Глава1.
Проверка на пацана
Маленький дворик, так называемая коробка, окруженный с четырех сторон серыми пятиэтажками, тонул в летних сумерках. Свежую синеву вечера усиливали раскидистые клены, сгущавшие полумрак еще сильнее. Слышалось бренчание гитары, и временами некто оглашал окружающее пространство песней на тему армии, солдат и той девчонки, что, скорее всего, так и не дождется.
У одного из подъезда сидел в окружении разномастной компании молодой крепкий парень. Из одежды – тельняшка и треники. Именно он и был хозяином гитары. Рядом с парнем на разложенной газетке стояла бутылка водки, стаканы и нехитрая закуска. Сам он по мере того, как бутылка становилась легче, все больше поддавал жару, так что струны едва не рвались, а глаза блестели все лихорадочнее. Еще он пытался в перерывах между песнями обнимать молоденькую девушку, что смущенно улыбалась. Компанию ему, помимо девушки,
составляли сверстники – это был основной состав, помимо них стоял, опершись обеими руками о палку, дед Иваныч. По этому случаю сегодня он вышел во двор в своем старом пиджаке с орденами. На предложения парней уступить старику место на разбитой лавочке, дед Иваныч гордо делал отстраняющий жест рукой, продолжая стоять. Рядом крутилась ребятня.
Взвизгнула хлипкая дверь подъезда, вышел в бесформенной легкой курточке пожилой инженер Макар Степаныч, пряча что-то под пиджаком и косясь на свой балкон. Жены его в поле зрения не наблюдалось, поэтому Макар Степаныч под одобрительный гул молодежи водрузил на газетку трехлитровую банку с маринадом.
- Да уж, не надо было, дядя Макар, - укоризненно покачал головой гитарист.
- Нормально, Славян, - ответил инженер, доставая из-за пазухи открывашку в виде серпа-молота, - не каждый день в армию провожают.
- Ты парень, служи так, - дед Иваныч поднял покореженный артритом палец, - штобы родину не посрамить. Уже и так все разворовали, демократы. Служи так, как мы служили, вот что я тебе скажу. Я вот помню, как у нас было, э-э-эх. Если бы не война…
Дед Иваныч начал рассказывать, Славка – новобранец обнимал смущенную девушку, молодежь делала вид, что слушает, ожидая с нетерпением, когда старик закончит. Своевременно звякнула открытая крышка банки, удовлетворенно крякнул Макар Степаныч. Пока старик говорил, большинство из компании занялась засолкой.
Спустя какое-то время, стемнело окончательно. Молодёжь начала расходится. Каждый, прежде чем растворится среди темных кленов, пожимал Славе руку, хлопал по плечу, желал хорошей службы. Слава кивал, перед ним уже давно все плыло, гитара стояла в стороне. Временами он даже забывал стряхнуть пепел с сигареты, что тлела забытая в уголке рта.
- Ну я пойду, - тихо сказала девушка.
- Подожди, - немного заплетающимся языком произнес Слава, - провожу…
Он обвел взглядом двоих друзей, что еще не спешили расходится. Поодаль на небольшом до колена заборчике, что ограждал палисадник, сидел мальчик лет двенадцати. Он был погружен в свои мысли, занимаясь тем, что кидал об землю мячик-попрыгунчик.
- О, Колян, - воскликнул Слава, - а ты чего домой не идешь?
- Да у меня мама сегодня в ночную…
- А… - протянул Слава, в этот раз не забыв стряхнуть пепел с сигареты. Он какое-то время о чем-то думал. Затем повернулся к девушке, которая, ежась от холода, куталась в кофту.
- Подожди маленько, ладно?
Он встал, поправил тельняшку. Гитару аккуратно прислонил к скамейке.
- Пойдем-ка, малой.
- Куда, дядь Слав?
- Пошли, пошли.
Слава выкинул сигарету, направился к двери в подвал. Коля в недоумении посмотрел на него. Парень в ответ махнул рукой.
Потом, уже год спустя, начнется вторая чеченская кампания и по стране прокатится волна терактов. Пока в городах все было спокойно. Двери в подвал не закрывались. Двое – молодой парень и двенадцатилетний пацан стояли перед открывшейся смоляной чернотой хода, уходящего куда-то в недра пятиэтажки – недра таинственные и неизведанные. Колькин приятель – Степка по кличке Пузо не раз говорил, что в этом подвале живет вампир, которого сам лично видел и даже убегал от него. Коля всякий раз обзывал Пузо вруном, на что Степан предлагал сходить и посмотреть. Коля поежился. Рядом с ним стоял Слава – человек, который один раз прогнал забредшего во двор агрессивного алкаша, который мог подтянуться на турнике, представляющем палку, воткнутую меж стволов деревьев, как говорят дворовые легенды, сто раз. Рядом со Славой Коля чувствовал себя защищенным. Но все равно густая темнота подвала пугала. Казалось, что кто-то затаился там настолько страшный, что если увидишь его, просто-напросто сойдешь с ума и будешь ходить как Костя – дурачок.
- Так, Колян, - Слава повернулся к нему, и мальчик с удивлением заметил, что хмель улетучился. Парень стоял твердо на ногах, вместо пьяной сонливости в глазах появилась хмурая уверенность и жесткость, - ты секреты хранить умеешь?
Коля кивнул.
- Тогда пойдем.
Слава сделал шаг в темноту, а Коля пошел следом.
- Дядь Слава, - прошептал он. Темнота казалась осязаемой и давила на глаза. Впереди слышалось дыхание Славы. Подвальный промозглый холод заставлял кожу ежится мурашками.
- Погоди, щегол, - прошептал Слава. Послышался шорох, затем чиркнуло – темноту слабо развеял огонек спички. Коля успел разглядеть едва различимые сырые стены, систему ржавых труб, темные потеки, спускающиеся по стене с потолка.
- За мной шагай, -сказал Слава, делая шаг в темноту. Выгоревшую спичку он отбросил в сторону. Чиркнул сразу двумя, разбавляя мрак.
Пока они шли, поворачивая и то и дело окунаясь в непроглядную тьму по мере прогорания спичек, Коля продрог до костей. Здесь холод был сырой, пронизывающий, с запахом плесени. С пацанами, а именно с Пузом и Цыганом Коля не раз лазил в подвал испытать себя, но настолько далеко все же не заходил. Выныривали и тонули в темноте, позади него, винтили, трубы, стояки. Взгляд выхватил тень под рыжей от ржавчины трубой, покрытой каплями влаги. Коля тут же отвел глаза. Тень слишком сильно напоминала дохлую кошку.
Слава чиркнул последней спичкой, высветив впереди у стены массивный прямоугольный силуэт. Ход заканчивался тупиком, а позади остались в темноте два боковых ответвления. В тупике, прислоненный к стене, стоял невообразимо древний и источенный всевозможными формами жизни, темный шкаф. Вот так. Просто шкаф.
- Что это, дядя Слава?
- Шкаф, - хмыкнул парень, выкидывая спичку. Тотчас все накрыла темнота.
- Так, где-то тут… - пробормотал он, шурша в темноте по дереву, - ага, вот.
Чиркнуло, посветлело, пару секунд спустя перед Колей возник бледный Слава с горящей свечой в руке.
- Держи, Колян, - прошептал Слава, отдавая мальчику свечу, а сам уперся плечом в шкаф. Затрещало, лязгнуло, шкаф отъехал в сторону, открывая к изумлению Коли полуовальный ход.
Слава отобрал свечу, приблизил к ходу. Коля заметил, что сделал он это очень осторожно. При этом рука его немного подрагивала. Коля подошел, вглядываясь. Свечи хватало лишь на то, чтобы осветить немного стены уходящего в неизвестность хода и ступеньки, ведущие вниз. Ступеньки настолько древние и выщербленные, что у Коли по спине пробежали мурашки. Стало неприятно от мысли, что оказывается, под их домом есть такое.
- Что это? – прошептал Коля.
- Спроси что-нибудь полегче, - тихо буркнул Слава, - запомнил дорогу?
Коля кивнул.
- Смотри, сейчас обратно пойдем, еще раз запомни. Подвал сам видел какой здоровенный, лабиринт настоящий. Здесь заблудиться, раз плюнуть.
- А куда ведет этот ход? – спросил Коля, подходя к краю и заглядывая в темноту, силясь что-нибудь различить. Здесь темнота была такая же, как в той части подвала, по которому они шли. Разница была в том, что темнота эта заставляла зубы выбивать дробь. Она таила угрозу, казалось, что оттуда на тебя смотрит кто-то недобрый. В один миг Коле показалось, что из глубин тьмы доносится тяжелое дыхание. Он отошел от прохода.
- Так куда ведет этот ход?
- Понятия не имею, - Слава пожал плечами, - дом наш старый, еще в тридцатых годах построенный, может тогда тут что-то было.
- А про ход этот знает кто-нибудь? Ну, ходят же слесари сюда…
- Не знаю, Колян, - ответил Слава. В слабом свете свечи его лицо казалось испуганным и бледным. Из темноты выделялось только лицо, все остальное скрывал мрак, - когда я был еще щеглом, вроде тебя, мне этот ход показал Генка с соседнего дома. Мы с пацанами бегали сюда, устраивали проверку друг другу, у кого кишка тонка.
- Вы заходили туда?
- Самый храбрый спускался туда метров на десять. А затем пулей летел назад.
- Получается за столько лет никто не узнал, куда ведет этот ход? – с сомнением проговорил Коля.
- Был один, - проговорил медленно Слава, передавая свечу Коле и упираясь в шкаф плечом с целью поставить его на место. Снова затрещало, скрипнуло, шкаф, накренившись влево, закрыл ход. Коля поморщился. Сейчас почему-то очень не хотелось, чтобы Слава производил здесь лишние шумы. Он боялся потревожить то, что наблюдало за ним из темноты хода, то, что могло обратить на него внимание.
- Пошли, щегол,- Слава задул свечу, и они зашагали в абсолютной тьме, наощупь, - спичек не осталось, так что аккуратно, нос не разбей, а то твоя мать меня прибьет.
Они шли, а Коле не давал покоя вопрос – кто был тот, о котором упомянул Слава. Тот, кто зашел в проход дальше всех. Однако, спрашивать он Славу пока не стал. Коля продрог до костей и ему хотелось поскорее выйти отсюда. Сильнее всего давила на глаза темнота.
Когда они толкнули ветхую скрипучую дверь и вышли на улицу, дворик уже тонул в ночи. Над головами таинственно перешептывались листочками кроны деревьев, закрывая проблескивающие звезды. Ночь и темнота.
- Мать у тебя не пришла еще? – Слава посмотрел наверх, отыскал окно Колиной квартиры, - нет не пришла. Пронесло.
- Дядь Слав, - трясясь от подвального холода спросил Коля, -а кто был тот, который узнал, куда ведет ход?
- Да не знаю я, узнал он или нет, - невесело хмыкнул Слава, - а только зашел он, видимо, дальше всех. Костю дурачка знаешь?
Коля кивнул.
- Вот это он и был.
- Костя дурачок? – изумленно спросил Коля.
- Ага, - кивнул Слава, - не куришь, щегол? Да где тебе… - досадливо проговорил он, похлопав растерянно по пустым карманам, - Костя, он вначале-то нормальным был. Я про башку его. А затем зашел он туда. Я, говорит, дальше вас всех зайду и посмотрю, куда он ведет. Мы только посмеялись над ним. Где тебе, говорим. А он уперся, как баран и полез туда. Ждали мы его до глубокой ночи. А потом он вышел.
- И что? – с жадностью спросил Коля.
- Что, свихнулся. Вышел, глаза пустые, бессмысленные. Мы его спросили, что там, Костя, что ты там увидел. Тут истерика с ним случилась. С тех пор стал Костя дурачком.
- Что же он там увидел? – Коля в очередной раз почувствовал, как стая мурашек пробегает от шеи к спине.
- Знать бы, - проворчал парень, - вы, пацаны, любите лезть везде. Вот я вам говорю, не лезьте туда, если вам ваша крыша, - он постучал себе по лбу, - дорога. А может и жизнь.
- Но получается, что и ваши друзья знают и слесари с жэка точно должны знать…А про этот ход я в первый раз слышу.
- По поводу слесарей не знаю, а наши пацаны, да и я сам не придали этому значения. Ну есть дыра в подвале и ладно. Никто же оттуда пока не вылез, так ведь? А Костя просто заблудился в темноте, может померещилось ему что-нибудь, вот и испугался парнишка. Просто, Колян, тебе скажу, своим шкетам тоже передай. Приключений не ищите и туда не лезьте. Понятно тебе?
Коля кивнул.
- А теперь дуй домой.
Коля повернулся к двери подъезда. В голову пришла мерзкая мысль, что дома он один, а сейчас ночь, а, как выяснилось, под тобой, в подвале дома, где ты живешь, есть ход, ведущий в неведомую жуть. Конечно, Костя мог просто заблудиться, но то чувство, что кто-то наблюдал за тобой из темноты…
Коля открыл дверь в подъезд и внезапно понял, что дядю Славу, так называл он этого в общем-то молодого для «дяди» парня, он не увидит ближайшие два года. А что такое два года для мальчишки – почти вечность.
- Щегол, - прикрикнул Слава, - замерз что ли?
Внезапно Коля подбежал к парню, протянул руку. Слава хмыкнул, но руку пожал.
- Давай, бывай, пацан.
Парень подмигнул. Коля подбежал к двери и спустя мгновение скрылся в подъезде.
Когда утром Коля выбежал на улицу, на скамейке сидел Степка Пузо. Степка Пузо возился с громадным изумрудным жуком. Что он с ним делал, Коля не видел и видеть не хотел. Пузо если не отрывал мухам крылья, то поджаривал спичками жуков. К счастью, дальше насекомых дело не заходило.
Пузо оправдывал свое прозвище и в моменты своих увлечений, лицо его наливалось здоровым мальчишеским румянцем, он принимался сосредоточенно пыхтеть, поглощенный своей забавой. В такие моменты приятно было подкрасться сзади и смачно хлопнуть по широкой спине. Степан флегматично глядел на ударившего, а затем также флегматично выдавал:
- Дебил.
- Это ты дебил, - ответил Коля, - маньяк, - Коля, наконец, увидел, что стало с жуком.
- Че хотел то? – проворчал Пузо, выпуская добычу.
- Дело есть. Где Арнольд с Цыганом?
- Арнольд там, - Пузо кивнул туда, где впереди, среди деревьев виднелся грузовик с бочкой, на котором голубела надпись «молоко». Там же стояла очередь с всевозможной тарой. Прищурившись, Коля разглядел долговязую фигуру Арнольда, стоявшую в конце очереди.
- А Цыган?
- Там, - лениво махнул рукой Пузо, - дела какие-то у него в том дворе.
- Когда дела свои закончит? – спросил Коля.
- Откуда знаю. Как закончит, придет. Че хотел-то?
- Потом скажу, - ответил Коля, - как все соберетесь.
Скрипнула дверь. Вышел, опираясь на палку, дед Иваныч. Ноги он переставлял с трудом. На плечах сидел битый молью пиджак. Тихонько позвякивали, блестя в лучах летнего солнца, медали. Мальчики поздоровались. Дед Иваныч кивнул в ответ, пристально глянув на Степку. Пузо, однако, успел спрятать травмированного жука. Дед Иваныч, семеня ногами, прошел мимо в сторону молоковоза. В его руке слегка раскачивался небольшой эмалированный бидон с нарисованным цветком голубого цвета.
- Слышь, Пузо, - сказал Коля, - сегодня смертельную битву показывать будут после девяти. Будешь смотреть?
- Шварценеггер запишет, - ответил Пузо, кивнув на очередь за молоком, - потом у него посмотрим на хате.
- Опять ты у него все в холодильнике сожрешь, - хмыкнул Коля, но, сообразив, прикусил язык. Холодильник дома у Степки редко бывал заполнен хотя бы на четверть. Однако флегматичный Пузо не счел нужным ответить, лишь неопределенно повел рыхлыми плечами.
Раздался свист. Коля обернулся. К нему, размахивая руками, бежал невысокий чернявый мальчишка. Он что-то вопил и был, судя по всему, на вершине эмоций. Присмотревшись, Коля увидел синяк под глазом друга. Цыган подбежал, пожимая руки.
- Здорово, Острый, здорово, Пузо, - Цыган переводил дыхание, опершись руками о колени.
- Стрелку кому забил? – поинтересовался Коля.
- Да, было дело, - ответил Цыган, когда получил возможность внятно говорить, - один козел из Аргентины залез к зенитовским. Пришлось помочь. Так что сейчас зенитовские наши. К ним можно ходить.
- Всей толпой, наверное, помогали? – криво усмехнулся Коля.
- Всей толпой, конечно, - воскликнул Цыган, - а что? Козел – то бодливый оказался, боксер, блин. Еще и понты кидает. Вот и поучили немного.
- Ну и как?
- Ну как? – Цыган пожал плечами, потрогал, поморщившись, синяк, - не боксер, короче. Понты одни.
Какое-то время они сидели молча. Наконец, показался Арнольд – долговязый парнишка с растрепанными волосами, несущий два бидона с молоком.
- Выходи на улицу! – крикнул Цыган. Арнольд кивнул, заходя в подъезд.
Через пару минут он подошел к ожидавшей его компании.
- Что делать будем? – спросил он.
- Да нам вон Острый что-то хотел сказать, - Пузо кивнул на Колю, - говори, давай.
- Короче, пацаны, вчера дядю Славу провожали. Он мне кое-что показал.
И Коля рассказал все про ход в подвале, включая историю Кости – дурачка. Рассказывая это, он не чувствовал того мерзкого холодного страха, который испытывал вчерашней ночью. Сейчас, среди друзей, в родном уютном дворике, тонувшем в тени пышных крон деревьев, под ярким летним солнцем, все страхи казались ерундой.
- А что, надо сходить, посмотреть, - загорелись глаза у Цыгана – любителя быть в центре всех событий.
- Да ну, - проворчал Пузо, - я же вам говорил, вампир там живет.
- Ладно гнать, - отмахнулся Арнольд, - маме своей расскажешь
- Двенадцать лет человеку, - усмехнулся Цыган, - а он сказки про вампиров рассказывает. Нет никаких вампиров. А посмотреть, что это за ход, можно. Куда, интересно, он ведет?
- А как же Костя? – спросил Пузо, - с ним то что случилось по-вашему?
- Да испугался просто, вот и все, - ответил Цыган, - а может и не ходил он ни в какой подвал, а Слава специально рассказал, чтобы мы по подвалу не шарахались.
- Возможно, - кивнул Коля, - мы так-то можем пока глубоко не залезать. Сделаем разведку, посмотрим. Если что, сломимся.
- Не знаю, пацаны, - покачал головой Пузо, - не хочется мне лезть туда. Давайте лучше мяч погоняем или к Шварценеггеру сходим видак посмотрим.
Арнольд тут же развернулся, влепив со звоном Степке оплеуху. Пузо тут же вскочил, замахал кулаками, пытаясь достать Арнольда, но руки у того были длиннее. Наконец, они сцепились, силясь повалить друг друга на землю.
- Все, харе! – крикнул Коля.
Юркий Цыган вклинился между борющихся, толкнул Арнольда, развернувшись, дал тычка в грудь Пузу. Степка лишь слегка колыхнулся.
- Все, закончили! – рявкнул Цыган, - ты че, Пузо, дурак, что ли?
- Вот именно, - тяжело дыша проговорил красный Арнольд, - не понимаешь, что ли? Не называй меня так.
- Ну что решаем? Идете? – спросил Коля.
- Я иду, - Цыган встал рядом, - а вы слушайте жирного и тряситесь дальше.
- Дебил, - ответил Пузо, - вот сожрет вас вампир, тогда узнаете.
- Вампиры не жрут, - Арнольд отвесил Пузу подзатыльник, - вампиры кровь пьют. Ладно, пацаны, я с вами.
- Решай, жирный, - сказал Цыган оставшемуся в меньшинстве Пузу. Тот как-то поник, засопел, двигая бровями, затем махнул рукой.
- Иду, только если что, я вас придурков предупредил.
Летним солнечным утром четверо мальчишек подошли к двери подвала. Коля впереди, как первопроходец, с усилием потянул тяжелую, ветхую дверь. Та со скрипом и воем открылась, обнажая черный арчатый проход, обрамленный стенами из серого бетона. Пахнуло сыростью и тем запахом, который присутствует в подвалах жилых домов.
