Легионеры на Эдеме, гл 15

   Посчитав, что мой план принят, начал внимательно присматриваться к левой обочине у дороги. Наконец нашел удобное место, чтобы оставив минимум следов, изменить наш маршрут. В широкой низине растеклось водное пространство, которое было подернуто ряской. В точке, где сейчас остановились, оно вплотную подступило к обочине.

   Высота полотна дороги над зеркалом грязного водоема составило около двух метров. В свою очередь, ширина этого болотца не превысила восьми, и протянулось оно вдоль насыпи дороги на… насколько хватало глаз. За болотцем в интересующем направлении поднимался пологий склон, по которому стелилась густая невысокая трава. Понадеявшись, что грязный водоем не глубокий, заявил:
  – Лучшего места, Арал, не придумать. Теперь прошу, наберись сил и не двигайся!

   С этими словами снял ранец, и передал женщине. Пока она удерживала его на весу, закрепил на нем страховочный фал. Затем взял у спутницы ранец, размахнулся и забросил его в болотистый водоем. Крупные брызги вперемешку с комочками тины веером рассыпались по водной глади.

   Потом, усиленно шаркая ногами, прошел метров пятьдесят по дороге в направлении, куда прежде мы держали путь. При этом я сместился от левой обочины к правой, спустился по откосу и оставил на нем как можно больше отпечатков. Когда развернулся, то попытался по возможности аккуратно вернуться на старое место по прежним следам. Обратный путь обильно посыпал спецпорошком, пока его запас не иссяк.

   Подойдя, отобрал у женщины кинжал. Арал непонимающе вытаращилась на меня. Не сказав ни слова, прицепил оружие женщины к себе на пояс. Потом аккуратно взял спутницу на руки, ободряюще подмигнул и, пока Арал не успела сообразить, …по-молодецки закинул женщину вслед за ранцем в болотце.
 
   Раздался крик возмущения, а потом всплеск от упавшего в воду тела. Во второй раз за последние пятнадцать минут по поверхности болотца разбежались круги взбаламученной воды. Дождался пока женщина, отфыркиваясь и стряхивая водоросли с головы и плеч, встанет на ноги. Вода там была ей по грудь.

   В следующий момент, не сходя с места, я прыгнул туда же, в болотце. При этом руки поднял высоко над головой. В одной из них держал кинжал Арал, в другой – кобуру с «Маузером». Почувствовав ногами мягкий удар об илистое дно, сбалансировал телом и остался в вертикальном положении. Глубиной большая «лужа» оказалась по пояс. Огляделся и тут же встретился взглядом с Арал.

   Она сердито поджала губы и молча покрутила пальцем у виска. Не удивился, что женщина осталась недовольной моим поступком. Но что было делать, если захотел оставить, как можно меньше следов на дороге. Пусть та Кто Разгрызает Камни поломает шишковатой башкой, куда мы подевались? Конечно, я не обольщался, что собью кровожадного монстра с нашего следа. Просто решил оттянуть миг встречи с чудищем.
  – Не сердись! – я приблизился к женщине и сделал попытку обнять.
  – Вот еще! – дернула плечами Арал. – Мог хотя бы предупредить!
  – А, может, я тренируюсь, чтобы ты не смогла прочитать мои мысли?
  – Значит тренируешься? Ну-ну! Ладно, пошли уж…, – сменив гнев на милость, спутница взяла у меня кинжал.

   По плавающему на водной поверхности поплавку страховочного фала я нашел и вытащил со дна ранец. За его содержимое не беспокоился. Конструкторы ранца дали гарантию на герметичность своего изделия, и пока легионерам не пришлось в том разувериться. 

   Затем мы побрели по болотцу к берегу и постарались аккуратно, не оставляя следов, вылезти на сушу. Поднялись на пригорок. Впереди нас ожидала холмистая местность. Начали спуск в низину, и когда дорога за нашими спинами скрылась из виду, сделали привал.

