранений мешали не только тому, чтобы полноправно противостоять ему, но и делали неосуществимой защиту. В конце концов шпионящий за командой Небесного острова пилот «Чёрной флотилии» просто не справился с управлением – ветер отнёс ослабший корабль обратно, и златые ворота, по счастью, восстановились в своей неприступности.
 Обернувшись и подав короткий знак своему экипажу, чтобы тот был начеку, Рина плавным ритмичным жестом призвала ветреные силы ко сну. Эми, сумевшая за это время успокоится и совладать с мыслями, решительным движением руки воспользовалась элеметалём природы, связав дирижабль тугими зелёными путами. Дарен выбежал ближе к дирижаблю и с ехидным видом направил на него яростную голубую волну, чтобы та сбила поверженного недруга ещё ниже. Марго тотчас подкрепила их старания, с лёгкостью замуровав винт аппарата в огромный драгоценный камень, из-за чего тот и вовсе прекратил шевелиться и дирижабль рухнул на сверкающую тропу, истерзанную и испещрённую разными надломами и впадинами – также благодаря беспристрастной работе ветра.
- а ведь замечательно справились, - признала малышка, подбегая к пилотам. В глазах её вновь плескался привычный неуёмный азарт с радостью победы.
- конечно, - довольно приободрился Дарен, вставая подле молчаливой напарницы – кто бы сомневался! Я уверен, что при возможности, мы с помощью этих элеметалей смогли бы разгромить целую станцию вдребезги!
- да, но они нужны нам для другой цели, - присоединилась к ним Эми и, опустившись на колени, с любовью обняла сестрёнку – я горжусь тобой, Рина!.. ты была готова пожертвовать собой ради блага острова, ты сражалась с дирижаблем намного отчаяннее всех нас и не опускала руки. Только впредь, - она разжала объятья и очень внимательно взглянула ей в глаза – пожалуйста, не пугай меня настолько сильно!..
- я очень счастлива, - польщённо улыбнулась малышка – но не нужно думать, что я в одиночку билась со врагом – мы все сыграли главные роли в этой победе.
Пока они разговаривали, делясь друг с другом своим ликованием, вплотную к сокрушённому, лежащему на боку судну властно подошёл Герольд, уже освободившейся от самоотверженного попечения своих людей, за ним непоколебимо проследовал бывший господский распорядитель. Некоторое время они очень задумчиво и тщательно буравили взглядами летательное устройство, затем, проходя вокруг него, стали проводить по его запылившемуся угольному корпусу руками, будто в надежде нащупать что-то.
Наконец, на одной из рельефных боковых сторон наблюдательный Александр не обнаружил что-то, похожее на дверцу люка и смекалисто не поддел её кончиком лезвия меча. Вскоре та безысходно поддалась и отодвинулась прочь, почти сразу оттуда вывалился трос с тяжёлым крюком, на одном из цепких ответвлениях коего был стиснут солнечный венец.
Герольд обрадованно взял в руки славное вместилище элеметаля солнечного света и вместе с сыном небесной госпожи поторопился показать его членам команды Небесного острова. Что и говорить, пилоты и сёстры оказались рады его спасению ничуть не меньше.
- все наши риски и попытки оправдались, - заключила миролюбивая Эми, удовлетворённо поглядев на блистающий венец – как же чудесно, что всё уже закончилось.
- да… - протянул Дарен, опять окинув дирижабль своим глубочайшим презрительным взглядом – нам бы только узнать, кто именно сидел в пилотской кабине!
- не волнуйтесь, не волнуйтесь, - поспешно отозвался правитель Острова солнечного света – мы будем судить его по всей строгости, но сначала… - он уверительно кивнул им и вдруг развернулся к своему народу, возвысив голос – услышьте меня, благочестивый люд Острова солнечного света! Вы нужны мне сейчас, и я, как ваш верный правитель и честный хранитель элеметаля, прошу вас объединить свет ваших аур с моей! – с этими словами он снял со своей головы покосившуюся набок во время боя корону, отложил её подальше и спокойно возложил на неё златой венец.
Тесное храброе войско, выстроившееся чуть поодаль в высокую выносливую колонну, близко сплочённую между собой, разом опустили свои головы, проявляя абсолютную покорность и доверие дорогому монарху и выпустив из рук защитные кристаллы (те с глухим стуком упали и покатились по драгоценной дорожке, пропуская сквозь себя солнечный свет и возвращая его пронзительным и заострённым лучом оттенка переливчатой, но тусклой радуги.
