Легионеры на Эдеме, гл 17

   Через час мы подошли к холму, на котором возвышались развалины древнего укрепления. Приблизились осторожно, всячески избегая появления на открытом пространстве. Помощь в этом нам оказал подлесок широколиственной рощи, который этаким авангардом войска захватил подходы к остаткам крепостных стен, а кое-где перевалил за них. Вслед за травой, кустарниками, будто по проторенной тропе, к замку подобрались деревца меньшей величины, чем неши. Так что теперь дело осталось за последними, хотя, думаю, это произойдет не скоро.

   Слишком медленно, насколько знаю, растут схожие с нешом вековые деревья на Земле. Но все равно растительность, ставшая невольным союзником, опередила нас, пожалуй, лет на пятьсот. За это время она смогла по-хозяйски, с обстоятельностью матушки-природы расположиться на склоне холма. Например, сейчас молодые деревца и крупный кустарник местных аналогов боярышника, диких яблонь и груш пышной листвой прикрыли наши последние приготовления к вылазке.

   Дело в том, что мы пришли освободить анокарда! Да, именно на таком звере, по словам спутницы, она лихо гарцевала каких-нибудь пять дней назад, пока его не убили в стычке. А вот буквально недавно, Арал категорически  заявила, что пришло время освободить неизвестного мне дикого зверя. Диким я назвал потому, что не мог представить себе даже в кошмарном сне, чтобы прирученное животное может издавать столь мерзкие звуки, какие на данный момент разносились из замка по всей округе.

  – Так почему мы вдруг должны похищать этого горластого? – вопрос я задал Арал два часа назад, когда собрался осмотреть ее на предмет ран, которые она могла получить во время недавней схватки с Кожаным Чулком или Одноглазой.
  – Да перестань меня щупать, Макс, все в порядке! – От нетерпения женщина попыталась вырваться из моих цепких рук. – А должны потому, что в случае успешного освобождения, заметь, не похищения, а освобождения… Короче, тогда в ранге победителей мы отправимся назад в земли малого народца, чтобы узнать о твоих соплеменниках.
  – Ничего не понимаю, объясняй!

   Понурясь, словно набедокурившая девочка, Арал поведала, что, на самом деле, главной целью ее похода по землям Треугольника Зла явился поиск анокарда. Вся беда заключалась в том, что после схватки, которая случилась буквально за сутки до моего появления на планете, женщина подверглась суровой каре в родном клане воительниц. В наказание за то, что она не уберегла в сражении личного, как я подумал, скакуна, у нее обрезали волосы и вдобавок выстригли клок на затылке.
Да, женщину заклеймили позором, но дали шанс отыскать нового анокарда и, тем самым, реабилитироваться. В противном случае, спутницу ждало окончательное изгнание из родного клана.

  – Постой, но мы же шли в сторону двойной горной вершины!
  – Да, анокарды на воле живут в тех местах.
  – Тогда почему мы должны забирать этого зверя у… Кстати, а кто живет в развалинах замка?
– Красные! – последовал лаконичный ответ. Но мне он ничего не объяснил, и женщине пришлось дополнить рассказ: – Это отступники наших земель, они пошли на сотрудничество с мэшами. Воины из племени Красных карликов продают мэшам всех, кого захватят в плен. Например, недавно карлики отловили анокарда. Вот он, бедный, и зовет на помощь!

   Что ж, если зовет, значит Макс и Арал должны спешить на помощь! Уж больно заманчиво прозвучало из уст спутницы, что после нашего возвращения на земли малого народца, я, наконец, узнаю о судьбе моих пропавших товарищей.

   Вздохнул, мол, нашли молодого, и слазил на дерево, чтобы оттуда послать на орбиту короткое сообщение. Потом отвязал с ветки страховочный фал, глядишь, пригодиться. Подсумок с обоймами патронов и двумя оставшимися термитными гранатами опять повесил на пояс. М-да…, что то маловато будет! Ранец-самобранец оставил под деревом, решил, что пойдем налегке. Поэтому взял из ранца необходимое: шоколад, аптечку и, конечно, супер-заряд из гафния с детонаторами к нему. Чтобы эти Красные не подумали, дескать, мы заявились к ним с пустыми руками!

