Пропавшие в Средиземье том 2

         Роман.
                Пропавшие в Средиземье.
                Том 2.
1.
- Мы должны спасти Саяру и не дать разразиться войне!
- Ты уже называешь эту малявку по имени? - приревновала девица.
- Согласись, ее пленили несправедливо, - косноязычный юноша пытался найти весомый довод.
- Вот еще, - фыркнула подруга. - А кто натравил злобного орка на Ратмира?
Они могли препираться до бесконечности, но вмешалась опальная невеста. Леди Рита решилась помочь, придумав простой и гениальный план: переодеть принцессу в платье одной из фрейлин. Король не дал никаких указаний по поводу дочери герцога. Он слишком торопился на войну. В замке оставил лишь велеречивого подхалима. Сэр Тилбот больше пригоден за столом, при дворе, когда нужно рассказать скабрезный анекдот. Он небрежно просматривал бумаги в кабинете герцога. Нагнал прислуги для уборки помещения. Когда делали обыск, в спешке вытряхивали вещи, выломали дверцы шкафа. Драконьи всадники не церемонились. Маги искали более веские доказательства о сношении с Тьмой. Король выгреб из сейфа казну, воспользовавшись удобным случаем. Сэр Тилбот по хозяйски закинул ноги на стол.
- Ваше Сиятельство, - подобострастно поклонился один из толстомордых офицеров, оставшийся во дворце. - Фрейлины хотят покормить пленницу. Разрешить или…
- Вот болван, - с чувством полного превосходства пригладил усы горделивый барон. - Не голодом же ее морить. Принцесса нужна нам живой и здоровой. Пускай женщины побудут с ней.
Он боялся, что девчонка в отчаянии наложит на себя руки. Тогда репутация всего Рохана пострадает. Лучше выплачется в передник одной из служанок. Хотя еще мала для брачного ложа, но династический брак обещает больше выгоды. Фрейлины отвлекли разговорами скучавших солдат. Мужчины откровенно пялились в вырезы платьев, жадно чавкали, хватая с подноса еду. При этом выпячивали грудь и держали сутулые спины прямо. Низкое происхождение старались скрыть за хвастливыми важными речами.
Саше предстояла более трудная миссия — вывести орка за пределы дворца. Дочь герцога дала ключи и подробно объяснила, как выбраться из тюрьмы. Юноша не стал спрашивать, что она там забыла. Глядя на холеные руки и объемную талию, трудно заподозрить такую особу в любительнице пыток. Еще не изощрена в придворных интригах, иначе не упустила короля. Леди Алиса старалась скрыть подавленность и выжать из ситуации максимум. Хитростью завоевала пост руководительницы, в то же время держалась в стороне. Саша осторожно шагнул в камеру, боясь оступиться. Дыхание сперло, когда сильные руки тисками сжали горло. Лицо покраснело, как помидор.
- Свои, - прохрипел он.
- Ты — человек, - констатировал орк. - Люди — враги! Хотел предать?
- Я спас тебя, не выдал магам, - укорил молодой человек, понимая о бесполезности сопротивления.
- Где моя секира? - прорычал все еще недовольный Секач. - Раз я спал здесь, то не мог проиграть в кости.
С последним выводом не поспоришь. Телохранитель принцессы страдал похмельем, но очухался достаточно быстро. Даже до его грубой шкуры добрался холод. Климат в Ристании теплый, снег выпадает редко, ближе к зиме. Осень стоит солнечная и лишь по утрам тонкий иней покрывает травы. Речные пути долго открыты, хотя порой служат препятствием. Не зря Эомир просил Золотинку сотворить мост. Орк отобрал у юноши короткий меч и обещал прирезать, если приведет в засаду. Все его благодушие куда-то испарилось.
- Я чую зло, - повторял он.
- Да, хозяин замка оказался отъявленным мерзавцем, - поддакнул Саша, желая примирения.
- Нет, тьма появилась вместе с магами, - процедил Секач. - Они принесли ее с собой.
- Значит, кто-то предатель, - вздохнул юноша. - Но это я и так знаю. А ты можешь определить?
- Да, но сомневаюсь, что поверят моему слову.
Раньше всех к месту встречи подоспел мальчишка — конюх. С длинными взъерошенными волосами, в которых запуталась солома, одернул мятую рубаху. Стершиеся рукава куртки в свежем навозе. Одежда с чужого плеча. Сапоги велики. Высокие голенища торчат до бедра. Простолюдин вытер харю грязным рукавом и простодушно улыбнулся одной из служанок. Она пообещала наградить парня. Солдаты не обращали на поведение дворни никакого внимания. Раз конюх вывел лошадей, то потребовало начальство.
- Сталь хорошая, но нож не по руке, - вернул короткий меч Секач.
После встречи с принцессой он сильнее нахмурился. Суровые складки морщин пролегли на лбу. Заостренные клыки прикусили губу. Равнодушно отнесся к пажескому новому наряду госпожи. Со стороны юный отпрыск отправляется в сопровождении ветерана. Издалека никто не заметит подмены.
- Мой отважный рыцарь! - к всеобщему удивлению Саяра поцеловала Сашу в щеку.
- Нас так же отблагодаришь? - Настя позеленела от ревности.
- Фи, это считается дурным тоном, - фыркнула тонкая в поясе девчонка, - Однако, герцогиня, возьмите, - сняла с пальца кольцо. - Если нуждаетесь в убежище, то всегда его найдете.
- Разве слухи об исчезновении вашего отца не правдивы? - удивилась леди Рита. - Вольных баронов не кому объединить, а другого они просто не послушаются.
- Это все проклятые маги виноваты, - топнула ножкой принцесса. - К отцу обратился проныра — Хомячков, искал древний артефакт. Вот на нас и взъелись, не поделил между собой…
- По-твоему, убийство герцога подстроено? - прямо спросил Саша.
Телохранитель сильными руками вознес девочку в седло. На риторический вопрос утвердительно вскинула черные, как смоль брови. Волосы, словно вороново перо, густо рассыпались по плечам. Грустные серые глаза полны разочарования и утраты. Лицо белое, но не бледное, кожа дышит здоровьем. Если не погибнет в борьбе за престол, вырастет настоящей красавицей. Она — лишняя фигура в игре более сильных держав.
- Надо рассказать все мэтру Арену, - предложила Настя.
- А толку? Вдруг он один из заговорщиков? - юноша признался в подслушанном заговоре против главы Академии.
Часть волшебников недовольна Фаланием Гордым и стремится удовлетворить личные амбиции. Хотят обладать большей властью и диктовать свои условия прочим королевствам. Начали создавать армию из рептилий, но эксперимент вышел из под контроля. Доверять можно только Ратмиру, не замешанному в чужих интригах. Русич слишком горд и рвется на Родину, схлестнуться со шведами. Он уже знает, что лучше застать захватчиков врасплох и разгромить на привале, сея панику.