Именно тогда команда Небесного острова впервые за какое-то время наиболее отчётливо заметила их разнородность – в протяжном, ровно выполненном ряде плечом к плечу стояли и взрослые, и дети, и женщины, и мужчины. Тем, что никогда не переставало удивлять иноземных послов было то, что несмотря на самый разнообразный возраст, уклад жизни и социальный статус, народ Острова солнечного света всегда ясно ощущал свою единство, целостность между собой, превосходно осознавал, что поодиночке человек едва ли способен добиться чего-то ценного, но сообща со своими близкими, друзьями, да и просто с другими островитянами, такими же, как и он сам, он может пойти на очень многое.
Народ Небесного острова вопреки своей разности не имел видимых отличий, не чувствовался особенно разобщённым. Все те, кого экипаж мог сегодня увидеть перед собой представляли собой большой механизм, прижимаясь плечом к плечу, они гордо и уверенно заглядывали в будущее, но при этом в их глазах промелькнула одновременная вспышка изумления, по которой можно было правильно догадаться, что просьбы, подобные той, какая только прозвучала из уст Герольда, звучала не каждый солнечный оборот.
Однако перечить своему правителю, оспаривать его решения и отказываться они не смели. Авариус и Женьберт, как одни из самых приближённых лиц повелителя, его соратники, служащие и советники, ведавшие его самыми сокровенными делами, некогда бывшими также его главными наставниками, как наследника престола, раньше остальных подались к нему, выйдя из толпы, в которой выделялись на две головы, сделали несколько шагов к своему владыке и степенно поклонились ему, припав на одно колено. Ауры их воспылали настолько длинным пламенем, что, к ошеломлению почётных небесных гостей, смогли дотянуться до свечения Герольда и примкнуть к нему, слившись в единую материю.
Точно также, следуя примеру двух крепких слуг, поступили и другие люди, делившие с ними недавно тяжкую ношу битвы. Ауры их разгорелись, как неукротимый пожар, окрасившись в ярко-золотой цвет, но в отличие от свирепых, местами властных и всеобъемлющих языков дикого неприрученного огня, ребята не сумели сыскать в них никаких проявлений ярости. В прохладно-освежающем небе становилось тепло от набирающего силу излучения, пёстрые лучи заполоняли всё вокруг, смыкаясь друг с другом. Свет залил всё настолько прилежно, что сёстры, пилоты и их сопровождающий от господского двора не могли видеть ту твердь, на которой стояли и постоянно жмурили глаза, чтобы хоть как-то спастись от поглотившего всё небу освещения.
Всё пропало из их поля зрения, включая насыщенную синеву небесного купола, огромный зелёный стебель, покачивавшийся от воздействий ветра, разбитый дирижабль и созданную Марго тропку из чистейшего дорогостоящего камня. В вездесущем солнечном тумане скрылись и массивные образования прекрасных сиреневых кристаллов, которые обычно рождались в самых укромных затемнённых уголках старых шахт.
 И когда команда Небесного острова, в надежде зацепиться теряющимся взглядом хоть за что-то, в полном недоумении и неопределённости повернулись назад, они увидели фигуру Герольда, зависшую недалеко над ними. Правитель Солнечного острова был совершенно уравновешен, во взоре его, источавшем яркий ослепительный свет, была хорошо заметна не свойственная ему безучастность и равнодушие. Широко раскинув свои руки, кончиками своих пальцев он благосклонно принимал поступающую к нему энергию, оставаясь пассивным.
Эми трепетно склонила голову набок – что-то в его повадках показалась ей явно знакомым. Содрогнувшись, она наложила воспоминание своего дурного сна на то, что происходило сейчас с певцом солнечного света. Вспомнила бесчувственное лицо Лумена, поэта луны и звёзд, его глаза, не выражавшие никаких эмоций. Всё это было очень похоже на то, что теперь испытывал на себе юный солнечный наместник. Но что это значит? Что олицетворяет данный ритуал?..
