Оплачено. Глава 4. Майами. Флорида. Осень 1988

Глава 4.
Майами. Флорида. Осень 1988
       Вот он – сентябрь. Кажется, только вчера начинался июль, и тут – какая-то пара мгновений и лето уже позади. Конечно, это не первое лето в моей жизни, но каждый год оно заканчивается так быстро и незаметно. Но всё же это лето было особенным. Во-первых, со мной была Саманта. Девушка, будоражащая мою душу, словно заставляя выйти из спячки и начать, наконец, жить. А, во-вторых, этим летом было столько всего нового. Помимо автомобильных и пеших прогулок по городу, мы также катались на катерах, на лошадях, ходили на всевозможные экскурсии и даже на скачки в Гольфстрим парке... Я чувствовал себя маленьким ребёнком, который только начинает познавать этот большой прекрасный мир. Мне хотелось всего и сразу. И, к счастью (а, возможно, и наоборот) я мог себе это позволить.
       Что касается так внезапно нагрянувшей осени, то у меня, в отличие от моей девушки и моих друзей, не было на неё особых планов, ожиданий. Я просто надеялся, что этот сентябрь будет лучше прошлого. Ну, или хотя бы не хуже. Но то, что он станет запоминающимся, я понял почти сразу.
       Дело в том, что ещё в начале августа Сэм попросила научить её водить машину. Я согласился не раздумывая. Во-первых, потому что она – моя девушка, и я хотел помочь ей. А, во-вторых, я ведь не всё время находился в трезвом уме (а в последнее время – тем более), и Саманта это прекрасно понимала. Так что мы оба были заинтересованы в этих уроках вождения и в их отличном результате. И он не заставил себя долго ждать. Надо отдать Сэм должное – её внимательности и усердию. Не только в отношении вождения. Пусть результат ещё стопроцентный, но я уверен, у неё всё получится. Нужно просто больше практиковаться. Что мы, собственно, и продолжили делать с началом учебного года.
       Как раз в один из этих учебных дней и произошло особо запоминающееся событие. Точнее, одно из них.
       После уроков мы с Самантой, Райаном и Терезой, как обычно, направились  на парковку. Но если мой друг и его возлюбленная сели на свои привычные места на заднем сидении, то мы с Сэм поменялись местами: я сел на переднее пассажирское сидение, а она – на водительское.
     - Ребята, - насторожилась Тереза, переводя взгляд со своей лучшей подруги на меня и обратно, - вы ничего не перепутали?
     - Нет, - неожиданно синхронно ответили мы с Самантой, после чего я добавил:
     - Сэм делает успехи, так что, думаю, ей уже вполне можно доверить развести нас по домам.
       Саманта была явно польщена, но амазонку мои слова не особо успокоили.
     - Может быть, всё-таки… У тебя опыта больше. Сэм, не обижайся, но ты за рулём месяц. Один месяц против двух лет – это ощутимая разница.
       - Эй, - одёрнула Терезу Саманта, обернувшись к нашим пассажирам. – То есть, ты мне не доверяешь? Вот уж спасибо, подруга.
     - Я доверяю тебе, правда, - попыталась возразить Тереза, но потом уступила. – Ладно. Раз уж владелец машины не против, то и я не буду отговаривать.
     - Я не только «не против», но и обеими руками «за», - признался я и действительно в подтверждение своих слов поднял руки.
       В то время, как моя девушка, уже пристегнувшись, как ответственный водитель, заводила машину, я (снова) ощущал на себе взгляд её подруги.
     - Что-то не так? – решил уточнить я и обернулся к своей потенциальной собеседнице.
     - Просто пытаюсь понять, зачем тебе тёмные очки в помещении. Ну, то есть, в салоне.
     - Ах, это, - ответил я, вновь повернувшись к дороге. – Их подарила Сэм, а я очень сентиментальный – не хочу их снимать.
     - Да ну?
       В поддержку мне Саманта кивнула. Это действительно был подарок. Неожиданный, но приятный, а самое главное – полезный. Солнце меня не слишком напрягало. Дело было немного в другом: я не против посмотреть в глаза этому миру, просто не хочу, чтобы ОН в мои заглядывал. Но если миру, по сути, наплевать, то некоторых людей мои расширенные зрачки наоборот – СЛИШКОМ интересуют. И это порядком раздражает. Поэтому я был несказанно рад такой заботе со стороны Саманты.
     - Я, конечно, понимаю: любовь и всё такое, - не отставала Тереза, - но подарок ни с того, ни с сего…
     - Когда любишь, повод не нужен, - спасла меня Сэм. – Но конкретно в этом случае поводом стала грядущая годовщина наших отношений.
     - Она же в ноябре, - упорствовала подруга моей девушки.
     - Сам удивлён. А у меня вот вообще нет никаких идей. Прямо даже сволочью себя какой-то чувствую. Эгоистичной.
       Тереза и Райан снова переглянулись, а затем та вдруг протянула руки ко мне и сняла с меня тёмные очки. Благо, я успел закрыть глаза.
     - Шон, - настаивала амазонка, - открой глаза.
     - Ты правда хочешь это увидеть? – уточнил я. - Не пожалеешь потом?
     - Не пожалею. Не беспокойся за меня.
     - Что ж, ладно, - «сдался» я и посмотрел в зеркало заднего вида, дав возможность Терезе насладиться её победой.
       Однако вместо этого на её лице застыло недоумение, граничившее с шоком.
     - Какого…? - попыталась она высказать всё, что думает по этому поводу, но дар речи её покинул. Надолго.
     - Ого! – со смесью удивления и любопытства в голосе произнёс Райан, даже подавшись вперёд, чтобы лучше всё рассмотреть.
     - Довольна? – совершенно спокойно поинтересовался я. – Все насмотрелись? А теперь, будь так добра, верни их на место.
       Как заколдованная, Тереза послушно надела очки на мою переносицу, после чего ещё долго, практически не моргая, смотрела на меня. Где-то минуты через 2 или чуть больше она перетащила свой обескураженно-гневный взгляд на Саманту. Вскоре способность говорить нашла свою хозяйку.
     - Ты знала об этом? – скорее для подтверждения своей догадки, чем из любознательности спросила Тереза и, получив в ответ кивок, продолжила: - И ты ничего мне не сказала!
     - А зачем? Я-то встречаюсь с Шоном, а тебя эта проблема вообще никак не касается.
     - Это не проблема, - поправил я. Наивный.
     - А что это тогда, чёрт возьми? – взорвалась амазонка, заставив Райана уворачиваться от её чрезмерной жестикуляции.
     - Как бы так сформулировать, - сделал я вид, что собираюсь отвечать на этот вопрос.
     - Можешь не утруждать себя. Сэм, останови машину.
     - Терри, да что с тобой? – непонимание Саманты было вполне обоснованным. Мне тоже сначала было даже интересно, с чего это Тереза так взъелась. – Всё ведь было хорошо.
     - Вот именно, что «БЫЛО». Я думала, между нами нет секретов! Ты хоть знаешь, как это обидно? Тем более, это ведь не какой-то пустяк. Ты осознаёшь, насколько он теперь опасен?
       От этих слов мне даже стало немного смешно.
     - Конечно, опасен, - «подтвердил» я. – По утрам я ем детей, а перед сном убиваю старушек. На какие только зверства ни толкает человека этот ужасный злобный кокаин.
       Теперь уже захихикал Райан, чем вызвал явное недовольство своей пассии.
     - А мне вот ни черта не смешно! Мне страшно. И противно. Поэтому  прошу снова: останови машину.
       Саманта выехала на обочину и остановила Истеричку, после чего её подруга вышла из машины.
     - Терри, ты серьёзно? – всё ещё не могла поверить в происходящее моя девушка. – Ты ведь живёшь дальше всех.
