Легионеры на Эдеме, гл 19

   Когда со всеми предосторожностями я добрался до места над обрывом, которое выбрал заранее, отряды Красных Колпаков уже вошли в поселок. Их барабан, наконец, перестал грохотать.

   Все добро, которое было награблено в походе, карлики-воины успели сложить перед раскладным алтарем. Чтобы освятить добычу, его с почетом вынесли из пещер.
К присутствующим с приветственной речью обратился жрец или колдун, уж не знаю, как именно принято величать у карликов главного по культам и обрядам. 
После чего к воинам с криками радости кинулись близкие, прежде ожидавшие неподалеку.

   Мое предположение оказалось верным. Церемония встречи воинов проходила на площади поселка, над которой этакой черной тенью нависла башня древнего замка.
Итак, час «Ч» наступил. Я взял в руки пульт портативной рации, и теперь ни от кого не скрываясь, поднялся с земли и кинулся вправо от донжона, который остался у меня за спиной. Добежал до чудом сохранившегося угла дворовой постройки замка, отсчитал, – раз, два, три! – и нажал на кнопку пульта. Через миг громыхнуло.
 
   Взрыв был настолько мощным, что почва содрогнулась, и я, не удержавшись на ногах, грохнулся наземь. Десять грамм взрывчатки гафния сделали свое дело. Главная башня обрушилась на головы Красных Колпаков! Под вопли ужаса карликов и грохот обломков громадное темное облако пыли накрыло место обрушившегося донжона.   

   Само собой, я оказался в стороне от эпицентра взрыва. Меня, правда, завалило каменной крошкой, да немного досталось от мелких осколков камней, но в остальном обошлось без печальных последствий. Носоглотку, которая стала абсолютно сухой и, словно наждачная бумага, шероховатой от мельчайших частиц каменной крошки и пыли, решил сразу прочистить.

   С губ сорвался ужасный на вид темный комок липкой грязи. Тяжело вздохнув, – ничего не поделаешь, так сказать, издержки производства! – я поднялся с земли и энергично отряхнулся.

   Сквозь оседающую густую завесу пыли с трудом разглядел женскую фигурку, которая невдалеке взобралась на гребень мусорной кучи и оттуда что-то кричала. За шумом в ушах не расслышал, о чем пытается сообщить Арал. Впрочем, без слов было понятно, что женщина позвала спуститься вниз, где томился в неволе… анокард? Здесь я вдруг вспомнил, зачем оказался на развалинах. М-да…, выходит, что меня все-таки контузило. Поспешил на зов Арал, и сразу, будто по мановению волшебной палочки, в моей руке возник «Маузер». Вот что значит годами отработанные навыки мастерства!

   Внизу, в поселке Красных колпаков, творилось что-то немыслимое. Стоны умирающих перемежались с истошными воплями раненых. Хорошо, что мы наметили спуститься в стороне от поселковой площади, куда пришелся основной камнепад от обвалившейся башни. Быстро сориентировались, насколько это вообще было возможно в нынешней ситуации, и двинулись в нужном направлении.

   Вскользь я заметил, что слева от нас на склоне обрыва темнеют провалы входов в пещеры, которые служат карликам жилыми помещениями. Оттуда неслись истошный плачь и перепуганные голоса уцелевших жителей. Скорым шагом мы миновали первые метры из трехсот, которые отделяли нас от цели.

   В клубах густой пыли, которая пока окончательно не легла на землю, я заметил вооруженного мечом карлика. Он устремился в нашу сторону. Размышлять, что карлик задумал, не было времени. Поэтому выстрелил. Убил. Кстати, глушитель на карабине оказался не нужным. Шум вокруг стоял просто адский, – рев, стоны, крики! Стреляй, никто даже не обратит внимания.

   Откуда-то из клубов пыли выскочил другой карлик. Его голову «украшало» нечто рваное и обсыпанное серой крошкой. Очевидно, до взрыва это было колпаком кроваво-красного цвета. С ревом, – Держи, держи! – карлик попытался облапить Арал. Я прекратил его гнусные поползновения, причем прекратил достаточно эффективно. «Маузер» чуть дернулся у меня в руке, а бдительный воин с воплем на устах и пулей в груди рухнул на землю.

   Между тем в плотном облаке пыли среди груды камней и обломков деревянных построек мелькали спасшиеся жители поселка. Они старались убежать от творящегося здесь хаоса, но непродуманными действиями только усугубляли и без того непростую обстановку.