   Спустя какой-то час мы во все глаза уставились на развалины древнего замка, решая как безболезненно для нас и незаметно от неприятеля проникнуть на вражескую территорию.

   Наконец узрев вроде бы безопасную брешь в крепостной стене, я взял в руки «Маузер» и соединил пистолет с кобурой. В руках опять появился готовый к стрельбе карабин. Потом я навернул на ствол глушитель и вполголоса скомандовал:
  – Впе-ред!

   Отдал приказ, хотя не понравилась тишина, которая повисла над развалинами замка. Впрочем, безмолвия как такового не было. То ветер зашумит в ветвях деревьев, то на фоне беззаботного стрекота насекомых до нас неожиданно донесется перестук камешков, один из которых сорвался с остатков каменной кладки. Верно, резкий порыв ветра стряхнул его оттуда. Следом послышался громкий шорох осыпающегося песка. Это Арал неловко прислонилась к обрушающейся кладке стены. Мы было затаили дыхание, но из ближайших развалин не раздалось ни одного подозрительного звука.
 
   Я не услышал ни переклички бдительных часовых, ни металлических звуков, которые обычно издает оружие. Голосов обитателей древнего замка, и прочих бытовых шумов жизнедеятельности гарнизона не услышал тоже, хотя, честно говоря, ожидал. Помедлив немного, двинулись в пролом стены, все-таки подозревая Красных в какой-нибудь изощренной пакости.
 
   На удивление, операция прошла благополучно. Мы прошли в пролом, и никто нас не окликнул. Не раздался воинственный клич неприятеля, и на нас не обрушился град его стрел. Уж не знаю, что подумала Арал по этому поводу, однако я поразился беспечности, с какой обитатели развалин охраняют собственную территорию.

   Мы осмелели и двинулись по внутреннему дворику замка к главной башне. От окружающих ее зданий на сегодняшний день мало что осталось. Только каменные остовы, внутри которых время и нынешние хозяева замка устроили настоящую свалку из деревянной трухи перекрытий, битой черепицы, а кое-где и бытовых отбросов. От последнего «добра» стояла просто удушающая вонь.

   Крадучись, мы прошли по узкому проходу между покосившимся донжоном и развалинами хозяйственных построек. К слову, когда-то их построили по периметру крепостных стен, которые в плане трапеции опоясали главную башню. Осторожно мы выглянули за угол донжона.

   Четвертой крепостной стены просто не было! Причем, разрушили ее недавно, следы от сноса показались мне свежими. В результате до края обрывистого склона, на котором прежде высилась стена замка, осталось пройти каких-нибудь метра четыре. Однако мы не сделали даже шага от башни.

   Дело в том, что нашему взору открылась унылая панорама местности, которая прилегает к старинному укреплению. Сквозь плотные облака крохотный диск солнца тусклым пятном меньше освещал, чем наводил тоску на картину увиденного. Далеко в синеватой дымке смутно угадывались горные вершины. Именно туда мы держали путь последние четыре дня. Однако теперь я вдруг выяснил, что от бывшей цели похода нас отделяют всего ничего, – невысокие холмы и обширная равнина с чахлой растительностью.

   Надо же было такому случится, что как раз сейчас по этой равнине в сторону замка с разных направлений двигались две группы вооруженных человечков, и все поголовно в колпаках, причем кроваво-красного цвета. Ну конечно, цвет! Теперь-то я понял, откуда родилось прозвище карликов, которые направлялись в нашу сторону.

   В настоящий момент эти молодцы, рост которых не превышал метр двадцать метр тридцать, браво вышагивали по луговой невысокой траве. На круглых бородатых лицах карликов сияли самодовольные улыбки. Воины возвращались из боевого похода и возвращались не с пустыми руками.

   За одним из отрядов едва поспевали некрупные вьючные животные, похожих на пони. Несмотря на разделяющее нас расстояние было заметно, что спины животных прогнулись под тяжестью груза, который навесили на четвероногих бедняг. Воины из отряда меньшей численности тащили добычу на себе. Я пригляделся внимательно.