     - Ничего, я пройдусь, - заверила Тереза и, повернувшись ко мне, добавила: - Знаешь, я не имею ни малейшего представления о том, что именно в тебе зацепило Саманту, но лично меня привлекал твой интеллект. Я думала, ты умнее. Я ошиблась.
       Договорив, она закрыла дверь машины и направилась в сторону своего дома. Райан тревожно смотрел ей вслед, но, почему-то, оставался в машине вместо того, чтобы рвануть за девушкой своей мечты.
     - Дальше всех, Райан, - повторил я слова Сэм, намекая на то, что у него есть прекрасная возможность побыть наедине с объектом воздыхания, пока будет провожать амазонку домой.
     - Да, я… Чёрт. У меня столько вопросов. Ладно. Потом. Всё потом, - решил он, после чего тоже вышел из машины и, сказав: «До завтра», побежал вслед за Терезой.
     - Вот ведь гадство, - подытожила Саманта, когда мы уже остались одни. – Впервые вижу её такой.
     - Я тоже. Хоть и знаю не так давно, как ты. Знаешь, что самое странное? Ты ведь, получается, «пострадала» вообще ни за что.
     - Ну как же. Я, видимо, должна рассказывать о каждом своём вдохе и выдохе. С тех пор, как я начала встречаться с тобой, её как будто подменили. Это даже больше похоже на зависть. У Терезы ведь нет парня.
     - Скорее, ревность. Ведь теперь у неё нет и ТЕБЯ. 
     - Вполне возможно. Но я надеюсь, она ещё остынет, и мы продолжим общаться. Не хотелось бы вот так перечеркнуть 11 лет дружбы.
     - Ничего себе. 11 лет. Здорово. Да, такую дружбу действительно нужно беречь.
     - Вот я и постараюсь. И хочется, чтобы старания мои были взаимными.
     - Да, - согласился я. – Это было бы здорово.

***
       Где-то через неделю размеренной школьной жизни нам вдруг сообщили об открытии дополнительных курсов для выпускников. Их целью было более углубленное изучение выбранных дисциплин и помощь в подготовке к экзаменам. Иными словами, ещё один кирпичик в фундамент нашего будущего. Больная тема, чёрт возьми.
       Допустим, я знаю, какой курс выбрать, знаю, что мне интересно, и что у меня хорошо получается. Другой вопрос: где я потом смогу эти знания и умения применить. В какой отрасли, в какой профессии. Где нужны физика и высшая математика? Все эти расчёты… Инженерия (но опять-таки, в какой области?), бухгалтерия, архитектура, энергетика, машиностроение. Программирование. Каждый новый вариант словно гвоздём вбивался мне в голову, заставляя с новой силой ненавидеть перечеркнувший имевшиеся у меня до него планы на будущее переезд. А ещё пробуждалась вновь зависть. Да, я неимоверно завидовал своей девушке, Долорес, Ирме, Теду, Терезе, своим сёстрам, моей матери – они чуть ли не с детского сада знали, кем хотят стать, с чем связать жизнь. Эх, мечты-мечты, планы-планы…
       К счастью или нет, но из этих терзающих размышлений о своей дальнейшей жизни меня вырвал мой «одноклассник». Стэн протянул мне лист формата А4 и спросил:
     - Подпишешь?
       Открыв ручку, я взял исполосованный чернилами лист и ответил:
     - Конечно. Что, какая-нибудь петиция в защиту животных?
       Однако, присмотревшись к написанному Джейн Пайпер заголовку, понял, что нет, не она.
     - Скорее, петиция в защиту твоего будущего, - подтвердил Стэнли, пока я искал глазами своё имя и фамилию.
       А времени оставалось всё меньше и меньше. Выпускной класс, последний учебный год. Никогда ещё будущее не нависало надо мной так угрожающе.
       Но ведь всё когда-нибудь бывает в первый раз, не так ли?
       Отыскав нужную строчку, я написал рядом со своими инициалами лишь одно слово: «физика», после чего вернул лист Стэну.
     - Всего один? – не поверил он.
     - Ну да. С дисциплинами, обязательными к сдаче экзаменов, я могу справиться сам. С математикой в том числе.
     - Ладно, - пожал плечами стоявший перед моей партой парень, после чего продолжил охоту за подписями.
       Когда он уже ушёл, я подумал о своём выборе. Конечно, я о нём не жалел, но какой бы то ни было определённости или уверенности в своём будущем у меня не прибавилось. А жаль.
       В течение пары дней каждый из нас – выпускников – всё же сделал свой выбор. Как потом выяснилось, у нас с Самантой дни курсов не совпадали: биология и химия проходили в понедельник и среду, физика – по четвергам. И хотя продолжительность этих курсов была равна одному занятию в университете (80-90 минут), я всё равно каждый раз ждал Сэм. Просто сидел в машине на парковке и выполнял задания или читал взятые в библиотеке книги. Саманта была так тронута этим, что предложила давать ей ключи от Истерички, чтобы она  могла ждать там меня. Да, это было бы приятно и вообще здорово, но я всё же её отговорил – мне было попросту жаль отбирать у своей девушки полтора часа жизни (которые она в отличие от меня могла бы потратить на благо своего будущего).
       Сегодня, например, были курсы по химии, но Саманта попросила не ждать её, потому что хочет пройтись и попытаться наладить отношения с Терезой. В любой другой ситуации мне бы искренне хотелось послать Терезу куда подальше, но учитывая, что поссорились они из-за меня, было бы справедливо всё же дать шанс Сэм и этой амазонке возможность поговорить наедине.
       И так, выйдя из школы после окончания уроков, я осознал, что у меня уйма времени и абсолютно никаких идей по поводу того, как его провести. Ладно, я выполню домашнее задание, погуляю с собакой. Дальше-то что? Люди, которые жалуются, что им не хватает 24 часов, возьмите мои. Я поделюсь, мне не жалко. А вы взамен дайте мне идеи, чем занять то время, которое у меня останется. Хотя бы одну.
       Но, разумеется, никто не поможет, не подскажет. Придётся придумывать самому. Дорога домой, выполнение домашнего задания, прогулка до конца улицы и обратно с Марси – всё это заняло чуть более 4 часов. Чтобы совсем не сойти с ума, я начал искать оставшуюся с прошлогоднего  переезда карту. Вот только маршруты меня сейчас не особо интересовали. Мне нужна была страница, на которой изображён Майами. Я начал искать, а находя – выписывать на тетрадный лист, все университеты и колледжи города. Да, что я могу сказать? Длиной этот список похвастаться, к сожалению, не мог. Но всё же это лучше, чем ничего.
       Следующим пунктом моего плана было поочерёдное посещение каждого из имеющихся в моём городе «храма науки» с целью разузнать подробнее о том, на какие факультеты я могу поступить, какие специальности получить. Я собирался составить для себя список преимуществ и недостатков каждого варианта для более детального сравнения.
       В общем, работа предстояла основательная. Но я был к ней готов. Мне кажется, я уже на всё готов, лишь бы избавиться, наконец, от этой чёртовой неопределённости. И именно поэтому я не стал откладывать сбор информации на потом.
       Начать я решил с Международного Университета Флориды. Что-то тянуло, звало меня именно туда. Может быть, ощущение, что именно в этом университете я смогу найти то, что ищу. А возможно, причина в том, что туда – на медицинский факультет  собирается поступать Саманта. Не знаю, но факт остаётся фактом – пункт назначения определён, и с каждым оборотом колёс Истерички решимость нарастала одновременно с волнением. Мне хотелось поскорее расставить все точки над i.
       Вот только кое–чего я не учёл.