   Оказавшись в людском водовороте, мы не сразу сообразили, куда нужно идти. Наконец поняли, что отклонились от маршрута. Когда, наконец, выбрались из темной оседающей завесы, то… вдали сразу увидели анокарда, а поблизости – вооруженных карликов. Последние как раз взялись наводить порядок среди большой группы женщин с маленькими детьми, которые в панике убегали прочь из поселка.
 
   Воинов оказалось пятеро. Двое обратили на нас внимание. Тотчас на их лицах отразилось удивление. Затем недоумение быстро перешло в угрожающие действия. Но стоило карликам взяться за обнаженные мечи, как сразу все закончилось. По-прежнему двигаясь в трех шагах от Арал, с помощью «Маузера» я позаботился, чтобы женщине не пришлось воспользоваться ее оружием.
         
   Да, видно, сглазил я, когда самонадеянно решил, что мы обойдемся без лишних эксцессов. Мимо моего уха просвистела стрела и… задела плечо Арал. Когда вторая попала ей под левую лопатку, у женщины подломились ноги в коленях, и она без звука рухнула на землю. Я развернулся в сторону, где должны были находиться лучники. В это время третья стрела, пущенная следом за первыми, попала мне в бедро. От боли перехватило дыхание. Правда, удар стрелы оказался не таким мощным, как от пули. 

   Злорадно ухмыльнувшись, я открыл огонь короткими – по два, три выстрела – очередями. Хотя бесшумная стрельба показалась мне неэффективной. Красные не услышали выстрелов, не испугались новых для них звуков. В результате попадали на землю бездыханными, не успев понять, что с ними случилось.

   Напротив, пугающий гром пальбы, думаю, отпугнул бы карликов, что крайне неблагоприятно сказался бы на их меткости как лучников. С этими мыслями я подбежал к спутнице и опустился на колено.
  – Арал, Арал! – закричал в лицо женщине, перевернув ее тело с живота на спину. – Да очнись ты, в самом деле!
 
   Мне даже пришлось отвесить ей пару оплеух, чтобы она скорее пришла в себя. Наконец ресницы Арал затрепетали, веки дрогнули, и женщина открыла бездонные глазища. В затуманенном взгляде одновременно промелькнули боль, страх, – казалось бы, получила смертельный удар! – и крайнее изумление, что она до сих пор жива.
  – Больно-то как! – жалобно прошептала мой боевой товарищ.
  – Лучше больно, чем быть мертвым! – буркнул первое, что пришло на ум, и начал приподнимать женщину с земли.
  – А?.. Что?.. Почему?.. – Арал пыталась разобраться в случившемся.
  – Вперед, вперед! – я не оставил попыток вернуть женщине боевой настрой. – Труба зовет, анокард нас ждет!

   Упоминание о чудовище дивным образом подействовало на спутницу. Она встрепенулась и в ту же минуту освободилась из моих рук. Затем самостоятельно вскочила на ноги, и я услышал:
  – Благодарю тебя спа… Твои чары оказались намного сильнее, чем стрелы Красноколпачников!

   Арал запнулась, по всей видимости, оттого, что вовремя вспомнила о просьбе не произносить всуе определенного слова. В ответ я попытался на ходу растолковать, что никакого волшебства нет и в помине, а все дело в материалах, из которых пошили и комбинезон, и рубаху.
 
   Дело в том, что ткань одежды создана на основе микроскопических частиц кварца в составе гликолиполиэтилена и в обычном режиме сохраняет гибкость. Но в случае возникновения на ткани местного концентратора напряжения, – попадания в материал стрелы или пули – частицы кварца автоматически твердеют и создают дополнительное сопротивление.

   Эту ткань окрестили «жидкой броней», и она получила широкое применение в военном деле, так как позволила резко снизить процент безвозвратных потерь. Да! При огневом контакте или использовании холодного оружия у военнослужащих ломались кости, они получали обширные гематомы, сотрясения мозга и ранения, но оставались в живых.

   Тем не менее, маленькая женщина, моя спутница и боевой товарищ решительно отмела все объяснения, которые я посчитал четкими и ясными для понимания. Видимо, найдя мои доводы абсолютно несостоятельными, она изящно, как всякая женщина, разгромила их в пух и прах лишь одной фразой:
  – Скромность только украшает тебя, мой герой!

   Можно сказать, рубанула по науке наотмашь и… Как ни в чем не бывало, припустила к анокарду. К слову сказать, теперь нас отделяли от него всего какие-то двадцать пять метров. Громадное существо давно наблюдало за нами, но только сейчас отреагировало на наше приближение угрожающим ревом. Дескать, предупреждаю, не подходить, а то покалечу!