- Эй, где вы пропадали? - нетерпеливо гарцевал на вороном неугомонный Агиор.
Ратмир перекидывал седельные сумки. Склонив кудрявую голову, почтительно ожидал указаний учителя Андроник. На этот раз одет в длиннополый костюм для верховой езды. Раздвоенный зеленый плащ напоминает крылья кузнечика. Саше захотелось отвесить пинок. Конечно, он ревновал, пытаясь скрыть это даже от себя. Золотинка вышагивала в высоких сапогах со шпорами. Стройные ножки тут же приковали взоры конюхов. Похабно улыбались в стороне и шепотом строили скабрезные замечания.
- Как мы и предполагали: предатель Саруман жив! - вынес вердикт мэтр Арен. - Его магия все еще действует.
- Может, орк — ходячий артефакт? - осмелился возразить ученик.
- Вполне вероятно, - пожал плечами интеллигентный мужчина, поглаживая гадкую козлиную бородку.
Ратмир посоветовал сбрить это недоразумение. На Руси обычай отращивать борода распространился только в 12 веке. Большинство воинов предпочитали короткие стрижки. В бою враг может ухватиться за кадык и всадить кинжал. Голова под шлемом так же потеет. А вот усы вышли из моды, так популярные при пардусе Святославе. Память об этом герое сохранилась тысячи лет.
- Не жалко променять объятия короля на тряску в седле? - ехидно осведомился у красавицы, не умевший долго молчать, Андроник.
- Не волнуйся: мое место не будет долго пустовать!
- Ха-ха! - показательно развеселился Агиор. - Уели тебя?
Он не любил соперника и всячески пытался показать свое превосходство. Гордо подбоченясь, в рыцарском одеянии, внушал больше уважения. Выпуклые пластинки лат делают грудь еще шире. Кисти украшают браслеты. Загорелые жилистые руки уверенно играют поводьями. В то время, как Саша с непривычки кренился в седле, сутулил спину, стараясь удержать равновесие. Вспоминал прощальный поцелуй и обнимашки с Настей. Девушка проявила благоразумие, оставшись с леди Алисой. Путь лежал через лес Фагнорн. За ним находились развалины твердыни Сарумана. Его знаменитая башня хранила дурную славу. Даже ушлые гномы отказались от раскопок. В лесу по-прежнему исчезали люди. Одиночки браконьеры говорили, что нашли обглоданные кости.
Интерес магов на эту область не распространялся. В дремучем заповеднике нечем поживиться. Дипломатические миссии устремились в богатые города. Из-за мохнатых верхушек не разглядеть туманных гор. Мрачные нагромождения скал молча хранят свои секреты. Веками в шахтах орудовали гномы, пока не вытеснили орки и гоблины. Разбойники искали сокровища, но боялись опускаться на нижние уровни.
- Степь да степь кругом! - запел не к месту Ратмир, устремившись вперед.
Витязь находился в приподнятом настроении. Сосновый бор, мрачный для вольных ристанийцев, напомнил о Родине. Колючие пихты и ели замерли сторожами вдоль узкой дороги. Казалось, еще немного и навстречу шагнет Древобород или застанут знаменитую картину с бурыми медведями. Трава пожухла и увяла. Ломкие сухие стебли хрустели под копытами коней. Утренний иней успел растаять. В глинистой почве затвердели старые следы. Давно здесь проезжал отважный одиночка. Лес пользовался дурной славой и лесорубы предпочитали открытые рощи. Пахарям и коневодам здесь делать нечего. Раньше эти угодья принадлежали гоблинам, использующим варгов в качестве охотничьих псов. Даже старину Гэндальфа загнали на ветку, когда спасался от многочисленной своры. Давно не определишь следы знаменитого пожарища — заросло.
- Мы не одни! - догнал Ратмира настырный Андроник, зябко кутаясь в широкий балахон.
- Как догадался? - удивился воин, не заметивший слежку.
- Учитель велел передать.
Мэтр Арен мрачно кивнул.
- Почему не нападают? - забеспокоился русич.
Лучше сразу разорвать гнойный нарыв, чем ждать удара в спину. Местные разбойники оказались хитрее. Они оценили вооружение и состав группы и на время убрались. Вечно зеленые пихты плотно сомкнули ряды. Сырой запах земли щекотал ноздри коней. Они недовольно всхрапывали. Темп сразу снизился. Зачем глава отряда решил ехать по старой заброшенной дороге? Гораздо проще устроиться на купеческую баржу и по рекам обогнуть неприступные скалы. Не устраивало, что уйдет гораздо больше времени?
Андроник шепнул, что учитель собирается проверить развалины башни Сарумана. Злодей-предатель чем-то импонировал мэтру Арену. Негодяй примкнул к сильнейшему, все хорошо просчитав и лишь нелепая случайность не позволила насладиться триумфом. Вдребезги проиграв, он не смирился и решил прибрать к рукам земли полуросликов. В гибель от руки слуги верится с трудом. Старик прожил много веков и всегда окружал себя верными людьми. Анклав людей, объединенный с гномами и эльфами не мог простить предательства. Саруман благоразумно затаился.
Таинственный лес обманчиво убаюкивал, шептал. Под сенью деревьев, на ворохе желтой листвы, набросали еловые ветки. Коней стреножили, оставив на длинной привязи. Верные животные устали больше, чем люди. Торбы овса опустели наполовину. Скудный подножный корм оставлял желать лучшего. Волшебник небрежным жестом запустил в хворост фаербол и запылал яркий костер. Ратмир одобрительно кивнул на проявленное чудо. Агиор гордо вздернул нос, словно это произошло по его воле. Андроник сверкал насмешливыми глазами, пряча шевелюру за высоким капюшоном. Яркие блики отбрасывали причудливые тени и, казалось, в глазах молодого человека зажглись красные кровожадные искры.
Саша невольно прикрыл веки. В сон клонило не только его. Золотинка пристроилась рядом, уронив голову на плечо. Откровенно зевал Ратмир, тер тяжелые веки мэтр Арен. Прибежище под разлапистыми елями укрывало спину от ветра. Лишь нетерпеливый Агиор неугомонно прохаживался, поглаживая серебряные ножны. Рукоять меча нагрелась от ладоней. Длинный вязаный свитер вылез из под лат. Он и не думал их снимать, сроднился с тяжестью доспехов.
- Нужно выставить часовых, - неохотно с усилием поднялся Ратмир.
- Отдыхай, я дежурю первым! - вскинулся Агиор.