Через время, вобрав в себя необходимую энергию, Герольд решительно и могущественно хлопнул в ладоши, а затем вновь развёл их, отправив цепкие лучи во все стороны неба. Спустя мгновенье светлое полотно начало безвозвратно рушиться, голова Эми безумно закружилась, и единственное, что ей захотелось, это собраться всей командой и не расставаться.
- а это ещё что такое?! – раздался где-то рядом ворчливый голос Дарена.
- я не знаю… - тихим эхом пронёсся за ним ответ Марго.
- мы должны верить Герольду! – настояла Рина – это так захватывающе…
- нам нужно держаться вместе!.. – призвала Эми, снова плотно сомкнув глаза и смело вытянув руки вслед за обрывочным звуком их разговора. Она почти не верила в то, что кто-то из них всё же ухватится за её ладонь, а потому была приятно удивлена, почувствовав крепкую хватку милой сестры и двух замечательных друзей, сжавших её в объятьях.
- ты права, - ответил главный пилот – но что же всё-таки задумал Герольд?..
- я вас прикрою! – выбрался из тумана Александр и немедленно подскочил к ним, надёжно заслонив спиною – я дал обещание своей госпоже, и я его сдержу!
Прошло около тридцати секунд, прежде, чем пелена слепящего света полностью развеялась. Почувствовав себя в безопасности, недвижно замерший экипаж Небесного острова отстранился друг от друга, принявшись осматривать место, куда они прибыли, и их поражённости не было предела, когда они опознали в нём опрятный, чуть ли не сверкающий, не тронутый ни малым ненастьем дворцовый двор.
Герольд приземлился возле своих доблестных посланников. Выглядел он абсолютно неутомимо, во всяком случае, друзья не смогли разглядеть на его светлом лике ни капли сонливости. Он манерно отряхнулся от песчаной пыли и размеренным, изучающим взглядом оглядел свою материализовавшуюся резиденцию, бесстрашный экипаж и простой люд, занявший весь периметр двора, начавший триумфально и благодарно выкрикивать поздравления благородному господину и его инородным гостям. Убедившись, что всё идёт, как полагается, он снял со своей головы златой венец и отдал его Эми.
- но позвольте… - растерянно произнёс Дарен, возбуждённо замотав головой по сторонам – а как же дирижабль, пилот…
- я обещал вам честный суд над ним, и я, как и любой другой житель Острова солнечного света, сдержу данное слово, - очень серьёзно ответил правитель и повелительно щёлкнул пальцами.
В сей же миг перед ними предстали Авариус и Женьберт, и команда только сейчас поняла, что не смогла отыскать их в числе приглашённых на великую церемонию. Также экипаж не сразу заметил, что они явились далеко не одни – между ними неохотно брела какая-то невысокая, сильно сгорбленная тень, выражавшая всем своим видом категорическую изученность и унылость.
С безразличными, грозными лицами, два служителя подтолкнули человека к своему повелителю и сопровождавшему его экипажу, велев учтиво поклониться. Тот бессильно упал на землю, изнеможённо опрокинув вниз растрёпанную голову, но так и не осмелился подняться обратно.
Герольд посмотрел на него очень сурово, показывая на то, что не проявит к нему своей милости, но тембр голоса, с каким он обратился к нему, оказался довольно спокойным.
- что ж, - вздохнул он – назови нам своё имя.
Своей интонацией справедливый правитель наиболее наглядно показал, что это вовсе не просьба, а незамедлительный приказ, но шпион даже не шелохнулся, когда тот прозвучал.
- ты не слышал слов светлейшего господина Герольда?! – угрожающе взвыл Авариус – сейчас же отвечай, подлец!
На этот раз новообращённый пленник откликнулся, поднял бесталанную голову, но лишь крепче вжался в песок телом. Широко распахнутые глаза его отображали искреннюю бурю негодования, глядя в которые Дарен, главный пилот дирижабля команды сопротивления, внезапно напрягся и с подозрением нахмурился, обращаясь в далёкие глубины своей памяти за подсказкой.
- Квентин Уолтер Гифт, пилот тридцать седьмого дирижабля! – бегло представился шпион, во все глаза рассматривая непоколебимо-холодное лицо правителя, будто бы желая найти в нём намёки на его намерения.
- отлично, - не выдавая своих истинных эмоций и мыслей кивнул тот, прищурившись – как ты давно приставлен следить за командой сопротивления?..