   Я решил выполнить незамысловатое требование зверя, замедлил шаг и, будто в оправдание себе, вспомнил высказывание давнего сослуживца, – Я, конечно, смельчак, но не до такой же степени! – Кстати, этот старый знакомый оказался мне заклятым другом. Хотя данное обстоятельство выяснилось только неделю назад. Да…, Андрон, всегда был очень рассудительным малым.
 
   Впрочем, о чем я? К чему болтаю о нем в прошедшем времени? Это обо мне через минуту, другую начнут говорить подобным образом! Ишь, как агрессивно заворочался «бедняга», который, по словам Арал, нуждается в экстренной защите!

   В самом деле, от всей этой чехарды из выстрелов и взрывов чудовище пришло в чрезвычайное возбуждение и принялось энергично переминаться на двух лапах с длинными острыми когтями. Да, столь мощных лап с «петушиными саблями» я прежде не встречал никогда, что уж говорить об их хозяине в целом.

   В данный момент анокард изогнул и без того свернутое винтом громадное тело. На всю длину вытянул шею, – а была она метров пять, не меньше! – и башкой в два обхвата с непропорционально маленькими рожками грозно уставился на женщину. Между тем Арал, знай себе, приближалась к зверю. Тут закопченные ноздри анокарда выбросили черный дым, в воздухе запахло серой. Когда чудовище дохнуло сильнее, и приоткрыло в три ряда зубастую пасть, из нее вырвался язычок пламени.

   Я рванулся вперед и попытался загородить Арал. Вполне допускаю, что от негодования на меня, чужака, который позволил проявить неслыханную дерзость, чудовище склонило на бок морду и даже захотело выдохнуть в мою сторону пламенем, но вдруг…

   Спутница решительно выступила из-за моей спины. На ходу достала предмет, который был спрятан на груди, и сразу поднесла к губам. Тотчас раздался мелодичный звук. Ну конечно, женщина издала его с помощью золотого свистка!
Этот свисток постоянно висел на бечевке у Арал на шее, и только раз женщина позволила себе остаться без приспособления, которым видимо очень дорожила. Арал сняла его, и произошло это прошлой ночью в башне № 4 у Смотрителей. Так значит, теперь эта маленькая хрупкая женщина решила свистом отвлечь внимание чудовища от меня.

   Не успел мой рассудок до конца охватить приближение скорой опасности, как на уровне рефлексов я начал действовать. Подножкой уронил моего боевого товарища на землю, и пригнул свою голову. Рассчитал, что подобным приемом спасу Арал от окончательной потери волос на ее голове, а я…, может быть, останусь в живых! Так и случилось.

   Дыхание анокарда лишь опалило мне кожу на затылке, ну, а в остальном мы разошлись с ним… полюбовно. О-хо-хо! Приплясывая от страшной боли, я схватился за обоженное место.
  – Головушка, ты моя бедная! – сквозь зубы простонал я, однако «Маузер» не бросил. Хотя мог. Он все равно остался бы болтаться на перевязи через плечо.

   Здесь, по правде сказать, надо отдать должное анокарду. Когда он увидел, что Арал неожиданно заслонила меня, то успел поднять вверх свою рогатую башку с «козлиной» бородкой, и факел пламени прошел надо мной. Конечно, опалил меня, этот бес огнедышащий, но ведь не сжег до углей!
 
  – Как ты можешь…, – я успел разобрать только начало фразы маленькой защитницы. Дальше слова заглушила пронзительная трель свистка, которая сменилась тишиной. Неужели переговоры Арал с анокардом, словно у заправских телепатов, теперь пошли беззвучно?
 
   Правда, сейчас мне было не до разговоров. Страшно болел ожог. Одновременно захотелось бешено завыть и под дикие вопли оторвать себе голову. Вечно ей достается. То после взрыва щебнем засыпало, теперь вот за чувства светлые пострадала и через это аж почернела.

   Неожиданно я ощутил, что к больному месту на голове легко коснулись чем-то влажным и холодным. Затем ласковый голосок женщины пояснил, что поможет мне. Оказывается, спутница притронулась к моей пострадавшей голове кусочком мяса. Это мясо обладает магическими свойствами, так как является кусочком сердца погибшего анокарда. Сердца именно того зверя, на ком до недавнего времени служила Арал.