Юный рыцарь с завистью покосился на спящую парочку и позлорадствовал над товарищем, знаками указывая, что Золотинка предпочла не его. «Но и не тебя!» - так же молча ответил Андроник, зябко кутаясь в черный зловещий плащ. Зеленый камзол, придававший сходство с кузнечиком, согревал слабо. Покрасневшие глаза слезились от дыма. Невозмутимый магистр устроился на боку. Казалось, его не тревожит таинственный лес и слежка недоброжелателей. Вскоре путешественники погрузились в сон, убаюканные сытым запахом земли и мягким шелестом опавшей листвы.
Агиор не долго сохранял прямую осанку и бравый вид. Плечи его опустились, поникли. В очередной раз похлопал по бархатному боку коня, проверил надежность привязи. Лошади нервно всхрапывали, пытались ткнуться в руки, требуя лакомства. Промозглая серая дымка расползалась повсюду. Лес медленно терял привычные очертания. Рыцарь уже жалел о принятом решении дежурить первым, пока живчик Андроник прохлаждается. Когда станет невмоготу, лучше растолкать лодыря. Обидно сразу сдаваться, признаваясь в своей слабости. Сам не заметил, как прислонился к сосне и клевал носом, нетвердо покачиваясь на ногах. Вздрогнул, когда цепкие пальцы сжали и скрутили кончик носа. Слезы невольно брызнули из глаз. Попытался ударить противника в грудь, одновременно хватаясь за меч.
- Свою смерть проспишь! - зловеще прошептал Андроник, сверкая красными глазами. - Они приближаются…
- Кто? - тупо помотал тяжелой головой рыцарь.
- Какие-то твари. Буди наших! - распорядился сокурсник.
Хотя парни соперничали и недолюбливали друг друга, оказавшись в одной лодке, действовали сообща. Бледное лицо и прикушенная губа выдавали бурю эмоций и страстей. Агиор же устало пошатнулся, еле перебирая заплетающимися ногами. Кончик меча в руке нервно подрагивал, в другой зажат обратным хватом кинжал. Очень трудно после расслабленного состояния собраться и настроиться на бой. Встав в нижнюю стойку сконцентрировался и поразил, бросившееся из тени, существо. На занятиях в Академии учили биться вслепую, с завязанными глазами. Как на уроке, сместился назад и разил чувствительными уколами. Впервые принимал бой с неизвестным противником и немного волновался. Молодой рыцарь не испытывал страха, но боялся опозориться в глазах товарищей.
Саша почувствовал запах немытого тела. Смрадное дыхание обожгло затылок. Кувыркнулся вперед, уберегая голову. Длинная когтистая лапа скользнула по затылку, сбивая шлем. Сутулый силуэт напоминал тощего гротескного медведя. Топорщится в разные стороны свалявшаяся шкура, словно у больного или старого зверя. Огромный, на фоне темного неба вызвал мурашки по коже.
Ратмир поспешил на помощь, отбрасывая тварь подальше и отвлекая воплем. Хитрая бестия извернулась и упала под ноги. Одной рукой вцепилась в щит, другой — в плечо. Русич почувствовал на себе необузданную силу и напор противника. Кроме того последний оказался разумен. Под мохнатыми шкурами оказались жилистые мускулистые руки. Враг попытался задушить витязя в могучих объятиях.
Мэтр Арен замешкался, опасаясь кидать заклятиями в клубок тел. Подслеповато щурился, впервые оказавшись в сложной ситуации. Расстреливать неподвижные мишени на поляне гораздо проще. В последнее время маг занимался теорией и растерял нужные навыки. Невольно признал, что лорд Паладий прав, назвав служителей Круга шайкой интриганов.
Ратмир хрипло дышал, вымотавшись в первую минуту смертельной схватки. Неохотно признал, что не встречал доселе столь опасных и сильных противников. Бой с орком доказал, что далеко не самый лучший воин, хотя в дружине князя один из первых. Едкий пот заливал глаза, суставы трещали под чудовищным напором. Мечом ударить невозможно, а нож не достать из-за навалившейся туши. Особенно тяжело переносить смрадное дыхание врага. Одной ладонью уперся в подбородок, пытаясь оттолкнуть вонючую харю. Витязь слишком горд, чтобы просить о помощи, сильны постепенно покидали его...
Вздрогнув от пронизывающих красных зрачков огра, мэтр Арен вышел из ступора и атаковал воздушным кулаком. Хищник, почувствовав энергетический импульс, швырнул в него помятого Ратмира. Воин застонал, ударившись о дерево. Магистр за короткую секунду просчитал ситуацию и создал две стены ветра, направив друг на друга. Тварь оказалась зажатой между ними и грудную клетку раздавило. Хрустнули кости. Благоразумный Андроник держался в стороне, делая вид, что защищает девушку. Льняные кудри прятал под капюшоном, поддерживая имидж зловещего Евстафия. Тонкие ноздри трепетали, словно сканировал окрестности.
В дремучем лесу легко затеряется целое войско и следов не найдут. Какие тайны скрывает мох, коварно затянувший старые тропы? Нет дубов-колдунов, зато хватает скрипучей осины. Ели и пихты выстроились могучими рядами, оставив позади светло-зеленые тополя. Смолкла деловая трескотня птиц. До рассвета оставалось три часа.
- А было круто? - гордо поставил ногу на убитого врага юный рыцарь. - Ловко я гада подколол?
Острый подбородок вздернул вверх, уже забыв о своевременной помощи товарища. Ратмир шумно отряхнулся, убирая за пояс нож. Больше всех пострадал Саша, потирая ссадину на голове. Благодаря шлему скальп остался на месте. Невольно разомлел, когда мягкие пальчики Золотинки коснулись макушки. Приятная дрожь пробежала по телу. Платочком стирала засохшую кровь. Агиор обиженно фыркнул, что никто не восторгается подвигами. Безучастно смотрел в пустоту мэтр Арен.
Русич сноровисто раздул остывшие угли, подбросив сухие пучки трав. Потом добавил еловых лап. С любопытством осмотрел поверженных. Под звериным шкурами скрывались гладкие мускулистые тела. Рост исполинов превышает два метра. Кости широки, а сухожилия крепкие. Роговые когти венчают четырехпалую руку. Черты лица заостренные. Массивный череп скошен клином, словно подравняли топором.
- Язычники — в блуде рождены, - признал Ратмир.
Кроме стаи огров других неприятностей не произошло. Мэтр спокойно уснул, закутавшись в теплый бархатный камзол. Дружелюбный Андроник предложил подежурить, пока остальные отдыхают. В глазах плясали красные искры — отблески костра. Саша с удивлением отметил, что зеленый щегольский костюм даже не помялся: сидит, как с иголочки. Сам успел забрызгать штаны в грязи. Подошвы отяжелели от налипшей глины. Теплый вязаный свитер под доспехами провонял потом. Непривычная тяжесть сковывает. Долго ворочался с боку на бок. Душу грызло сожаление, что не проявил себя в бою.