- я не виноват! – воскликнул тот, бросившись сбивчиво и не совсем внятно перебирать всевозможные оправдания – от меня ничего не зависело! Это был приказ свыше!..
- в его вещах мы обнаружили вот это, - сухо проговорил Женьберт, доставая из-под руки наготовленную сумку. После он потянул её за бегунок и с невозмутимым видом представил господину Острова солнечного света компактный ноутбук с лакированно-блестящим, чёрным корпусом – думаю, если как следует разобраться в этом устройстве, мы найдём много доказательств его причастности к этому вопросу.
- нет!.. – обречённый истошный крик вырвался из горла шпиона, скованным резким движеньем он отшатнулся назад, словно обожжённый точным ударом – нет, вы неверно всё поняли, - он бешено замахал руками, поднявшись с земли и поудобнее разместившись на коленях. В глазах его вспыхнул огонь дикого, нефальшивого страха – помилосердствуйте, господин! Мы ведь можем с вами со всеми договориться? – он в панике обвёл глазами команду Небесного острова, не представляя даже, как подступиться к тем, кому причинил столь ужасные осложнения, но тотчас принялся пылко уверять – я исполню любую вашу прихоть, любой наказ, я уволюсь со станции и больше не встречусь вам никогда! Прошу, не оставляйте мою жену и детей без кормильца!..
Пока он наспех восклицал, судорожно глотая ртом воздух и смотря на всё своё окружение с неспрятанной опаской, настороженные глаза Дарена всё сильнее сужались в какой-то необъяснимой напряженности, граничащей с презрением, брови нахмурились, опустившись вниз решительной дугой, а отблеск глаз снова принял недобрый красный оттенок.
Эми и Рина неслышно обменивались краткими рассуждениями на счёт пленника-шпиона, но он не различал их шёпота, Марго сложила руки на поясе, сосредоточенно глядя куда-то перед собой, но главный пилот не удосужился проследить за её взором, Александр, раздражённый и грозный, однако вполне уравновешенно выслушивающий запинающуюся речь Квентина, тоже не привлекал внимания Дарена, мучительно пытавшегося что-то понять, а потому жадно буравящего пилота «Чёрной флотилии» неподкупным взглядом.  Внезапно словно молниеносной искрой в его голове пробежало долгожданное воспоминание, которое омрачило юношу ещё больше.
- об этом надо было думать раньше! – резко заявил он, оборвав и без того неважные, нервные и ослабленные причитания врага.
Все: посольский экипаж, люди из простого народа, Авариус, Женьберт и достопочтенный Герольд, молодой правитель сего острова, сразу же обратили на него непонимающие взгляды, но тот и не думал останавливаться в своих поступках и выражениях – чаша терпения на его мысленных весах, и так неуклонно клонившиеся вниз, последним решающим толчком была низвергнута наземь, и он, не в силах подавить и скрыть своё возмущение и негодование, метнулся к Гифту и, крепко сжав его за воротник, нацелился своим испепеляющими, прогневанными глазами в его испуганные, округлённые.
- ты думал, я тебя не узнаю?! – в запале неутихающих чувств закричал главный пилот – не ты ли был тем пилотом, у которого позаимствовали дирижабль перед самой Битвой у облачного щита? Когда нас жестоко подбили, и дирижабль стал падать, мы решили сделать благое дело и отдали тебе запасной парашют. Мы спасли тебе жизнь, хотя могли этого не делать, а ты, бессовестный глупец, нам так отплатил?!
Вместе с его распалёнными словами к Эми, Рине и Марго вернулась и детальная картина того дня, когда для того, чтобы поспеть на судьбоносную Битву, им пришлось опять срочно искать новый дирижабль вместо своего, отправленного на Небесный остров станцией для подкрепления вражеских сил. Они быстро обнаружили таковой, а неловкого пилота, что сидел за панелью управления, заперли в одной из комнат-кают. Тогда они правда милостиво пожалели его, и поделились средством спасения, когда воздушное судно стало терять высоту. Спрыгнув из израненного аппарата команда больше ни разу не увидела его, а сейчас даже и не помнила. Но тем не менее, внимательнее приглядевшись, они с изумлением для себя нашли смутно знакомые черты робкого пилота на этом затравленном, боязливом лице, перепачканном в чёрной пыли.