   Потом для меня последовал сеанс необычного метода лечения, а именно втирание кусочка чудодейственного мяса в поврежденный участок кожи. Во время лечебного сеанса женщина поведала продолжение ее истории:
  – Я должна была принести на землю анокардов сердце погибшего существа. Да, он вовсе не зверь, не животное, не скотина и не монстр! Анокарды, как и мы, разумные существа. Их рассудок и чувства понятны нам, малому народцу. Поэтому издавна мы научились общаться с ними на равных, и в настоящее время помогаем друг другу и в беде и в радости!

   В подтверждении сказанному анокард разрешил женщине, чтобы кусочком от сердца его сородича она оказала мне первую врачебную помощь. Из слов Арал я также узнал, что анокарды, как всякие разумные существа, дрессуре не поддаются. С каждым из них определенная женщина из клана воительниц  заключает своеобразный договор о сотрудничестве. Этот договор действует до самой смерти одного из участников соглашения. 
               
   За рассказом спутницы мне постепенно становилось легче. Боль отступила, и я начал размышлять адекватно, а именно, что будет дальше? Когда услышал фразу Арал о нерасторжимом договоре между разумными существами, возникла ассоциация с нерушимой дружбой, братством, цепью скованных…

   Цепь! Пока мы мирно разглагольствовали, анокард по-прежнему оставался прикованным к тяжелой цепи. И цепь эту, как ни старался, он не смог порвать до сих пор. Следы кровавой раны от оков на лапе анокарда без слов говорили о тяготах его рабской жизни у Красных.

   Мысль о последних заставила меня оглянутся по сторонам, что-то уж слишком рано мы забыли о карликах. А вот и они, легки на помине! Сгрудились толпой в метрах шестидесяти от нас, однако напасть не решаются. Наверное, боятся непредсказуемой реакции анокарда, а убивать его Красным Колпакам никакого резона нет. Непомерных трудов стоила карликам поимка этого грозного…, чуть не сказал чудовища. Но вместо этого я начал повторять точно заклинание:  – Анокард – это разумный чел…, тьфу, существо!

   Что до остального, то предстояла работа по освобождению нового знакомого из плена. Расковать его, как положено, здесь, в полевых условиях, не представлялось возможным. Но у меня родился план, который позволил бы с наименьшими усилиями для нас и наибольшей безопасностью для здоровья анокарда вызволить его из плена.
Ведь что удумали краснопузые? Оказывается, решили продать мэшам нашего симпатягу в рабство! Теперь я окончательно уразумел, почему именно около поселка карликов приземляются космические корабли пришельцев. Здесь, на пустыре Красные устроили невольничий рынок. Что ж, значит, сегодня мы обломаем дельцам-ренегатам их поганый бизнес!

   Во время раздумий я вдруг услышал одобрительное рыкание существа, будто оно всецело одобряет мои планы. М-да…, чую, еще один телепат объявился-обвалился на мою бедную обритую черепушку! Тут я задрал голову, чтобы лучше рассмотреть занятный экземпляр с парапсихологическими способностями.

   Словно в ответ, – Хочешь посмотреть? Да нет вопросов! – анокард, как мог изящно, выгнул шею и опустил двухметровую башку до уровня моих глаз. Его морда показалась непропорционально большой по отношению к остальным частям туловища и была угловатой. Чешуйки, которые обтягивают череп анокарда, имели светло-зеленый цвет. Ноздри, скулы и подбородок существа были сплошь усеяны черными крупными бородавки. Так что если следовать первой части пословицы, – Встречают по одежке…, – то анокард предстал передо мной далеко не красавцем.

   Что же касается второй части народного изречения, – … а провожают по уму! – то здесь анокард оказался на высоте. Когда из-под широких надбровных дуг черепа его глаза изучающе взглянули на меня, то в них я заметил искорку разума.
 
   Существо благоразумно не сунулось мордой вплотную ко мне, и она замерла на расстоянии двух метров. Несмотря на ухищрения анокарда, мне в нос тотчас ударила удушливая волна сероводорода. Позже надо будет обязательно рассказать ему, дескать, есть на свете «Орбит», вкус от которого просто неземной! Зато теперь мне ничего не оставалось делать, чтобы изобразить на окривевшем и закопченном лице подобие доброжелательной улыбки.

