Идущий

Нау копался в травах вместе со своим братом. Погода благоволила им. Склон открывал отличный вид на деревню, в которой осталось уже не так много людей.

– Как же мне надоела эта возня! – возмущался Нау. – И травы эти мне тоже надоели!
У него никогда не выходило по-настоящему злиться, и, это была одна из немногих вещей, которая заставляла Нэта улыбнуться.
– Тогда почему ты не выбрал работу в мастерской или помощь на кухне? – спросил Нэт, зная ответ.

Рыжий братец надулся, хмуря брови. Он не упускал возможности прогуляться подальше от деревни. А эти глаза, когда тот смотрел на горы…

– Вот, почему, мы просто не можем уйти отсюда, как остальные? – спросил Нау.
Нэт промолчал. Это был риторический вопрос. Нау больше ничего не сказал и полностью сосредоточился на работе. Несколько часов они бродили по полю без отдыха, а потом легли на траву, смотря на заходящее солнце.

– Брат, – позвал Нау.
– М?
– Помнишь, сегодня утром к нам подбежала девочка?
«А вы знаете, что солнышко по вечерам сгорает?»
– Да, странная она, первый раз ее вижу, – ответил Нэт.
– Я все еще не могу понять, что же тогда происходит утром?
Снова риторический.
– Пойдем домой, темно уже, да и холодает, замерзнешь.
– Зануда ты, – бросил Нау и показал брату язык. Без особого энтузиазма, не так, как обычно.

По пути домой они заметили группу людей с факелами и запряженными животными. С такого расстояния они были похожие на яркие звезды. Звезды, которые уходят навсегда.

***

Нэт проснулся от звука колокольчика. Судя по тому, сколько времени звоновой простоял у окна их дома – от работы он явно не отлынивал. В их деревни не было петухов – уходящие всех забрали с собой. Им ничего не оставалось, как назначить звонового. Одного хватало на всю деревню, чье население становилось все меньше и меньше.

Первым делом, не вставая с кровати, Нэт выглянул в окно. Сэм и Пит несли куда-то маленькую девочку. Он заметил веревки на ее руках и спустя миг вскочил.

– Нау! Вставай, в деревне что-то неладное.
Нэт поспешил одеваться, потом снова позвал брата, который по всей видимости крепко спал.
– Нау, сколько можно спа… – он осекся.
Брат лежал неподвижно, Нэт вздрогнул.

Застывший взгляд, порез на все горло и кровь, много крови. Уголок одеяла пропитался ею полностью. Вдруг стало так тихо, что Нэт слышал лишь звуки капающей темной жидкости на пол. Внутри чувствовался озноб. Он и не подозревал, что человеку может быть настолько холодно.

Ему пришлось выйти на улицу, чтобы не видеть правды. Чтобы не видеть смерти брата. Тяжело дыша он заметил, как жители подтягиваются в центр деревни. Нэт хотел подойти к кому-нибудь, спросить: что случилось, кто убил Нау, куда они идут.

Возле главного здания – церкви, люди образовали круг. У Нэта кружилась голова и казалось, будто людей еще больше. Он положил руку на плечо старушки Хлои, она испуганно посмотрела на него, но пустила вперед. Вар, Бренли, Самуэль, Йон, все отходили. Наверное, он привел их в замешательство. До этого момента Нэт никогда не был таким прямолинейным.

А сейчас. Сейчас был ли Нэт собой?

Перед церковью он увидел костер, в центре которого к шесту была привязана девочка. Та самая, которая говорила им вчера утром про солнце.

– Что случилось? П-почему вы связали девочку? – растеряно проговорил Нэт.
К нему подошел Пол – лысоватый плотный мужчина, и дал ему нож.
– Это не простая девочка, Нэт.

Нож был в крови. Перед глазами предстал образ брата в кровати. Ноги юноши подкосились, он уперся руками в землю. Люди загалдели, началась суета. Нэт посмотрел на девочку, она дергалась, поворачивала голову в разные стороны, пыталась освободиться. Он попросил развязать ей рот. Но никто не послушался.

Нэт подбежал к девочке и перерезал веревку. Она жадно хватала ртом воздух, некоторые жители попятились. Пол сказал, что это опасно, и она может проклясть их.