Утро встретило усталых путников деловым щебетом птиц. Яркие солнечные лучи прорезали бор, разделив на секторы. Кусты дикого орешника робко жались к угрюмым грабам. Шероховатая клейкая кора одинокого кедра прилипала к ладоням. Вылезли наружу жилистые корни. Высохшие пучки поникли. Струи блеклого тумана исчезали, втягиваясь в чащу. Свернувшаяся калачиком, Золотинка казалась такой безобидной. Агиор невольно залюбовался гибким силуэтом. Элегантные синие чулки подчеркивают стройные ножки. Пажеский мундир не скрывает упругую маленькую грудь. Военная форма на девушке во все времена привлекает внимание. Белобрысый голубоглазый герой пожирал красотку откровенным взглядом. Очаровательное личико свежо и невинно. Розовые манящие губы хочется поцеловать. Недаром пленился король Ристании.
Булькает в котелке похлебка. Предусмотрительный Андроник готовит суп учителю. Несмотря на вторую смену дежурства, выглядит более бодрым, чем русич. Волосы последнего спутались. Помятое лицо разминает пальцами. Под веками образовались мешки. Тщательно причесывает короткую бороду. Не удержавшись, хмуро обронил:
- Что дальше?
- Нужно добраться до руин башни Сарумана и обличить зло, - пафосно изрек мэтр Арен. - По нашим сведениям там поселился некромант — Черный Ворон.
- Вы предлагаете штурмовать новую твердыню Темного Властелина в одиночку? - насмешливо поинтересовался коварный Андроник.
- Я сражу его сияющим клинком! - перебил самоуверенный юный рыцарь.
Одну ногу выставил вперед, приняв горделивую позу. Рука упирается в бок. Ладонь похлопывает по рукояти рапиры. В качестве второго клинка выбрал кавалерийский палаш — рубящее оружие. Облегченные латы подчеркивают стройную поджарую фигуру. Похож на отпрыска благородного дворянина. Подражая наставнику, предпочитал серебряное напыление. Драгоценный металл сразу указывает на статус. Не простой рыцарь — борец со злом.
- Ты, конечно, проведешь мимо ловушек, ходячих мертвецов, троллей, волчьих ям… - со смаком перечислял вредный Андроник.
- Да, путь настоящего героя не легок, - возвышенным стилем произнес белобрысый. - Уже поджал хвост? Струсил? Можешь возвращаться обратно!
- А кто ты такой, чтобы распоряжаться моими желаниями? - зло прошипел ученик. - Вообразил себя великим стратегом?
2.
- Мальчики, ну не надо ссориться, - вовремя разняла Золотинка.
Ратмир раздраженно фыркнул. Боярина порядком утомил весь этот «цирк». В дружине молодые и горячие постоянно затевают стычки. Часто сходятся почесать кулаки. Глава отряда вяло ковыряется ложкой. Похоже не высоко оценил кулинарные таланты слуги. На холеном бледном лице застыло брезгливое выражение.
Саша не слышал спора и недоуменно воспринимал угрюмое молчание вечно колкого и острого на язык Андроника. В тайне завидовал беззаботной Насте. Сидит во дворце с леди Алисой и обсуждает сплетни. Оставалось найти Леху и возвратиться домой. Пока клубок интриг не поглотил пропавших в Средиземье.
- Опять идти, непонятно куда, - вздохнул юноша. - Какая скука! Кто это читать будет?
- Да, где толпы чудовищ, эпических сражений? - охотно поддержал драчливый белобрысый. - А захват Темного Властелина?
- Наслушались сказок, - пробурчал педантичный мэтр Арен. - Нет темного прошлого! За ресурсы России боролись Англия и Америка. Они вырастили из Германии могучего соперника, отдав Чехию, Польшу, Финляндию и Францию. Поимели денег, поставляя необходимое оборудование и сырье, в том числе военную технику. В итоге победила Америка, утерев англосаксам нос.
- Так, Запад и дальше будет нас «просвещать», учить демократии и культуре?
Ратмир нахмурился, ободряюще сжав плечо молодого человека. Агиор по молчаливому одобрению вырвался далеко вперед. Охотники за сокровищами проложили тропу к тайным развалинам башни. Пропажи одиночек и нескольких небольших групп отпугнули остальных. Место пользуется дурной славой. Рыцари  брезговали лезть в обрушившиеся штольни и мастерские. Вода, попавшая внутрь полого холма ушла не сразу. Сметливые хозяйственники разобрали обломки, утянув камни на подводах. Нет более надежного фундамента. Огрызками торчат огромные надломленные колонны. Стержни уходят глубоко в землю, поэтому строители не смогли вытащить.
Мрачная яма напоминает провал, словно постарался гигантский муравьиный лев. Есть такое насекомое, излюбленным методом охоты является воронка — ловушка. Земля осыпается и попадает вместе с добычей  в пасть. Единственной уцелевшей постройкой оставалась покосившаяся стена барака. Там жили копатели — искатели сокровищ алчного старика Сарумана. Надеялись поживиться на армейских складах.
- Ну и ? - белобрысый досадливо сплюнул в дыру. - Здесь ничего нет!
Ударом ноги распахнул хлипкую дверь. С писком нырнули под сгнившие доски мыши. Разбросаны пучки редкой соломы. Перевернута на полу битая деревянная миска. Свисают клочья паутины по углам. Крыша просела на надломленной балке. Основание башни находилось по центру холма. От огромного проема веет могильным холодом.
Золотинка зябко прижалась к флегматичному магистру. Она возвышалась над невысоким щуплым интеллигентом на целую голову. Шустрый Андроник подобрался к самому краю провала. Льняные кудри свесил вниз, принюхиваясь, словно собака. Невольно захотелось отвесить смачного пинка язвительному красавчику. Смазливое личико нравилось девушкам, но откровенно раздражало сверстников. В нем видели соперника в амурных делах.
- Учитель, посветите вниз, - деловито обратился Андроник.
Огненный шар прыгнул в яму, рассыпая искры. Деревянные ступени вели к грубо сколоченной двери. Кто-то расчистил проход на нижние этажи шахты. Глубина внизу около трех метров.
- Спустимся вниз и проверим, - загорелся в предвкушении Агиор.