   С превеликой радостью – надоело, знаете ли, противное хлюпанье в ботинках и мокасинах! – слили из обуви остатки воды. Вдобавок я сменил мокрые носки на сухие. У спутницы перемены, конечно, не нашлось, а в ранце-самобранце второй пары в наличие не оказалось. Оно может и к лучшему, так как при долгой ходьбе носки чужого размера только измучили бы путника. К тому же, как я понял, бегать босиком Арал не привыкать.

   Пока переодевался, женщина скинула с плеч подмоченную куртку и осталась в «новом» одеянии. Хотя подол рубахи тоже оказался мокрым, Арал не сняла ее даже на время, чтобы отжать. По лицу спутницы ясно читалось, что «платье» она не променяет ни за какие коврижки на свете. Наконец, тронулись дальше, уточнив направление по компасу. Заодно я сверился с хронометром. С начала новых суток прошло одиннадцать часов, значит сейчас наступил полдень.
  – Хорошо, что идем по траве! – через какое-то время объявила Арал.
   Я вопрошающе повернул голову в ее сторону.

   Женщина пояснила, что прошедший вчера вечером и ночью ливень залил и размыл отверстия, через которые трэашо смогли бы выходить из-под земли. На данный момент они вовсю занимаются восстановлением проходов, и до посторонних им нет никакого дела. К тому же трава скрадывает наши шаги. Как результат, можно было не опасаться гадких пакостников и соглядатаев. Дело в том, что в дневное время суток они по существу выступают, точно глаза и уши ночных чудовищ.
 
  – А много тех, кого мы должны опасаться ночью?
  – Да теперь подавляющее большинство обитателей наших земель, несмотря на то что плох он или хорош, перешло на ночной образ жизни, – горестно молвила Арал. – И все из-за проклятых мэшей!
  – Так ты мне поведаешь о… Надеюсь, имя пришельцев с оскорбляющими их эпитетами можно произносить вслух?
  – Да, только о них в двух словах не скажешь!
  – А я тебе говорил, что не тороплюсь. До темноты можешь смело рассказывать.
               
   Вот тогда я услышал от спутницы краткий экскурс в историю земель материка, который от нас, звездолетчиков, получил название Тасмания.
   Здесь, на континенте испокон веков проживало несколько видов разумных существ и среди них доминировали приматы. Причем, в развитии особо выделялась нация, так называемого малого народца, которая охватывала несколько племен-кланов. Во главе каждого клана стоял вождь. Со временем вожди образовали совет старейшин, который периодически собирался для принятия важных решений. Для повседневной текущей работы совет назначал деятельного по натуре короля.

   Со временем власть малого народца, совета и короля распространилась на весь континент. Племена других разумных существ встали перед выбором: или принять главенствующее положение малого народца, или оказать сопротивление. Большинство племен разумных существ признало власть малого народца. Другие в итоге очутились за горами, иначе говоря, в Треугольнике Зла.
 
   Нужно отметить еще один немаловажный, а быть может, даже главенствующий факт. Цивилизация на Эдеме в развитии пошла не только по пути материального научно-технического прогресса. В своем формировании она использовала Магию. К этому сплаву искусства и знаний оказались чрезвычайно предрасположены многие жители Эдема. Правда, одни поклонялись Чистой Силе, другие – тайно или явно – Нечистой.

   Прошло еще очень много времени. Плодородные земли континента освоили, для этого применяли все более и более прогрессивные методы возделывания почвы. Появились ремесла. Государство малого народца или, как я назвал бы его МНС и Ко, окрепло. Власть приняла решение колонизировать территорию Треугольника Зла. В результате по территории Треугольника провели дорогу, которая дугой рассекла его на две неравные части. Были выстроены башни, гарнизоны которых должны были следить за порядком и безопасностью путников на дороге.

  – Но однажды пришел на земли малого народца кошмарный день, – чуть ли не со слезами в голосе продолжила Арал. – Видно, решил покарать нас Создатель за нашу гордыню вседозволенности от увлечения магиями, и тогда наслал Он на земли малого народца проклятых мэшей!
 