       К тому моменту, как я достиг конечной точки своего маршрута, на часах было уже почти 8 вечера. И, разумеется, университет был уже закрыт. Даже не могу передать, что я чувствовал в тот момент. Какой-то жгучий коктейль из  злости, досады, ещё большего волнения и чувства вины. Нужно было сначала ехать сюда, а уже потом делать домашнее задание. Или сначала погулять с Марси, потом приехать… Хотя, какая теперь уже разница. Ладно. Приеду завтра, но на этот раз – сразу после школы. А сейчас домой – что толку сидеть у закрытых дверей.
       Всю дорогу я пытался отвлечься от этой неудачной поездки. Не особо-то это получалось. Более того, я прекрасно понимал, что и дома мне, по большому счёту, делать нечего. Можно было бы навести порядок в своей комнате, да и вообще в доме, но и там, и там и так чисто, хоть с пола ешь. Можно было бы подготовить какой-нибудь доклад, но для этого мне нужны дополнительные источники информации, вроде справочников, энциклопедий и так далее, которых у меня нет. А библиотека уже тем более закрыта.
     - Чёрт, думал вслух я, стоя в пробке, - мне предстоит выбрать, чем заниматься на протяжении почти всей жизни, а я даже не могу придумать себе занятие на вечер. Как же это… печально.
       Откинув голову на спинку своего сидения, я собирался уже продолжить свой «монолог»:
     - Идей нет, вариантов – нет, - констатировал я, но, сунув руки в карманы куртки, вспомнил: - Зато есть деньги.
       И, да, кажется, теперь я придумал, что делать дальше – нехитрый алгоритм, доведённый до автоматизма. Уже давно не нужна та визитка – я даже не помню, где она. Зато помню, сколько поворотов направо нужно сделать, сколько поворотов налево, сколько миль преодолеть, на сколько этажей подняться. Знаю, насколько полегчает бумажник и потяжелеет карман.
       Знаю, как почувствовать себя живым, при этом себя же убивая.
       А теперь я знаю и чем мне заняться – обновлениями. Уже вернувшись домой и закрыв за собой дверь, я огляделся и нашёл себе «жертву». Что ж, приступим.
       Вскоре я уже сидел, оперевшись на подоконник и курил, оценивая результат проведённой перестановки.
       В тот момент, когда я уже отвернулся на улицу, чтобы выдохнуть дым, в комнату зашла Клара.
     - Эмм... Я не вовремя, да? Вот ведь… Я не знала, что ты куришь.
     «Ага. Увидь ты, что я делал здесь около часа назад, вообще бы в обморок упала», - подумал я, но вслух, сохраняя ледяное спокойствие, сказал лишь:
     - Ну, как видишь.
       Пока я говорил, сестра осматривала мою «обновлённую» комнату.
     - Ты переставил мебель?
     - Да. Меня начало чертовски раздражать её прежнее расположение. К тому же, с ним я чувствовал себя каким-то… беспомощным.
     - «Беспомощным», - повторила Клара, видимо, не веря своим ушам. – Из-за МЕБЕЛИ?
     - Из-за того, как она расставлена. Я этого как-то не учёл в прошлом году.  Но теперь и с кровати, и сидя за своим столом, смогу видеть, как дверь открывается, видеть того, КТО её открывает. Хотя хотелось бы, конечно, ещё и слышать.
     - Слышать шаги и голос того, кто входит?
     - Нет. Видишь ли, мне очень, просто невообразимо хочется услышать, как этот кто-то начинает, наконец, стучаться в мою дверь перед тем, как её открыть.
       К счастью, сестра сразу поняла, кого именно я имел в виду.
     - Прости. Я всё время забываю. Просто тебе ведь последнему поставили дверь, так что это я по привычке. Ну, в общем, я НАЧНУ стучаться.
     - Не сомневаюсь. Потому что иначе, даю слово, я брошу в тебя то, что в этот момент окажется у меня в руке. И тебе очень повезло, что я не сделал этого сейчас.
       Договорив, я протянул Кларе руку, в которой держал пепельницу и предупредил:
     - Она ОЧЕНЬ тяжёлая.
     - Намёк понят.
     - Это радует. Так ты что-то хотела? или просто «соскучилась»?
     - И то, и другое. Мэридит звонила. Сказала, что приедет на Рождество. И, наверное, на день благодарения. Здорово, да?
       И тут я поймал себя на мысли, что ничего не чувствую. Вообще. Ни радости, ни грусти, ни тоски, ни злости. Никогда бы не подумал, что так будет. По крайней мере, по отношению к некогда самому близкому мне человеку. Не знаю, возможно, это из-за того, что она уехала и фактически бросила нас всех. А, возможно, из-за того, что я уже почти протрезвел. Но в любом случае, сути это не меняет. Эта «новость» ни черта во мне не пробудила.
     - Странно, - заметила Клара, - я думала, тебе чуть ли не крышу от счастья снесёт, когда ты об этом узнаешь. Но по тебе не видно, чтобы ты даже просто обрадовался. Это из-за того, что она уехала, да?
     - Может, и так. А, может, я просто устал, - соврал я. – Перестановка забрала не только физические силы, но и моральные.
     - Лично я в таких случаях шлю всё к чёрту и ложусь спать.
     - Хорошая идея, - а вот здесь я уже не врал. Всё равно день (вторая его половина – точно) пустой и бессмысленный. Продолжать его не было ни причин, ни желания.
     - Вот и славно. Тогда приятных снов, - пожелала мне сестра и направилась к двери. Однако потом остановилась и, обернувшись, добавила: - Знаешь, ты, конечно, странный  (особенно в последнее время), но я всё равно люблю тебя, и я рада, что ты мой брат.
       Кажется, у меня дежавю. Где-то я это уже слышал. Точнее, от кого-то. От кое-кого.
     - Взаимно, - насколько смог искренне ответил я.
       Когда же дверь за сестрой закрылась, я, как срубленное дерево, рухнул на кровать. Ничего. Абсолютно ничего не было больше здесь и сейчас. Только ощущение выжатости, высушенности. Надвигающейся ужасающей и захватывающей  своими когтями и клыками пустоты. А я уже уяснил для себя, что спастись от одной пустоты, можно только уйдя в другую.
       В данном случае, сон.
       Тем более, он ведь придаёт сил. А мне они ещё, ох, как пригодятся.

***
       На следующий день, после школы, я, как и собирался, заехал в университет, чтобы поподробнее узнать о программах и направлениях обучения. Поскольку сентябрь – это начало учебного года и университетская жизнь кипела, то на меня времени особо ни у кого и не было. Поэтому я просто раздобыл буклеты и решил самостоятельно ознакомиться со структурой заинтересовавшего меня учебного заведения. Схему для сравнения тоже составил, так что, в принципе, ничья помощь мне и не понадобилась. К счастью.
       Что ж, теперь для меня было одной проблемой меньше. Выбор был сделан: факультет инженерии и программирования, специальность: инженер-механик.
       Ну, лучше поздно, чем никогда.
       Мне настолько полегчало от того, что я, наконец-таки, избавился от этой раздражающей неопределённости, что даже захотелось с кем-нибудь этим поделиться. Рядом оказалась только Марси.
     - Иди ко мне, друг человека, - позвал я, садясь на пол у своей кровати.
       Когда моя собака, словно предвкушая что-то хорошее и виляя хвостом, подошла ко мне, я обнял её, а она начала вылизывать мне лицо и руки.
     - Да, друзья всегда радуются за тебя искренне, - резюмировал я, поглаживая её по голове и холке. – Разделяют твои эмоции, хорошее настроение или наоборот грусть.
       На самом деле я прекрасно понимал, что Марси всё равно, есть ли у меня высшее (да и вообще хоть какое-нибудь) образование. Она просто будет рядом. Здорово всё-таки.
       Мне вдруг так захотелось угостить её чем-нибудь вкусненьким.