Не дожидаясь ответа, уверенно спрыгнул вниз. Мэтр заключил огненную структуру в непроницаемый кокон, создавая самодельный фонарь. В середине вырыта волчья яма — примитивная ловушка. Она уже сработала. Магистр внимательно осмотрел характерный приплюснутый череп гоблина. Ратмира больше волновали лошади. Если оставишь без присмотра, спугнут дикие звери. Дичь попряталась. Стаи воронья взвились над головой от пронзительного визга. Крик давил на ушные перепонки, свербил сердце, словно ультразвук. Лошади, вместо того, чтобы убежать, сгрудились в кучу и мелко дрожали. Синеву неба над головой заволокло свинцовыми тучами. Гнулись и трещали на ветру непокорные сосны. В лесу мелькали размытые силуэты, закутанные в непроницаемые балахоны.
- Назгулы! - метался на дне ямы Агиор.
Юный рыцарь забыл, что не сможет выбраться быстро без помощи друзей. Ратмир приготовился к бою, но противники не спешили нападать. Медленно окружали, отрезая путь к отступлению. Саша закрылся щитом. Порывы холодного ветра хлестали по лицу. Паническая дрожь охватила мышцы.
Золотинка закрыла глаза, торопливо призывая силы природы на помощь. Длинные ветви сомкнулись над зловещим силуэтом. Чернота сгустилась и опала, словно крылья гигантской летучей мыши. Скрученное дерево почернело и упало, сгнило за считанные секунды. Но этого времени хватило, чтобы выпустить несколько огненных шаров по неподвижной мишени.
Назгул издал душераздирающий вопль и растаял в вспышке пламени. Растекся неприятной скользкой кляксой. Пока отвлеклись, другая тварь успела подкрасться с тыла. Тень перемещалась стремительно, будто невидимый кукловод дергает за веревочки. Ратмир резко развернулся и перехватил коротким выпадом. Назгул съежился, ужался и потек, словно воск свечи. Воин на миг почувствовал сопротивление, как пробивает невидимый полый пузырь, и проскочил вперед.
- Учитель, они не настоящие! - обмакнул палец в останки внимательный Андроник.
- Смотри, чтобы дерьмо не разъело кожу, - запоздало предупредил волшебник. - Интересно, из чего этот состав?
Ученик задумчиво сунул палец в рот. Золотинка перекосилась от отвращения, зажимая губы. Светлое личико побледнело. Мэтр Арен вооружился пробирками и пинцетом, достав маленький саквояж. На руки предварительно натянул нейлоновые перчатки. Ратмир презрительно сплюнул. Грязной работой должны заниматься холопы.
- Скоро вы там? - нетерпеливо крикнул Агиор, возмущенный положением пленника.
- Что за голос из туалета? - не удержался от едкой реплики Андроник и тут же заметил. - Жаль, микроскоп не взяли, не изучить антитела…
Саша тяжело вздохнул. На фоне рыцаря и острослова — красавчика заметно терялся. Разве посмел дерзить белобрысому? Общих тем для разговора с гордым витязем нет. Чужой и для весело переругивающихся сверстников. Всеми покинутое, брошенное поколение. Юноше еще повезло, что любовь к спорту привил дядя. Другие подростки без цели слоняются с баночкой пива по дворам. Дымят сигаретами, стараясь выглядеть круче и взрослее.
- Чего вздыхаешь, как раненная лошадь? - Ратмир снисходительно хлопнул по плечу.
Ему понравилось, что парень не струсил, не бросил товарищей в трудную минуту. На войне всякое случалось. Некоторые смерды из ополчения дезертировали, другие — бравые с виду, бросали рогатины, когда наступала рыцарская конница.
Агиор решительно распахнул хлипкую дверь, прикрывающую лаз. Раздражительно цыкнул, когда мимо лица пронесся сияющий фонарь. Право ворваться и покарать мерзкого некроманта никому не отдаст. Герой ступал настороженно, готовый к любым неожиданностям. Пока основным препятствием были разбросанные заготовки. Место напоминало заброшенный кузнечный цех. Тяжелые наковальни, молоты, печные заслонки — все покрылось ржавчиной. Клочья паутины свисают с накренившихся балок. Скрепит под ногами пыль и земля. Трещины пролегли по блочным стенам. Сто лет в запустении. Саша машинально дотронулся до кувалды, лежащей на столе. Сгнившие деревянные ножки превратились в труху и не выдержали. С громким лязгом все рухнуло. Звон разнесся по всему цеху.
- Придурок! - резко обернулся Агиор, едва не продырявив задумчивого магистра. - Мы в логове коварного злодея или где?
- Чернокнижник уже знает о нашем появлении, раз послал бесов, - напомнил Ратмир.
Девчонка и красавчик остались с лошадьми. По мнению витязя, они менее всего защищены от неожиданной атаки. Светловолосый юноша, конечно, острый на язык, но даже кольчугой не прикрыт. Золотинка отвлекает молодых бесстыдно голыми коленками. Ее место в высоком тереме, а не среди воинов, да еще в походе.
В одной из ответвленных складских комнат горел свет. Толстая свеча в чашке заметно оплавилась. Причудливо застыли тугие капли воска. За сохранившимся металлическим столом-верстаком сидел задумчивый остроносый мужчина в черном фраке. Брюки в полосках напоминают забытую моду советского времени. Франт делал пометки в ветхом журнале простым грифельным карандашом. Неохотно отвлекся от любимого занятия, изучая гостей.
- Сдавайся, злодей, тебе не уйти от правосудия! - напыщенно произнес рыцарь.
- Но, как же так? - возмутился толстогубый большеротый субъект. - Мы же цивилизованные люди! Договоримся? Раз уж здесь магистр Круга, то заинтересуется кое-какими наработками Сарумана Белого.
- Что тебе до них, предатель? - презрительно отозвался мэтр Арен, отодвигая юного героя в сторону.
Агиор неохотно подчинился, следуя замыслу жанра. Сперва противник должен поведать о коварных планах по завоеванию мира, а уже потом можно казнить. Пока идет пламенная речь можно расслабиться. Слуги: зомби, мутанты и прочая нечисть появятся потом, после зловещего смеха.
- Трансмутация — это гениально, - напыщенно вещал некромант. - Превращение жалкой плоти в более совершенный механизм — живой артефакт. Люди станут богами…
Ратмир с отвращением наблюдал за кривляньем мерзкого язычника. Длинный нос касается губастого рта. Маленькие хитрые глазки воровато бегают. Костюмчик сидит ладно, но все портят резкие неприятные черты лица, какие-то угловатые, с острыми скулами. Подбородок тянется к впалой груди, словно натянул маску скомороха. Разливаясь соловьем, вещал кучу перспективных проектов, напомнив Саше очередного депутата, баллотирующегося в думу.
- Хватит лапшу на уши вешать! - не выдержал юноша. - Лучше сознайтесь: куда Леху дели?