- Стоп, пацаны, и куда мы ломимся?- Арнольд хлопнул себя по лбу, - фонарик надо взять.
- Блин, точняк, - произнес Цыган, - Арни, у тебя по-любому есть, у тебя пахан новый русский.
- Должен быть.
- У меня есть, - пробасил Пузо, - мой батя на рыбалку ходит.
- Ага, - сказал ехидно Арнольд, но вовремя прикусил язык, не став шутить о том, что не отец Степки приносит рыбу, а, скорее, его приносят под руки до подъезда, - давайте по-быстрому.
Спустя четверть часа, на компанию нашлись два фонарика. Один взял Коля, как впередиидущий, а второй дали Цыгану, который шел за Колей. Позади шел недовольный Пузо, который беспрестанно ворчал и испуганно крутил головой.
Круги света выхватывали из темноты трубы, винтили, какой-то мусор на полу. Ребята шли.
- Слышь, Острый, - проговорил позади из темноты Арнольд, - а ты вчера тут бомжей или наркоманов не видел?
- Не видел, - ответил Коля, - может они где-нибудь в других ходах?
- Знаете, пацаны, - проговорил Цыган, изучая сырые бетонные стены, - а я не думал, что подвал под нашей пятиэтажкой такой большой. Мне кажется, что мы уже вышли за пределы дома.
- Цыган, заткнись, - пропыхтел Пузо, - и так…
- Испугался, Степа? – поддел его Арнольд, - на тебя-то вампир первым нападет. Ты у нас вон какой жирненький.
- Заткнись, дебил, - зато на тебя и не посмотрит, потому что ты за трубой спрятаться можешь. А еще Арнольд, блин.
- Все, хорош, - цыкнул Коля, - достали уже. Идите молча.
- Кстати, Острый, идти -то далеко еще? – спросил Цыган.
- Как придем, узнаешь.
Вскоре мечущиеся по стенам и трубам круги света выхватили хлипкий деревянный шкаф. Ребята подошли к нему.
- Вот это надо сдвинуть, - проговорил Коля, - Пузо, давай.
Недовольный Степка уперся плечом в мокрое дерево. Тут же уперся руками в свободное место Цыган. Шкаф со страшным скрипом сдвинулся с места, обнажая черный проход, откуда тотчас же пахнуло холодом и какой-то мерзкой нехорошей вонью, от которой волосы зашевелились на затылке.
Коля снова стоял перед неизвестной темнотой. Где-то наверху светило солнце, было лето, каникулы, а здесь перед ним уходили в жуткую неизвестность древние, искрошившиеся ступеньки. Коля, внутренне как-то съежившись, посветил фонариком, но его луч, выхватывая лишь серые бетонные стены, растворялся во мраке.
Цыган с Арнольдом, подойдя поближе, изумленно присвистнули.
- Вот это круто, Острый, - произнес Арнольд, - будет чем летом заняться.
Пузо испуганно выглядывал из-за Колиного плеча.
Цыган, без толку щурясь в темноту, вдруг смачно плюнул. Плевок канул в тишину.
- Ну что, что делать будем?
- Получается, - проговорил Арнольд, - у Кости крыша поехала, после того, как он туда слазил? Не удивительно.
- Пацаны, пойдемте чем-нибудь нормальным займемся, а? – произнес Пузо позади всех, - в футбол погоняем может?
- Ну нет, - протянул Цыган, - тебе не надоело в футбол гонять, Пузан? Тут в натуре приключение, а ты про какой-то футбол. Пошлите, слазим.
- Идем все вместе, - проговорил Коля, чувствуя, как трудно говорить пересохшим ртом, - Костя таким стал, потому что один был, а нас четверо. Ничего не случится. В случае чего, убежим.
- Пещера Али-бабы, блин, - произнес Арнольд опасливо высовывая голову в проход.
- Пузо, - произнес Коля, - ты возвращайся. Мы посмотрим, что там и вернемся. Ты нас возле подъезда подождешь.
Степка посмотрел назад, затем в таинственный ход. Повсюду царил мрак, разгоняемый только светом фонариков. Лезть в проход не хотелось, но и идти назад одному…
- Я с вами, - выдохнул он.
- Вот, Пузо, сразу видно, мужик, - прошептал Цыган.
- Кто первый? – задал животрепещущий вопрос Арнольд.
Ненадолго повисла тишина.
- А я пойду, - неожиданно сказал Степка.
- Давай, - сказал Коля, который боялся, что заставят лезть его как первооткрывателя, - держи фонарик и вперед. Мы за тобой.
Пузо аккуратно сделал шаг. Дрожащий свет фонарика высветил выщербленные ступеньки, идущие вниз, скользнул по сырым стенам. Степка сделал несколько шагов, чувствуя тяжелое дыхание друзей позади. Когда потрепанный кроссовок опустился на очередную ступеньку, от нее откололся камешек.
- Пацаны, держимся вместе, - предупредил Пузо, - и без шуток.
- Да поняли, не боись, - проговорил Цыган, светя фонариком себе под ноги, - тут лишь бы лестница не развалилась. По ходу ее еще при Иване Грозном строили.
- По-моему пацаны, - предположил идущий позади всех Арнольд, - самое страшное, что можно здесь увидеть, это наркомана или бомжа.
- Какой бомж, - отозвался Цыган, - сюда,по-моему, вообще очень давно никто не спускался.
Они осторожно шли вниз. Лестница казалась бесконечной. Понемногу начал ощущаться подвальный холод, заползающий в тело.
- Толстый, - шикнул Коля, - держи фонарь ровнее, не трясись ты так.
- Замерз я, - проговорил Пузо.
- Интересно, сколько над нами метров земли? – задал неприятный вопрос Коля.
- Если бы я был один, я точно бы с катушек съехал, - проговорил Цыган, - тишина и темнота.
- Пузо! – вдруг воскликнул Коля. Степка испуганно вскрикнул, Арнольд чуть не подскочил на месте.
- Острый, - прошипел Цыган, потрясая фонариком перед лицом Коли, - еще раз что-нибудь такое сделаешь…
- Дай фонарик, Степа, - Коля протолкался к Пузу, выхватывая у него фонарик и наводя на стену чуть вдалеке пониже. На стене было какое-то темное пятно.
- Кровь, - завопил Пузо.
- Тихо! – шикнул Коля. Он тихонько начал спускаться к этому пятну. Ребята перешептываясь следовали за ним. Понемногу Коля понял, что пятно на стене было рисунком.
Мальчишки подошли поближе, во все глаза глядя на изображение. Цыган с Колей светили фонариками. На стене кто-то изобразил чем-то черным существо, формами напоминающее человека в балахоне. Незакрашенными остались только глаза цвета сырого бетона. Если бы они увидели это где-нибудь там, в ясном и солнечном мире, это не вызвало бы у них какую-либо тревогу, но здесь вполне безобидный рисунок принимал другое, более угрожающее значение.
- Пацаны, - медленно произнес Цыган, - какой-то рисунок стремный.
Внезапно у Коли вспыхнуло острое ощущение, что за ними следит кто-то недобрый, как тогда, когда Слава показывал ему этот ход. Коля резко обернулся, глядя в глубину спускающегося вниз хода. Никого.
- Пацаны, - произнес Пузо, - пойдемте отсюда, а?
Страх нарастал, рисунок на стене начинал пугать, заставляя думать о том, что они находятся неизвестно на какой глубине под землей. Что никто, вероятно, не знает, где их искать в случае чего. Что кто-то с какой-то целью нарисовал это на стене.
На мгновение луч света Колиного фонарика выхватил что-то из темноты. Коля вскрикнул, направив фонарик туда – никого, только древняя лестница, уходящая вниз. Одновременно заголосили все остальные.
- Показалось, вроде, - прошептал Коля.
- Давайте пойдем отсюда, - стуча зубами проговорил Арнольд.
- Тихо, - шикнул Коля, - заткнитесь все.
Ребята замолчали, точнее, заставили себя замолчать, хотя страх рвался наружу, усиливая и без того пронизывающий холод подвала.
Два луча света были направлены вниз. Коля с Цыганом светили, стараясь разглядеть что-нибудь во мраке, из-за их плеч выглядывали Пузо с Арнольдом с широко раскрытыми от ужаса глазами.
Тишина прерывалась только учащенным дыханием мальчишек. И в этой тишине послышался звук. Он шел из темноты, снизу. Неясный, тихий звук. Шорох, как будто что-то скользило по каменным ступенькам. С нарастающим ужасом ребята слышали, как шум этот становится четче и громче. Что-то приближалось.
Мальчишки испуганно переглянулись, а когда вновь посмотрели вниз, то увидели очень быстро едва уловимое, смутное движение. Первым заорал Пузо, рванувшись вверх по ступенькам, за ним рванули все остальные, вопя во всю мощь легких.
Вылетев из хода, они побежали по самому подвалу. Круги света панически метались по бетонным стенам, трубам, полу. Один раз луч фонарика выхватил на мгновение дохлую крысу, но на это ребята не обратили внимания. С дикими криками, обгоняя друг друга, они бежали к выходу.
Вопя так, что звенело в ушах, они вылетели из темноты в яркий солнечный летний день. Солнце ослепило, и мир предстал перед ними как ослепительно белая расплывчатая пелена. Всхлипывая от пережитого ужаса и трясясь от холода, они долгое время ничего не видели, привыкая к свету дня. Наконец, мир вновь обрел привычные очертания. Не переставая трястись, они на негнущихся ногах дошли до скамейки и присели. Коля машинально подумал -хорошо, что сегодня возле подъезда никого нет, и никто не видел, как они выбегали из подвала.
Очень долго ребята не могли отдышаться и просто сидели, пытаясь справиться с колотящимися сердцами и горящими, жадно качающими воздух, легкими. Редкие прохожие удивленно глядели на четверых до жути напуганных бледных мальчишек. Кто-то укоризненно качал головой.
- Пацаны, - проговорил Коля, наконец получивший возможность говорить, - что это вообще было?
Арнольд лихорадочно потряс головой, пожал плечами. Цыган откинулся на спинку скамейки, прикрыв глаза. Арнольд согнулся и опустил голову, словно хотел уменьшиться и спрятаться от неведомой жути. Пузо дольше всех не мог отдышаться и сидел с побагровевшим лицом. Все четверо пытались осмыслить увиденное.
- Слушайте, пацаны, - проговорил Арнольд, не поднимая головы, - вы как хотите, но я туда больше не пойду.
Степка молча кивнул головой.
Какое-то время они просто сидели. Постепенно сердце выровняло ход, дыхание восстановилось. Солнечный летний двор заставлял отступить пережитый страх. Однако старая мрачная дверь с облупившейся краской, напоминало о той тьме, что таится в недрах подвала. И о том, что они видели.
- Что вы видели? – спросил Коля.
Сначала ему никто не ответил. Цыган лихорадочно вздохнул, собираясь с духом.
- Не знаю, какая-то фигура там была…
- Мужик какой-то стремный, -проговорил Арнольд, - вроде как горбатый, руки до колен…
- Слушайте, -проговорил Коля, - а может нам показалось?
- Не, - Степка потряс головой, - там точно кто-то есть.
- Ты сам-то что видел? – спросил Колю Арнольд.
Коля пожал плечами.
- Вроде тоже мужик какой-то был. Высокий и непонятно, худой или толстый… Он как будто… из стены вылез…
- Глупости какие-то, - проговорил Арнольд,- Колян, наверное, прав. Показалось нам, в темноте, с перепугу… Может вообще просто бомж какой-нибудь был.
Пузо опять потряс головой, но ничего не сказал.
- Короче, пацаны, решили, - сказал Арнольд, - больше туда не лазить.
- Если и лазить, то всем вместе, - добавил Цыган, - а по-одному, ни-ни.
Коля вздохнул полной грудью, выгоняя из легких остатки затхлого подвального воздуха, а затем сказал:
- Ну что, в мяч погоняем?
Глава2.
Ночные гости
В ту ночь стояла страшная духота. Коля в своей каморке, отгороженный шкафом от другой части комнаты, не мог заснуть. Он ворочался с боку на бок, слыша, как мать тоже не спит. Наконец, промучавшись какое-то время, он щелкнул выключателем – у изголовья мягко вспыхнула настольная лампа. Рука потянулась за увесистым томиком, взятым из библиотеки.
- Коля, - послышался чуть хрипловатый голос матери.
- А?
- Глаза не порть, спи давай.
- Не спится, - пробормотал Коля, откладывая книгу и щелкая выключателем.
- Гроза, наверное, будет, - проговорила мама. Заскрипели пружины, старая кровать как будто вздохнула, освобожденная от груза человеческого тела. Чуть звякнули двойные створки открытого окна.
- Ты сама спи, - проговорил Коля, - тебе на работу завтра.
- Подышать надо немного свежим воздухом, - было слышно, как мать зевнула, - ого, какая иномарка, у нас, вроде, таких богатеев нет. Даже Гавриленки на девятке ездят.
Коля лежал на спине, подложив руки под голову и вполуха слушал мать. Спокойный ее голос действовал успокаивающе и даже немного усыплял.
- Чья это машина? – спросил он. Хотелось, чтобы мама продолжала говорить.
- А кто его знает… Хотя постой… А-а-а. Понятно.
- Что?
- Синькин это, новый русский. Тогда понятно, почему машина такая крутая.
- Синий что ли?
- А ты откуда знаешь, что его Синим зовут, - Коля сейчас представил, как подозрительно нахмурила брови мать, - ты про этого бандита лишнего знать не должен.
- Да просто во дворе слышал.
- Вот и не слушай всякую ерунду. Что ему понадобилось здесь ночью?
- А что он делает?
- По телефону разговаривает.
- Наверное, стрелку забивает.
Мать промолчала, вглядываясь в ночь, наполненную духотой и стрекотом ночных насекомых, где неподвижно застыли молчаливые громады кленов.
Коле стало интересно, он подошел к открытому окну, возле которого стояла мать. Та чуть посторонилась, освобождая место. Мама Коли была крупная женщина лет под сорок. Заботы и тревоги о сыне проложили морщины на когда-то молодом и красивом лице. Тем не менее, она не унывала. «Ничего, сынок, проживем", - говорила она, когда они вдвоем, сидя в пустой двушке, поняли, что от папы толку не будет. За папой, которого сопровождал конвой из двух милиционеров, только что закрылась дверь.
За открытым окном синела летняя ночь. В темноте их маленького дворика угадывались очертания автомобиля, весьма дорогого. Двигатель был заглушен, фары выключены, поэтому Коля смог разглядеть смутные очертания водителя за рулем. Рядом с машиной стоял спортивного вида мужчина. Он что-то тихо говорил в здоровенных размеров телефон с длинной антеной.
- Все, пять минут тебе, - рыкнул громко Синий, кидая телефон через открытое окно на сиденье автомобиля.
Новый русский вытряхнул из пачки сигарету, чиркнул зажигалкой – трепещущий свет выхватил из темноты шрам на небритом подбородке и татуировки на фалангах пальцев.
- Ладно, пойдем, - сказала мама, - заметит еще. Ложись давай.
Мать легла на диван. Коля отправился на кухню, попить воды.
Окна кухни, как и зал, выходили во двор. Попивая из стакана воду, Коля, слушая как скрипят пружины дивана в зале, исподтишка наблюдал за Синим.
Где-то через несколько минут послышался нарастающий гул мотора. Сверкнув фарами, во двор въехала еще одна машины. Двигатель заглох, из машины вылез неизвестный мужчина. Коля продолжал смотреть, на всякий случай встав сбоку от окна.
Мужчина подошел к Синему, и они начали о чем-то тихонько разговаривать. Казалось, Синий убеждает в чем-то мужчину, а тот, сомневается.
- Так, ну-ка марш в постель! – раздалось внезапно из соседней комнаты. Коля аж подпрыгнул, чувствуя, как заходится сердце.
- Все, все, иду, - пробормотал он, кладя стакан в раковину.
- Эх, дождь бы ливанул, - пробормотала мать из своей половины комнаты. Коля лежал, ощущая, как начинает проваливаться в дрему.
Его вырвал из дремотного состояния непонятный звук.
Он распахнул глаза. Сначала Коля не понял природу этого звука, но страх уже пробежал по спине и заставил сердце стукнуться о ребра. Секундой спустя он понял. Этим звуком был протяжный скрип открываемой двери в подвал.
Тишина вдруг стала невыносимой, что аж заломило уши. Недовольно что-то проворчала уснувшая мать. Коля лежал, оцепенев, до боли в ушах ловя малейшие звуки со стороны улицы. Кому понадобилось среди ночи лезть в подвал? Синему? Или тому мужику? Если так, то для чего?
Внезапно Коле показалось, что под кроватью кто-то есть. Он прямо явственно ощущал, как будто нечто сейчас лежит там и ждет, когда он заснет, а потом вылезет и схватит его.
- Что за глупости, - прошептал он, стараясь сказать это более насмешливо, но внутренний голос ехидно подсказал, что он пытается успокоить себя и пытается не очень хорошо.
Коля опустил на пол ноги, делая гигантское усилие над собой. Холодный пол приятно охладил ступни на фоне духоты, царящей в квартире. Он знал, что вот сейчас его ног коснется притаившийся под кроватью. Коля уже представлял, что бледная тварь с огромными блестящими глазами-плошками тянет к нему длинные когтистые лапы.
Коля вздохнул. В комнате было тихо, лишь едва слышалось дыхание матери. В конце концов, он же не один здесь. Что это с ним? Он вздохнул еще раз, а затем заглянул под кровать. Конечно же, никого не было. Да и кто мог быть? Коля усмехнулся, на этот раз по-настоящему. Что же это накатило на него? Он собрался было ложится, чтобы заснуть нормальным сном до утра…
На улице тишину разорвал пронзительный визг подвальной двери. Следом раздался короткий вскрик. Кто-то пробежал по двору, громко ругаясь.
Коля тихонько вышел на кухню, глянув на кровать, на которой лежала мама. Она спала. Подойдя к окну, Коля глянул во двор.
Возле подъезда стоял Синий, мощной рукой державший за грудки прислоненного к стене человека. Того, кто, видимо, выбежал из подвала. Свет фонаря освещал наколки на бугристой руке.
- Не пойду я туда, Витек, слышишь, - громко шептал человек.
- А как же долг, Резак? – прошептал в ответ Синий, злобно сверкая глазами.
- Я отдам, дай мне время, отдам, - шептал человек, припертый рукой к стене, - но отдам деньгами, а про подвал забудь, Витек, не пойду я больше туда.
- Что там было? – прошипел Синий и видя, как Резак начинает мелко трястись и шлепать губами, дал хорошую оплеуху, - что. Там. Было?
Человек беззвучно открывал рот, стараясь что-нибудь сказать, но страх не давал ему это сделать, сжимая в спазме голосовые связки.
Синий свирепо глянул куда-то вверх. Коля от страха, что его заметят, отпрянул на миг от окна. Бандит смотрел вверх, там, видимо, зажглось окно.
- Ви… Витек… - кое как выдавил Резак, весь трясясь.
Синий сделал молниеносное движение. Резак распластался по стене, медленно сползая на землю. Из носа двумя струйками потекла кровь. Синий досадливо развернулся, направляясь к машине. Зажглись фары, загудел заведенный мотор. Полминуты спустя, иномарка покинула двор. На земле остался сидеть Резак. Он сидел, не в силах прийти в себя, не в силах даже вытереть кровь.
Коля вспомнил про маму, которая могла проснуться и тихонько прокрался в свою каморку.
- Такие дела, пацаны, - проговорил Коля на следующий день, когда они всей компанией собрались у Арнольда.
Надо сказать, что собираться у Арнольда было одним удовольствием. Родители его были, что называется, новыми русскими или как говорила мама Арнольда, новыми русскими среднего достатка. Средний достаток семьи Гавриленко заключался в отечественной машине – «девятке», в трехкомнатной квартире с евроремонтом, а также в современной японской аудио и видеотехнике.
Глава семейства Гавриленко несколько лет назад взял небольшую ссуду и открыл кафешку за городом, где останавливались перекусить, в основном, водители. Кафешка располагалась на довольно оживленной трассе и потому доход приносила неплохой, учитывая и то, что часть денег приходилось выделять крепким бритоголовым ребятам в кожаных куртках, которые однажды заглянули в кафе и предложили свои услуги в сфере охраны, намекнув на актуальность такой охраны в настоящее время.