Дарен же просто не находил себе места, прохаживая вокруг несчастного пленённого, при всяком удобном случае не пренебрегая осуждением, укором или упрёком. Бедный пилот уже и слова не мог вставить, да и не хотел – вновь предусмотрительно прижался к земле, втянул голову в плечи и запуганно посматривал на превосходящую фигуру юноши. Главный пилот же никак не мог унять поразившую его бурю, крики и обличения его становились всё громче, голос почти хрипел.
 Его еле смогли разнять с поверженным пилотом, но когда у Женьберта и Авариуса это наконец вышло, Дарен, отойдя в сторону, не переставал бросать на того разъярённые взгляды, ровно до той поры, пока Герольд не велел своим людям увести представителя «Чёрной флотилии» и заточить его в темницу дворца до вынесения своего приговора. Компьютер злокозненного шпиона, при помощи которого он держал связь с «Вивет» он приказал безотлагательно уничтожить, а всё остальное его имущество, включая разбившийся дирижабль, он незамедлительно распорядился передать на нужды солнечному государству.
Так, окончательно сломленный и неуверенный насчёт ясности своей судьбы, Квентин Гифт с низко опущенной головой и отрешённым взглядом из-под полуопущенных век, покинул небольшой двор, с трудом переступая на ноги – Авариусу, кой был его обязательным сопровождением, практически приходилось с впечатляющей невозмутимостью тянуть отправленного под заключение пленника за собой по земле – настолько сильно тот был утомлён.
Женьберт же остался и с видом очень гордым и угодливым двинулся к своему повелителю и, вынув из длинного струящегося рукава туники знакоомую торжественную корону, снова увенчал ей голову своего несравненного монарха. В тот же миг разразился одобрительный восторженный галдёж толпы – жители нараспев выкрикивали славному правителю самые разнообразные поздравления и пожелания.
Скромно положив руку на сердце и признательно поклонившись своему народу, он приветливо обернулся к Эми, которая всем своим обликом выражала сейчас наивное недопонимание. Тогда он нежно, чуть с ласковой насмешкой улыбнулся ей и сказал, аккуратно указав на златой венец, что она держала на своих ладонях:
- как бы то ни было, то, что было рассказано в веках должно непременно свершится. Нам всем вместе пора завершить начатое вами.
И тут Эми догадалась – как же она вообще могла забыть о подобном! – сегодня же должна была состояться Церемония озарения – то мероприятие, которое уже сейчас можно было назвать воистину судьбоносным не только для их дома, чудесного Небесного острова, но и для них самих. Глядя на то, как один за другим освещаются верой, добротой и нетерпением лица её друзей и сестры, как они подгоняя друг друга, спешат положить позаимствованные элеметали на постамент, уже давно ждавший своего часа, нежная любящая душа семнадцатилетней девочки наполнялась блаженной отрадой.
Но… вслед за уходящими тенями команды, трепетно её подзывающей, внутри неё проснулось какое-то другое, странное чувство, которое хоть и явилось для неё чем-то неожиданным, но было вполне знакомо. Сердце её забилось сильней, глаза засверкали пристальностью и сомнением, когда она начала высматривать отошедшую рассеянно-светлую фигуру.
 Вот, она увидела могучий стан Женьберта, чинно шагавшего прямо за счастливой командой, за своим служителем поспевал и Герольд – он был в конце шествия, как того пожелал сам, но приковывал на себе все взгляды, поступавшие к нему от любезного населения. Едва завидев его, Эми, не помня саму себя от обуявшего её волнения, бросилась к нему и схватила за краешек рукава. Тот удивлённо оглянулся.
- да, Эми. Всё в порядке?.. – сказал певец солнечного света заботливо.
Эми заколебалась, обдумывая настигший её вопрос.
- Герольд, скажи… - она замялась в сомнении и застенчивости, опустив голову, но продолжая внимательно разглядывать его пылающими глазами – мне любопытно узнать побольше про дар желания… получивший его может загадать всё, о чём только мечтает?..
Правитель Солнечного острова изумился ещё больше.
- мне казалось, что ваше желание уже предопределено, - смутившись, признался он – но если уж ты интересуешься… да, слияние пяти элеметалей может исполнить любое человечье желание, каким бы оно не было, - был дан ей ответ.