   В свою очередь, анокард, как и я, прищурился на левый глаз. Сразу же его зрачок с вертикальным разрезом прикрыло пленочное веко. Подмигнул, что ли? Да он, будто бы решил посмеяться надо мной? И разрази меня гром, если я не увидел на его уродливой морде улыбку Мефистофеля! Что ж, будем считать, что с чувством юмора у него тоже все в порядке. Значит, мы поладим друг с другом. Да и рожа у него нечего, – бывают и хуже!

   Вон, например, Красные Колпаки злобно таращатся на нас харями, а сделать подлость какую силенок не хватает! Арал, наверное, была аналогичного мнения о противнике. Вдобавок успехи от наших последних побед вскружили ей голову. Потому совершенно неожиданно она громко закричала:
  – О, Великий и Ужасный Чародей, иди и посрами наших врагов! Я и анокард, ждем от тебя великой победы!

   М-да…, как бы ее шапкозакидательские настроения не вышли нам боком? Тем не менее, напоследок бросив волчий взгляд на нашего «зайца во хмелю», я направился к вросшему в землю громадному валуну.
 
   Кузнецы Красных вбили штырь в камень, а на последнем закрепили кольцо с цепью, на которой сидел анокард. В глаза бросилось, что его оковы умельцы-карлики тоже сделали из металла серо-стального цвета. И тут… Да неужели, титан?

   Совершенно оправдано можно было допустить, что на Эдеме титан является одним из самых распространенных химических элементов. Даже мелькнула шальная мысль, что из этого металла состоит «броня» тех Кто Разгрызает Камни. Хотя… про Дикобразов не уверен, но кинжалы, которыми вооружилась Арал в одной из башен, могли изготовить из титана. А что?..

   Этот металл является очень легким и весьма прочным материалом. Местные жители вполне могли его применять в хозяйстве и быту. К сожалению, добыча этого чудо-металла из руды очень сложна, – необходимо применить электронно-дуговую плавку. Правда, здесь я рассуждаю с точки зрения знаний цивилизации землян. Что же касается малого народца, то он для работы с титаном мог элементарно задействовать магию, силу которой он давно поставил себе в услужение. Ибо не зря Волшебная Сила для Арал, – это всегда слова с большой буквы!

   Поэтому в настоящий момент я не взялся бы отрицать, что очень многое на планете, Эдем, целиком зависит от его величества Магии. Тому свидетельств было достаточное количество. Тем не менее, я по-прежнему остаюсь рьяным сторонником того, что наряду с другими способами любой металл поддается механическому воздействию. Потому предположил, что с проблемой освобождения нашего нового друга, справлюсь.

   Только не зря, как оказалось, карлики не сходили с выбранной позиции. Четверо их лучников выступили вперед и выпустили несколько стрел в мою сторону. В итоге я получил пару чувствительных ударов. К счастью, вражеские стрелы не задели части тела, которые не были защищены комбинезоном. Однако пришлось подобру-поздорову ретироваться. Арал встретила меня молча. На ее лице ясно читалась угрюмая сосредоточенность.
  – Скажи, Арал, а стрелы у Красных не отравлены?
  – Зачем? – искренне удивилась женщина, что послужило причиной резкой смены у нее настроения. – Есть же Магия!

   По-своему, логичный ответ боевой подруги меня удовлетворил. Теперь было понятно, почему карлики медлят. Наверное, ждут колдуна. Между тем анокард издал дикий вопль отчаяния.

   Сопоставив некоторые известные мне факты, я сделал определенный вывод. Существо поверило всему, что наговорила Арал обо мне. При своей неуемной фантазии эта женщина, ну, совершенно спокойно могла поведать нашему приятелю о всех мыслимых и немыслимых деяниях, которые я, будто бы, совершил в этом мире. Как результат… Что должен почувствовать анокард после ее хвалебных речей, когда воочию столкнулся с моим нынешним поражением? Я не ошибся в догадках.

   Спутница искательно улыбнулась и смущенно промолвила:
  – Я сказала ему, что ты известный герой и чародей из далеких земель, никогда не знавший поражений! Что я сама оказалась свидетелем, когда в течении одного дня и одной ночи ты расправился с семьей тех Кто Разгрызает Камни, не попался в ловушку трэашо, не испугался Смотрителей, покончил с Одноглазым Кожаным Чулком, в прах разметал гнездо отступников, защитил меня от стрел Красных Колпаков и…, и…

   Здесь она потупилась, долго подбирала слова, а потом с горячностью воскликнула: – Я заявила анокарду, что влюбилась в тебя, а за это ты пообещал его освободить! – Спустя минуту женщина резко вскинула пытливый взгляд на меня: – Так что, Макс, разве я не права?