Несмотря на это, бизнес тихонько набирал обороты и спустя какое-то время Гавриленко купил пару ларьков – один с всевозможными кокаколами и сникерсами, в другом торговали видеокассетами.
В общем, родители и сам Арнольд не бедствовали, а предметом частого зависания у него на квартире друзей служила приставка «денди» и куча оранжевых картриджей.
Цыган и Пузо сидели на полу, глядя на экран дорогого японского телевизора и яростно нажимали на кнопки джойстиков. Они играли в "Супер Марио". Коля и Арнольд сидели на диване, ожидая своей очереди. Играли парами по десять минут.
- В общем, непростой это подвал, пацаны, - проговорил Коля, - после того, как мы туда слазили и после…Ну сами понимаете…
- Когда сломились оттуда, - ответил Арнольд.
- Да, - кивнул Коля, - когда увидели…Я подумал сначала, что показалось нам. Все-таки, темнота, жуть эта вся… Но сейчас, когда тот мужик из подвала выбежал.
Цыган теребил вспотевшими от напряжения руками джойстик, преодолевая особенно сложное препятствие, краем уха слушая двух друзей, сидящих позади него. Пузо, казалось, целиком ушел в игру, в его глазах отражались крохотными искорками яркие всполохи, царящие на экране.
- Короче, ты считаешь, что это не было глюками? - проговорил Арнольд, - так?
Коля кивнул.
- А может, это был просто бомж какой-нибудь или наркоман? - предположил Цыган.
- Возможно, - кивнул Коля, - но сам подумай, стал бы тот мужик, который друган Синего, пугаться какого-то наркомана. И зачем Синему понадобился этот ход?
- И зачем Синий сам туда не полез и загнал своего другана? – поднял палец вверх Арнольд.
- Получается, Синему что-то нужно в этом подвале, - начал размышлять вслух Коля, - возможно, он ищет там что-нибудь и посылает туда своих шестерок.
- А может подвал, - предположил Цыган, на секунду оторвавшись от экрана и вдавив кнопки джойстика, - может подвал – это место, где Синий от врагов избавляется? Ну типо как в фильмах, где людей кидают в реку с кусками бетона на ногах, а у нас вот в подвал заводят и все…
- А вот теперь, - произнес Коля с нажимом, - самое интересное. Получается, Синий знает про то, что в подвале кто-то или что-то есть.
- Опять ты про это, - проворчал Цыган, - показалось нам все.Глюки это были. Со страху.
- Ага, - усмехнулся Коля, - значит, Синий мужика заставил в подвал идти просто потому, что мужик тот темноты боялся, как маленький. Не, пацаны, мне кажется, что в подвале есть что-то.
Цыган вздохнул, глянул на часы.
- Держи, Арни, - Цыган протянул джойстик и ткнул в бок заигравшегося Степу, - Пузо, совесть имей! Отдай джойстик Острому.
Пузо с неохотой уступил Коле место. Коля сел перед экраном на пол, хотя сейчас играть ему вовсе не хотелось. Все мысли занимал подвал.
- Ну и? – Цыган поудобнее развалился на диване, - даже если что-то там есть, что из этого?
- Как что из этого? - проговорил Коля, не отрываясь от экрана, - ты в соседнем доме живешь, а я живу в доме где подо мной находится таинственный подвал с какой-то жутью. И Арни тоже в этом доме живет. Мне как-то не по себе, что подо мной какая-то ерунда происходит. А если она по квартирам перемещаться может?
- Как? – спросил Арнольд.
- Может это сквозь стены проходит, как привидение. Может по трубам…
- Знаете, пацаны, - проговорил Цыган, - мне кажется, что Славян, когда тебе показывал ход, по-любому знал про это существо. И поэтому запретил нам лазить туда, а мы как дураки полезли.
- А может, он хотел, чтобы мы туда полезли, - пробормотал Пузо. Все, включая играющих в денди, тотчас же повернулись к нему.
- А что, - пожал плечами Степа, - он же рассказывал, что боялся с друзьями далеко заходить туда. Может он хотел узнать, что там, в конце этого хода и рассказал нам, типо чтобы мы не ходили, а сам он хотел, чтобы мы пошли туда и узнали.
- Да ну, ерунду городишь, жирный, - фыркнул Цыган, - не будет Славян нас, малых, туда заманивать. Не хотел он, чтобы мы туда ходили.
- Он, может и не хотел… - медленно проговорил Степа.
- А хотело то, что в подвале, - словно прочитав мысли Степы, закончил за него Цыган.
- Да бросьте вы, - Арнольд вновь вернулся к игре, - вы сами себя только пугаете.
- Так, пацаны, - Коля отложил джойстик. Играть больше не хотелось. Колю тревожила неприятная мысль, что сегодня его мама уходит в ночную смену, и на всю ночь он останется дома один, - давайте, рассказывайте, кто что видел.
Арнольд отвернулся от телевизора и прислонившись к шифоньеру, нахмурился, вспоминая.
- Я видел фигуру человека, - медленно начал говорить он,- сначала подумал, что бомж. Высокий, согнутый колесом, а на спине что-то есть, горб видимо. Руки до колен и хоть и темно было, но как будто мужик тот улыбался как-то нехорошо. Зубы виднелись в темноте еле-еле. Большие зубы… Даже очень большие.
- Из стены он вроде как вылез, - проговорил Коля, - я как увидел это, тут же ломанулся оттуда. А так не разглядывал.
- Мельком увидел силуэт, - медленно произнес Цыган, - а потом вы побежали.
- Вампир это был, - пробурчал Степа.
- Жирный, достал со своим вампиром, - огрызнулся Цыган, - конкретно, что видел?
- В натуре, вампир был! - завопил Пузо, - крылья как у летучей мыши. Сам вроде на человека похож, а потом раз! И как будто плащ распахнул. Только не плащ это был, а крылья.
- Слышь, Острый, - повернулся Арнольд к Коле, - а для чего ты это спрашиваешь?
- Знаешь, Арни, - медленно проговорил Коля, - непонятно, видели мы одно и тоже или каждый видел свое. Если мы все видели одно и то же – стремного мужика, значит, это не глюк. Так?
Ребята кивнули, подумав.
- А если мы видели каждый свое, значит, это нам показалось. И теперь вопрос такой. С крышей у нас все в порядке. Откуда эти глюки взялись?
- Может, там в подвале газ какой-нибудь глючный? – предположил Арнольд.
- Если там газ или что-нибудь другое, - проговорил Коля, - почему слесари, которые в подвал ходят, не глючат? И почему слесари этот ход не закроют?
- Самый главный вопрос, - поднял палец Цыган, - что в конце этого хода? Вот что интересно. Может, еще раз сходим?
- У вас, что, крыша поехала? – вскинулся Пузо, - лето на дворе, надо отрываться по полной, а не лазить по подвалам. Тем более, в котором что-то есть. Нет, пацаны, вам хочется ерундой заниматься, занимайтесь. Ищите себе приключений.
- Короче, Степа, ты не с нами? - проговорил Цыган.
Пузо мотнул головой.
- Так я и думал, - хмыкнул Цыган.
- А мне кажется, что Степа прав, - сказал Арнольд, - вряд ли там вампир живет, но лазить туда не стоит. А вдруг действительно, там газ какой-нибудь?
- И почему тогда этот газ по квартирам на распространяется? – вскинулся Цыган, - что же мы сейчас сидим и не глючим?
- А может он тяжелее воздуха и поэтому выше подвала не поднимается, - предположил Коля.
- Пацаны, я вот что думаю, - решил подытожить разговор Арнольд, - раз Славян в детстве в эту дыру лазил, значит, дыра эта уже давно там существует. Мы с Острым сколько лет живем в этом доме? Я с рождения, Острый два года назад приехал и ничего. Ничего с нами не произошло. Мы даже не знали про эту дыру. Что тут Синий крутится возле подвала, это тоже нас никак не касается. Давайте просто будем весело проводить каникулы и не забивать голову всякой ерундой.
Коля почесал затылок. Цыган развел руками.
- Ладно, Арни, - немного погодя, сказал Цыган, - забыли про подвал, просто интересно…
Арнольд поднялся на ноги.
- Колу будете, пацаны?
- Неси, - кивнули все единогласно.
Арнольд направился было на кухню, мимоходом скользнув взглядом по окну. Внезапно он остановился.
- Эй, пацаны, Костя – дурачок идет.
Все подбежали к окну.
Костя-дурачок шел по тропинке. Отсутствующий взгляд, сутулая спина. В руке его всегда была зажата какая-нибудь книжка. Губы постоянно шевелились и были мокры, будто готовые пустить слюну. Он был безобидным и никого не трогал. К нему также относились спокойно. Он обычно всегда был как будто внутри себя и не замечал окружающих, скользя по ним невидящим взглядом.
- Что же он там увидел, что стал таким? – пробормотал Цыган.
- Может, испугался просто темноты, - предположил Арнольд, почему-то шепотом.
- Мы вот тоже испугались, - проворчал Коля, - но с ума – то не сошли.
И тут Костя посмотрел на них.
Ребята испуганно замерли. Они находились на втором этаже, а Костя смотрел прямо на них. Он замедлился, а затем и вовсе остановился, продолжая сверлить ребят взглядом, в котором сейчас появилась осмысленность. Коля почувствовал, как неприятный холодок пробежал по спине.
- Чего это он? – прошептал Пузо.
- Не знаю, - тихо ответил Арнольд.
Костя продолжал стоять, пристально разглядывая друзей. Внезапно он вытянул руку вперед, а уголки рта его разъехались в бессмысленной жуткой улыбке. Ребята, разом вскрикнув, присели, скрываясь от Кости.
Коля сидел на корточках, чувствуя за спиной частое дыхание испуганных друзей. Перед его глазами была ребристая секция чугунного радиатора. Он машинально подметил крохотные капельки засохшей белой краски, покрывавшие батарею. Казалось, мозг, перегруженный страхом, пытается занять себя чем-нибудь.
Коля вздрогнул, когда звякнули кольца, на которых висели тяжелые плотные шторы. Это Арнольд, дотянувшись до них, резким рывком занавесил окно.
Ребята шумно выдохнули, поднимаясь на ноги. В комнате стало сумрачно, и единственным светлым пятном был экран телевизора с яркой заставкой видеоигры.
- Что это с ним? – проговорил Цыган, кивая на занавешенное окно и подразумевая при этом Костю-дурачка.
- Не знаю, - покачал головой Коля, - Костя всегда таким тихим, спокойным был. Никого в упор не замечал. Чего он на нас таращился?
- По ходу, он как-то понял, что мы ходили в подвал, - прошептал Пузо и от этих слов у друзей снова пробежали мурашки по спине.
Цыган осторожно подошел к окну, чувствуя, как пересыхает горло, коснулся рукой края шторы.
- Цыган, не надо, - проговорил Арнольд, - пускай уйдет сначала.
Цыган, не обращая внимания на слова, осторожно отогнул край шторы, тихонько выглядывая на улицу.
Летний дворик был пуст. Лишь редкие прохожие проходили по своим делам. Костя-дурачок ушел.
Этой ночью Коля проснулся, когда увидел какую-то жуть во сне. Что-то про Костю – дурачка, который смотрел долгим взглядом на него. Коля вдруг понял, что сейчас Костя превратится во что-то настолько страшное, что его сознание не выдержит. Он отвернулся, понимая, что за спиной Костя превращается в некое создание, на которое нельзя смотреть ни в коем случае. Кто-то засмеялся мерзким, тоненьким смехом. Коля закричал, тут же ощутив, что лежит в кровати. Он открыл глаза, увидев серый в темноте потолок своей квартиры, но, вспомнив сон, тут же их закрыл. Впечатление от приснившегося было еще очень ярким. Ему казалось, что в квартире кто-то есть, и он знал, что его мама ушла сегодня в ночную смену.
Вечером около четырех часов, она, проинструктировав сына, что, где лежит в холодильнике, и что он может разогреть, взъерошила ему волосы и ушла на работу. Коля закрыл за ней дверь. В эти минуты он всегда чувствовал легкий укол тоски, как будто остался один во всем мире.
Но было лето и в четыре часа солнце только начинало клониться к закату, кладя на землю длинные полосы теней. Коля осознал, что он остался в квартире один. Сразу вспомнился Костя – дурачок.
Коля встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, включил телевизор.
Сидя в старом, потертом кресле, Коля смотрел передачу «Зов джунглей», затем переключил на другой канал, где начался показ мультсериала «Битва зверей». За просмотром телевизора Коля почти забыл о произошедшем днем.
Где-то около шести часов в дверь позвонили два раза. На пороге стоял Арнольд, молча надувая огромный розовый пузырь из жвачки. Арнольд мотнул головой в сторону улицы.
- Выйдешь?
- Сейчас, - буркнул Коля, одевая кроссовки.
Вдвоем они прихватили Цыгана. Пузо выйти не смог. Шепотом Степа сказал, что они с мамой не могут никуда выйти, потому что охраняют пьяного в хлам отца, который храпел, развалившись на диване.
Коля с друзьями пробыли на улице, слоняясь без дела среди деревьев, затем, найдя компанию из проходивших мимо пацанов, поиграли в футбол.
Во дворе стемнело, легкая прохлада позднего вечера слегка охладила знойный прошедший день. Арнольд отправился домой. Вскоре с балкона позвали Цыгана. Коля хотел было посидеть немного возле подъезда на лавочке, но лавочку заняли старушки во главе с Иванычем. Коля поспешил к себе.
Когда он открыл звякнувшим ключом дверь и переступил порог квартиры, он словно бы утонул в темноте. Пахнуло родным запахом жилища. Коля думал о том, что будет делать с друзьями на следующий день. Еще он думал, как хорошо, когда лето и в школу ходить не надо. Он думал обо всем об этом, включая свет в зале и кухне. Он думал о разных приятных вещах, но с каждым разом понимал, что заставляет себя думать об этом, а за завесой сознания и натуженных веселых мыслей, притаился мрак страха. Воспоминания о подвале. О том, что таинственный ход в подвале, где притаилось что-то жуткое, находится прямо в том доме, где он живет. Еще в уголках разума притаилось воспоминание о Косте-дурачке. А еще Коля знал, что в туалете и ванне темно.
Коля вздохнул.
- Что за ерунда, - усмехнувшись, сказал он, включая телевизор.
«Если бы был телефон, можно было бы маме позвонить», - подумалось ему.
Стрелки настенных часов поблескивали на девяти. Заиграла заставка программы «Время». Костя потянулся к книге, которую взял в библиотеке.
Он открыл глаза, когда книга выскользнула из ослабевших пальцев. По телевизору шел какой-то фильм. Стрелки часов застыли на десяти.
Чувствуя, как слипаются глаза, а в голове туман, Коля пошел разбирать постель.
Он расстелил одеяло и уже готов был взбить подушку, когда голову пронзила острая мысль, что в квартире он не один. Его словно облили ледяной водой, а подушка выпала из ставших ватными пальцев. Коля застыл, глядя на разобранную постель, на смятое одеяло, подушку, бесформенно лежащую посередине кровати. В ушах нарастала пульсация крови. Сквозь эту пульсацию слышны были шаркающие звуки. Как будто кто-то ходил, очень медленно передвигая ноги.
Коля сжал зубы до хруста. Он словно бы превратился в статую, не имея сил сдвинуться с места. Он понимал, что если оглянется, то ничего не увидит. Будет только зал, освещенный электрическим светом и видимая часть коридора, где тоже горела лампочка. И все.
«Ну давай, слабак», - прошептал про себя мальчик, делая нечеловеческие усилия, чтобы обернуться. Он вспомнил, как бывает в бассейне или когда купаешься в речке. Заходишь в воду, а она холодная, аж сердце заходится. Понимаешь, что надо окунуться с головой, почувствовать резкий мгновенный взрыв холода в теле и затем уже спокойно плавать. Главное переломать себя. Здесь было тоже самое.
Резким рывком Коля развернулся, ожидая увидеть все что угодно – чудовище, грабителя, зомби, вампира… все эти мысли взорвались в его мозгу в те доли секунду, что он поворачивался.
Ничего. Уютная квартира. Он стоит в зале с дико бьющимся сердцем и вытаращенными глазами. Никого. Тишина. Никаких шагов не слышно. Коля шумно выдохнул.
- Ну я и дебил, - проговорил он, облизывая пересохшие губы.
В квартире везде горел свет. Он прошел к входной двери, убедился, что замок закрыт. Затем заглянул на кухню, вернулся в зал – окна были закрыты.
Он сел в кресло, усмехаясь над своей слабостью, взял пульт, чтобы включить телевизор.
Стоп!
Коля напрягся, сжимая пульт.
А он выключал телевизор?
- Да что происходит-то? – пробормотал мальчик. Он огляделся. Электрический свет от двух лампочек в люстре казался ширмой, за которой притаилась тьма. Она подстерегала его под диваном узкой черной полоской между ножками дивана и полом. Она таилась на улице, за окном, часть которого виднелась из-за шторы. И там, в темноте летней ночи, в темном дворе под деревьями еле заметно что-то шевелилось. Коля, не мигая, смотрел туда и видел, что это что-то похоже на…
В окно постучалась высохшая человеческая рука.
Коля заорал так, что слышно было, наверное, на весь дом.
Мгновенно развернувшись, мальчик побежал в ванную, одним хлопком ладони ударил по выключателю, включая свет, рванул дверь, забегая внутрь. С грохотом закрыв дверь и задвинув щеколду, мальчик забился в угол ванны.
За дверью стояла тишина. Не было слышно ни звука.
- Что же это такое… - пробормотал Коля пересохшими губами.
Он прислушался, с ужасом ожидая услышать шаги в квартире, однако, было тихо. Около часа он сидел, напрягая слух, затем перегруженный организм не выдержал, и мальчик заснул, сидя в углу.
Глава3.
Библиотека
Когда Коля проснулся, то обнаружил себя сидящим в углу, в ванной комнате. Дико болела шея, затылок и спина, отсиженная за ночь. Со стоном Коля поднялся на четвереньки, чувствуя, как едва слушаются одеревеневшие мышцы. Он взялся было за ручку двери, как тут же вспомнил все произошедшее с ним.
Костлявая рука, постучавшаяся в окно. Такая рука не может быть у человека, даже очень истощенного. Горячая кровь волной ударила в голову, отдаваясь толчками в барабанных перепонках. Коля нервно проглотил слюну, напряжённо вслушиваясь
Стояла абсолютная тишина. Самого страшного, что он боялся услышать – шагов в темных глубинах квартиры, не было.
Очень аккуратно, словно сапер, в руках которого бомба, готовая взорваться, Коля повернул ручку двери, чувствуя напряжение в кистях. Миллиметр за миллиметром открывая дверь, преодолевая вопящее в груди чувство страха и вбрасываемые в организм порции адреналина, мальчик выглядывал из ванной. Однако, в образовавшуюся щель открытой двери вместо ночного мрака хлынул серый свет раннего утра. Уже смелее Коля открыл дверь, выходя в коридор.
За окнами рассвело, виднелось глубокое синее небо, проглядывающее сквозь зеленые кроны деревьев. Квартира, тонущая в предрассветных сумерках, сейчас выглядела на редкость безопасной и уютной. Коля внезапно ощутил, что дико хочет спать. Он дошел до своей постели и рухнул прямо поверх одеяла.
- Ну ты у меня совсем с ума съехал, да? – проговорила мама, заваривая чайник. Она только что пришла со смены и сейчас журила Колю за то, что он лег спать не раздеваясь.
- Ты со своими Гавриленками, - проговорила мама, - совсем свихнешься. Сидите у них там, в денди играете, ужастики смотрите на видаке, а потом вот пожалуйста. Сын то ли сбрендил, то ли лунатить начал, не поймешь!
- Да ладно, мам, - отмахнулся Коля, наблюдая, как мать разливает свежий утренний чай по чашкам. Напоминание об ужастиках по видаку неприятно напомнило ночное происшествие. Хотя сейчас, сидя с матерью на кухне ранним, солнечным утром, все это казалось просто страшным сном. Может, действительно, он лунатил?