   Женщина замолчала, воцарилось гнетущее молчание. Через некоторое время я все-таки осмелился его нарушить и поинтересовался, когда произошло это событие. В ответ услышал:
   – В тяжкую годину!
   Их, по словам женщины, прошло четыреста, из чего сделал вывод, что под указанным словом малый народец понимает год. К слову сказать, один оборот планеты вокруг местного солнца или Светила соответствует 4 годам и 8 месяцам по земному исчислению.

   Получалось, что 400 эдемовских или почти 2000 земных лет малый народец находится под игом пришельцев. Вторгшись на планету, мэши огнем и мечом прошлись по государству МНС, но окончательно не смогли покорить жителей материка.
Впрочем, пришельцы отнюдь не стремились – правда, это выяснилось много позже – к полному уничтожению государственного механизма. Задачей мэшей явилось максимальное ослабление власти, чтобы не возникло организованного сопротивления.

   Поначалу жители Тасмании попытались оказать военный отпор захватчикам, однако пришельцы оказались абсолютно невосприимчивы к Магии аборигенов. К сожалению, только ее Силу в качестве мощного и главного оружия малый народец готов был противопоставить врагам.

   С тех пор, пользуясь подавляющим техническим превосходством, мэши периодически появляются на планете и собирают дань. Она включает в себя угон в рабство – выборочно – живых существ и сбор – обязательно – легкого прочного с серебристым отливом металла, который аборигены добывают на шахтах. Со временем жители континента смирились и начали воспринимать мэшей, как будто данность, вроде неизбежного зла.
  – А как они выглядят? – полюбопытствовал я у Арал.
  – Внешне очень похожи на твоих друзей! – последовал уклончивый ответ.

   Я отдал должное тактичности спутницы, что она не включила меня в число тех, кто похож на мэшей. Получалось, что пришельцы человекоподобны? Почему же на них не действует волшебная сила малого народца? Или они похожи на людей только внешне? Количество вопросов не уменьшилось, а наоборот только прибавилось.

   За разговором о вторжении пришельцев мы поднялись на вершину очередного холма. Впереди открылась лиственная роща. На ее опушке, словно на страже лесного покоя, возвышался корявый и высоченный ствол могучего дерева. Неужели дуб? Поначалу я не поверил своим глазам. Но по мере того, как мы спустились по пологому склону холма, заросшего высокой травой, которая напомнила мне луговой ковыль, и подошли к лесной опушке, пришлось согласиться с очевидным.

   Характерная форма темно-зеленого листа, трава под деревом, сплошь усеянная опавшими желудями, сказали мне однозначно, – перед нами дуб. Зная, что его плоды на Земле поспевают в сентябре, поинтересовался:
  – Сейчас у вас началась осень?

   Сначала Арал никак не могла понять, что означает термин «времена года». Но разобравшись, сообщила, что на их землях, так называемую, годину можно разделить на два периода. Один считается безымянным, другой носит название, – студа.

   Здесь я уяснил, насколько судьбоносным в жизни малого народца является эта часть года с его кошмарными холодами из-за удаленности планеты от солнца. У малого народца даже появилась поговорка «Кого убьют или кто от студа умрет», и его представители замеряли свой возраст прожитыми студами. Рассказав об этом, Арал легко и непринужденно произнесла:
  – Я, например, прожила шесть студ!

   Значит, по земным меркам почти тридцать лет. Правда, женщина, пожалуй, особо не комплексовала по поводу своего возраста! Здесь я не удержался и спросил:
  – Сколько обычно живет представитель малого народца?
  На что получил от Арал необычный для нее однозначный ответ:
  – Если не погибнет и не пропадет в рабстве, то, в среднем, тридцать студ!
  Я сравнил с возрастом землян и удовлетворенно хмыкнул, 150 лет по нашим меркам, очень даже неплохо!

   В это время мы подошли к высокому дереву. Я взялся разглядывать мощный ствол, и разговор, сам собой, прекратился. Да, перед нами возвышался действительно дерево-великан, дуб-исполин! Высоченный ствол в два обхвата, а у корня и того толще, могучая раскидистая крона, и, разумеется, тень. Последняя, казалось, призывно звала уставших путников: «Приди под сень мою и отдохни!».