   Одежда карликов, за исключением ярких головных уборов, была неприметной. Грубого пошива обувь, глухие коричневые куртки и штанишки цвета морской волны. Длина портков заканчивалась чуть ниже коленей. Но вот на икрах у карликов… В глаза бросилось, что голени карликов прикрыты чулками из материала, который очень напоминал тонкую кожу телесного цвета. Внезапно нахлынуло дурное предчувствие.

Повернул голову к Арал, которая в эту минуту плотно прижалась ко мне плечом.
  – Что там у них на ногах?
   Женщина поняла с полуслова.
  – Да, это те самые кожаные чулки. Материал для них Красные выменивают у Одноглазой. А сейчас эти отступники возвращаются в свои норы после очередного черного злодеяния!

   Правда с места, откуда мы наблюдали за обстановкой, домов Красных карликов я не увидел. На что Арал шепнула, мол, жилища находятся прямо под нами. С удивлением покосился на спутницу.
  – Да, Макс, Красные живут в пещерах, которые они выкопали на склоне холма!
Точно! Прислушался и разобрал негромкий гул от многочисленных голосов, которые долетали с обрыва. В этот момент налетевший порыв ветра донес снизу дымы и запахи жилья. Но самое главное, нас ожидало в метрах трехстах, если считать от края обрыва, на котором мы находились. Повторюсь, в метрах трехстах мы увидели… анокарда!

   Я ничего не могу сказать о реакции Арал, впрочем, последнее было не важно. Женщина прекрасно знала, за кем именно мы пришли. Но для меня увиденная картина оказалось новостью, причем ошеломляющей новостью. Иначе, я не таращился бы на объект наших поисков несколько минут и с отвисшей челюстью. Потом сглотнул ком в пересохшем от волнения горле и прохрипел:
  – Так значит этого беднягу пришли освобождать Чип и Дейл, то есть, мы?
  – Ну да! – нетерпеливо воскликнула Арал. Пораженная моей недогадливостью она даже не обратила внимания на неизвестные для нее имена. – А кого же еще!
  – Да, в общем-то, нет…, – тут я начал городить сущую околесицу. – Угу…, то есть, да! Теперь понятно, кого мы пришли освобождать! Мы…
  – Ну, наконец-то, – облегченно вздохнула женщина. – А то появилось острое желание положить мой палец на нижнюю губу твоего раскрытого рта!
  – Зачем? – тупо спросил я.
  – И это забыл, или не знал? – прыснула от смеха Арал. – Да для того, чтобы ты закрыл рот, который разинул до ушей!
  – Не страшно, что палец прокушу?
  – А ты попробуй это сделать, попробуй! – с хитрющей улыбкой подначила меня спутница, которая, как уяснил с недавних пор, обожает преподносить сюрпризы окружающим.
  – Довольно! – пришлось сурово шикнуть на нее. Решил перевести разговор в серьезное русло. Хотя остался благодарен, что Арал пустой болтовней несколько разрядила обстановку и дала мне возможность придти в себя. Очнуться же мне было просто необходимо, и как можно скорее, несмотря на увиденное чудовище.
 
   Впервые я услышал о нем в детстве, будучи, далеко-далеко отсюда, на милой сердцу планете Земля, в родном интернате. Именно тогда воспитательница показала нам, маленьким питомцам, пару-тройку видеокнижек-сказок об этом фантастическом звере. Позже, обучаясь в кадетском корпусе, мне попадались электронные версии саг об истории древней Земли, в которых фигурировало мифическое животное.
С годами давние страшилки о чудовище забылись, но вот теперь… Узреть его довелось опять. Причем, не на экране кинозала, который будет оборудован самой передовой аппаратурой, и не в тренажерном классе легионеров с всевозможными компьютерными спецэффектами и даже не на полигоне с натурными «примочками». Я увидел его здесь и сейчас, на очень далекой от Земли и прежде неведомой планете.

   Увидел фантастического грозного зверя живым и, – благодаренье судьбе! – прикованным к толстой цепи. Да-да, этим зверем являлся самый настоящий… огнедышащий дракон!