- Мы по денди только в марио играем и баттлтоадс, ну в контру. Что в этом такого? А ужастики… - Коля скривился, - ужастики мы смотреть больше не будем.
Горячий чай парил в кружках, словно жидкий филиал солнца здесь, на столе. Солнце ослепительными лучами заливало с неба утреннюю квартиру. Каникулы. Напротив сидела мама. Коля знал, что она сейчас выпьет чай и пойдет отсыпаться после смены, а он пойдет к друзьям, хотя бы к тем «Гавриленкам», к Арнольду то есть. К нему только на второй этаж подняться. Цыган он в соседнем доме живет, а к Пузо с осторожностью ходить надо, да и не очень любил туда ходить Коля.
После завтрака мама отправилась спать, а Коля, одев кроссовки, уже приготовился выходить из дома, как вдруг вспомнил, что сегодня двенадцатое число. Недовольно цыкнув, мальчик разулся и осторожно, боясь потревожить мать, зашел в комнату. Схватив с прикроватной тумбочки потрепанный томик, Коля снова влез в кроссовки, зазвенел ключами, выходя в прохладной подъезд.
На улице его окатило жаркими лучами яркое летнее утро. Начиналась жара, вот уже который день изматывающая город. Здесь, во дворике, только пыльные серо-зеленые кроны деревьев давали какую-то тень и немного прохлады. Но вот ты заходишь за угол дома и все. Жара обволакивает тебя со всех сторон. Шум улицы, ездят машины, идут люди по своим делам. Заворачивая за угол дома, ты оставляешь уютный мирок старого дворика за спиной и попадаешь в большой сложный мир. Здесь ты никого не знаешь, и тебя никто не знает. Здесь ты всего лишь маленький мальчик среди чужих безразличных людей. Здесь ты должен всегда быть начеку, как на войне.
До библиотеки было недалеко. Коля шел, сжимая в руке книгу. Он смотрел по сторонам, отмечал взглядом людей. Вон впереди показались нечеткие силуэты ребят. Коля присмотрелся. Они шли с противоположного конца улицы и сейчас находились на довольно далеком расстоянии. Коля с тревогой отметил, что он их где-то видел. Трое его одногодков, один высокий белобрысый, в футболке с изображением быка. Второй в бейсболке, третий небольшого роста, чернявый, чем-то похожий на Цыгана.
На Цыгана! Коля вспомнил - это Цыган с ними дрался на днях. Ребята, видимо, тоже его заметили и сейчас очень пристально разглядывали.
По левую руку уже стояло здание библиотеки, Коля ускорил шаг, чувствуя неприятный холодок в груди.
- Эй, слышь! – раздалось с той стороны улицы.
- Пацан! – крикнул белобрысый.
Коля уже поднимался по лестнице. Потной рукой дернул деревянную, рассыпающуюся дверь, зашел в прохладу здания, пропахшую бумагой и канцелярией.
Коля прислонился к холодной стене, переводя дыхание и вытирая пот со лба. Вот где ужасы, - подумалось ему, - почище всяких подвальных чудовищ.
Он перевел дыхание, а затем прошел в библиотечный зал.
Там он сдал книгу, взял новую и затем направился к выходу. Возле входной двери было окно. Коля подошел, посмотрел на улицу. Возле библиотеки стояли трое ребят. Белобрысый сидел на небольшом заборчике, огораживающий чахлый палисадничек, двое стояли рядом с ним, о чем-то лениво переговариваясь. Коля вновь почувствовал волну холода в груди. Значит, они ждут его. Ладно… Коля посмотрел налево. Там была лестница, ведущая наверх. Над лестницей выцветшими буквами краснела надпись «Читальный зал». Посижу там, - подумал Коля, поднимаясь по ступенькам.
В читальном зале, как и во всей библиотеке пахло книгами и чувствовалась приятная прохлада. Коля отметился у аккуратной невысокого роста женщины, стоящей за столом, затем выбрал подшивку глянцевых ярких журналов «Арбуз». Этот журнал Коля очень любил, поскольку там всегда было довольно много комиксов. Все это время его преследовала неприятная мысль, что, несмотря на то, что здесь было безопасно, он чувствовал себя заложником.
Кроме него в читальном зале сидели трое взрослых людей. Коля положил подшивку на стол и осторожно присел.
Он любил бывать здесь. Сидеть, чувствуя запах типографии и перелистывая страницы журналов. Тишина не тяготила, она была тишиной, которая расслабляет.
Час спустя Коля положил увесистую подшивку на полку, начал искать что-нибудь новенькое, интересное. Журналы «Арбуз», «Миша», «Веселые картинки» - все номера уже прочитаны по нескольку раз. Коля неторопливо прохаживался среди стеллажей, когда на пути попался пожилой, интеллигентного вида мужчина, сидящий на стуле таким образом, что он перегораживал путь в поисках журнала. Мужчина подтянутый, седой, с аккуратной бородкой и в маленьких очках. Он, казалось, целиком погрузился в огромного размера книгу. Коля скользнул взглядом по черно-белой иллюстрации. Маленькие горбатые белесые существа на фоне каких-то сталактитов, то ли сталагмитов.
Мужчина глянул на Колю, посмотрел на свой стул и кашлянув, придвинулся к столу, пропуская.
«Ничего себе», - подумал Коля. Он решил проследить, куда мужчина положит книгу, чтобы потом взять ее.
За просмотром журналов прошел еще час.
Коля сидел, рассматривая красочные фотографии о кругосветных путешествиях. В животе уже чувствовался некий вакуум, да и матери надо было показаться на глаза. Но очень не хотелось встречаться с теми ребятами. Коля надеялся, что они не дождались его и ушли. Очень сильно надеялся. «Цыган, чудила, - злобно подумал он, - все из-за него».
Набравшись решимости и чувствуя, как адреналин разгоняет сердце, Коля, решил все-таки выйти и дать достойный отпор. Он положил журнал на полку и двинулся к выходу. Пожилой мужчина ушел минут пятнадцать назад.
Первоначальная решимость размывалась волной тоскливого страха, когда он спустился на первый этаж по крашеной коричневым цветом лестнице. Возле двери, прислонившись к стене стоял мужчина, глядя на Колю.
- Добрый день, молодой человек, - сказал он.
- Здравствуйте, - неуверенно проговорил Коля тонким голосом. Мальчик прокашлялся, досадуя на страх.
- Меня зовут Петр Владимирович, - мужчина протянул широкую ладонь.
- Николай, - проговорил Коля, утопляя свою руку в крепкой руке Петра Владимировича.
- Странно видеть вас, молодой человек, в читальном зале летом, в каникулярное время.
- Да я так, зашел… - замялся Коля.
- Ты далеко живешь? - перешел на «ты» Петр Владимирович.
- Нет, в конце этой улицы.
- Ну пойдем, провожу тебя,-
мужчина легонько хлопнул Колю по плечу, одновременно ободряюще подталкивая к выходу. Коля, обрадованный внезапной поддержке, направился к тяжелой библиотечной двери.
Дверь со скрипом пружины открылась, запуская солнечный свет и летний жар. Ребят поблизости не было.
- Вы ушли раньше меня, - осторожно проговорил Коля, - из читального зала.
- Ну я решил подождать тебя, чтобы составить компанию, - улыбнулся мужчина и засмеялся, - не бойся, просто мне действительно стало интересно, что ты делаешь в библиотеке. Не часто увидишь здесь ребят на летних каникулах, как я уже говорил.
Коля вспомнил, что сидя в читальном зале, он несколько раз подходил к окну, чтобы посмотреть, ушли те мальчишки или нет. Каждый раз он ловил пристальный взгляд сквозь тонкие очки, сидящего поодаль мужчины.
- Я работал учителем, - сказал Петр Владимирович, - и я понимаю, когда молодому человеку нужно сопровождение взрослого, а когда нет. Сейчас, - громко и весело сказал он, - я на пенсии и знаешь, чем я увлекаюсь?
Они только что перешли дорогу и сейчас шли по небольшому тротуару. Слева медленно уходили назад серые пятиэтажки, в одной из которых в конце улицы жил Коля. Справа проносились машины, шли по своим делам редкие в будний день пешеходы.
- Чем? – спросил Коля.
- Ты знаешь, - Петр Владимирович на ходу снял очки, достал из кармана платок и начал протирать стекла, - небольшой наш городок довольно богат различными так называемыми городскими легендами. Я собираю такие легенды.
- Я не интересовался, - проговорил Коля, - я слышал в детстве сказку про западный лес, про каких-то людей, живущих в нем. Потом что-то про сокровища и змея горыныча, который охраняет эти сокровища.
Глаза Петра Владимировича хитро сверкнули. Он одел очки.
- Есть такая легенда, - кивнул он, - и знаешь ли, Коля, очень и очень любопытная легенда. Я как раз последние несколько лет занимаюсь ей. То есть занимаюсь, так сказать, источниками этой истории.
- И что же? – Коля внезапно почувствовал интерес. Он слышал про змея горыныча, но всегда относился к ней как к сказке, которую однажды рассказала ему в детском саду воспитательница. Причем рассказывала она ее так мастерски, что ему потом несколько дней снились кошмары.
- Я живу недалеко, -сказал Петр Владимирович, - на Союзной улице, в 35 доме, хотел пригласить тебя. Зайдешь? Если доверяешь, конечно.
Коля немного сбавил шаг, задумавшись. С одной стороны, Петр Владимирович был незнакомцем и кто знает, что у него там в голове. А с другой стороны… Коля подумал про темный ход в подвале.
- Хорошо,- осторожно произнес он, - пойдемте.
Коля почувствовал, как тоскливо сжалось сердце. Он как раз проходил мимо тропинки между двумя, тесно стоящими домами. Тропинка, ведущая в его маленький, уютный дворик. Мальчик перевел взгляд на спокойно шагающего Петра Владимировича – пожилой интеллигентный мужчина вполне благообразный на вид.
«Вполне благообразный на вид маньяк», - прошептал внутренний голос.
Они неспешно шли по освещенной летним солнцем улице. Каникулы, беззаботное время, а Коля чувствовал тревожащее душу сомнение. Он начинал жалеть, что согласился идти с незнакомым по сути человеком и думал, как бы вежливо отказаться от приглашения. Что бы придумать? Коля проводил вход во двор взглядом. Петр Владимирович слегка улыбнулся.
- Коля, я тебя не заставляю. Хочешь, иди домой. Я понимаю, что ты не доверяешь мне. Все нормально, ты же меня не знаешь. Просто я живу один, и я привык общаться с детьми еще с тех времен, когда работал в школе. Иногда хочется просто поговорить с кем-нибудь.
Коле тоже хотелось поговорить с кем-нибудь о костлявой руке, которая постучалась ему в окно и о дыре в подвале. Может собиратель местного фольклора поможет ему и подскажет что-нибудь дельное. Можно было бы собрать ребят…Точно!
- Петр Владимирович, - обратился Коля к мужчине, - а можно я с друзьями приду чуть позже? Мы с вами поговорить хотели по поводу одного дела. Вы адрес только напомните ещё раз.
- Ну что ж, - мужчина задумчиво пожал плечами, - приходите, пожалуйста. Улица Союзная, 35-111, возле банка. Я сегодня весь день буду дома.
- Хорошо, договорились, - Коля почувствовал, как с души скатывается громадный камень, - тогда встретимся позже.
- Давай, беги, - усмехнулся Петр Владимирович.
Коля кивнул и побежал назад, в сторону своего двора.
У квартиры пожилого учителя они собрались около трех часов дня. До этого, вернувшись из библиотеки, Коля съел обед, приготовленной мамой, у которой сегодня был выходной. Мать отпустила его, сказав, чтобы в шесть часов он был дома. Коля собрал друзей, объясняя им причину похода к новому знакомому. Цыган, как обычно, сидел у Арнольда, где они смотрели записанный на видеокассету фильм «Смертельная битва». Коля рассказал ребятам про идею, что возможно, ход в подвале как-то фигурирует в местных городских легендах. Цыган сразу же загорелся идеей расспросить про подвал, а Арнольд неопределенно пожал плечами, сказав, что можно попробовать. У Степы ребята долго стояли в прихожей, вдыхая запах прокуренной квартиры и разглядывая ряд пустых бутылок в углу. Мама Степы, набрав достаточное количество тары, несла их сдавать в ближайший «комок». «Хоть какая-то польза от твоего отца», - говорила она. Пока ребята объясняли хмурому Степе, куда и зачем они его зовут, пока уламывали ворчащего Пузо, который хотел нормальных каникул, то есть гонять в футбол, поджигать лупой жуков и бродить по двору в поисках других развлечений, прошло немало времени. Наконец, когда они уговорили флегматичного друга, и тот, хмурясь и ворча, пошел одеваться, вышел, покачиваясь, глава семейства. Он обвел нетрезвым взглядом смутившихся ребят, почесался шумно и прошлепал в старых тапочках в туалет, мелькнув синим якорем на плече.
Степа, одевшись в футболку и старые джинсы быстро надел кроссовки, взял ключи и потеснил ребят к выходу.
- Выходим, пока пахан в сортире, - прошептал он, - а то докопается опять. Батя, я пошел, - пробасил он.
Из туалета ответно взревело «Угу!». Ребята поспешили покинуть квартиру.
Они шли вчетвером по двору. Было свежо и немного сумрачно.
- Вам, в натуре, крышу снесло, - ворчал Степа.
- Ладно, Пузо, - проговорил Цыган, срывая стебелек травы и прикусывая его, - дядя приглашает на чай. Посидим, чайку попьем.
- И про подвал узнаем, - поднял палец вверх Коля.
- Откуда он знает про подвал? – возмутился Пузо, - он же эти… сказки всякие собирает. При чем здесь подвал и сказки?
- Я не знаю, может это никак не связано, - проговорил Коля, - а может, мы сможем что-нибудь узнать? Вы, пацаны, не понимаете, что та дыра в подвале, это не просто дыра. Что-то есть там, в темноте. И может, этот мужик нам даст ответ.
- Блииииин, - протянул Пузо, пиная стоптанной кроссовкой подвернувшийся камешек, - еще на каникулах в гости к учителям ходить… Ты, Острый, конкретно с роликов съехал. Это все от книжек твоих. Мне батя всегда это говорил. А еще он говорил, что в подвале вампир живет, и чтобы я туда не лазил.
- Так это батя твой тебе говорил? - проговорил Арнольд, - а я думал, ты сам это сочинил.
Коля вновь вспомнил про руку, стучащую в окно. О событиях прошедшей ночи он не стал говорить друзьям. Боялся, что не поверят или подумают, что у него крыша поехала. В голову закралась мысль, что возможно, степины выдумки про вампира не такие уж и выдумки. Может, в них есть какая-то доля правды?
Друзья зашли в подъезд, окунувшись в пещерную прохладу, сумрак и специфические запахи жилых квартир. Мимо них проплывали стандартные бело – синие стены, испещренные всевозможными надписями. Поднявшись по лестнице на нужный этаж, ребята остановились перед старой, обитой дерматином дверью. Коля нажал кнопку звонка.
Квартира Петра Владимировича была маленькой и бедной. Тем не менее, старая мебель – потертый диван, обшарпанный книжный шкаф с рядами книг – все производило впечатление, что тут живет аккуратный человек, стремившийся к тому, чтобы даже старая квартира выглядела достойно.
Петр Владимирович пригласил ребят в зал, где они расселись на потертом диване перед журнальным столиком. Мужчина быстро убрал с него старые журналы и газеты, отправился на кухню делать чай.
Коля с ребятами оглядывались, изучая комнату. Здесь было довольно уютно и вся обстановка, располагающее поведение Петра Владимировича, внушали доверие, хотя в случае чего, их было четверо, и они смогли бы дать отпор.
Коля заинтересованно подошел к стене, где в рамках висели газетные вырезки. На одной из них, на пожелтевшей от времени бумаге он разглядел черно-белую фотографию. Люди на непонятном из-за качества фотографии сером фоне позируют перед объективом. Можно разглядеть рабочие одежды, белозубые улыбки на потемневших лицах.
«Клуб любителей старины обнаружили в лесу неподалеку от нашего города интересную находку», - называлась статья, под которой ручкой была приписана дата «1968».
Коля перевел взгляд на следующий снимок: «Банда Олега Воронова поймана. 1965». На фотографии ведут высокого сутулого человека с руками за спиной. Все газетные вырезки в рамках старые и пожелтевшие от времени. Казалось, без рамок они давно бы рассыпались в пыль.
«Остатки древней деревни были найдены в нескольких километрах от города. 1952». Без фотографии.
«Загадочные огни видел рабочий газоперерабатывающего завода Иван Белочкин, 1981». Это был, явно, фельетон, потому как иллюстрировала статью карикатура, на которой небритый шаржированный мужик с бутылкой в руке, с комичным ужасом глядел на мультяшную летающую тарелку, из которой выглядывала голова зеленого трехглазого инопланетянина.
«Милиция продолжает искать пропавшую семиклассницу Люсю Соколову, 1982».
Коля перевел взгляд на вырезку, которая тоже висела на стене, но была довольно свежей. «Таинственные случаи в квартире продолжают беспокоить ее жильцов». Год стоял 1996 и газета называлась «Тайное и необъяснимое». Местная газета. На фотографиях к статье была запечатлена вполне обычная на первый взгляд квартира.
- А вот и чай, - проговорил Петр Владимирович, заходя в зал с подносом. На подносе дымились пять чашек, которые окружали блюдечко с вареньем и другое блюдечко с горкой печенья, -угощайтесь, смелее.
Ребята, стесняясь, неловко пододвинулись к столику, разбирая чашки.
Вначале чаепитие шло молча. Петр Владимирович ненавязчиво рассматривал ребят поверх очков, отхлебывая из чашки. Каждый из четырех друзей думал, с чего начать разговор. Все надеялись на начитанного Колю, а Коля знал, что надеются на него и поэтому осторожно начал.
- Петр Владимирович, вы говорили, что интересуетесь историей нашего городка…
Мужчина ободряюще кивнул.
- Так вот… - Коля задумался, - не знаю, как вам сказать…
- Говори, как можешь, - улыбнулся Петр Владимирович.
- В общем, Острый, - сверкнул черными глазами Цыган, откладывая чашку, - чего тянешь?! Вы слышали про подвал?
Мужчина недоуменно поднял брови.
- Какой подвал?
- У нас во дворе есть подвал, - перехватил инициативу Арнольд, - в подвале есть дыра в стене и какой-то ход. Нам интересно, куда ведет этот ход и говорится ли о нем что-нибудь в сказках, которые вы собираете.
- Типа подземелья Ивана Грозного, - вставил Коля.
- Да, - кивнул Арнольд, - Острому… То есть, Коле, его показал человек один и сказал, что типа ход этот здесь очень давно, и они в детстве лазили туда. Проверяли себя на смелость. И один пацан давно еще забрался туда дальше всех, и у него крыша поехала. Он у нас во дворе живет, Костя – дурачок его зовут.
- Мы хотели узнать, есть ли какая-нибудь легенда, может сказка про ход в подвале. А может быть, это просто дыра в стене, - закончил Коля.
Петр Владимирович минуту просто сидел, обдумывая сказанное.
- А у вас, молодые люди, есть основания предполагать, что эта, как вы сказали, дыра, должна фигурировать в городском фольклоре?
Коля опять вспомнил черное окно, ночь и тощую жуткую кисть руки, вынырнувшую откуда-то снизу и постучавшую в окно.
- Да мы просто хотели узнать, - проговорил он неуверенно.
- Вы были в том ходу? – спросил Петр Владимирович.
- Да, - неохотно ответил Арнольд, и все кивнули.
- Мы не дошли до конца, - проговорил Цыган.
- Испугались, - неохотно произнес Коля.
Про странную встречу в подвале, а также про визит в этот подвал приспешника Синего, ребята решили не говорить. Петр Владимирович с задумчивым видом крутил чашку, стоящую на столе.
- Наш город, знаете ли, - начал он, - довольно старый. Основан он был в 1614 году, а до этого здесь была деревня. Об этой деревне встречаются редкие упоминания с 15 века.
Ребята, кроме Степы, удивленно переглянулись. Они знали, что их город старый, но не знали, что настолько. Степа с вялым равнодушным лицом грыз печеньку. Вид у него был такой, словно его прямо с каникул вызвали в школу на занятия.