     - Пойдём на кухню, Марси. Принятие этого важнейшего решения стоит отпраздновать.
       Разумеется, мою собаку не пришлось долго уговаривать. Проходя мимо комнаты Киары, я услышал ещё и мамин голос. Да, я помню, как она помогала делать уроки и мне. Надо же, кажется, это было так давно. И это было так … здорово.
       Все эти воспоминания ещё больше сократили мою дорогу на кухню. Но вот и он, пункт назначения – холодильник. Однако стоило мне открыть дверцу,  как пришлось тут же её захлопнуть. Я настолько не хотел есть, что еда – свежая, разнообразная, аппетитная на вид и приготовленная с любовью, - сейчас мне попросту воняла.
       И такое бывает, оказывается.
       Вот только Марси логики в моих действиях явно не увидела. Она начала облизываться, нетерпеливо перебирать лапами по паркету и стуча по нему когтями. Для большей убедительности в ход пошёл и голос. Да, что поделать, сенбернар – довольно крупная собака, и все её эмоции слышны чуть ли не на весь дом. Как сейчас, например.
     - Ладно, решил я, глядя на Марси, - попытка №2.
       Надеясь, что меня всё же не стошнит от такого количества запахов, казавшихся теперь крайне резкими, я всё-таки открыл  холодильник вновь и начал изучать его содержимое. И вскоре мои поиски увенчались успехом. Я  отдал Марси кусок мяса кролика, которое я не доел утром, уже спеша в школу.
     «Мне бы такой аппетит», - думал я, наблюдая за тем, как моя собака расправляется с мясом.
       Через пару минут раздался звонок в дверь. У меня и до этого настроение было хорошим, а теперь, когда я увидел человека, стоявшего на пороге, на душе стало во сто крат лучше, легче. Вот, что она со мной делает – Саманта Йорк.
     - И снова привет, - улыбнувшись, произнесла она, заходя в дом. – Я хотела сначала позвонить, но телефон был занят. И освободится, видимо, ещё очень и очень не скоро. Джесс всё ещё живёт у нас.
     - Как знать, может быть, это и к лучшему. Для нас.
     - Может, ты и прав. Но если честно, у меня уже голова кругом идёт от её болтовни. Моя троюродная сестра может говорить обо всём, но в то же время это будут разговоры ни о чём. Просто болтовня.
     - Поразительный талант, - заметил я. – Наверное, ей легко живётся. Ну, если не считать развода родителей. Или наоборот, она таким образом пытается отвлечься от него.
     - Скорее, второй вариант. Но сейчас не о ней. Скажи, ты  не хочешь присоединиться к моему проекту по биологии?
     - С радостью. А тема?
     - Я ещё не выбрала. Мне одинаково нравятся 3 темы, поэтому с этим мне тоже понадобится твоя помощь.
     - Я полностью в твоём распоряжении, - сообщил я, и хотел уже приступить к делу, но тут вмешалась Марси: она принесла Саманте косточку, оставшуюся от отданного ей сейчас куска. Выглядело так, будто хотела похвастаться своей добычей. Сэм оценила
     - Мило. А кто это был? – поинтересовалась она, глядя на обслюнявленную кость.
     - Кролик, - ответил я за Марси та, и в подтверждение пролаяла 2 раза.
     - Здорово. И хорошо, что этого не видела Тереза. Иначе нам всем пришлось бы выслушать целую лекцию о том, что многие люди не могут позволить себе вообще какое бы то ни было мясо, а ты деликатесом собаку кормишь. А затем она, наверное, добавила что-то вроде: «Избалованный ублюдок».
       Мне аж немного смешно стало, когда я себе это представил. А воображение у меня, как у любого лжеца, очень хорошее.
     - Ужас, - подыграл я. – Как таких свет носит?
       Но Сэм лишь махнула рукой и объяснила:
     - Это просто зависть. Не бери в голову.
     - Сэм, в моей голове ты. А твоей подруге там явно не место. Можешь в этом не сомневаться. Так что там с темами?
     - Да, темы, - сказала она и положила на журнальный столик в гостиной учебник по биологии и тетрадь, открыв её на нужной странице. – Итак, варианты: «Значение сна для организма. Последствия бессонницы», «Стресс, его причины и вред», и последнее: «Наследственность и психическое здоровье».
     - Чёрт, - только и сказал я, обдумывая услышанные варианты.
     - Что? Только не говори, что они дурацкие.
     - Нет, наоборот. Действительно все интересные. Выбор будет сложным.
     - Что будем делать?
     - Метод... научного исключения, - предложил я. – Ну или помощь третьей стороны.
     - Первый вариант, - выбрала моя девушка и, взяв карандаш, уже собиралась вычеркнуть одну из тем, хоть немного облегчив нам задачу. – Ааа, я не могу выбрать. Давай лучше ты.
     - Ну, я бы выбрал про сон и бессонницу.
     - Вот и отлично. Хотя бы с темой мы определились.
     - А всё остальное найдём в библиотеке. Либо в школьной, либо в городской.
     - Лучше поедем в городскую, - замялась Саманта. – В школьной у меня две задолженности.
     - Ладно. Тогда я за ключами и своей тетрадью.
     - Я подожду здесь. Мне нравится тебя ждать, - сказала Сэм мне вслед.
       Чёрт, как же приятно это слышать. Да, ради этого стоило переехать в Майами. Каждый раз, когда я начинаю жалеть о переезде в этот город, я думаю об этой девушке, и сомнения, сожаления рассыпаются в пух и прах. Оно того стоило.
       Остаток дня и вечер мы провели в библиотеке, вплоть до её закрытия. А потом, оставив наработки для проекта и взятые книги в машине, гуляли по набережной и по Бейфронт Парку. День был продуктивный, а вечер просто потрясающий. Эх, почаще бы так.
      Вот только, как оказалось, расслабляться ещё рано. Всё ещё впереди.

***
      Надо сказать, что при всей любви к своей работе и профессионализме, наш учитель биологии не отличался особой щедростью в плане времени. Например, на подготовку и защиту проектов нам всем были даны лишь 1,5 дня. Но, конечно, мы с Сэм справились. По крайней мере, с подготовкой. Теперь оставалось этот проект защитить. Что нам сегодня и предстояло.
      Биология сегодня была третьим уроком, и мы, с Самантой морально готовились, настраивались на то, чтобы провести всё на высшем уровне. Вот только выяснилось, что наша тема в списке аж на четвёртом месте. Значит, и отвечать мы будем четвёртыми. И то, если успеем.
    - Ладно, хотя бы будет время на то, чтобы повторить свой материал, - подбодрила Сэм, когда я уже вернулся в класс.
    - Да уж. Ну, вот этим как раз и займусь, - решил я, сев за свободную парту и достав тетрадь, куда выписывал необходимое для проекта.
      В носу немного щекотало, но я как-то не обращал на это внимание. Совсем скоро причина этого сама напомнила о себе, отодвинув всё остальное на второй план: едва только я опустил голову, как на тетрадный лист упала капля крови. А следом ещё одна, и ещё одна…
    - Твою мать, - полушёпотом высказался я, прикрыв нос рукой, чтобы вообще всё здесь не запачкать.
      К счастью, урок ещё не начался, поэтому, попросив Сэм прикрыть меня на случай, если опоздаю, я направился туда, откуда только что пришёл – в мужской туалет. Только вот цель теперь была другая. Лицо, руки, рубашка – всё выглядело так, словно я с кем-то подрался. Даже не знаю, сожалеть или радоваться по поводу того, что в мужских туалетах нет зеркал (Сэм говорила, в женских есть).
      Разумеется, пока я приводил себя в порядок, прозвенел звонок.