– Что, черт возьми, здесь происходит!? – закричал Нэт, держа в руках окровавленный нож. – Мой брат мертв, а вы связали ребенка и хотите его сжечь!

Пол успокоил его, он объяснил, что ее никто здесь раньше не видел и от их деревни много миль до следующего поселения, так что дойти сюда одна она не могла. Ее заметили рано утром, еще до начала обхода звонового с окровавленным ножом, а когда ее поймали…

Нэта обдала новая волна мурашек и холода – девочка смеялась. Она хихикала, широко улыбаясь, в ее глазах не промелькнуло и намека на страх.

А когда ее поймали… она заливалась смехом.

Девочку сожгли. Она горела. Вместо криков на всю деревню раздался раздирающий и неестественный вопль. Нэт заперся в церкви и не выходил оттуда до самого утра. Всю ночь он размышлял о брате, а утром покинул деревню вместе со стариком на его фургоне.

Брат всю жизнь мечтал выбраться отсюда, хотел посмотреть другие земли, увидеть мир. Самого Нэта же с каждым годом все больше мучал вопрос – куда все уходят. Место, куда он держит путь – Лергаль. Один из самых крупных городов в их королевстве, который находится как раз в той стороне, где исчезают звезды.

***

Навес, который Фордо прикрепил к фургону, спас их от дождя. Судя по массивным темным тучам поливать будет еще долго. Нэт уже несколько раз плакал, но слезы сливались с водой. Его лицо никак не выражало печаль. Он всегда был далек от пылкого сочувствия и от смеха, который мог заставить других улыбаться. Как умел Нау.

Лишь спустя три дня дождь закончился. У Нэта перехватило дыхание от пейзажей. Гигантский лес казался чем-то фантастическим и сказочным, создавалось ощущение, что зайдя в него, ты будешь изолирован от всего мира, попадешь куда-то далеко. Даже дальше, чем тебя смогут унести ноги. Высоко тянулись толстые деревья. Между ними Нэт заметил какое-то животное, которое никогда раньше не встречал.

Зверь с пепельным цветом шерсти и черным носом и хвостом.
Это чернохвостый олень, – отозвался Фордо.
Парень представил, что бы воскликнул брат: Ха, посмотри, два черныша встретились! – у Нэта были черные волосы. И снова поник головой.

– Можно спросить? – вдруг заговорил Нэт.
Глаза старика немного расширились. Он издал какое-то кряхтение, и парень решил это значит «Я слушаю».
– Почему вы решили уехать из деревни?

Фордо поерзал на козлах, почесал бедро и рассказал историю своей жизни, хотя Нэт и не просил. В молодости он был солдатом, потом стал интендантом и в конце концов он поселился в их деревушке. Свое решение уехать он объяснил так: просто я чувствую, что мне надо туда, вот и все. Теперь и Нэт стремился попасть «туда».

Странный он. Парень считал, что на старости лет все сходят с ума, в какой-то степени. Вместо лысины макушку его головы покрывали кудрявые седые волосы, почему-то это удивило Нэта – он считал, что у людей такого возраста не может быть густых волос на голове. От доли парня, которую распределил Фордо на дорогу, осталось два куска сушеного хлеба и орехи. Старик взял провизию и на обратный путь, в случае, если их не пустят в город.

Нэт посчитал такой исход вполне вероятным. На протяжении нескольких лет люди уходили из деревни. Если когда-то в каждом доме жило как минимум по четыре человека, то сейчас личное жилье себе мог позволить каждый. Да что там, Пит в доме своего брата, который тоже ушел, держал собак!

На закате шестого дня пред ними предстал конец мира. Все, что за это путешествие видел Нэт – померкло. Парня, наверное, первый раз в жизни посетило благоговение. Нечто распростерлось по обе стороны от них, а дальше загибалось, объяв что-то огромное. Оно окружало город – Леграль.

– Могу поклясться, что эта стена в последний раз была меньше, – воскликнул Фордо и тихонько засмеялся.

Нэт долго стоял на месте пожирая взглядом это сооружение из камня. В створках ворот имелись ворота поменьше и они оказались открыты. Ни стражи, ни души поблизости. Парень постучал в дверь ближайшего дома. Тишина. В тавернах можно было найти еду, пусть и испорченную. Фордо отпил немного вина и отправился искать сено для лошадей.