- Так вот, - продолжал Петр Владимирович, - еще у жителей той деревни встречались различные сказки и поверья. Здесь можно выделить группу сказок, про змея горыныча, который сторожит золотую гору. Также упоминаются некие существа, прислуживающие этому горынычу. Их называли страхолюди. Смешное название, но называли их так не зря. Облик их был такой, что люди падали в обморок и сходили с ума. В «Сказе о Борисе Худоумном» говорится об этом.
- Но это всего лишь сказки, - пожал плечами слегка заинтересовавшийся Степа, а Цыган легонько пнул его по щиколотке, поскольку Степа, в который раз потянулся за очередным печеньем.
- Сказки, легенды, молодые люди, это метафора, за которой скрывается определенное историческое событие или исторический факт. Я предполагаю, что страхолюди и змей горыныч – это всего лишь сказочные образы, так сказать маскировка. Возможно, в лесу, рядом с деревней обитало некое обособленное племя, которое наводило страх на местных. Возможно, племя это поклонялось некоему существу, чье изваяние могли видеть нечаянно забредшие на их территорию местные жители. Так появились сказки о змее горыныче и страхолюдях.
- А может, - предположил Коля, - эти сказки скрывали такую правду, что эту правду просто боялись рассказывать?
- Ты это о чем? – спросил Петр Владимирович.
- Ну может там были такие… - задумался Коля.
- Монстры, - воскликнул Цыган.
- Да, - кивнул Коля, - может, в те времена в здешних краях обитали настолько страшные чудовища, что местные жители решили придумать сказки про змея горыныча и всяких там прочих… Чтобы не так было страшно.
- Я понял, - кивнул Петр Владимирович, - так вот, сказки более позднего периода повествуют о том, что когда-то в наших лесах жило волшебное племя неких существ, которые владели несметными сокровищами. И вот однажды люди потревожили их покой, и тогда существа эти ушли под землю и стали жить там. Вот смотрите, - Петр Владимирович наморщил лоб, вспоминая, - берем «Сказ о Борисе Худоумном». Создание этого сказа относят примерно к 10 веку. В нем страхолюди и змей горыныч живут в лесу. Далее в 14- 15 веках появляются «Сказания о жути подземной», а также «Сказ о черных людях». Там говорится о загадочных, страшных существах, живущих под землей. Общее между этими сказками то, что эти существа охраняли несметные сокровища.
- И что же, этот ход в подвал ведет в подземелья к сказочным существам? – проговорил Цыган, заблестев глазами, - вот это клево!
Коля восторг Цыгана не разделял. Он встревоженно глядел на Петра Владимировича. А тот, видя эмоции ребят, рассмеялся.
- Запугал я вас своими историями, - проговорил он, - скорее всего, ваш дом построен на месте какого-нибудь старого здания, а ход в подвале остался от предыдущего строения. Я рассказал вам про эти сказки, потому что я, как мечтатель и неисправимый романтик могу предположить, что этот ваш ход действительно ведет в какие-то древние подземные катакомбы. Естественно, там нет никакого змея горыныча и страхолюдей. Но подземелья эти, если они есть, могут представлять большую ценность для истории этого городка.
В маленькой уютной квартире воцарилась тишина. Только настенные часы – огромные в деревянном коробе, неспешно качали маятником, считая секунды. Ребята заметили, как дневной свет за коричневой плотной занавеской стал тусклее. Далеко-далеко заворчал лениво гром.
- У нас при краеведческом музее есть клуб любителей старины, - прервал молчание Петр Владимирович, поглядев в сторону окна, - я поговорю там с коллегами, и мы сходим в этот подвал посмотреть, что он из себя представляет.
В этот момент Коле очень сильно захотелось рассказать о своей ночи и о тех ужасах, которые он пережил, но мальчик также боялся, что Петр Владимирович примет его за сумасшедшего и все-таки не решился. Вместо этого он спросил:
- А в этих сказках ничего не говорится о том, что хотят эти существа? Злые они или добрые?
- Ну, судя по их названию, вряд ли они добрые, - улыбнулся Петр Владимирович, - слушай, Коля, ты никак решил, что эти страхолюди действительно существуют?
Мужчина изумленно поднял брови. Ребята не разделяли его изумления, а также с тревогой смотрели на бывшего учителя. А тот с сожалением покачал головой и начал протирать очки вынутым из кармана носовым платком.
- Да, напугал я вас, - покачал головой он, - слушайте, друзья мои юные. Я вам еще раз говорю, никаких жутких существ в том вашем подземном ходу нет. Запомните, это всего лишь сказки. Если бы там был какой-то змей горыныч и тем более золотая гора, которую, кстати, тоже якобы переместили под землю, то уже давно бы снарядили туда войска. Так что успокойтесь и не забивайте голову сказками.
- А как же Костя – дурачок? – спросил Арнольд, - что он там увидел, отчего сошел с ума?
- Просто от страха темноты, - пожал плечами Петр Владимирович, - прибавьте различные слухи, которые, вероятно, ходили в вашем дворе вокруг этого хода. Тем более, мальчишки любят страшилки рассказывать. Может живность какая-нибудь его напугала. Самая обычная живность – крысы или даже летучие мыши. Вот и результат. И уверены ли вы, что он именно после посещения подвала стал таким? Вы сами были свидетелями того, как он туда заходил?
- Нет, мы маленькие тогда были, - ответил Цыган, - нам дядя Слава об этом рассказывал, а он врать не будет.
Петр Владимирович развел руками.
- Может кто-то из ребят специально туда залез и напугал мальчишку до такого состояния. В любом случае, все эти чудовища – просто сказки, запомните это.
За окном снова загрохотало, уже громче. Ребята тревожно посмотрели в сторону занавески. Петр Владимирович встал, разминая затекшее тело, подошел к окну.
- Вот это да, - протянул он, - вы посмотрите только, что происходит. Не сочтите меня грубым, ребята, но вам, по-моему, пора домой.
Коля, Цыган и Арнольд подбежали к окну. Сзади протиснулся между друзьями медлительный Степа. За окном им предстал город, утонувший в предгрозовых сумерках. Впереди, над плотно стоящими верхушками домов нависли на полнеба тяжелые сизые тучи, внутри которых вспыхивали молнии. Оттуда, с нависшей клубами сизой жути грозно загромыхало. На другой половине неба солнце пыталось удержать свои позиции, но летний день тонул в мрачных сумерках. По пустеющим улицам пронесся ветер, взметывая вихри пыли и подгоняя спешащих прохожих.
- Пойдемте, - поторопил Цыган, - успеем добежать, здесь недалеко мы живем.
- Давайте, давайте, может, успеете. – поторопил Петр Владимирович.
Ребята, толкаясь и мешая друг другу, в спешке надевали обувь. Они попрощались с Петром Владимировичем и затем вышли из подъезда.
В лицо им ударил колкий мощный поток ветра, словно ударом тугой подушки отбросив к подъездной двери. Над городом нависли тяжелые тучи, готовые обрушить вниз потоки воды. Коля ощутил скрипнувший на зубах песок и почувствовал еще не остывший после жары ветер. Он повернул голову и тут же забыл о разгулявшейся стихии.
В двух шагах от него в предгрозовых сумерках стоял, сутулясь, Костя-дурачок. Он в упор разглядывал ребят недобрым блестящим взглядом из-под густых бровей. Губы подергивались, словно Костя хотел и не мог сказать им что-то. Коля схватил стоявшего рядом Цыгана за плечо. Все четверо в испуге уставились на Костю.
В небе заворочался гром.
- Пошли, - шепнул Арнольд.
Ребята тихонько, преодолевая порывы ветра, прошли мимо Кости, а тот продолжал буравить их горящим взглядом.
Внезапно он прыгнул и схватил Колю за руку. Мальчик вскрикнул, ребята заголосили, обступая Костю.
- Что вам надо?! – крикнул Цыган.
- Эй! – крикнул в сторону опустевшего двора Арнольд, - человека бьют!
А Коля застыл. Он чувствовал, как сердце проваливается куда-то вниз. Мальчик разглядывал лицо Кости, которое было пару секунд назад лицом обычного, пусть и психически нездорового человека, но сейчас что-то появилось в нем. Оно побледнело до неестественности, пролегли морщины, неизвестно откуда взявшиеся, которые состарили лицо и сделали его нечеловечески страшным. А глаза из-под мохнатых бровей засветились в сумерках красным.
Костя держал Колю крепко, но тот от ужаса даже не пытался вырваться.
- Они, - прохрипел Костя, горя глазами, - они повелители вашего страха и хозяева темных глубин. Они стражи того, что владеет вашими сердцами, но они рабы того, кого вы не должны видеть. Берегитесь.
У Коли мир перевернулся с ног на голову. Кое как оставаясь в сознании, он слышал крики ребят, пытающихся оторвать Костю от него. Пузо даже несколько раз ударил по сжатой вокруг предплечья тонкой, но жилистой руке.
Внезапно Костя разжал руку, и Коля молча повалился на друзей, которые не дали ему упасть. Резкий трескучий гром разорвал мир и вернул мальчика в чувство. Четверо видели, как жуткое существо с горящими красными глазами и рядами острых зубов, бледнокожее, ссутуленное и с когтистыми птичьими лапами, протянутыми в их сторону, открыло широкую пасть и прошипело.
- Не ходите туда.
- Бежим! – крикнул Цыган, подталкивая друзей. Мальчишки, опомнившись от парализующего ужаса, развернулись и понеслись в сторону своего двора, преодолевая ветер, чувствуя, как первые капли холодного дождя падают на спины. Молния высветила черно-синие, местами с жуткой желтизной тучи. Громыхнуло так, что заболели уши. Они бежали. Пузо, тяжело дышал, Арнольд, постоянно всхлипывал, Цыган что-то орал на бегу, заглушаемый порывами ветра и грохотом грома. Сам Коля пришел в себя только возле родного подъезда. Они стояли под козырьком, а перед ними была сплошная завеса дождя, сквозь которую едва угадывались в сумерках очертания деревьев их старого дворика.
Мальчишки тяжело дышали. Степа лицом напоминал помидор. Арнольд в изнеможении прислонился к стене. Цыган сидел в углу, не в силах подняться на ноги. Коля оперся рукой о стену, где чернела надпись «Спартак - чемпеон».
- Пацаны… - с трудом проговорил Коля, - что это было?
- Это ты ответь, - проговорил из своего угла Цыган, - ты у нас самый умный.
- Пацаны, - проговорил Арнольд, пытаясь смочить слюной пересохшее горло, - больше этой темой не интересуемся, лады?
- Забудем про это, - прохрипел Пузо, - я давно вам говорил, придурки. А вам все приключений хотелось. Вот и нашли приключения.
Коля взъерошил волосы рукой.
- Этого не может быть, - проговорил он, - такого не бывает, поймите, пацаны! Не бывает монстров! Они только в фильмах! Может, это глюки у нас? Коллективные?
- Острый, - проговорил Арнольд, - если еще раз заикнешься про подвал, я тебя ударю.
Грохочущую ливнем темноту разорвала вспышка. Взрыв грома оглушил.
- Арни, - сказал Коля, - сколько время?
- Половина четвертого, - Арнольд посмотрел на электронные «Montana».
- У меня мама сегодня в смену, - сказал Коля, - она, наверное, давно уже меня ищет. Сейчас расходимся, а затем собираемся у меня.
- И что будем делать? – язвительно спросил Арнольд, - про твой подвал разговаривать?
- Слушай, Арни, давай в последний раз все обсудим и решим.
- Ты достал, Острый, - проговорил Пузо, - договорились же, больше никаких разговоров про подвал. Тебе сегодняшней ерунды мало? Я хочу забыть про это все и не вспоминать никогда!
- Слушайте, пацаны, - проговорил Коля, - ты, Пузо и Цыган, в другом доме живете, а мы с Арни живем точно в этом подъезде, где находится подвал. Я не хочу жить возле какой-то жути, я хочу разобраться в этом.
- Ментам надо сообщить, - сказал Пузо.
- Что ты им сообщишь, Степа? – язвительно спросил Коля, перекрикивая грохот грома, - что тебе угрожал монстр? Тогда уж и про вампира не забудь сказать. Не переживай, я тебя буду навещать в дурдоме.
Пузо флегматично пожал плечами и отвернулся.
- В общем, пацаны, не хотите мне помогать, не надо. Сегодня мать у меня в ночь уходит. Так что, кто хочет помочь, приходите. Кто не хочет, катитесь куда подальше.
Коля рванул скрипнувшую дверь и скрылся в сумраке подъезда. Трое остались стоять, глядя на постепенно уменьшающуюся стену дождя, сквозь которую уже начали проглядывать глянцевые очертания опустевшей улицы. Пахло мокрой листвой и мокрым асфальтом. Гром громыхал в отдалении. Старый дворик обезлюдел и замер, лишь шуршали нити воды в кронах деревьев. А рядом с ними, покрашенная синей краской, стояла закрытая, облупившаяся дверь в подвал. Все трое изредка бросали взгляды в сторону этой двери, ставшей зловещей в свете произошедших событий. Трое думали об одном…
Глава 4
Мозайка
Гроза отгремела, и сейчас за окнами слышался лишь шум предвечернего дождя. Сначала шум был резким агрессивным, а затем дождь перешел в сильный, но мягкий и бархатный шелест, под который Петр заснул, сидя в кресле. Газета с тихим шорохом выскользнула из ослабевших пальцев и легла на ковер. Бывший учитель спал один в квартире под шум дождя, который вскоре прекратился. Выглянуло закатное солнце, окунув город в алые краски. В сумрачной квартире удлинились тени, сделавшись причудливыми и гротескными.
Петр проснулся в сумерках. Он сидел в кресле до тех пор, пока не понял, что в дверь стучат. Мужчина с кряхтением поднялся, чувствуя, как мысли тонут в тумане, который еще не развеялся в голове после сна.
- Иду, иду! – прокричал он, направляясь в коридор. В дверь снова постучали.
Петр глянул в глазок и тут же в страхе отпрянул, мгновенно просыпаясь. Весь организм пришел в готовность бежать. Сердце погнало волну горячей крови, что затопила мозг.
В сумерках подъезда виднелась абсолютно белая выбритая голова мужчины, одетого в черный то ли плащ, то ли балахон. Контраст бледного лица и сумерек был столь ярким, что Петру вначале показалось, что за дверью в воздухе висит белая голова.
Петр выдохнул, опираясь об косяк и тяжело дыша, пережидая вспышку страха.
- Кто?! – крикнул он хрипло. Слова продирались сквозь сухое горло как сквозь лесные заросли.
Ответа не последовало. Петр сглотнул, осторожно заглядывая в глазок.
Никого.
Мужчина прислонился к двери, держась рукой за грудь.
- Спросонок показалось, - пробормотал он, согласно кивая самому себе, - собственно…Чего я испугался-то?
Качая в недоумении и легкой досаде головой, он прошел на кухню, где поставил чайник. Шум газа и закипающей воды развеял тревожную тишину пустой квартиры. Петр сел на стул, чувствуя, что нужно срочно выпить кружку чая и тогда, возможно, пройдет эта мерзкая гнетущая тревога, отдающаяся где-то в желудке тянущим ощущением.
Чайник закипал. За незашторенным окном летние сумерки налились густой синевой. Не было слышно детей, обычно в это время они еще играли во дворе и родители только-только начинали загонять их домой. На стене стрелки часов показывали половину девятого. Петр вздохнул, побарабанил пальцами по столу, затем поднялся, подходя к окну.
За окном в сумерках едва угадывались очертания двора. Древними чудовищами застыли металлические горки, шведские лестницы, барабаны, которые надо было крутить ногами. Вдалеке горел единственный подъездный фонарь, одиноко пытаясь разогнать мрак надвигающейся ночи. Петру вдруг стало очень неуютно в тихой квартирке. В чайнике, наконец, забулькало, и минутой позже Петр сделал себе чай.
Когда он сидел за столом, окно находилось у него справа. Боковым зрением он заметил что-то. Синеву сумерек нарушало нечто бледное, притаившееся в нижней части оконной рамы. Бледное и овальное. Петр окаменел. Он сидел, уставясь на цветочные обои, а боковым зрением видел и понимал, что овальное и белое очень сильно напоминает…
Он резко повернулся. Ничего не было. За окном лишь синева сумерек. Конечно же, это была просто какая-нибудь бумажка, прилепившаяся к стеклу. Может, соседи сверху выкинули что-нибудь из окна?
- Как же сильно это было похоже на… - пробормотал Петр, чувствуя, как страх ерошит волосы на затылке.
- Человеческое лицо, - прошептал он, ощутив целую орду мурашек по всему телу.
- Так, - сказал он твердо, вставая на ноги, - пожалуй, надо валерьянки выпить.
Петр прошел к шкафчику, что висел над раковиной, открыл его, потянувшись к коробке с лекарствами.
И тут снова краем глаза заметил, что в синеве сумерек снова что-то появилось. Внезапно Петр почувствовал себя маленьким мальчиком, который остался один дома. Маленьким мальчиком с очень богатым воображением. Он вспомнил, как однажды родители оставили его на всю ночь одного дома. Петр был очень самостоятельным, и родители были уверены, что он себе и кушать разогреет, и вовремя поест, и спать ляжет тоже почти вовремя. Они только не учли богатого воображения маленького Пети. И вот, оставшись дома, он сидел в кресле, вцепившись руками в деревянные подлокотники и слышал, что в соседней комнате тяжело, хрипло дышит кто-то страшный. Из темноты, в которой тонул коридор могли вот-вот вылезти длинные, изогнутые руки с длинными когтями, а деревья, что покачивались за окном были не деревьями. Огромные костлявые великаны столпились возле окна и покачивались, глядя из темноты блюдцами глаз.
Петр Владимирович Нестеров – заслуженный учитель и пожилой человек с багажом накопленных жизненных знаний почувствовал, как мелко задрожали руки. Коробочка с лекарствами упала с шуршанием и грохотом в раковину, разбросав пластинки с таблетками и пару пузырьков.
Петр всхлипнул, приложив трясущуюся руку ко рту. Его сознанием завладела только одна эмоция – ужас. Где-то издалека звучал голос разума, говоривший, что это все расшалившиеся нервы или даже паническая атака. Однако, страх, накатывающий волной, глушил все. Он понял, что весь его жизненный опыт сегодняшним вечером не стоит и ломаного гроша. Страх набирал обороты и требовал от трясущегося организма немедленной реакции. Петр выскочил из кухни в коридор, молнией миновал освещенный безопасный участок квартиры, пушечным ядром влетая в темноту зала. Рука судорожно хлопнула по стене, ища выключатель – мимо! Мужчина, зажмурив судорожно глаза и до ужаса боясь их открыть, на память нашел диван и упал на него. Рука сдернула накидку, Петр как в детстве укрылся, закутался в накидку с головой. Замер.
Ему казалось, что шевельнись он сейчас, и тотчас же толпы чудовищ увидят его. Пока не шевелишься, ты в безопасности, подсказывали отголоски детских страхов. Воздуха было мало. Закутанный с головой, он дышал нагретым им же выдыхаемым воздухом и чувствовал, как по лицу катятся капельки пота.
- Это просто паническая атака и ничего больше, - шептал он в жесткую махровую ткань покрывала, - что я как маленький…
Петр почувствовал, как кружится голова. В следующий миг он потерял сознание.
Проводив вечером маму на работу, Коля прошел в зал и выглянул в окно. Утопающий в зелени двор жил привычной вечерней жизнью. С работы возвращались взрослые, вдалеке, на крохотном засыпанном бурым песком пятачке, малыши играли - перебрасывались мячом. За ржавым столиком сидели дед Иваныч и несколько мужиков. Оттуда изредка слышался мощный удар по столу костяшкой домино. Иногда долетал смех. Во двор заехала «девятка», паркуясь рядом со ржавым запорожцем – это были единственные машины в их дворе. Минутой позже из «девятки» вышел высокий, подтянутый мужчина в котором Коля узнал главу семьи Гавриленко – отца Арнольда. Одетый в деловой костюм, он прошагал мимо мужиков, попутно кивнув им и скрылся в подъезде.
Вечерело, и двор пересекали длинные тени. Красное солнце било с левой стороны по глазам. Деревья шелестели листьями, которые после ливня выглядели особенно свежо и зелено.