     «Вообще отлично», - подумал я, надеясь, что учитель на замену – мистер Ланшоу – тоже опоздает, и я, таким образом, ничего не потеряю.
      Когда же я уже собирался обратно в класс, то увидел в окно, как эвакуатор забирает со школьной парковки шикарный чёрный Бьюик. Мне показалось, что где-то я его видел раньше, но не могу вспомнить, где именно. И хотя я прекрасно понимал, что сейчас не до того, этот автомобиль не выходил у меня из головы. Жаль, я не увидел номера – может, они смогли бы объяснить причину.
       Впрочем, через некоторое время всё прояснилось само. Как оказалось, я не единственный опоздавший. В тот момент, когда я, уже записав в тетради сегодняшнюю дату, приступил к заданию, в класс зашёл Эндрю Гордон, а вслед за ним… Нет, не может быть.
    - А я Никки. Николь Бирч, - представилась она, после чего я окончательно убедился: может. Ещё как может. Это была та самая Никки Бирч, которая училась со мной в одной школе в Денвере. Я, конечно, слышал, что мир тесен, но чтобы настолько.
       Оглядывая класс в поисках свободной парты, «новенькая»  встретилась взглядом со мной. А я… Ну, а что я? Я помахал ей рукой. И тут на лице Никки появилась такая улыбка, а в глазах такой восторженный блеск, словно у маленького ребёнка, увидевшего Санта Клауса.
     - Это она? – спросила шёпотом моя девушка, не сводя глаз с новенькой.
     - Ага, - кивнул я.
       Это -  прошлое.
      
       В отличие от нашей постоянной учительницы математики – миссис Гарнек, Кельвин Ланшоу был здесь как будто случайно. Создавалось впечатление, что преподаваемый предмет ему хоть и понятен, но абсолютно не интересен. По крайней мере, такой вывод напрашивался, глядя на то, как он ведёт уроки. Если их вообще можно так называть. Я с нетерпением ждал выздоровления миссис Гарнек и возвращения настоящего учителя и настоящих уроков. А то, что было эти 2 недели – это просто подлинное издевательство над математикой и теми, кому она нравится. В частности, надо мной.
       Обычно я даже не замечал, как пролетают уроки – настолько в них погружался с головой. Но мистер Ланшоу своей нудной, пресной, абсолютно непрофессиональной манерой преподавания поспособствовал тому, что каждую  минуту, каждую секунду, каждое поползновение стрелок на часах ощущалось чуть ли не физически каждой клеткой моего тела. Мучение, чтоб его.
       Кроме того, естественно, индивидуального подхода к ученикам и подбора заданий в соответствии с их способностями от этого человека ждать было попросту глупо и наивно. Задания, которые были даны всему классу, я уже выполнил, так как они были для меня слишком лёгкими. В результате, я просто сидел и подыхал от скуки, проклиная мокрые ступеньки, на которых поскользнулась миссис Гарнек.
      «- Держись, это скоро закончится», - прочитал я переданную моей девушкой записку.
    «- Никогда не думал, что скажу такое, но я чертовски на это надеюсь», - написал я в ответ.
    «- А я надеюсь, что миссис Гарнек скоро вернётся. Знаю, ты тоже этого ждёшь»
    «- Ты даже не представляешь, насколько сильно»
     - ГАВ! – раздалось вдруг с первой парты.
       И вот здесь-то мой уставший от безделья, ещё и нетрезвый мозг окончательно сдался, и я, с трудом не дал своему смеху разнестись по всему классу. Наконец, хоть что-то, чёрт возьми, произошло среди этой тухлятины. Сэм, кстати, тоже хихикала, зажав рот рукой.
     - Теа, ты прелесть, - сквозь смех негромко произнесла она.
       И я с ней даже согласен. К тому моменту, как мы с Самантой отдышались и успокоились, урок уже подходил к концу. Неужели.
       А ведь это был только второй урок. Впереди ещё биология, физкультура, английский. В общем, весело будет.
       После нашего стандартного и официального «приветствия» новенькой в столовой и принятия в нашу команду «чудиков», как тогда сказала Сэм, мы уже направлялись к классу биологии, но тут про меня вспомнила Никки. Что, кстати, ни мне, ни моей девушке было не особо-то нужно.
     - Ребята, - начала она, немного смущаясь и улыбаясь чуть ли не во все зубы, - не могли бы вы показать мне дорогу?
     - Ты решила выбрать биологию? – поинтересовалась Саманта с некой долей недоверия.
       Я же молчал, глядя на Никки и пытаясь понять, когда это она стала такой скромной и застенчивой.   
     - Да, биология - это здорово! - ответила та. – Правда она не всегда мне поддаётся, да и темы иногда скучноваты. Но я всё равно хочу её изучать.
     - Ладно, - пожала плечами Сэм, а затем, вздохнув и улыбнувшись, добавила: - Пойдём.
     - Спасибо! – с горящими от радости глазами откликнулась Никки,  а затем, уже чуть тише и спокойнее, повернувшись ко мне, добавила: - Тебе тоже, Шон. Ты знаешь, за что.
       Я бы мог сказать что-то вроде: «Обращайся», но, во-первых, у меня теперь есть девушка, и помогать я собираюсь только ей. А, во-вторых, я помню, к чему меня это в прошлый раз привело.  Снова получить пару ударов кухонным (да и вообще хоть каким бы то ни было) ножом мне как-то не очень хотелось. Поэтому ответил лишь:
     - Рад, что смог помочь.
       Да, кто бы мог подумать. Уже год прошёл.  Сколько всего произошло за этот год. Переезд, новая школа, знакомство с Сэм и остальными, ремонт (точнее, реанимация) дома, поход в тот клуб, отъезд Мэридит, долгий и трудный выбор университета, а теперь ещё и вот это…Надо же. Но ничего. Человек ведь ко всему приспосабливается. Выживает как-то. Живёт. Вот и здесь. Живём дальше.

***
       В целом, эта осень запомнилась мне, конечно же, не только новой встречей с Никки Бирч.
       Дело в том, что на 20 году жизни я вдруг обнаружил, что деньги (оказывается) умеют заканчиваться. Нет, то есть, о самом этом их свойстве я знал уже давно, но только на чужих примерах. Сам я тратил довольно мало. Не то, чтобы я был жадным, просто мне почти ничего не нужно. Деньги уходили в основном заправку автомобиля, на еду для Марси, канцелярию и учебники для школы. Но и то, это настолько незначительные траты, что денег, данных мне в начале одного месяца, мне запросто могло хватить чуть ли не до середины следующего. А в начале следующего месяца приходил черёд выдачи  новых карманных денег. И всё повторялось вновь. Таким образом, средства на жизнь у меня всегда оставались, а, значит, за своё финансовое положение мне переживать не приходилось. Попросту не было повода. Не было забот. Не было проблем.
       Но я «молодец»: я их нашёл. Я их создал.
       И теперь мне предстояло их решить. По крайней мере, некоторые из них. Особо насущные. Для этого после школы я купил несколько газет. Нет, политика, экономика, криминальные сводки и жизнь знаменитостей меня совершенно не интересовали. Я искал объявления о вакансиях. Разумеется, я прекрасно осознавал, что человеку без высшего образования работу (а тем более, хорошую) будет найти намного сложнее, чем тому, кто в университете или хотя бы колледже всё же отучился. Но надежда меня не покидала. К тому же, я слышал, что трудоустройство возможно даже без опыта работы: всё зависит от собеседования.
       Что ж, вот и посмотрим, правда ли это.