Парень долго метался от одного дома к другому, выискивая хоть одну живую душу, а когда углубился в центр – заметил мальчишку. Тот забежал в особняк из темно-красного дерева. Нэт погнался за ним, сквозь сад, который разросся и стал походить на дикие растения. Как давно за ним не ухаживали? – подумал Нэт. Внутри он обнаружил множество людей: женщины шили одежду, один мужчина плел веревку, другие – точили оружие. И это лишь первый этаж.

Никто не обращал на него внимания. Нэт поговорил с одним из них. Они все собирались в длинный путь дальше на север. Те, кто осел здесь также думают об уходе. Они сказали, что он может найти их в западной части, ближе к реке.

– И да, – сказал мужчина с безразличным лицом, – животных в городе нет. Если надумаешь уйти, знай – идти придется на своих двоих.

Нэт присел на стул, размышляя: почему все уходят и куда. Что за глупое объяснение – «мы чувствуем зов», «нас туда тянет». Он не мог с этим смириться, он был не согласен. Эти люди вели себя нормально, общались друг с другом, смеялись, бранились. Нэт не мог сказать, что они «мертвы», что в их глазах нет жизни. Но тогда почему… Он не понимал.

Ночью парень проснулся от кошмара, вышел на улицу и вдохнул свежий воздух. Ему разрешили переночевать здесь. В окружении людей он чувствовал себя спокойнее, но от спокойствия не осталось и следа, когда рано утром, вернувшись к воротам, Нэт обнаружил фургон.

Одинокий фургон посреди улицы, а рядом лежало тело. Нэт знал, что это за тело. Лошадей конечно же не оказалось.

«И да, животных в городе нет»

Он пойдет вперед, пойдет на север. Туда, откуда по словами людей идет зов. Эти смерти, что они? – размышлял Нэт. – Знак, чтобы я остановился, или просьба продолжать движение? Привычка раздумывать над всякими незначительными вещами досталась от Нау. Что бы это ни было, он уже все для решил.

Нэт захватил резервный запас еды с фургона и отправился искать тех, кто составит ему компанию. Вновь.

***

– Нэт.
– Ты что-то заметила?
– Нет, но, мне кажется, что мы немного сбились с курса, – жалобно протянула девушка закутанная в шарф.

У них не было с собой компаса и они старались придерживаться определенного направления, как только выехали с города. Нэт не понимал почему Рин решила, что они свернули с пути. Помимо девчонки с ними ехали еще двое: длинноволосый Клед и жилистый Мерли с веснушками.

– Я согласен с Рин! – воскликнул Мерли. – Пусть и не могу сказать точно, почему так думаю.
Клед кивнул и промычал что-то в роде «ага».
– Ладно, будь по-вашему, – согласился Нэт и направил фургон правее.

Нэт не пошел в западную часть города, ему нужны были лишь те, кто чувствует зов дороги. Интуиция подсказывала ему – так правильно. Парню повезло найти лошадь в запертом подвале одного из домов. Покормив и дав ей время на восстановление, он, с новыми спутниками отправился на север.

Дорога оказалась неимоверно долгой. Они периодически останавливались и заходили в лес неподалеку в поисках чего-то съестного, дабы подольше сохранить свои запасы. Это было опасно. Мерли одолел жар, и он часть пути пролежал внутри фургона. После этого случая они больше не решались собирать грибы. Да и ягоды, какие растут в этих местах, далеко от города – Нэт видел впервые.

Всю жизнь на нем лежала половина хозяйства, пусть он всего на год старше Нау. Его брат не годился для серьезной работы, которая требовала сосредоточенности или внимания. А особенно – терпения. Нау любил пасти овец вместе с Рэгги. Брат бежал за овцами, а пес с высунутым языком гнался следом. И спал он только с Нау. Но потом начали уходить люди и Регги тоже пропал. Это был первый раз за всю жизнь, когда Нэт несколько дней видел брата поникшим.

Ничего не изменилось, ему снова приходится все делать самому. Нэт во время путешествия стал слишком много размышлять: если бы я остался в деревне, если бы перестал шевелиться – остался бы один. Хотя, это все равно произошло. Брат был для него всем. Иногда, по ночам Нэт плакал, не навзрыд, а тихонечко, не издавая ни звука, при этом сильно хмуря брови.