- А почему сразу Я? - тоном опытного еврея возмутился некромант.
- А кто у нас главный злодей? - потер руки в предвкушении развязки Агиор.
- Могу доказать обратное, - мужчина жестом фокусника извлек Око Саурона.
Палантир, древняя сфера, следящий шар — все эти названия относятся к матово черному артефакту. Внутри клубится пелена, словно туман или пар. Тонкой вязью опоясали поверхность руны. Око использовали в качестве местного интернета. Владельцы могут наблюдать за происходящими событиями и связываться друг с другом. Мэтр восхищенно замер.
- Не верьте подлецу, - настаивал рыцарь. - Негодяй просто хочет выкупить свою жизнь.
- Пускай юноша решает, - маг кивнул Саше.
Ратмир высказался категорически против подлого колдовства. Так можно погубить бессмертную душу. С другой стороны, за жизнь друга должно отдать свою. Чернокнижник объяснил, что нужно представить знакомые черты близкого человека и тот появится. Шар нужно держать в ладонях или просто прижать к телу. Передатчик каким-то образом считывает информацию. Некоторое время определяет заданную цель.
Саша сперва дернулся, ощутив легкий разряд тока, жадно всматриваясь в редеющую дымку. Леха обнаружился на лесной поляне, помешивая бурлящую в котелке жидкость. Полыхает хворост, сложенный домиком. По-прежнему тощий друг одет в мешковатую дерюгу. Широкие серые шаровары изрядно велики, в одну штанину пролезут обе ноги. Тонкие длинные пальцы больше привыкли бегать по клавишам и щупать мышь.
Некромант посоветовал мысленно отдалить картинку, чтобы определить где находится друг. Рядом обнаружился колоритный гоблин в красной шапочке и юбочке из меховых обрезков. Длинный нос и вытянутая физиономия придают сходство с миниатюрой. Зеленый уродец самозабвенно дымил самодельной трубкой. Шалаши, покрытые хвоей, сливаются с природным фоном. Редкий лес с синими пихтами и елями пронизан первобытной красотой. На заднем плане застыли горы с кустарником. Холмы напоминают Уральские сопки.
- Это — Туманные горы, - пояснил Черный Ворон.
На Западной скальной гряде врата в Морию. Легендарная команда Толкиена прорвалась именно через них, а потом поднялись против течения по реке Андуин. По другую сторону находилось Черное королевство. Первые поселенцы потянулись к замкам Вольных баронов. На месте Мертвых болот вырос молодой лес. В Диких землях построили форт. Тракт Чернолесья стал более оживленным.
- Так, нам нужно двигаться на Север, - развернул скомканную карту мэтр Арен. - Пересечь поле самого Келебранта…
- Что за хрен? - небрежно прервал Агиор, все еще недовольный, что отпустили некроманта.
- Стыдитесь, молодой человек! Разве можно так выражаться при дамах? - укорил учитель. - Келебрант — великий полководец прошлого. Первым дал отпор мордовской хунте.
Лес поредел, расступился и путники, наконец, смогли отдохуть. Усталые лошади отощали. Некогда тучные бока опустились. Пришлось затягивать ремни потуже. Лучших скакунов забрал король, оставив лишь возрастных. Эомир торопился на войну и на целую неделю опередил наших путешественников. Для тех, кто забыл, к правителю Ристании примкнул лорд Паладий — командир мобильной армии Круга.
Нет ничего удивительного, когда наткнулись на колею от следов. Тяжелый обоз следовал за основным ударным кулаком — ветеранами. Именно они первыми ворвутся в замки баронов. Некоторых удастся застать врасплох. Основное войско — сборные дружины знати подтянуться позднее. Осадные орудия должны привезти на кораблях. Сейчас основная задача проверить силы Черного королевства на прочность, разведать местность, наметить пути наступления. Кому-то ударная сила в пять сотен всадников покажется смехотворной, но в Средиземье основную ставку делают на качество. Большинство из воинов — рыцари. Любой из бойцов разгонит десяток ополченцев. Тяжелая конница в чистом поле запросто пройдет через пятикратное число пехотинцев и даже не заметит. Но у противника нет регулярного войска. Вольные бароны сидят в укрепленных маленьких замках. Личная дружина не превышает 30-100 человек.
Наибольшую трудность представляет форт на границе Чернолесья. На его постройку валили вековые сосны. Первое время отбивались от мелких орд орков и гоблинов, лишившихся твердой руки. Выбравшись из шахт Мории, подлецы искали пропитания. Не железо же им жрать? Выросшие под горой, отлично видели в темноте. Особенную опасность представляли ночью. Для взрослого мужчины мелкие твари ростом до пупка. Люди Северного Гондора и Рохана отличались высоким ростом и отменным здоровьем. Ратмир, сам не маленький, на их фоне выглядел чуть выше среднего. Исключение составляли Южане.
Поле Келебранта представляло собой мирную долину. В последней поселились изгнанники — бывшие пособники Темного властелина. Некоторые рекрутированы в армию насильно, но есть и честолюбивые, сделавшие ставку не на того. Саурон был сильным харизматичным лидером. Ему противостоял совет магов, возглавляемый эльфийскими владыками. Ушастым люди не доверяли и лишь общая опасность сплотила разные народы. Воспользовавшись случаем, драконьи всадники припомнили прежние грехи. Нанесли внезапный удар с воздуха. Вседозволенность кружила головы. Поле, на котором успели собрать хлопок и неприхотливую гречу, выгорело. Досталось нескольким домам на окраине. Лорд Паладий продемонстрировал силу, а потом созвал крепких мужиков и намекнул на очистительный путь благородных воинов. Освободительная армия должна сломать засилье лжи и обмана, освободить угнетенных, вернуть демократию, равенство и братство… Именно так американцы подготовили независимость Украины, Польши, Чехии… Выдоили ресурсы и кинули, отдав на растерзание Гитлеру.
- Кто такие? - отряд угрюмых здоровяков с дубинами в руках загородил дорогу.
Разбойничьи бородатые рожи не внушают доверия. Зеленоватый оттенок кожи четверых из десятка выдает примесь орчьей крови. Следует обратить внимание на характерные выпуклые лбы, приплюснутые носы, чуть раскосые глаза, что больше характерно южанам. У предводителя выдающаяся волосатая грудь. Пар валит от горячего тела.
- Твой папа, случаем, не армянин? - не удержался от бородатой шутки Андроник, сверкая лукавыми глазами.
- А, что они здесь есть? - удивился Саша.
- Эти? Везде пролезут!