       Вернувшись домой, я заметил, что кроме Клары и Марси, дома никого нет. Не могу сказать, что меня это сильно расстроило. Помню, ещё летом Тереза сказала, будто мои родители уделяют мне мало внимания. Что я как беспризорник, «как сорняк, растущий на золотой клумбе». Как же она ошибалась. На самом деле, родители и рады были бы уделить мне внимание, провести со мной побольше времени. Но я сам попросил их этого не делать. Ну, или хотя бы не так часто. Конечно, я их люблю, как и они меня, просто тогда, в детстве, когда меня сбила машина, родители были со мной постоянно. Чуть ли не ночевали в моей палате. Я за эти 2 года получил столько внимания, что думаю, мне бы с лихвой хватило его лет до 50. А то и больше. Мне кажется, я мог бы  даже продавать его, будь оно материально. То есть, поначалу приятно, но потом…
       А вот СВОЮ жизнь они забросили. Да и какая вообще может быть личная жизнь, когда у тебя четверо детей? Хотя откуда мне знать. Зато потом всё наладилось. Как будто тот случай сблизил их. Чему я, если честно, несказанно рад. Я знаю, что если родители долго не появляются у дверей моей комнаты, значит они либо на работе, либо проводят время с моими сёстрами, либо друг с другом. Жизнь ведь продолжается. Даже, когда тебе уже за 40.
       И вот здесь-то я поймал себя на мысли о своём отце. Точнее, о его возрасте. Мне стало интересно, каким буду Я в 49 лет?
       Я думал об этом, перебирал варианты, однако решил всё-таки вернуться к поиску работы. Выписав себе наиболее заинтересовавшие и подходящие вакансии, я отправился на встречу с потенциальными работодателями.
       Конечно, с первого раза, как бы я того ни хотел и как бы ни старался, результатов я не добился и работу не получил. Но с каждым разом, с каждым новым собеседованием я всё больше и лучше понимал, что и как делать, как себя вести, что и как говорить (а о чём лучше не говорить вообще). В конечном итоге, изрядно помотавшись по городу, из одного его конца в другой, а также по ближайшим районам, мне всё же удалось получить работу! Правда с испытательным сроком длиной в месяц, и в соседнем районе – Майами-Бич, но это всё равно намного лучше, чем ничего. По крайней мере, теперь у меня будут деньги (пусть и не сразу, но всё же). К тому же, возможность получения чаевых была, безусловно, преимуществом, которое я вовсе не собирался упускать.
       Для моего рвения поскорее приступить к работе была ещё одна причина. Заключалась она в том, что во время этих метаний в поисках работы бак Истерички почти опустел. Я даже боялся, что оставшегося на самом дне топлива не хватит даже на то, чтобы доехать до дома. Но, к счастью, хватило.
       Что я могу сказать… Никогда ещё не добирался в школу пешком. Но ведь всё когда-нибудь бывает в первый раз. Вот завтра и попробую. А сейчас ещё предстоит выполнить домашнее задание (в том числе и для курса по физике), погулять с собакой и уже только тогда ложиться спать.
       Готовиться к трудовым будням.
       На следующее утро, когда мы уже вышли из дома, сёстры по привычке направились к стоявшей у гаража Истеричке. Они ещё не знали. Пока ещё.
     - Нет, девочки, - остановил их я. - Сегодня пешком. А может, и завтра, - добавил я уже про себя. – И послезавтра.
     - Что? – опешила Клара, чуть не уронив сумку на газон.
     - Почему, Шон? – негромко спросила Киара, впиваясь своим искреннем взглядом мне прямо в душу. – Машина сломалась?
     - Не совсем. Я это исправлю. Но не сейчас. Поэтому я и попросил вас выйти пораньше. Если будем тратить время на разговоры – опоздаем.
     - Я не пойду пешком! – запротестовала Клара. – Это издевательство!
     - Это не издевательство, - спокойно заверил я, уже делая первые шаги в направлении школы.
     - Оно самое! Да я просто не дойду!
       Я уже хотел спросить, почему она так думает, но стоило мне только посмотреть на Клару, как та сама ответила на мой вопрос, чуть приподняв подол своей юбки, после чего я увидел туфли на каблуке.
     - Я сдохну по дороге в школу, - предупреждала сестра, совмещая во взгляде мольбу и гнев.
     - Ну, так вернись домой и переобуйся, пока мы не далеко ушли. В чём проблема?
     - В том, что ты даже не представляешь, как важны для девушки туфли на каблуках.
     - Может быть, потому что я – парень? К тому же, как ты тогда собиралась провести в них больше 6 часов, если тебе больно даже ходить?
     - Да ты всё равно не поймёшь, - обиделась сестра, а затем зашла обратно в дом.
       Я думал, она и правда пошла переобуваться, но нет – через пару минут Клара, с трудом, но всё же вышла из дома, держа в руке ключи от маминой машины.
      «Ну, как вариант», - подумал я, глядя на то, как сёстры садятся на заднее сидение тёмно-синего Форда.
     - Не понимаю, что помешало тебе самому это сделать, - поделилась своими мыслями Клара, когда я уже сел за руль.
     - Поверь, у меня есть причины. Но другим людям не обязательно знать о моих проблемах.
       Услышав последнее слово, Клара хитро улыбнулась и подалась вперёд, обняв водительское сидение:
     - А вот с этого места поподробнее. Каких таких проблемах?
      «Таких, сестрёнка, что данные мне на карманные расходы 2000* долларов я потратил на кокаин, и теперь мне не на что даже заправить машину», - мысленно ответил я на вопрос Клары, но вслух сказал лишь:
     - Да так. Неважно.
       Но моя сестра была не из тех, кто быстро сдаётся. Я уже готовился к допросу, но увидел этот хитрый блеск в её цементно-серых глазах и застывшие в улыбке, слегка поджатые губы. Я уже давно заметил: если Клара ТАК улыбается, значит, она уже что-то задумала.
     - Кажется, я поняла, в чём дело, - не сводя с меня глаз, заметила она, чем заставила моё сердцебиение немного ускориться.
       Взглянув на сестру в зеркало заднего вида, я, стараясь сохранять спокойствие, поинтересовался:
     - Правда? И в чём же?
       Но не тут-то было. Моя сестра, видимо, собиралась помучить  меня неведением. В подтверждение этому она сказала:
     - Как ты там говорил: «Да так. Неважно».
      «Чёрт», - только и успел подумать я, после чего Клара продолжила издеваться надо мной.
     - Я скажу тебе об этом чуть позже. Когда вернёмся домой. И, кстати, я не единственная, кто хочет с тобой поговорить.
       Утро становилось всё хуже и хуже с каждой минутой. А ведь это только начало дня. Даже не могу представить, что будет дальше. Лучше вообще об этом даже не думать. Отвлечься на что-нибудь.
       На что угодно.

***
       В школе всё прошло ещё боле-менее гладко.
       А вот дома…
       И, хотя прошёл уже месяц, но тот разговор я помню до сих пор. По крайней мере, частично.
      
  «- Ты ничего не хочешь нам сказать? – поинтересовалась мама, сидя на диване в гостиной и скрестив руку на груди.
     -  Как я понимаю, ответ «нет» не подходит, так ведь? – предположил я, переводя взгляд с матери на отца и обратно.
       Настроены они были решительно. Кивок отца стал дополнительным тому подтверждением.
     - Хорошо, - «сдался» я. – Я немного не рассчитал свой бюджет, и мне не хватило денег на то. чтобы заправить машину. Вы, конечно, можете мне не поверить, но это – правда.
     - Действительно слабо в это верится, зная тебя, - заметил отец, не сводя с меня глаз.
       Он был прав, но что я мог поделать. Не говорить же им правду. Я ведь не настолько жестокий человек.
     - Скажу так, я уже нашёл способ исправить свой просчёт.
     - И каким же образом? – во взгляде и голосе моей матери чувствовался такой пронзительный холод, что ещё чуть-чуть и мне бы понадобился мой тёплый свитер.