Рин все чаще тянула Нэта за руку, в которой тот держал вожжи, поправляя его. Парень испугался, он начинал ненавидеть этих троих. Их зов к бегству непонятно куда, их предательство. Они олицетворяли в себе всех ушедших, в том числе и его родителей, бросивших их с Нау в деревне.

Нэт попросил Кледа сменить его и отправился спать. Во сне он стоял на склоне недалеко от деревни; светило солнце; ветер колыхал траву, а Нэт неподвижно наблюдал за пейзажем. То ли он никогда не присматривался к красоте, которой обладали его края, то ли сегодня им овладело необычное состояние духа. Хотелось просто стоять и смотреть.

Вон там, равнина, на которой распростерлась их деревня, понижается и образует пологий склон; а там, из деревни начинается тракт, который проходит между двумя высокими холмами.

Парень внезапно сделался маленьким и незначительным, словно сам страх сжал его. За холмами появилось розовое существо смутно напоминающее человека. Оно упиралось руками в вершины горок.

Странные пропорции: ни намека на мышцы, конечности овальные, а голова конусообразная с закругленными краями. У его широких желтых глаз была необычная форма зрачков, в них переплетались черные линии и все это вызывало у Нэта безумие. Гигантское существо могло с легкостью расплющить дома в деревни.

Затем парень очутился в другом месте, прямо перед холмами. Он видел, как впереди бежит пес, который так сильно похож на Регги. Нэт смотрел не сам: он видел все, что видит животное. Существо замахнулось, а потом слишком резко и быстро направило ладонь вниз, накрывая тенью собаку и десятки метров вокруг.

Он проснулся, однако не сразу понял это. Рин кричала, а Клед с Мерли куда-то уставились. Нэт пошел посмотреть, что произошло. В метрах пятнадцати перед лошадьми на двух лапах стоял большой медведь. Без сомнения, если он нападет, то ему хватит одного удара, чтобы свалить лошадь, не говоря о них.

Нэт не успел сообразить, даже не успел как следует испугаться. Искривленный луч света под оглушающий рокот пронзил животное. Они были спасены, но поняли это не сразу. Девчонка еще некоторое время плакала от пережитого, а парни молчали. Фургон помчался прочь от этого места, оставив труп медведя.

Через несколько часов Мерли спросил у ребят: а молния разве бывает в ясную погоду? Никто ему не ответил. Их группа, не считая Нэта, опустила взгляды.

На следующее утро Клед заговорил: там что-то есть, неужели дождь?
– Почему ты так думаешь? – спросил Нэт.
– Радуга, – ответил Мерли вместо товарища.

На горизонте показалось мерцающее покрывало, которое простиралось от земли до неба. Возможно это действительно дождь, а радужное сияние в нем и есть радуга. Все на что падал глаз через эту завесу казалось желтым. Минуя небольшой лес они выбрались к равнине. Больше их обзору ничего не мешало. Троица высунулась из фургона и всмотрелась вдаль, будто их позвали. За призрачной шалью из мерцающего желтого света Нэт увидел силуэты. Сотни, а может и тысячи людей.

***

Клед и Мерли прошли сквозь переливающуюся разными цветами оболочку; постояли некоторое время, а потом двинулись к столпотворению людей. Рин стеснительно повернула голову, так, чтобы краешком глаза видеть Нэта и робко спросила: Т-ты точно, ты точно не хочешь пойти с нами?

– Не знаю. И вообще, как вы можете быть такими легкомысленными?
Рин почувствовала себя виноватой и сжалась.
– Мы даже понятия не имеем, что это за место. Скажи мне, что ты чувствуешь? – продолжал Нэт.
– Просто, мне хочется так поступить. Я дрожу от ожидания, в хорошем смысле слова. Знаешь, Нэт, это, это странное чувство, сложно объяснить.

Да, он знал, еще как знал. Все твердили одно и тоже, будто играли оркестр под предводительством одного человека, невидимого дирижера. А он сам был глух к этой мелодии, его ничего не притягивало к этому странному и нереальному месту, нет, краю – оно распространялось далеко, до горизонта, а может и дальше. Даже сейчас, когда он стоит в десятке метров от причины исчезновения людей, Нэт не ощущал ничего.