   Вопрошающе я взглянул на спутницу. Она равнодушно пожала плечами, но было видно, что не против короткого привала. Ибо теперь нас не подстегивала мысль обязательно добраться до наступления темноты к сторожевой башне. Впрочем, о месте будущего ночлега необходимо было позаботиться заранее. Все-таки хотелось, чтобы оно оказалось более менее безопасным. В свою очередь, карте, которой меня снабдили на корвете, я перестал окончательно доверять после недавнего рассказа Арал.

   Тогда я спросил, почему мэши во время вторжения не уничтожили сторожевые башни на дороге? Ответ спутницы меня озадачил:
  – В первые годины они были заняты разрушением городов Малого Народца. В следующие, выявлением и уничтожением крупных поселений в наших землях. А здесь, в Треугольнике Зла ничего интересного для них не нашлось. Предки же Смотрителей этого не знали и с помощью Магии успели замаскировать башни и дорогу.
  – Поясни!
  – В каждой башне установлен магический кристалл. От него исходит Сила, которая делает невидимыми башни и участок дороги между ними.

   Это объяснило, почему разведывательным зондам не удалось зафиксировать на планете каких-либо следов жизнедеятельности разумных существ.
  – Арал, но я ночевал в трех башнях и не заметил там никакого устройства!
  – Кристалл находится в подвале и озаряет его синим цветом.

   Здесь мне осталось предположить, что под воздействием излучения от данного кристалла произошла мутация. Поэтому со временем потомки первых Смотрителей превратились в невидимых существ. Арал это признала в своей излюбленной манере. Она прямо не подтвердила, но и не опровергла: 
  – Их никто не видел. Например, вслух сообщаешь, что тебе нужно помыться. И через какое-то время из-за шторки закутка вдруг появляется большой чан с горячей водой. Он плавно движется по воздуху и устанавливается у ванны. Так же накрывается стол и приносится еда.   
    
   В настоящее время есть не хотелось, поэтому предложил спутнице отдохнуть. Пока Арал располагалась под тенистым деревом, решил взобраться на него, чтобы оглядеть окрестности. Не встретится ли подходящее место для будущего ночлега? Сказано, – сделано!

   Я оставил под деревом оружие, подсумок с гранатами и обоймами, отцепил от ранца нашу палочку-выручалочку, – страховочный фал и закинул его конец с грузилом на нижнюю толстенную ветвь дерева. Веревка свистнула и обвилась вокруг ветки. На меня посыпались мелкие кусочки коры. Здесь снял ботинки и полез по фалу на дуб. Назвал дерево по привычке, хотя Арал окрестила его породу как неш.

   Взобравшись на нижнюю ветвь исполина, я закинул фал на следующую. Подтянулся и, таким образом, продолжил взбираться к вершине дерева. Наконец основательно устроившись на одной из веток, удобной для наблюдения, взглянул через широкий просвет густой листвы. Сегодняшним утром я съел кусочек волшебного мяса, теперь опять обрел орлиное зрение.

   Поэтому в километре отсюда разглядел развалины небольшого старинного замка. За давностью постройки его стены, кое-где треснули, а частью осыпались. Не исключено, что от сильного землетрясения главная башня или донжон покосилась и грозила вот-вот обвалиться.

   Сделал предположение, что первый же ураган приведет угрозу в исполнение. Да что там ураган, казалось, любой сильный шквалистый ветер, на которые была богата, как я заметил, погода в этой местности, привел бы к аналогичному результату. В этом буквально через два часа мне пришлось убедиться. Только погодные аномалии здесь оказались ни при чем.

   Что касается настоящего момента, то я даже не взглянул на карту местности, которая хранилась в кармане моего комбинезона. Как говорится, лежит она под самым сердцем, как бесполезная и тем дорогая вещь. Дело в том, что на карте, которой меня снабдили на «Стерегущем», этот раритет древнего зодчества даже не значился. Правда, утешило, что хотя бы горы и прочие крупные географические объекты не поддались магической Силе малого народца.