Коля включил телевизор. Время – семь часов. На экране ползли танки, бежали солдаты. Шел репортаж из Чечни. После новостей должен был начаться бразильский сериал, по другим каналам ничего интересного не было. Коля выключил телевизор и взялся за книжку. Читать не хотелось. Он думал о том, что произошло возле дома Петра Владимировича. Это было за пределами понимания. При мыслях о существе, в которое превратился Костя дурачок, накатывал страх, усиливаемый тем, что Коля сидел в кресле возле окна, в которое ночью постучалась рука. Было обидно, что друзья не поддержали его.
Коля не хотел думать о том, что будет, когда стемнеет. Скорее всего, нужно будет занавесить окна, включить везде свет, телевизор и сидеть так до утра.
- Просто нас как-то загипнотизировали, - озвучил Коля попытку рационально объяснить увиденное ими перевоплощение Кости – дурачка.
Массовый гипноз давал более менее разумное объяснение увиденного. Массовый гипноз или воздействие какого-нибудь вещества, например, газа. А то, что рассказал Петр Владимирович про всех этих страхолюдей, змей-горынычей – это всего лишь сказки.
В комнате начали сгущаться сумерки. С улицы раздавались крики играющих детей. Коля подошел к окну, с трудом толкнул на себя двойную деревянную раму. Две створки с грохотом открылись, впустив в сумрачную комнату свежий запах летнего вечера. Тот запах, та свежесть и безмятежность, которая бывает летними вечерами. Гроза отгремела и ушла, а двор наполнился шумом играющих детей, двух разговаривающих женщин под окном. Все это слышалось на фоне шелестящей листвы. Коля в странной тоске оглядел двор. Он со вздохом закрыл окно и задернул штору, проследив за тем, чтобы ни сантиметра оконной поверхности не выглядывало из-за плотной ткани.
В комнате работал телевизор, расцвечивая сумерки всевозможными цветами. По первому каналу показывали бразильский сериал.
В общем, все шло в установленном порядке и впечатления сегодняшнего дня и вчерашней ночи понемногу сошли на нет. Коля плюхнулся в кресло, начал щелкать пультом по каналам.
Звонок, прозвучавший в квартире, резанул по нервам. Коля испуганно уставился на дверь. Затем на часы – половина восьмого. Резкий звон повторился. Коля с колотящимся сердцем подошел к двери. Нужно было глянуть в глазок. Но глазок – это маленькое отверстие в двери, выглядел сейчас очень зловеще. Как отверстие в другую, мрачную реальность. Коля вдруг понял, что по ту сторону двери притаилось зло. И заглянув в эту реальность, можно увидеть нечто жуткое. В дверь трезвонили.
Коля прильнул к отверстию глазка, чувствуя, как сердце проваливается куда-то вниз. Воображение нарисовало бесформенное чудовище, глядящее на него и скалящее острые, тонкие иглы клыков.
Секундой позже Коля, ощущая, как с плеч соскользнула целая горная гряда, открыл дверь, пытаясь в то же время сохранить несколько равнодушное выражение лица. За дверью его ждали Цыган, Арнольд и Степа.
- Острый, блин, ты чего?! – воскликнул Арнольд, - мы же слышали, как ты там елозишь. Чего не открывал-то?
- Да так… - Коля прокашлялся, пропуская друзей, - зайдете?
- Пожалуй, - проговорил Цыган, первым заходя в квартиру.
Минутой позже они расселись на кухне. Точнее, стульев хватило только Коле, Арнольду и Степе, который, отпихнув Цыгана, уселся сам. Цыган, треснув Пузо по плечу, присел на подоконник.
- Значит, пацаны, вы все-таки решили мне помочь, - проговорил Коля, пытаясь сохранить спокойствие, но в глубине души ликуя от радости.
- Мы же друганы, - проговорил Цыган, - как же по-другому-то?
- Для начала, Острый, нам надо разобраться, в чем тебе помочь? – поднял палец Арнольд.
- Короче, пацаны, - проговорил Коля, - нам надо понять, что вообще происходит. Все мы видели, что стало с Костей-дурачком. То есть, можно предположить, что Костя никакой не человек, а чудовище, так?
- Пожалуй, так, - кивнул Арнольд.
- Хорошо, - проговорил Коля, - теперь наш с вами любимый подвал. Что это за ход в подвале, о котором знаем только мы, знает дядя Слава, знают, как я понимаю, друзья дяди Славы. Они знают про этот ход, но никто во дворе про это не говорит. То есть, бабушки на лавочке не говорят, я о нем услышал только вот недавно от дяди Славы. Похоже, не знают о подвале и слесари там разные. Но, видимо, знает Синий. Из этого следует вопрос, как Синий узнал о нем?
- И еще один вопрос, - вмешался Цыган, - ну очень интересный. Если Костя-дурачок превращается в чудовище, то может и Синий не совсем человек?
- Ну если хочешь в багажнике до леса прокатиться, то можешь спросить у Синего, - проговорил лениво Степа.
- Ладно, идем дальше, - продолжил Коля, - мы видели Костю – дурачка, как он превратился в монстра. Мы видели что-то в подвале. Я еще кое что видел,- и Коля рассказал про случай с рукой.
- Ну, блин, жуть, - покачал головой Цыган, - хорошо, что я в соседнем доме живу.
- Вот такие дела, пацаны, - закончил Коля, - и мне кажется, что те сказки, которые нам Петр Владимирович рассказывал, не совсем сказки. Какая-то правда в них есть. Просто надо узнать. Я хочу это узнать не потому, что мне на каникулах заняться нечем. Потому что меня это пугает. Я боюсь, что эти монстры или кто там в подвале живет, однажды вырвутся наружу, и тогда я не знаю, что может случится.
- Ничего хорошего, - пробурчал Степа.
- Ты считаешь, Острый, - нахмурился Цыган, - что в подвале живут чудовища? То есть, все те стремные вещи, что мы видели, не глюки?
Коля кивнул.
- Я считаю, что Костя когда-то залез в подвал, но вышел оттуда уже не Костя. Костя остался там. В подвале что-то есть, что-то очень плохое. Кроме того, я чувствую постоянный страх. И этот страх, как бы вам сказать…Не простой… То есть, да я боюсь, что увижу Костю в облике чудовище, я боюсь руку, которая опять постучится в окно. Но еще у меня такое чувство, что этот страх мне как бы…
- Насылают, - проговорил Арнольд.
Коля кивнул.
- Да, точно, как будто моим страхом кто-то управляет.
- Что ты предлагаешь? – спросил Цыган, скрещивая руки на груди и выжидательно глядя на Колю исподлобья.
- Я предлагаю снова сходить к Петру Владимировичу и все выяснить.
Степа застонал, схватившись за голову.
- Опять к нему тащится, - протянул он.
- Похоже, придется, - задумчиво сказал Арнольд, - ладно, в подвале нам просто померещилось со страху, но то, что мы видели сегодня… Как Костя превращается в чудовище, это уже явно не глюк. И чтобы дальше жить спокойно, нам надо разобраться в этом.
- Идем сейчас? – с надеждой спросил Коля, глядя на друзей.
- Да ты что, - усмехнулся Цыган, - время сейчас восемь доходит. Пока мы будем зависать у старикана, сколько натикает? Предки нам такое устроят! Все лето будем безвылазно по домам сидеть.
- Да, - кивнул Пузо, - у тебя Острый мать-то в ночной смене сегодня, ты можешь. А мне матушка уши оторвет. Батя – то ничего не сделает, он, по-ходу, бухой сегодня придет.
- Я один не пойду, - осторожно произнес Коля.
- А тебя никто и не заставляет, - усмехнулся Арнольд, - завтра, утром сходим и все выясним.
- Нам надо как следует расспросить старикана, - сказал Цыган, - пускай выкладывает все, что знает про свои городские сказки и про всяких змеев-горынычей. А там, может быть, что-нибудь придумаем.
- Давайте, в натуре, завтра, - взмолился Степа, - вы, пацаны, совсем что ли! У нас тут жуть такая творится, а мы сейчас на ночь попремся в гости.
Цыган повернулся к окну. На улице стало темнее. Коля протянул руку, щелкая выключателем. На кухне зажегся свет.
- Давайте-ка, пацаны, по домам сейчас, - пытаясь скрыть тревогу в голосе, сказал он, - а завтра утром сходим.
- Да, - Арнольд толкнул рассевшегося Степу, - давай, пухлый, чай дома попьешь!
Степа лениво поднялся, хлопая Колю по плечу, отчего тот, встававший проводить гостей, снова плюхнулся на табурет.
- Давай, Острый, до завтра.
- Пока, Пузо, давайте, до завтра.
Друзья столпились в прихожей, толкаясь и надевая кроссовки. Коля вышел проводить их, чувствуя в животе некий вакуум, отдававшийся в сердце каким-то тоскливым тягучим чувством.
Пузо, а за ним Цыган вышли в коридор.
- Слушай, Арни, - остановил Коля выходящего Арнольда, - а может посидишь чуток?
Арнольд повернулся, подумал пару секунд, закусив губу.
- Лады, Острый. К себе заскочу, отпрошусь у предков на ночевку.
Коля радостно кивнул.
Трое мальчишек устремились по лестнице вниз. На нижней лестничной клетке горел свет и тени друзей мельтешили, смешиваясь с темнотой, перед которой стоял Коля.
- Дорогу, жирный! – раздался вопль Цыгана, скрипнула пружина, удерживающая дверь в подъезд, дверь грохнула, закрываясь и все стихло. Коля поспешил закрыть дверь.
Арнольд через четверть часа вернулся, удачно отпросившись у родителей. Вдвоем они полночи смотрели телевизор, затем каждого из них сморил сон. Коля уснул в кресле, а Арнольд заснул, лежа на диване, где обычно спала мама Коли.
Когда наступило утро, Арнольд ушел к себе. Коля дождался возвращения мамы. Вместе они позавтракали, после чего мать отправилась отсыпаться после смены. Полчаса спустя, заявились в полном составе друзья.
Они шли дворами к дому Петра Владимировича. Погода стояла по-летнему прекрасная. Город жил своей жизнью. За каменными стенами жилых домов доносился шум машин, скрип тормозов. Мимо прошел дворник с метлой в руках. В песочнице возились малыши, возле которых стояли две мамы с колясками. Было тихо и безмятежно, но за кажущимся спокойствием таились вещи, не позволяющие четверке друзей расслабляться. И речь шла не только о тех жутких делах, которые произошли этим летом.
- Вот здесь осторожнее, - проговорил Цыган, глядя по сторонам, - здесь аргентинские могут тусоваться.
- Они вроде вчера мне попались, - сказал Коля, - я сломился от них.
- Ничего, по роже получат, если полезут, - с неожиданно прорвавшейся злостью проговорил Степа.
- Ничего-о-о, - протянул Цыган, - у нас Шварценеггер есть, если что.
В этот раз долговязый Арнольд не стал пускать в ход руки, а лишь покачал головой.
Несмотря на замечание Цыгана по поводу аргентинских, все временами оглядывались, ища одного человека – Костю-дурачка. Вот кто в настоящий момент вызывал у них чувство тревоги. Тем не менее, несмотря на все опасения, приближался дом, в котором жил Петр Владимирович, а летнее утро продолжало быть безмятежным, тихим летним утром, какое они и должно быть, когда тебе двенадцать и на дворе каникулы.
Поднявшись на нужный этаж, ребята оказались перед знакомой дверью. Коля нажал кнопку звонка, за дермантиновой дверью глухо зазвенело.
- Короче, - сказал Арнольд полушепотом, - сейчас заходим и просим его рассказать все, что он знает про наш город. Все свои сказки и легенды пускай выкладывает.
- Где же он? – пробормотал Коля, вновь нажимая на кнопку. Ребята ждали, когда за дверью послышится шарканье тапочек и щелканье открывающегося замка. Однако, было тихо.
- Может, в магазин ушел? – предположил Цыган.
Степа трагически вздохнул и прислонился к покрашенной синей краской стене подъезда. Цыган попробовал постучать по прибитой к дермантину табличке с номером квартиры.
- Может, позже придем? – предложил Пузо, - может, он в магазин ушел, может еще куда по делам?
- Жаль, - пробормотал Коля, уже не убирая пальца с кнопки – за дверью звонок не прекращал трезвонить, изредка прерываясь. Цыган в свою очередь решил постучать кулаком.
- Ладно, давайте возле подъезда подождем, - предложил дельную в данной ситуации мысль Арнольд.
Удрученные, ребята начали медленно спускаться по лестнице. Внезапно щелкнул замок. Все обрадованно оглянулись, но это открылась дверь соседней квартиры. Из глубины чужого жилья на них смотрела небольшого роста старушка в цветастом халате и с платком на голове.
- Ребята, - позвала она дрожащим голосом, - а вы к кому это?
- Да мы к Петру Владимировичу, - громко сказал Коля, поднимаясь, - вы не знаете, он куда ушел?
Старушка печально вздохнула.
- В больнице, Петр, - произнесла она, - с сердцем плохо стало. А вы кем ему будете-то?
- Да мы… - замялся Коля.
- Он учителем у нас в школе работал, - перебил друга Цыган, - мы к нему в гости пришли.
- А-а, - протянула старушка, подозрительно оглядывая ребят, - вчера вечером позвонил он ко мне. Я дверь открываю, вижу - стоит Петр весь бледный, за грудь держится. Еле говорит. «Вызовите, говорит, скорую, баба Лена, плохо мне чего-то». А сам на дверь свою оглядывается, как будто есть там кто-то. Я смотрю, нет никого. Я уж спрашивать не стала, человеку плохо. Уложила его на диван, вызвала скорую. А он мне говорит: «Баба Лена, придут ребята, четверо их будет, вы им ключ дайте. Друзья это мои. Пускай зайдут в квартиру, - говорит, - и сами что нужно посмотрят». Вот так он сказал, - закончила баба Лена, продолжая рассматривать друзей подозрительным взглядом.
- Нам на дом задание дали, написать сочинение про наш город, - заговорил Коля, - историю там, про знаменитостей разных, какие были. А Петр Владимирович хорошо историю города знает, вот мы и договорились, что к нему будем ходить и материал собирать для сочинения.
Видимо, старушка решила этому заявлению поверить, потому что взгляд ее потеплел.
- Ну раз Петр сам попросил вас пустить… - она сунула руку в карман халата, зазвенела там ключами, - вот, держите.
Коля взял из скрюченных рук бабы Лены ключи.
- Только не хулиганьте там, - строго добавила старушка.
- Нет, не будем, спасибо, - ответил Цыган.
Пока Коля разбирался со связкой, подбирая подходящие ключи к двум незамысловатым замкам, баба Лена не собиралась закрывать за собой дверь, а все рассматривала друзей, словно пытаясь убедиться, что Петр, попросив ее дать ребятам ключи, не совершил ошибку и что четверо ребят, стоящие перед ней, именно те, кому хозяин квартиры оказал такое доверие.
Наконец щелкнул, открываясь, последний замок. Коля открыл дверь. Друзья, поблагодарив старушку, зашли в чужую, опустевшую квартиру.
Здесь царила звенящая тишина. Хозяина не было и казалось, что вся старенькая мебель замерла в ожидании его возвращения. Ребятам отчего-то хотелось разговаривать шепотом.
- Ну чего встали, проходите, - прошептал Коля, первым скидывая обувь и заходя в зал.
- Что будем искать? – задал вопрос Цыган.
- Пацаны, - взял инициативу в руки Коля, - ищем книги, вырезки из газет, все, что касается нашего городка. Ребята рассредоточились по квартире. Коля подошел к книжному шкафу, Арнольд к письменному столу, где не без робости воспитанного человека, начал выдвигать ящики. Цыган рассматривал газетные заметки, висящие в рамках на стене, а Пузо двинулся было на кухню, но Коля шикнул на него и позвал к шкафу.
Коля в особенности смотрел на книги, лежащие поверх ряда книг, что значило, их могли недавно читать. Несколько усложняло, что в шкафу книги стояли на трех полках в два ряда и приходилось вынимать один ряд, чтобы глянуть на корешки книг, стоящих за первым рядом. Коля работал за двоих, пересматривая различные научные труды, художественную литературу, скользя пальцами по потрепанным пыльным корешкам, изучая оглавления и перелистывая страницы. Пузо лениво пересматривал книги, вытягивая по одной и лениво пролистав, запихивал обратно.
Арнольд швырялся в каких-то записях, квитанциях за ЖКХ. Выдвинув последний ящик стола, прошелся рукой по груде карандашей и ручек и разочарованно задвинул ящик обратно.
Коля перебрал почти все книги, когда подошел к последней полке. Там он обратил внимание на большую папку, что лежала поверх книг. Он с интересом достал ее.
- Что тут у нас? – пробормотал он.
- Пацаны! – минуту спустя крикнул он, - по ходу, что-то есть.
Внутри картонной папки лежали скрепленные скоросшивателем газетные вырезки. Вытащив из металлического зажима, ребята стали перебирать их. Газетных вырезок было довольно много. В основном фигурировали статьи из местных газет: «Таинственное и необъяснимое», «Рабочие и труд», «Районное обозрение». Ребята сгрудились вокруг Коли, который с задумчивым видом рассматривал пыльные статьи. Отложив последнюю вырезку, Коля снова вернулся к просмотренной стопке и начал уже раскладывать их каждую отдельно.
- Ну что, Острый, что скажешь? – нетерпеливо спросил Цыган.
- Погоди, - прервал его Коля.
Арнольд попытался взять одну статью, но Коля оттолкнул его руку.
- Погоди, Арни, дай подумать.
- Давай, Острый, ты у нас самый умный, - прошептал Цыган в нетерпении.
Заметками заинтересовался даже Степа, внимательно разглядывающий каждую разложенную на диване газетную вырезку.
Разложив, наконец, все и заняв половину дивана, Коля, нахмурившись и почесывая подбородок, встал и принялся разглядывать вырезки газет, изредка водя пальцем по тексту какой-нибудь статьи. Ребята тоже старались увидеть в разложенных статьях что-нибудь общее, некую подсказку, которая смогла бы подтолкнуть их к решению загадки с подвалом.
Наконец, Коля неуверенно протянул руку к заметке «Московское общество «Поиск» организовало выезд в город Краснознаменск с целью изучения местного самобытного фольклора» (газета «Вести науки», 1976 год).
- Смотрите, пацаны, - указал Коля на статью, - даже из Москвы заинтересовались. И газета не нашенская.
Далее Коля отобрал из разложенных вырезок следующие статьи:
«Клуб любителей старины обнаружил в лесу неподалеку от нашего города интересную находку» (1968 год). В статье говорилось о том, что в лесу нашли скульптуру, вырезанную из дерева, изображающую некое змеевидное многоглавое существо. Фотографий в статье не было. Зато была подчеркнута красным фломастером фраза «… некоторые участники экспедиции со смехом признавались, что под впечатлением от увиденного им даже снились страшные сны».
«Остатки древней деревни были найдены в нескольких километрах от города». (1952 год). Обведена фраза: «во многих избах найдены рисунки, изображающие странных существ, которые, по всей видимости, являлись персонажами местного фольклора».
Следующая заметка из газеты «Таинственное и необъяснимое» называлась так: «Страшные сказки Краснознаменска. Легенда о костяном человеке».
Коля поднес статью к глазам друзей.
- Что-то новое, - сказал он.
- А вот, смотрите, - проговорил Арнольд, доставая очередную вырезку,- «Из истории нашего города» (1991). Вот тут фломиком обвели: «Среди членов городского исторического общества существует весьма правдоподобная гипотеза о том, что на месте нашего города существовало ранее древнее поселение, скорее всего являющееся храмом грандиозных размеров».
- Пацаны, - прошептал Цыган, беря в руки вырезку, - смотрите.
Статья была совсем свежей, датировалась 1996 годом и называлась «Дворовые легенды Краснознаменска».
- Слушайте, - сказал Цыган, - «любопытная легенда существует среди подростков нашего города. Дворовая страшилка о костяном человеке…Стоит отметить, что упомянутый костяной человек в некотором смысле состыковывается с персонажем местного городского фольклора, появившийся в 15-16 веках…Что интересно, среди детей существует версия, что так называемого костяного человека можно увидеть в заброшенном доме по улице Заречной…».
- Поняли? - поднял палец Цыган, - я слышал про этот дом.
- Заречная улица… - наморщил лоб Пузо, - это же далеко.