В итоге и она вошла в это пространство. Пелена, в месте через которое прошла Рин, засияла, а потом снова стала почти прозрачной. На Нэта нахлынуло чувство, которое он никогда не любил, не смотря на то, что был немногословен в общении с людьми. Одиночество. Он снова остался один.

Пройдя несколько шагов Рин остановилась, плечи и голова поникли, как если бы она внезапно заснула. Мгновение. Девочка вскинула голову и выпрямилась, Нэту показалось, что ее окружил свет. Волосы слабо развевались снизу-вверх, словно ветер дул с земли, а ее одежда вела себя как живая – натягивалась в определенных местах, а потом приходила в норму.

Рин медленно повернулась и протянула Нэту руку. Лицо девочки не выражало беспокойства, оно скорее было мягким и доброжелательным. Ее глаза горели ярко-желтым цветом. Шарф извивался вокруг шеи воздушным змеем.

– Нэт, оставь прошлое позади. Ты не один, мы – твоя новая семья. И кстати, твои родители тоже здесь.
Он вздрогнул.
– Расскажи мне об этом месте, – попросил Нэт. – Расскажи все.

И она рассказала. Раньше этот край находился в другой реальности, в другом мире, но не теперь. Способность существовать отдельно иссякла, они утратили свет. А огонь в душах людей, обитавших в этом мире – погас. Поэтому они пришли за новым огнем, который будет гореть во благо.

– Значит, когда наберется достаточно человек вы уйдете? – спросил Нэт.
– Да, мы исчезнем на несколько сотен, а может и тысяч лет, в зависимости от пыла, в зависимости от огня.
– Тогда почему есть люди, наподобие меня? Те, кого зов обошел мимо.
Она нахмурилась и отвела голову немного в бок.
– Вы ближе к тьме, нежили к свету. Но, – она вновь улыбнулась, – наш свет очистит тебя.

Что-то в ее словах и поведении пугало. Нэт посмотрел в землю, размышляя, после чего, тоже улыбнувшись, сказал: Да, конечно, я с удовольствием пойду с тобой, Рин, но сначала скажи мне, куда отправился мой дурашливый брат?

Девушка протягивала к нему руку и из мерцающей завесы выплыла увеличенная копия ее руки из прозрачного желтого тумана. В момент, когда до нее дошла вторая часть сказанного Нэтом, она замерла.

– Говори.
– Да какая теперь разница…
– Говори!
– Они настояли! – оправдывалась Рин.
– Кто они?
– Другие…
– Мой брат, сейчас он в вашем мире?
– Нет, мир мертвых нам не ведом.

Выходит, его брат был убит не сумасшедшей девочкой, она была чем-то другим. Но его семья еще жива, где-то там, за призрачным тюлем. Туманная рука приблизилась к нему и на несколько секунд все замерло.

– Ну же, пойдем, – звала Рин.
Парень потянулся к дымчатым пальцам. Резко выдохнул и махнул рукой. Туман рассеялся, как рассеялось и согласие Нэта.

– Что?! Почему? – занервничала Рин.
– Я отказываюсь.
– Это все из-за брата, да? Так и знала, я так и знала, что ты попадешься на их низкий и подлый трюк.
– Да о ком ты, черт возьми, говоришь? – закричал Нэт.
– Обернись.

Там, откуда они пришли, со стороны города, к ним приближалась густая непроглядная чернота. Господи, что это, – подумал Нэт.
Рин рассказала. Это противоположная сущность, которая также как и они ищет души. Однако ее привлекает не пыл или пламя, но желание уничтожить или убить. Нэт был уверен, он выживет, у него есть дело, которое требует завершения.

Он пошел на встречу тьме мимо оставленных многочисленных повозок и пасущихся лошадей. Животные будто не видели того что происходит. Раз уж мир света не связан с местом, куда уходят мертвые, эта сила наверняка что-то знает.

На всю равнину раздался оглушительный рокот: Что ты мне можешь дать, человек?

Месть, я могу дать тебе желание убить, и само убийство, если ты позволишь мне свершить справедливость, – ответил Нэт.

В темноте появились проблески молний, после чего снова последовал рокот: Слова приняты.