Ратмир не вступал в перепалку, держась сбоку, готовый в любой момент соскочить с седла и вступить в бой. Деревенщины здоровые, хотя и неуклюжие, чтобы представлять опасность. Это не драка в трактире, когда могут задавить массой и зажать в углу. Главное для воина — умение грамотно перемещаться, легко играя мечом. Достаточно вспомнить бокс, где нельзя стоять на месте, представляя мишень.
- Знаете, что это такое? - мэтр Арен разрешил все недоразумения, сунув под рыло магическое кольцо-печатку.
- Да, - угрюмо проворчал, скорее, прорычал вожак. - Вам должны оказывать всяческую помощь.
- Где можем отдохнуть, помыться, поесть? - устало поскреб щетину.
- Гобач, проводи господ, - ткнул высокого двухметрового дылду здоровяк.
Слегка сутулясь, лохматый провожатый небрежно махнул рукой и двинулся к длинному дому на окраине. Издали трактир напоминал букву «Г». Пустует коновязь. Разбросана на вытоптанной голой земле солома. Навес под сено сделан из тонких жердей. Строительного материала мало. Лес на месте долины слишком молодой. Клены толщиной с бедро взрослого человека. Щедро насажены кусты орешника, черной рябины. Кровля держится на высоких столбах около трех метров. Половина заведения на открытом воздухе. Грубо сколоченные лавки состоят из нескольких брусков. Древесина почернела и острые углы обтерлись.
- Да, не пять звезд, - пробубнил Саша, обратив внимание на обгоревший угол.
- Что ты сказал? - не понял Андроник, с любопытством крутя головой.
Даже Ратмир с удивлением следил за быстрыми перемещениями этого жизнерадостного остряка. Вот молодой человек сноровисто перетянул поводья лошадей и уже открывает двери учителю. Подскочил и галантно поддержал за руку Золотинку. Дылде пришлось наклониться, чтобы протиснуться в низкую дверь. Пользуясь случаем, жадно припал к кувшину с алкогольным напитком. На небритой роже расплылось счастливое выражение.
Хозяин — мелкий гоблин неодобрительно фыркнул. Жидкие волосы на клинообразной голове заплетены в мелкие хвостики, в носу золотая серьга. Щуплый и сухощавый на фоне гостей заметно терялся.
- Обслужи благородных господ, как следует, - важно рыгнул Гобач.
- Жену свою учи щи варить! - перебил мелкий и поспешно спрятался за стойкой, избегая подзатыльника.
Небрежно поклонившись, дылда вышел. Ратмир напряженно накручивал на палец пряжку ремня. Ему не понравились расхлябанные ополченцы, больше похожие на шайку разбойников. Взгляд недобрый, оценивающий чем еще поживиться. Все крупные сильные, как на подпор, но нет хищной звериной грации и пластичности, присущей настоящим ветеранам. Тугор, несмотря на откормленное брюхо, двигался плавно расчетливо. У настоящих воинов есть огонь в глазах, непоколебимая решительность, а не шакалий голодный блеск. 
Обстановка таверны удручала. Камин покрыт гарью и копотью. Глиняные кувшины и миски свалены на столе большой немытой грудой. Паутина растянулась по углам. Берестяные кружки почернели от времени. На прилавке разлита липкая брага.
- Все в лучшем виде, - оправдывался гоблин. - Смочите горло яблочным сидром.
Осторожный Агиор брезгливо понюхал, а затем выплеснул в противную харю. Коротышка пригнулся и липкие капли попали на спину. Ратмир грозно нахмурился, не доверяя уродливому карлику. Лучше бы пищу готовила женщина или красномордый усатый повар. Мэтр Арен печально дотронулся кончиком пальца до грязного стола. Копоть и жир навечно впитались в древесину. Золотника не рискнула сесть на гадкую лавку, боясь прилипнуть, как жирный бюргер в рекламе с пивом.
- Возьмем припасы у крестьян и там же заночуем, - решил за всех витязь.
Он знал, что на своей земле дружинников бесплатно пускают на постой и угощают сытой нехитрой снедью. Хочешь выпить и хорошенько погулять, иди в кабак. При задержке на несколько дней одаривались серебром. Жадность считалась пороком. На Руси встречали хлебом и солью. Последняя стоила дорого — привозили издалека. Соляные прииски начали активно разрабатывать с 17 века. После смуты утвердилась новая власть — Романовы и дороги стали более безопасны.
Святая Русь первой половины 12 века для Саши казалась чем-то сказочным и далеким. Так и не нашел общего языка с Ратмиром, слишком большая разница в мировоззрении. Боярин уповал на волю Божью, считая попадание в Средиземье  Его произволением. Витязь не сомневался в поступках, оценивая все с точки зрения христианской морали. Внешне никак не обозначил религиозное рвение, молился про себя и лишь крестообразно осенял пищу.
3.
Не дожидаясь остальных витязь хлопнул дверью. Саша поспешил догнать больше по привычке. Для него воин был негласным лидером: сильным, решительным, ответственным. Золотинке внезапно стало жалко уродливого гоблина, с большим носом-сливой. С жиденькими волосами и лысой макушкой, впалыми скулами, забитым взглядом коротышка вызывал сочувствие. Последнее быстро пропало, когда  с потолка на голову спрыгнул нахальный мерзкий таракан.
- Не умеешь пить — не наливай, - смеялся над отплевывающимся товарищем зловредный Андроник.
При этом хитрец держался за спиной учителя. Явно забавлялся сменой выражений на пышущем гневом лице. Мэтр Арен задумчиво потер подбородок. Местные стражники тусовались поблизости. Нахальные ухмылки навели на мысль: что все подстроено, чтобы скорее спровадить нежелательных гостей.
- Открывай, сова, медведь пришел! - именно этих слов Саша ожидал от Ратмира.
Витязь барабанил в окна большого дома, с резными ставнями, уютной верандой и фигурками птиц на воротах. Воин привык к высокому положению в обществе и даже на чужой земле вел себя соответственно. В горделивой позе, правильной осанке, властных жестах проскальзывает непоколебимая уверенность и право повелевать. Раздражительным стуком выражал все большее нетерпение.
- Чего надо? - опасливо открыла ставни зрелая женщина, весьма потасканная на вид.
Синие мешки под глазами, красные прожилки, обвисшие дряблые щеки — все выдает нездоровый образ жизни. Растрепанные короткие волосы напоминают воронье гнездо.
- Добрая хозяйка, нам нужны продовольствие и припасы в дорогу, - приосанился Ратмир.
- А я при чем? - возмутилась падшая женщина, прикидывая платежеспособность клиента. - У меня бордель, а не столовая. Если девочек надо, обслужу по полной программе.
- Сомневаюсь, что в этой «дыре» есть что-то путное, - процедил сквозь зубы юный рыцарь.