- Но при чем тут подвал и этот костяной человек? – пожал плечами Арнольд.
- Не знаю, - покачал головой Цыган, - но мне кажется, что в нашем городе все эти сказки, легенды связаны между собой.
- И ты предлагаешь пойти в этот дом? – спросил Коля.
- Надо у местных пацанов поспрашивать, - задумчиво произнес Цыган.
Коля вдруг задумался, глядя в сторону книжного шкафа.
- Подождите-ка, - проговорил он, срываясь к книжным полкам.
Он пару секунд постоял, вспоминая и водя рукой по корешкам книг, а затем вытащил одну из них.
- Вот смотрите, - сказал он, - «Легенды и народный фольклор».
Коля открыл оглавление и стал искать нужную главу. Несколько секунд спустя он воскликнул:
- «Легенда о костяном человеке»!
Ребята мгновенно собрались возле книги, а Коля, открыв нужную страницу, начал читать.
Глава 5
Костяной человек.
Коля шел по двору, двигаясь среди деревьев, которые причудливо изгибались, вытягивая корявые ветви к синему небу, выглядевшему как-то неестественно. Внезапно из-за ближайшего дерева вышла девочка в розовом платьице. Пугали ее глаза – огромные, черные, на фоне белого лица. Девочка приложила палец к губам.
-Хочешь увидеть костяного человека? - прошептала она жутким писклявым голосом, - веди себя тихо, тс-с-с.
Коля моргнул, а, открыв глаза, увидел, как бледное лицо искривилось в гримасе злобы, а губы раздвинулись, обнажая острые зубы.
Коля с криком подскочил на кровати. На своей половине комнаты заворочалась беспокойно мать.
- Сынок, ты чего? – хриплым со сна голосом спросила она.
- Страшный сон приснился, - тяжело дыша, проговорил Коля, откидываясь на мокрую подушку.
- Воды не принести? – озабоченно спросила мама.
- Нет, мам, все нормально.
- Ну спи тогда.
Коля лежал на спине, пытаясь унять дико колотящееся сердце. Деревья за окном отбрасывали на потолке странные, едва шевелящиеся тени. Под потолком эчернела полосками решетка вентиляции. Коле вдруг показалось, что оттуда за ним наблюдает кто-то недобрый. Мальчик отвернулся.
- Костяной человек придет… - донеслось до него где-то на границе слышимости, и голос шел вроде как из вентиляции. Коля судорожно зажмурился, стискивая руками одеяло.
На следующий день, проводив на работу маму, которой сегодня нужно было идти в дневную смену, Коля начал ждать друзей. Где-то через полчаса все трое позвонили в дверь, и мальчик начал одеваться.
Четверо друзей шли по оживленной улице. Солнце поливало город летним зноем.
- Пешком за час дойдем, - проговорил Цыган, - я знаю про этот дом, но сам там не бывал.
- Судя по легенде, - проговорил Арнольд, - костяной человек обладает какой-то волшебной вещью.
- Которую он украл, - добавил Коля, - у кого?
- У тех, кто живет в подвале, например, - предположил Арнольд, - а у кого же еще?
- Да ладно, пацаны, это все просто сказка,- проговорил Степа.
- Ты Пузо совсем слепой? – выразительно посмотрел на него Цыган, - ты не видел, что ли, в кого превратился Костя- дурачок?
- Видел, - пробурчал Степа, опуская голову.
Дом, к которому они шли, находился в районе, что располагался на окраине города. Идти до него было достаточно долго и друзья, а особенно тучный Степа, начинали чувствовать, как солнце нагревает голову, а по лицу катятся капельки пота.
Где-то через час они шагали по небольшой улочке, тонущей в тени от высоченных тополей, шумевших где-то в вышине зеленой листвой. Ребят окружали с двух сторон маленькие двухэтажные домики, серые и невзрачные. Здесь была тень и прохлада. Друзья приободрились, а поднадоевший своим ворчанием Пузо наконец притих.
Впереди показался мальчишка – их ровесник в грязной футболке и длинных ниже колен шортах.
- Пацан! – крикнул Цыган.
Мальчишка мгновенно напрягся, увидев четверых идущих к нему незнакомых сверстников. Особенно привлекал внимание уверенно размахивающий руками Цыган, скорым шагом идущий к нему.
- Че? – нахмурился он.
- Слушай, - Цыган подошел к пацану, - где у вас брошенный дом находится? Он же здесь где-то?
Мальчик вытаращил на друзей глаза.
- Вам зачем? – неуверенно спросил он.
- Просто сходить, посмотреть, - сказал Арнольд, -нельзя что ли?
- М-можно, - протянул мальчик, показывая рукой,- вон туда идите, за теми двумя пятиэтажками красными будет этот дом.
- От души, друган, - Цыган хлопнул его по плечу, и вскоре четверо направились в указанном направлении. Мальчишка недоуменно посмотрел им вслед.
Друзья шли дворами к пятиэтажкам, которые выделялись на фоне серых домов и мелких ларьков словно маяки. Прохожих здесь было мало, во дворе на площадке группа девчонок играла в классики.
За пятиэтажкой их ждали двое. Высокий жилистый парень, козырек от бейсболки бросал тень на угрюмое лицо. Второй был низкорослый, чем-то напоминал Цыгана.
- Ну-ка стоять, - скомандовал высокий, загораживая дорогу. За ним высилась последняя из двух красных пятиэтажек, за которой, если тот мальчишка сказал правду, должен находится заброшенный дом.
Цыган мгновенно выпрямился, темные глаза загорелись недобрым огнем.
- А ты кто будешь-то вообще?
- Андрюха меня зовут,- проговорил небрежно высокий, сплевывая в сторону, - Шило - погоняло. Чего тусуетесь тут?
- Нельзя что ли? – сделал шаг вперед Цыган.
- По ходу, пацаны не врубаются, - ухмыльнулся товарищ Андрюхи. Он полез в карман, вынимая оттуда что-то, чего ребята не разглядели в начале. Только потом раздался щелчок и блеснуло на редком в тени солнце тонкое лезвие.
- Оппа, - Цыган заставил себя улыбнуться, - серьезные ребята, типа?
Коля, стоявший за спиной Цыгана, нервно сглотнул слюну. Конечно, численное превосходство было у них, но жутко не хотелось лезть в драку. Тем более, двое ребят, загородивших им дорогу, вели себя ну очень уверенно. Пузо стоял, как казалось на первый взгляд, совершенно спокойно. На его широком лице не отражалось ни намека на какую бы то ни было эмоцию. Арнольд, оттеснив Цыгана, вышел вперед.
- Слушай, Андрюха, здорово, - он протянул руку напряженному, готовому нанести удар оппоненту.
- Ну, здорово, дальше что? – Андрюха не ответил на рукопожатие, - чего тусуетесь тут? Сами откуда будете?
- Из «Германии» мы, - проговорил Арнольд, - слушай, мы дом один ищем. Не поможешь?
- Какой дом? – процедил сквозь зубы второй пацан, поигрывая ножиком.
- Заброшенный, -злобно бросил Цыган, сверкая глазами.
- А вы там что забыли? – удивленно спросил Андрюха.
- Да мы слышали про него разное, - пожал плечами Арнольд, - хотели просто посмотреть, что за дом.
- Видал, Толян, - злобно усмехнулся Андрюха,- просто посмотреть хотели.
Толян хмыкнул.
- А за просто посмотреть, - протянул Толян, выставляя нож вперед, - заплатить надо.
- Чего??? – выскочил из-за спины миротворствующего Арнольда Цыган.
- Погоди, Цыган, - схватил за плечо рванувшегося в бой друга Арнольд, -пацаны, давайте все по-мирному решим.
- Бабки сюда! – заорал Андрюха, пытаясь грозной интонацией напугать четверых.
Коля чувствовал, как будто его кроссовки приросли к асфальту. Сердце дико стучало в груди и хотелось больше всего развернуться и убежать. «Сбежать», -поправил внутренний голос. Коля сжимал вспотевшие кулаки, готовясь к драке и надеясь, что со стороны не видно, как дрожат колени.
Ситуация накалялась. Цыган, удерживаемый Арнольдом, рвался в бой. Андрюха с Толяном уже давно кинулись бы на друзей, если бы не тот факт, что их было только двое. Поэтому Толян с Андреем, делая зверские лица, а Толян, угрожая выставленным вперед ножом, напирали на четверых, требуя заплатить. Возможно, Андрей надеялся, что на их сторону присоединяться несколько местных ребят и тогда уже можно будет показать этим германским, кто здесь крутой.
- Ну-ка стоять! – вдруг услышал Коля слева от себя дикий рев.
Коля обернулся, зная, что увидит Пузо. Степа стоял, держа в руке камень. Лицо его, всегда флегматичное, налилось кровью, глаза дико сверкали. Он похож был на разбуженного медведя, вылезшего из берлоги. Все замерли, не ожидая услышать такой крик, отдавшийся эхом от темных на фоне солнечного света окон.
- А ну пошли отсюда! – рявкнул Степа с камнем в поднятой руке, решительно зашагав на двоих местных. Андрюха с Толяном попятились.
- Слышь, жирный, - Толян неуверенно попытался вытянуть вперед руку с ножом. Тут же мимо его уха, едва не задев, пронесся стрелой камень, разбиваясь о деревянную дверь подъезда.
- Ты чего, совсем! – заорал Андрюха, испуганно глядя на Степу, который подбирал следующий камень и прицельно рассматривал на этот раз его.
- Психи какие-то, - пробормотал Андрей, - пошли Толян, позже их найдем.
Двое хотели отступить достойно, но следующий камень, разбившийся о стену пятиэтажки, от которого едва увернулся Толян, заставил их ускорить отступление. Цыган издевательски засвистел вслед.
- Все, Степа, хорош, - Арнольд подошел к Пузо, вырвал у него из рук следующий камень, - ну ты, блин…
Коля подошел к Степе, хлопая его по плечу.
- Да, - протянул он, - а Степа –то у нас боец.
К Пузо понемногу возвращалось его обычное, флегматичное состояние. Боевой огонь в глазах погас, кровь отхлынула от лица.
- Пошли что ли… - пробурчал он.
Четверо, наконец, зашли за пятиэтажку и остановились, рассматривая то, что открылось перед ними.
А перед ними открылся небольшой, поросший травой пустырь, в конце которого стоял щербатый, покосившийся штакетник. За ним, среди травы высился серый двухэтажный дом, глядя на четверых друзей темными провалами выбитых окон. В промежутках между штакетинами можно было рассмотреть покосившуюся дверь в подъезд, за которой жутко чернел провал внутрь дома.
Атмосфера здесь царила мрачная. Сам дом навевал тоскливое ощущение запустения. Даже солнце как-то стало более тусклым и налилось красноватыми предзакатными красками. Людей не было. Где-то там, впереди виднелись крыши домов частного сектора. Там, а также за спинами ребят шла нормальная жизнь, но здесь словно бы поселилось что-то страшное, чуждое этому миру, заразив все вокруг мрачными красками, атмосферой гнетущего чувства страха.
- Да, - прошептал Коля, - значит здесь…
Он хотел сказать «костяной человек», но побоялся.
- А может, домой пойдем? - прошептал Арнольд в напряженной тишине.
- Нет, - покачав головой, прошептал Коля, - мы должны зайти в дом и попытаться узнать все секреты нашего города, включая и подвал. Возможно, здесь мы найдем ответы на вопросы.
- Ох, Острый, Острый, - прошептал Цыган, делая первый шаг и утопая по колено в траве. Остальные неуверенно последовали за ним.
Приближался штакетник, за которым была пугающая неизвестность. Царила звенящая тишина, прикрывая затаившееся зло. Цыган первым пересек пустырь, остановился перед широкой дырой в заборе. Остальные трое подошли к нему.
Цыган заглянул в просвет между досками. Заросший травой двор заброшенного дома, вдалеке бурой проплешиной виднелись очертания детской песочницы. Никого не было видно.
Цыган шумно вздохнул и полез в просвет. Следом шагнули в пугающую неизвестность его друзья. Коля шел, путаясь в траве на территории двора, слыша, как за спиной пыхтит Пузо, протискиваясь в промежуток между досками. Внезапно Степа вскрикнул. Все мгновенно обернулись. Степа пытался протиснуться между досками. Вот Пузо с силой толкнул соседнюю доску, расширяя проход, та слабо треснула, отходя в сторону – Степа вывалился во двор, попутно рассматривая футболку.
- Ох, блин, - прошептал Цыган.
Четверо ребят шли по заброшенному двору. Тишина нарушалась только шелестом травы, рассекаемой кроссовками. Впереди росла громада серого дома, заслоняя тусклый солнечный свет. Покосившаяся деревянная дверь с облупившейся грязного цвета краской, за которой подвальная чернота. Коля почувствовал, как оттуда тянет затхлостью и холодом.
Воображение рисовало, как сейчас из-за угла дома выскочит кто-то страшный и помчится на них. Или дверь рухнет под напором и из темноты вот так вот буднично вылезет огромный двухметровый монстр с чешуйчатой кожей, с клыками, сверкающими в тусклом свете. А что, привычный мир уже разрушился, когда на их глазах Костя-дурачок превратился в нечто.
Ребята остановились перед входом в подъезд. Тишина резала по нервам.
Коля дрожащими пальцами взялся за ржавую ручку и потянул на себя. Дверь заскрипела, затрещала и как-то боком отвалилась в сторону. Перед друзьями открылся вход в темный подъезд, откуда тут же довольно ощутимо пахнуло старым домом и подвалом.
Коля, понимая, что как организатор этого похода, должен быть первым, шагнул в темноту. Сзади шумно дышали ребята. Коля попал в темный коридор, в конце которого прямоугольником тускло светилось пыльное окошко. Вдалеке, по обе стороны коридора чернели какие-то проходы. Коля предположил, что это лестницы на второй этаж. Он молча указал на них и махнул рукой.
В коридоре царила тишина. По обе стороны на фоне грязных стен зияли открытые входы в квартиры. Ребята мимоходом пытались рассмотреть, что там было внутри, но видели только грязные стены, доски, сломанные, лежащие на полу двери. Никаких вещей в квартирах не было видно.
Друзья дошли до прохода к лестнице, что вела на второй этаж. Справа от лестничного пролета был темный пыльный участок. Слева - мутное окошко бросало на пол столб солнечного света. Все это время тишина нарушалась только скрипом древнего паркетного пола под ногами. Ничего не происходило и то, что ребят было четверо и все-таки сейчас был солнечный летний день, хоть и снаружи дома, уменьшало чувство страха. Была тревога в связи с возможностью нарваться на каких-нибудь бомжей или наркоманов.
- По-моему, зря мы сюда приперлись, Острый, - проговорил Цыган, - не знаю по поводу нашего подвала, но костяной человек – это, наверное, сказка.
- Давайте на второй этаж сходим, глянем, - прошептал Коля, направляясь к лестнице.
- И напоремся на наркомана какого-нибудь, - пробормотал Степа позади Коли, грузно вставая на первую ступеньку.
- Мне кажется, - проговорил Арнольд, прислушиваясь к тихому поскрипыванию деревянной лестницы, - что мы ищем не в том направлении. Надо сходить к старику в больницу и все у него расспросить.
- Давайте сначала дом осмотрим, - предложил Коля.
Они перешли к следующему лестничному пролету. Как обычно, покрашенные казенной синей краской с побелкой в верхней части, стены были исписаны. Ребята прошли мимо фразы «Мы ждем перемен!», «Просто добавь воды», «Кто читает, тот казел». Был там рисунок, изображающий череп и скрещенные кости со стрелкой вверх.
Второй этаж встретил их темнотой. Окна на левой стене были заколочены досками, через которые золотился свет летнего дня. Здесь было страшновато. Коля осторожно пошел по коридору, вдыхая затхлый пыльный запах старого нежилого помещения. По правую руку зияли проходы в квартиры. Ребята решили дойти до конца коридора, просто заглядывая в квартиры, не заходя туда, а уж затем решить, что делать дальше, если ничего не произойдет, и они ничего не найдут. Об этом мечтал каждый из них, и в то же время, та часть разума, которая строилась на основе жизненного опыта, говорила, что они занимаются ерундой.
Ребята в сумраке коридора дошли до конца и здесь заметили, что последняя квартира в правом ряду закрыта деревянной дверью, выкрашенной облупившейся бурой краской.
Коля взялся за ручку, толкнул. Жуткий скрип прошелся по этажу, дверь, потрясываясь на старых петлях, подалась вперед, открывая проход в облезлую прихожую. На стенах висели лоскутами не до конца ободранные обои. Скрипящий паркет под ногами был завален теми же лоскутами обоев, а также всяким мусором, повсюду валялись бутылки.
- Никого, - прошептал Коля и повернулся, собираясь выходить вместе со столпившимися в дверном проеме ребятами.
Что-то зашуршало в одной из комнат.
- Стой, - Арнольд схватил Колю за руку, - слышали?
- Может, крыса, - предположил громким хриплым шепотом Цыган.
Ребята стояли, не в силах сделать решающий шаг и дойти до дверного проема, что отделял прихожую от следующей за ней комнаты. В отличие от коридора, здесь грязные окна не были заколочены, и солнечный свет все же слегка проникал сквозь толстый серый слой пыли.
Цыган шумно вздохнул и пошел осторожно вперед. Следом двинулись остальные.
Комната, в которую они вошли, оказалась такой же грязной ободранной и нежилой. Вот только, когда в дальнем углу зашевелился холм из всевозможных старых одежд, они поняли, что здесь все-таки кто-то живет. Ребята вскрикнули и отпрянули назад, глядя, как из кучи тряпья поднимается фигура старика в старых поношенных одеждах. Старик был заросшим, сгорбленным, пряди слипшихся седых волос закрывали морщинистое лицо в багровых пятнах.
- Куда вы, ребята? – просипел старик, поднимая руки в приветственном жесте.
Степа, оказавшийся первым кандидатом в отступление, вдруг повел себя как-то странно. Он, загородив собой проход, остановил в панике рванувшихся к выходу ребят.
- Ты чего, жирный, - прошипел яростно Цыган, - ломимся отсюда!
- Да, ребята, постойте же, - сипел старик, - что вы меня, бомжа испугались? Я же знаю, кого вы ищете.
Четверо друзей остановились в изумлении. Затем Коля повернулся к бомжу.
- Кого мы ищем? – спросил старика Коля.
- Все дети ходят сюда с одной целью, - усмехнулся старик штакетинами черных редких зубов, - они проверяют себя на смелость.
- Вы имеете в виду костяного человека? – уточнил Арнольд.
- Ну да, его самого, - ответил бомж, - ходят и ходят…Даже ночью приходят, представляете? Эти, видимо, самые смелые. Только уходят они, не увидев никого.
Старик снова усмехнулся.
- Так значит, это все просто сказка? – спросил Цыган.
- Очень много ребят приходило, - снова повторил бомж, - очень…И все уходили, так никого не увидев.
- Ладно, - прошептал на ухо Коле Арнольд, - это просто бомж какой-то, пошлите отсюда.
Подталкивая ребят, Арнольд и Коля поспешили к выходу, когда за их спинами раздалась пара громких щелчков – словно пальцами щелкнули.
Они обернулись. Бомж теперь стоял абсолютно прямо, не сутулясь.
- Но был один, - продолжил старик, усмехаясь, - вы, наверное, знаете его. Это он нарисовал череп с костями, предупредить хотел остальных дураков.
- Кто это был?- громко спросил Коля, чувствуя как от нарастающего страха, голосовые связки дают сбой.
Два щелчка – старик стал чуточку выше, как будто вырос сантиметров на десять.
- Это ваш бандит, - гулко проговорил бомж,- вы его знаете по прозвищу Синий.
Раздались три щелчка, словно очередь из автомата – старик вытянулся так, что это стало заметно. Смутные страхи ребят сменились чувством ужаса. Ощущая, как становятся ватными ноги, друзья развернулись к выходу и тут же налетели на непонятно откуда взявшуюся дверь. Сзади раздался громкий лающий, неестественный до жути смех, сменившийся клекотом. Коля обернулся, теряя сознание от ужаса и чувствуя тяжелое дыхание и крики друзей за спиной. И тут силы окончательно оставили его, когда он увидел это.