       Я не стал отпираться:
     - Я нашёл работу. Подработку.
     - Шон, ты серьёзно? – не поверил услышанному отец.
     - Абсолютно.
     - Ответственность, взрослая жизнь, - начала перечислять мама, - это, безусловно, здорово, но неужели ты забыл, почему мы с Рональдом даём вам с девочками такие большие суммы на карманные расходы?
     - Нет. Я помню: подростки, которым не хватает карманных денег, идут искать подработку, - вспоминал я. – Из-за этого страдает их успеваемость, и под угрозой оказывается всё дальнейшее образование. Особенно высшее.
     - Вот именно. Так какого чёрта?!
     «Всё, - подумал я. – Лимит честности на сегодня исчерпан».
       После этого я, стараясь сохранять хладнокровие, ответил:
     - Дело даже не в самих деньгах. Просто, во-первых, мне скучно. А, во-вторых, я ищу себя, пытаюсь понять и примерить, где могут пригодиться мои навыки и моральные качества.
     - И как? Нашёл? – как бы, между прочим, спросил отец.
     - Да. Не с первого раза. Но тем не менее.
     - И каков результат твоих поисков?
     - Должность официанта в ресторане «Старлайт» на Оушен-Бич, - огласил я не без доли гордости. Попасть туда на работу было не так-то просто. Конкурентов хватало. Но я их обошёл.
       Вот только родители моих чувств по этому поводу явно не разделяли.
       Потерев переносицу (точнее, то, что от неё осталось), отец сообщил:
     - Знаешь, Шон, с твоим интеллектом, с твоим потенциалом ты мог бы стать кем угодно.
     - В том-то всё и дело, что вовсе не кем угодно. Не забывай, что из-за той чёртовой машины я всё ещё школьник. В 19 лет.
     - Такое сложно забыть, поверь. А может, и вообще невозможно, - признала мама.
     - Ну вот. Тем более, эту работу я ценю ещё и за то, что нашёл её сам, не пользуясь вашими связями и вашим положением.
     - Кстати, спасибо, что напомнил, - начал отец. – Я надеюсь, ты правильно расставил приоритеты.
     - Конечно. Учёба, образование на первом месте.
       Но здесь уже мама попыталась перехватить инициативу и добавила:
     - Это радует. Потому что если твоя успеваемость ухудшится, можешь мне поверить, и я, и Рон сделаем всё, что в наших силах, чтобы до окончания обучения в университете или колледже тебя вообще никуда больше не приняли. Ты знаешь, МЫ МОЖЕМ это сделать.
     - Ага, - кивнул я, с горестью осознавая правдивость её слов.
     - Вот и отлично, - подытожил отец. – Ну а до тех пор, добро пожаловать  во взрослую жизнь. Обживайся.
     - Да, спасибо. Стараюсь.
       Что могу сказать. Добрейшей ты души человек, отец. Мне аж полегчало после этого разговора.
       На самом деле, я понимал, что теперь мне тем более нельзя расслабляться. Я не хотел, чтобы родители вмешивались в мою жизнь, и собирался либо не давать им повода, либо (если он всё же появится) не допустить этого».

       Но ладно. Это были мысли на будущее. А сейчас… Сейчас работа, учёба, а если повезёт, то останется время на Сэм и на сон.
       Взрослая жизнь, да? Вот и начнём.

***
       За всё то время, что прошло после того разговора, я о нём хоть и помнил, но старался не  думать. Да и не до него было. Учёба в школе постепенно усложнялась, объём заданий увеличивался. Что было очень некстати, учитывая, что во время испытательного срока я проходил обучение ещё и на работе
       За этот месяц я узнал если не всё, то почти всё о сервировке стола, общении с клиентами (хотя это у меня и так получалось), о меню нашего ресторана. Мне удалось даже многое попробовать лично, поэтому теперь будет легче, если попросят что-то посоветовать. Разумеется, я не эгоист, поэтому по возможности старался приносить какие-нибудь мясные остатки для Марси. Она мою задумку всецело одобряла.
       Кстати, насчёт одобрения. Когда я рассказал Саманте о том, что нашёл работу, она была рада. Но, в то же время, как и родители, боялась, что это может пагубно сказаться на моей успеваемости.
     - Ты только не подумай, - забеспокоилась моя девушка, - я  волнуюсь  с медицинской точки зрения. Ты будешь уставать, это стресс для организма. Да и морально тоже.
     - Значит,  буду чем-то жертвовать, - решил я.
       Но после этих слов к беспокойству Саманты добавилась ещё и видимая невооружённым взглядом досада. Я сразу понял, из-за чего.
       Обняв её, я попытался объяснить:
     - Эй, не переживай. ЧЕМ-ТО, а не КЕМ-ТО. Буду меньше спать.
     - Тогда ты тем более долго не выдержишь. Ты ведь помнишь наш проект.
     - Помню. Всё будет хорошо. Я что-нибудь придумаю.
       В ответ Саманта лишь кивнула и уткнулась головой мне в грудь:
     - Я ведь просила тебя быть осторожным, - напомнила она, а затем посмотрела на меня.
     - А я осторожен. Очень. Ты ведь сама видишь.
     - Вижу. Просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
     - И не случится. Ладно, - решил я сменить тему, - мы ведь не хотим опоздать.
       На самом деле, это был риторический вопрос. Опаздывать хоть к кому-либо, кроме Кельвина Ланшоу, было смерти подобным и предвещало целую лекцию о пунктуальности и её значении в нашей жизни. Некоторые учителя шли дальше и пытались играть в психологов, делая вид, что знают о «причинах, позволяющих и побуждающих опаздывать и лежавших глубоко в душе». Иногда эти жалкие попытки даже забавляли. А иногда раздражали.
       Но, в любом случае, время у нас ещё было. Пока что. Вот только, видимо, провести мне его придётся не совсем так, как планировал.
       Когда мы уже подходили к зданию школы, я заметил, что у дверей стоит Никки Бирч. И, кажется, я догадывался, кого именно она поджидает.
     - Шон! – чуть ли не закричала та, когда увидела меня. – Привет. И тебе, Сэм.
     - Привет, Никки, - ответил я, надеясь, что на этом мы и закончим.
       Но не тут-то было.
       Когда моя девушка уже поприветствовала эту чудачку, та перевела взгляд на меня и спросила:
     - Можно с тобой поговорить?
     - Говори, - «разрешил» я. – Что тебе мешает?
     - Наедине, - ответила Никки, немного робко, но, увидев реакцию моей девушки, попыталась выйти из положения, заверив: - Нет-нет,  не в этом смысле.
     - Ещё бы, - ответила Сэм, после чего добавила: - Ладно. Не буду вам мешать.
       Когда Саманта уже зашла в школу, мы с Никки отошли с дороги к стене. Конечно, я понимаю, что скрывать мне теперь уже нечего («спасибо» Терезе и её «принципам»), но всё же не хотелось бы, чтобы кто-нибудь подслушивал то, о чём мы говорим.
     - Так что ты хотела сказать? – поинтересовался я.
     - У меня к тебе просьба: - ответила Никки и, на всякий случай, убедившись, что, кроме меня её никто не слышит, продолжила: - Ты ведь помнишь, Теа Арстон уехала. Эндрю Гордон теперь один…
       Чудачка немного замялась, будто прикидывая, как бы так сформулировать свою мысль, а я подумал:
     «Да он, по сути, и был-то один. Хотя я заметил это, не ставя перед собой такой цели. Это в последнюю неделю перед её отъездом в Гордоне что-то проснулось. А раньше… В любом случае, что уж теперь. Дерзай, девочка».
     - И тебе нужно моё благословение? – в шутку уточнил я.