На них двигалось, не касаясь пола длинное под два метра белесое существо. Костлявые руки с выпирающими суставами и длинными пальцами. Лицо представляло из себя кость, но было ненормально вытянутым так, что нижняя челюсть – тонкая с торчащими острыми клыками, была на уровне живота существа. Из провалов глаз горел огонь, проникающий, казалось, в самую душу и выжигающий остатки самообладания. Все оно было белесое и костистое.
«Костяной человек»,- подумал Коля.
Он забыл, кем был и как здесь очутился. Память отключилась, и он ощущал себя только в данный конкретный момент. Он видел, серые земли, лишенные растительности, а вдали белели тоскливо каменистые холмы. Он видел это как бы сверху, словно пролетая над унылыми пространствами. Тем не менее, на землях этих что-то было. Внизу шевелились некие шары, которые отсюда, на расстоянии можно было принять за неведомых животных. Он вдруг понял, что это были своего рода жилища. Эмоций не было, он забыл, что дома не бывают живыми. Это казалось ему нормальным.
Из пульсирующих жилищ выходили белесые существа – высокие, с вытянутыми костистыми лицами и руками до земли. Они не передвигались на маленьких скрюченных ножках, а словно бы парили. Существа плыли над землей каждый по своим делам. Изредка они останавливались, обменивались какими-то жестами длинными руками – по всей видимости их языком была жестикуляция.
Он летел дальше и видел на фоне затянутого тучами неба огромное сферическое сооружение.От него отходили множество тонких серебристых мерцающих щупалец. Подлетев поближе, он увидел, что мерцают они из-за мириадов электрических искр. Также он увидел, что сооружение это не было каким-либо строением. Это был живой организм – он пульсировал, из его недр периодически слышалось утробное гудение. Он понял вдруг, что гигантское существо – это не что иное, как живая машина, вырабатывающая энергию для существ.
Вспышка света ослепила на мгновение, а затем все поменялось. Исчезло небо над головой. Вместо него, на пугающей высоте застыл гигантский свод исполинской пещеры. Далеко наверху можно было разглядеть крошечные сталактиты. А внизу раскинулся серый город белесых костяных существ, которые плавали над поверхностью, жестикулировали длинными руками, занимались своими непонятными делами. Сумрак пещеры разгоняли серебристые шары, словно состоящие из сгустков электричества, разбросанные по подземному городу. Шары давали тусклый свет, позволявший разглядеть очертания разбросанных по подземелью сферических пульсирующих живых существ – домов.
Он парил под гигантским каменным сводом, разглядывая раскинувшийся под ним причудливый крохотный мирок, а где-то очень высоко, на поверхности жили люди. Люди, которые выбрали технический путь развития. Он вдруг понял, что эти костяные тоже были когда-то людьми, но пошли они по другому пути. В основе их научных открытий лежали не технические изобретения, а нечто другое, чуждое этому миру. И это чуждое изменило их.
Внезапно он вспомнил свое имя – Коля Остроумов! Он вспомнил, кем он был и в ужасе начал оглядываться. Вспышка света…
Коля пришел в себя, лежа на грязном полу. Словно сквозь вату до него неясным гулом доходили звуки извне. Потом он почувствовал, как его подхватывают под руки и куда-то тащат.
- Острый, очнись же! – орал кто-то. Вроде, Арнольд.
- Ты чего наделал, толстый! – дико вопил Цыган.
Отчаянный вопль Степы.
- Да стойте же! – крикнул Арнольд, - пускай в себя придет.
Коля почувствовал спиной шершавую стену, пара мощных ударов по щекам. Постепенно он увидел лица друзей – Цыгана и Арнольда. Степы он не видел. Коля ощутил себя стоящим в грязной, заваленной хламом комнате. Он помнил, как на них кинулось некое страшное существо, а затем…
Картины мрачного подземного мира снова встали перед его мысленным взором, но Коля помотал головой, отгоняя их.
- Очнулся? – спросил Арнольд, тревожно глядя на него, - можешь идти?
- Где Степа? – прошептал Коля, отодвигая ребят, мешающих обзору.
И тогда он увидел…
Степа, тяжело дыша, стоял над чем-то бесформенным на полу. Коле оно казалось бесформенным, потому что он видел это боковым зрением и боялся взглянуть на него, разглядывая Степу.
Степа стоял, тяжело дыша и широко расставив ноги. Руки он тоже как-то неуклюже растопырил в стороны, как будто боялся, что они его запачкают. В правой руке до белизны в костяшках пальцев он держал нож. Нож, не похожий на обычные ножи – причудливо изогнутый, с какими-то значками на лезвие.
А затем Коля перевел взгляд на бесформенное и увидел нечеловечески длинные руки со скрюченными многосуставчатыми пальцами, длинное тело, лица он не увидел. Лицо было закрыто тряпкой. Крови он тоже не увидел.
- Пацаны, - на грани истерики проговорил Цыган, - давайте валим отсюда, пока менты не приехали! Вроде не человека, но кого-то мы замочили!
- Пузо! – позвал застывшего Степу Арнольд, - пошли отсюда!
- Надо нож у него забрать, - сказал Цыган, осторожно направляясь к Степе.
И тут в комнате раздался голос еще одного человека.
- Я сам это сделаю.
Мгновение никто не мог понять, кому принадлежит этот знакомый голос. Потом они вспомнили, что этот человек обычно говорил всякую бессмыслицу и было непривычно слышать от него четкие, разумные слова.
Они в изумлении обернулись. В проеме двери застыла тощая фигура Кости- дурачка. Неряшливый вид, грязная мятая рубашка, всклокоченные волосы сильно контрастировали с пронзительным, умным, чуть насмешливым взглядом.
- Ты? – воскликнул Коля. Ребята попятились от него, ожидая, что Костя вновь начнет превращаться.
- Скажем так, - проговорил Костя, - меня они отпустили на время.
Он показал пальцем вниз.
- Точнее, отпустили мой разум, - добавил он, - я служу народу… - тут он сделал рукой сложный жест, означающий, видимо, как понял Коля, название тех, кто его отпустил, - и хочу поблагодарить вашего друга.
Костя вытянул руку вперед, указывая на неподвижно стоящего Степу и зашевелил пальцами, выписывая сложный узор. Ребятам показалось, что пальцы Кости удлинились и стали необыкновенно гибкими. Что было еще удивительнее, Степа послушно подошел к Косте и протянул ему нож.
Костя забрал клинок и спрятал его под рубашку.
- Благодарю тебя, отрок, ты оправдал наши ожидания. Ты свободен.
Костя снова сделал пальцами какой-то невообразимый жест и приложил ладонь к груди Степы. Когда он ее отнял, Цыган, Арнольд и Коля с изумлением и ужасом увидели, как из груди их товарища вылетает какой-то голубоватый дымок, искрящийся электричеством. Дымок этот на миг заметался по комнате, а затем втянулся внутрь поднятой руки Кости. Степа вдруг шумно вдохнул воздух и уже осмысленным взглядом уставился на бывшего безумца, а затем перевел взгляд на друзей.
- Пацаны, - хрипло проговорил он, - что тут произошло?
- Всему свое время, мой юный друг, - проговорил Костя, подходя к телу убитого чудовища и поднимая наброшенную на жуткое лицо тряпку. Ребята отвернулись, стараясь не смотреть.
- Да, - покачал головой Костя, - много веков прожил он. Ослаб. Теперь главное - найти украденное.
С этими словами он начал обходить комнату, разглядывая все – потолок, стены, пол. Ребята, ничего не понимая, смотрели на него. Степа, вдруг осознав, что сделал, вдруг затрясся, приложив руки к лицу.
- Все, Пузо, хорош, - проговорил Цыган, - кладя руку другу на плечо, - ты не человека убил, монстра. Ты спас нас, понял?
Степа судорожно кивнул, продолжая беззвучно сотрясаться в рыданиях.
- Пацаны, пошлите отсюда, - прошептал Арнольд, глядя как Костя продолжает что-то напряженно искать.
- Нет, - Коля, схватил за руки друзей, - мы должны все выяснить. Для этого мы сюда пришли.
- Да ты что, Острый, совсем? – прошипел Арнольд, - от одного монстра избавились, сейчас другой здесь. Ждешь, когда он за нас возьмется?
- Пацаны, - просяще проговорил Коля, - я как друзей вас прошу… Когда я был в отключке, то кое что видел…Мы должны все узнать у него, - он кивнул головой в сторону Кости.
- Хорошо, - процедил сквозь зубы Цыган, - попробуем. Но учти, Острый, у него нож.
- Вот, - нечеловеческим голосом прошипел Костя – у друзей в этот момент холодок прошел по спине, - наконец-то.
Костя держал в руке сверкающий хрустальный шар. Шар этот светился, разгоняя мутный солнечный свет, пробивающийся сквозь серое от пыли окно.
- Сколько лет… - прошептал он.
С величайшей осторожностью он сунул шар под рубашку, туда же, куда спрятал нож. А затем посмотрел на ребят серьезным напряженным взглядом.
- Перед вами у меня долг, - проговорил он, - и в награду я расскажу вам всё.
Костя и ребята сидели на полу. Ребята внимательно слушали. Страх перед бывшем безумцем боролся с любопытством. Еще было очень непривычно слушать связную, осмысленную речь Кости, видеть его глаза, полные мысли. Степа, уже пришедший в себя, тоже сидел со своим флегматичным видом. Только красные пятна на лице говорили о пережитом.
- Очень давно, - говорил Костя, - на землях этих жил народ, пришедший сюда из другого мира. Там, в том мрачном мире, откуда они прибыли, что-то случилось и изгнанники своей земли вынуждены были поселиться здесь.
В то время здесь были дикие края, и люди не пришли еще из-за западных холмов. Народ жил своей жизнью. Они построили жилища, возвели необходимые сооружения, представляющие сплав живых организмов и техники и занимались тем, что проводили им одним понятные исследования. Скорее всего, они искали другие миры, похожие на их родной мир.
Спустя какое-то время пришли люди. Первыми были разбойники, перешедшие западные холмы и обосновавшиеся здесь. В то время западные холмы для людей были запретной границей, переступив которую, можно было попасть в мир духов, то есть на земли существ из другого мира. Однако, разбойники, скрываясь от наказания, решили нарушить эту границу. И тогда между народом из другого мира и людьми началась война.
Получилось так, что разбойники дали пример другим, и вскоре на эти земли хлынули бродяги - искатели приключений. Народ оказался в опасности. Тогда было принято решение уйти под землю.
Таким образом, с помощью специальных технологий, они переместились в искусственно созданную для этой цели пещеру и стали жить там и живут до сих пор.
При этих словах Коля, уже догадавшийся о том, что под городом существует некий подземный мир, увиденный им в то время, когда он был без сознания, вздрогнул, получив подтверждение своих опасений. Было жутко осознавать, что здесь, под синим небом, на земле идет вполне себе привычная жизнь, в то время, как прямо под тобой, где-то внизу, идет своя жизнь – страшная и непонятная простому человеку.
- Так вот, - продолжал Костя, - народ принял решения уйти под землю, и он ушел, и посвятил свою жизнь исследованиям. Кроме одного.
Костя перевел взгляд на лежащее тело.
- Один из них отказался уходить и был изгнан за непослушание. Никто из народа не знал, что изгнанник втайне от всех изготовил некий артефакт.
Дело в том, что народ питается энергией, вырабатываемой огромной машиной, представляющей собой наполовину живой организм из другого мира, наполовину механизм.
Коля вспомнил шарообразное нечто с мириадами щупалец, по которым пробегали искры разрядов.
- Тот, кого вы называли Костяным Человеком, сделал предмет, способный поглощать энергию этой машины и передавать ее владельцу. То есть, костяной человек получил возможность жить на поверхности и питаться энергией, вырабатываемой машиной. Предмет этот… - Костя вытащил из-под рубашки переливающийся хрустальный шар, - был грубой работой, так сказать. Часть поглощенной энергии он отдавал владельцу, а часть уходила на другое. Таким образом, поглощал этот предмет очень много энергии, настолько много, что народу едва хватало на поддержание собственного существования, не говоря уже об исследованиях. Артефакт необходимо было найти.
Вот поэтому народ переключился на людей с поверхности земли. Они сами, сидя в подземелье, не могли заняться поисками костяного человека. Им нужны были помощники. И они стали искать их среди людей.
Костя невесело улыбнулся.
- Я был одним из них. В 1982 году при загадочных обстоятельствах пропала Люся Соколова. В 1982 году я на спор с дворовыми пацанами зашел дальше всех в подвал, потому что был самый смелый и ничего не боялся. Именно такие нужны народу. Такие, которые не испугаются встречи с костяным человеком.
- То есть, эта самая Люся Соколова тоже работала на этих?.. - изумленно проговорил Арнольд.
- Да, - кивнул Костя, - Люся Соколова, я… К каждому у народа есть свой подход. Они могут воздействовать на сознание и психику обычных людей. Страх, гнев, различные видения – это результат их работы. Они могут влиять на нас. Но влияют только психически, физически они нам сделать ничего не могут. Для этого им нужны посредники. Одних они лишают разума, превращая в бездумные машины, как меня. Других подчиняют себе с помощью…Так называемых плазменных механизмов.
То, что покинуло вашего товарища, - Костя кивнул на изумленного Степу, - и было плазменным механизмом. Это устройство, состоящее, как вы поняли из частиц плазмы. Устройство проникает в ваш мозг и пребывает там сколь угодно долгое время, совершенно вас не беспокоя. Однако, в определенный момент, когда это нужно, механизм активируется и на этот короткий момент человек становится послушной марионеткой в руках народа и выполняет любой приказание.
В данном случае, - Костя кивнул на неподвижное тело костяного, - тебе, Степан, надо было убить его.
Степа, до этого красный, как свекла, мгновенно побелел до цвета бумажного листа.
- Как… - пролепетал он, - так, значит, я…Должен буду…
- О нет, - невесело усмехнулся Костя, - народ не может превращать в рабов всех подряд. У него на это не хватило бы энергии. Тебе в мозг был помещен плазменный механизм, который был у тебя до тех пор, пока ты не выполнишь задачу – найдешь костяного человека. Ты, благодаря своим друзьям, нашел его и убил. Теперь, ты свободен.
Степа откинулся назад, опираясь спиной о грязную стену, тяжело дыша от волнения. Цыган успокаивающе положил ему руку на плечо.
-Когда, - хрипло проговорил Стёпа, - это случилось? Ну…- он показал рукой себе на грудь.
- Механизм был внедрён тебе в детстве, - спокойно произнес Костя,- твой отец забрал тебя из садика, и вы шли домой. Возле открытой двери в подвал ты увидел большую красивую машинку и вырвавшись из руки отца, побежал к ней. Ты забежал в подвал, дверь захлопнулась. Прошло четверть часа, пока обезумевший от страха отец пытался открыть заклинившую дверь. После этого он и стал рассказывать тебе сказку про вампира.
Стёпа сидел, обхватив голову руками. Ребята изумлённо молчали.
- Получается, - медленно произнес Коля, - под нашим домом, где мы живем, есть тайный ход в мир этих… - он кивнул головой в сторону лежащего трупа.
- Один из нескольких проходов, - кивнул Костя, - как я уже говорил, народ обладает способностью контролировать психику людей, поэтому рабочие, слесари и прочие посетители подвала не обращали внимание на ход или же вовсе его не видели.
Видели его лишь те, кто был нужен им.
- Как, например, мы, - кивнул Арнольд.
- Как же так? – спросил Коля, - получается, ты с восьмидесятых годов искал костяного и не мог его найти, хотя давно мог бы обратить внимание на этот дом. Да и рассказы среди местных о нем ходили.
- Думаете, я не был здесь, - усмехнулся Костя, - был. Только костяной спрятался от меня, не стал показываться. Затем народ решил завербовать тебя, Степа. О тебе костяной ничего не знал, он думал, что вы – простые мальчишки, которые решили пощекотать себе нервы. Я просто проследил за вами.
- С ума сойти… - пробормотал Цыган, - слушай, а тогда зачем ты нас пугал возле дома того мужика? Ведь если ты хотел, чтобы мы нашли костяного, ты наоборот, не должен был нас пугать, а должен был подсказать что ли…
- Но вы же нашли его, - усмехнулся Костя, - согласитесь, тонкая работа. Народ давно к вам приглядывался, он предположил, что напугав вас, можно будет заставить вас заняться поисками. Вы хотите жить в безопасности, не думая о страшном подвале, где находится неизвестный проход. Это побудило вас заняться поисками. К сожалению, мы, служители народа, не можем просто подойти и все вам рассказать. Мы не действуем напрямую.
- Почему? – спросил Цыган.
- А представьте, что будет, если я соберу людей и скажу: так, под вашим городом есть подземелье, где живут древние существа. Они хотят тут одного своего собрата найти, давайте им поможем. Можете вообразить, что начнется? Сразу же приедут войска и разнесут все подземное убежище. Нет, мы не рассказываем о себе.
- Тогда почему ты нам все рассказываешь? – недоуменно спросил Коля.
В ответ Костя достал из-за пазухи мерцающий шар. Шар начал пульсировать белым ослепительным светом. Костя посмотрел на ребят, усмехаясь, а те как-то сами собой начали отступать назад, пока не почувствовали сквозь футболки шершавую поверхность стены.
Коля внезапно ощутил резкое головокружение. Он упал на колени, подавляя приступ дурноты. Все вертелось перед глазами. Справа закричал Цыган, слева упал Арнольд, потеряв сознание. Очертания комнаты и ухмыляющийся Костя с пульсирующим шаром начали расплываться, но Коля успел увидеть, как с трудом, на коленях, в сторону Кости ползет, словно преодолевая ураганный ветер, Степа.
Полдня они бесцельно слонялись по городу.
- Скучно что-то, - проговорил Цыган, пнув подвернувшуюся жестяную банку.
- Что предлагаешь? – спросил Коля.
- Давайте ко мне, - сказал Арнольд, - в денди поиграем.
Трое друзей шли по улице. В небе светило безмятежно летнее солнце. Стояла жара. Они дошли до своего родного дворика и спустя минуту окунулись в прохладную тень тополей.
- А вон толстый, - указал пальцем Цыган на скамейку, на которой сидел Степа, - толстый! – заорал Цыган.
Ребята подошли к нему.
- Что делаешь, толстый? – спросил Цыган лениво развалившегося Степу.
- Вас жду, - ответил Пузо.
- С нами пойдешь? – спросил Коля, - к Арни, в денди погоняем?
- Можно и к Арни, - проговорил лениво Степа.
- Зд-здравствуйте, - проговорил, заикаясь, кто-то позади них. Друзья обернулись. На них смотрел, улыбаясь бессмысленной улыбкой, Костя - дурачок.
- Здравствуй, - проговорил Цыган.
Глаза у Кости были, как у младенца. Он с улыбкой переводил пустой взгляд с одного на другого.
- Пока-а, - как-то по-детски растягивая последнюю гласную, проговорил он, неуклюже помахав рукой и проходя мимо ребят. Друзья посмотрели ему вслед.
- Ушел, наконец-то, - пробормотал Коля.
- А чего ты его боишься? – удивленно поднял брови Цыган, - он же безобидный, никому плохого ничего не делает.
- Да не боюсь я его, - ответил Коля, - просто, как-то…
Он задумчивым взглядом проводил удаляющуюся фигуру Кости.
- Ну, что, пошли ко мне? – перевел тему Арнольд.
- Пойдем, - Коля первым заскочил в подъезд, а следом, смеясь и толкаясь, забежали его друзья.
А Костя слонялся по двору. С его лица не сходила бессмысленная улыбка. Он подходил изредка к тем, кого хорошо знал. Подходил, здоровался, а затем продолжал шататься дальше. Так проходили его дни.
Изредка он проходил мимо старой, обшарпанной двери в подвал, бросая на нее взгляд пустых глаз. Возможно, возле этой двери он задерживался чуть дольше обычного, но никто не обращал на это внимание. Ну гуляет тихий больной человек по двору, плохого никому не делает. Ну и пускай гуляет.
Дверь в подвал слегка приоткрылась. В темном проёме смутно угадывались очертания высокого уродливого существа. Костя усмехнулся, помахал ему рукой, а затем пошел своей дорогой.
Старый дворик
© Copyright: Динислам Бикбулатов, 2020
Свидетельство о публикации №220101201741
Свидетельство о публикации №220101201741
Рецензии