     - Нет, мне нужно твоё молчание, - обозначила свою просьбу Никки, а затем добавила: - Просто ты, наверное, заметил, что я ему нравлюсь. И он мне тоже. Так вот, ты не мог бы не говорить ему о том, что было в Колорадо?
       Разумеется, я знал (и помнил), что она имеет в виду, но мне, почему-то, захотелось над ней поиздеваться:
     - Конечно, могу. Только ты не могла бы уточнить, о чём именно ему не говорить? О том, как твой бывший парень (которому от любви и ревности снесло крышу) чуть меня не убил, и за это я сделал его инвалидом на всю оставшуюся жизнь?
       Услышав это, чудачка прикусила нижнюю губу. А я продолжил:
     - Или о том, как в первый же день нашего знакомства ты предложила отблагодарить меня за своё спасение (и это оказались не деньги)?
     - Ну, - вновь обрела дар речи Никки, – о втором точно. А первое – на твоё усмотрение. Просто ты ведь понимаешь, как никто другой: переезд – это ведь начало новой жизни.
     - Это точно, - кивнул я. – Понимаю. Даже, если сначала переезжать и не хочешь, но потом… Действительно новая жизнь. Не бойся ты так: я не собираюсь тебе её портить. Лично я свою уже давно начал. Добро пожаловать.
       Никки выглядела так, словно уже собиралась меня обнять. Но я лишь протянул ей руку:
     - Вот только эта новая жизнь у каждого своя.
     - Да, - спохватилась Никки. – Точно.
       Закрепив наш уговор самым обыкновенным рукопожатием, мы вновь разошлись. Ей теперь было, кого ждать. А мне уже давно было, кого догонять. Теперь мы снова просто учимся в одной школе. Ничего личного.
       Ничего лишнего.
       Как в старые добрые времена.

***
       Если честно, я уже думал, что этот день будет самым обычным, ничем не запоминающимся. Одним из целого ряда таких же дней, что до, что после него. Но тут «вовремя подоспела, чтобы этого не допустить» наша доблестная мисс Пайпер со своими новостями. Да, кто бы мог подумать, что из 50 штатов выберут наш родной Колорадо. Вроде, приятно, но с другой стороны… Впрочем, какая, к чёрту, другая сторона? Мы едем отдыхать!
       Вот только кое-что действительно омрачало эту радостную новость: и хотя за саму поездку, еду и проживание нам самим платить не нужно будет, но ехать на отдых с пустыми карманами, с пустым бумажником как-то не особо хотелось. Надеюсь, работа поможет мне подправить своё пошатнувшееся финансовое положение. Плюс, возможно, Сэм права и мне стоит урезать свои аппетиты (по крайней мере, чуть-чуть). Конечно, время подумать об этом (да и не только об этом) у меня ещё есть, но всё же…
       Собственно, об этом думал не только я, как потом оказалось. На выходных, когда я подготавливал уроки на грядущую неделю, раздался стук в дверь. Я, почему-то, даже догадывался, кто это мог быть. И был прав.
       Открыв дверь, я увидел Клару. В руках у неё была одна из её маленьких сумочек, а в глазах тот же блеск, что и тогда в машине.
     - Не занят? – только и спросила сестра.
     - Занят. Но могу сделать перерыв.
       С этими словами я отошёл от двери, дав Кларе зайти, а сам сел на кровать.
     - Это радует. Но я здесь по делу. Как работа?
       Я осознавал (я ЧУВСТВОВАЛ), что это не просто забота. Эта девчонка что-то задумала. Оставалось только выяснить, что именно.
     - Отлично, - ответил я. – А главное, полезно и познавательно. Да и удобно. Всегда есть возможность что-нибудь перекусить, если не успеваю заехать домой.
     - Здорово, - оценила сестра, а затем добавила: - Но, знаешь, я до сих пор не могу поверить в то, что ты устроился на работу. Ты ведь всегда такой бережливый. Мистер «Мне-Ничего-Не-Нужно», и тут… Что, денежки закончились?
     - Ну, всё когда-то бывает в первый раз. А ещё надо мной впервые издевается человек, который сам всегда на мели.
     - Я издеваюсь? Что ты, братик. Наоборот, я пришла, чтобы помочь. Нам обоим.
     - И каким же образом?
       После моего вопроса Клара невинно улыбнулась, а затем открыла свою сумочку и достала оттуда пачку стодолларовых купюр.
     - Даже не буду спрашивать, откуда они, - решил я, и вновь взглянул на сестру.
     - Не знаю, что ты там подумал, но нет. Всё чисто и честно. Я их накопила. Ты же знаешь, я хочу стать стенографисткой. Поэтому уже давно коплю на печатную машинку. И это – не единственная пачка, - сообщила Клара, в подтверждение чего вытащила из сумки ещё одну.
     - Вау, - не сдержался я. – Ты, оказывается, умеешь копить. Я прямо-таки удивлён.
     - Да. Если я на что-то коплю, то естественно, эти деньги я тратить не могу. А раз они у меня уже не в свободном обороте, то я их не учитываю. Когда остальные деньги заканчиваются, то я снова на мели. Но содержимое копилки я не трогаю – оно неприкосновенно.
       Надо же. Не думал, что моя сестра, оказывается, всё так просчитывает. Я всегда думал, она тратит деньги со скоростью звука. Как иногда приятно ошибаться.
     - Это здорово, - озвучил свою мысль я. – Правда. Всегда уважал целеустремлённых людей, у которых ещё и есть сила воли. Но при чём тут я? У меня нет ни печатной машинки, ни знакомых, у которых она есть. Точнее, одна знакомая есть, но мы не ладим.
     - Зато у тебя есть кое-что другое. И оно мне сейчас даже важнее и нужнее, чем машинка.
     - Я весь внимание. Даже интересно, что же это.
     - Знание математики, - объяснила Клара, чуть наклонившись вперёд. – Я её не понимаю. Вообще. Обычно я списываю. Причём, без ложной скромности могу сказать, что списываю мастерски. Но боюсь, на экзамене мне этого сделать не удастся. Поэтому я хочу, чтобы ты меня натренировал.
     - Мм, - протянул я, взяв в руки пачку и на глаз пытаясь прикинуть, сколько в ней денег. – Мне кажется, ты что-то не договариваешь.
     - Но это правда! – возмутилась моя сестра.
     - Я не говорил, что это неправда. Я лишь предположил, что она тут не вся.
     - То, что я влюбилась в парня, который отлично понимает математику, и что я хочу, чтобы он обратил на меня внимание, - это тоже правда, - немного засмущавшись, призналась Клара. - Но моя успеваемость мне сейчас важнее. Так что… Ты согласен?
       Времени у меня и так, мягко говоря, немного.
     - У меня один вопрос: а когда именно ты планируешь заниматься? Ты ведь знаешь, я работаю. Плюс курсы в школе. Не говоря уже о том, что у меня есть девушка и собака, которым тоже нужно уделять время и внимание.
     - Поверь, время я найду. Когда ты будешь свободен – скажи мне, и я всё отодвину на второй план. Как насчёт выходных?
       Вообще, выходные я планировал проводить либо с Сэм, либо за уроками. Однако толщина пачки меня переубедила.
     - Ладно, - согласился я. – Могу отдать тебе свои воскресенья. Полностью.
     - Ура! – наконец, ХИТРЫЙ блеск в глазах моей сестры радостным. Причём, видимо, радости той не было предела.
     - Но, учти, - предупредил я, - поблажек из-за того, что ты – моя сестра, не будет.
     - Оу… Ну, ладно. Я готова. По крайней мере, я надеюсь, что готова. И что всё получится, и будет хорошо.
     - Да уж, сестрёнка, - поддержал я. – Я тоже на это надеюсь. Даже очень.

______________________________
*приблизительно 2000$ в 1988г.