- Да, ладно любитель шлюшек, - не замедлил поддеть Андроник. - Не думай, что у здешних красоток под юбкой что-то иное…
- Как вам не стыдно выражаться при даме? - одернул мэтр Арен, вспомнив педагогический подход. - Скажите, фрау-мадам, к кому могут обратиться усталые путешественники?
Хозяйка борделя оказалась умной женщиной. Оценив платежеспособность клиентов, вызвала девочек помочь обустроить гостей. Попутно успела пожаловаться на распоясавшихся стражников добровольной дружины имени Саурона, простите, законного короля Эомира. Последний уже вовсю вел пропаганду, стараясь переманить жителей Черного королевства на свою сторону. Сложнее с вольными баронами, не хотевшими никому подчиняться. Кому охота кланяться и платить налоги монарху, пришедшему на все готовое. Он ведь не помогал прогнать нечисть с земли.
Вопреки сомнениям путешественников в заведении мадам Регины оказалось весьма уютно. Круглые маленькие столики с резными табуреточками выстроены с определенным промежутком. В случае чего легко сдвинуть и присоединиться к шумной компании. Отдельно огорожены беседки для клиентов, желающих уединиться с жрицами любви. Хотя, на последних сорокалетние бабищи с большими формами не тянут. Под глазом у одной наливается лиловым синяк.
- Это все Карг со своими верзилами, - хозяйка лично вынесла вино и легкие закуски. - Вламываются каждый вечер и бьют моих служанок, девочки давно разбежались… Мы бы уж вас поблагодарили, если разберетесь с негодяями.
Агиор приосанился, с победным взором поглядывая на Андроника. Мэтр Арен вежливо покивал, обещая поговорить с зарвавшимися стражниками. Ратмир решительно встал, не собираясь откладывать дело в долгий ящик. Ему на понравилось, что ударили женщину. Ладно, если на лицах проступило раскаяние, но нет. Тонкие доски скрипнули под тяжелыми сапогами. Осуждающе покачал головой, наткнувшись на картину обнаженных чаровниц. Бесстыдные позы, молочные груди, гладкие бедра — все направлено на нарушение заповедей. Как бы он удивился, увидев развращенные Западные фильмы. Саша, протянувший руку к бутерброду с сыром замялся. Толку от него никакого. Рядом с двухметровыми верзилами чувствует себя хоббитом. Теперь он понимал бедного Фродо, бывшего обузой рядом с настоящими воинами. Сколько с малышней нянчился в начале пути Гэндальф и Арагорн.
- Похоже, нашего героя опередили, - напомнил товарищу Андроник. - Он и без тебя справиться.
- Да, пошел ты! - сорвался юный рыцарь, попытавшись оттолкнуть насмешника.
Ловкий ученик слегка сместился вбок и уставший Агиор, не ждавший подлости, врезался в столик, перевернув легкое днище. Красный, как помидор, поднялся сжимая кулаки. Бледный красавчик уже успел ретироваться, поднявшись по лестнице вверх.
- Андроник, немедленно прекрати! - неожиданно сорвался на визгливый фальцет учитель.
- А что я ? Если Агиор такой неуклюжий…
- Перестань, последнее время ты ведешь себя отвратительно, - начал отчитывать мэтр Арен. - Почему не медитируешь? Твои способности в магии оставляют желать лучшего. Как будешь сдавать экзамен?
Понуро склонив голову, молодой человек вяло отнекивался, ссылаясь на трудность пути и непривычку целыми днями держаться в седле. Магистр кивал на Золотинку, имевшую определенные успехи, в отличие от некоторых оболтусов. Опасаясь разгневанного волшебника, служанки быстро свалили. Мадам Регина тактично отвернулась к окну, наблюдая за встречей знатного гостя с шайкой Карга. На четверть орк, тот обладал не только силой, но и некоторой хитростью, умением выживать. Вот и сейчас, получив по роже, промолчал, покачал головою, изображая раскаяние. Понял, за кем сила. Одиночки негодяи не боятся, но вот магистра магии, за которым стоит Круг. Хозяйка уже жалела свой длинный язык. Гости-то уедут, а ей здесь жить.
- Я пообещал, что на обратном пути мы заглянем к вам и проверим, так-ли держит слово, - обнадежил Ратмир. - Баню уже затопили? Не мешало помыться перед сном. Распоряжаясь, словно в собственном тереме, боярин держался властно уверенно. Постепенно адаптировался к новой обстановке. Мир меча и магии не сильно отличается от Древней Руси. Здесь правят те же рыцари, нет электричества и прочих наворотов цивилизации. Фалания Гордого принял за важного епископа. У католиков они имеют большую власть, чем священники на Руси. Владеют земельными наделами, возглавляют воинственные крестовые походы. У немцев земли мало, вот и пытаются оторвать кусочек от Святой Руси. Ратмир не осуждал, представив как бы поступил на чужом месте. Рюриковичи, хотя и родня, тоже грызутся за уделы, проливают братскую кровь. Даже против общего врага не смогли объединиться.
«Стрескав» целый окорок, расслабился от бокала хорошего вина. Приятное тепло разлилось по телу. Недоуменно обратил внимание на мрачного белобрысого и уныло молчавшего второго. Похожие имена, чужие на слух, так и не отложились в голове. Земляк же и вовсе на страдал разговорчивостью. Александр заметно горбился, плечо поникли под тяжестью средненьких, не самых громоздких, лат. Юноша вытянул гудящие ноги. Голова медленно клонилась на грудь.
- Ну, так что баня? - витязь вынужденно признал, что давно не мальчик и вскоре сам уснет.
- Вода в купальне еще не нагрелась — только натаскали, господин, - поклонилась одна из служанок, выставив в выгодном свете полную грудь.
Многообещающе провела языком по подкрашенным губам. Помоложе и побойчее товарки, положила глаз на зрелого опытного лорда. Не может же простой воин сопровождать волшебника. Обязательно, сын достойного правителя или наследник короля. История столетней войны обросла легендами. Неплохо заиметь от такого сына. Если расстараться, расщедрится на подарок. Одна серебряная витая гривна на жилистой загорелой шее чего стоит. Вороненая кольчуга в сочетании с посеребренным нагрудником очень выгодно подчеркивает широкие плечи, литой торс. Невольно представила, как растает в сильных руках. Откровенные желания читались на простодушном румяном лице.
- Я побуду на страже, идите первыми, - щедро предложил Агиор.
- Думаешь, эти «быки» нападут? - почесал переносицу мэтр Арен.
- Надеяться можно на что угодно, но рассчитывать надо только на себя, - озвучил кодекс рыцаря задира.
Ратмир кивнул с благодарностью и в сопровождении служанки удалился. Зрелая женщина откровенно виляла бедрами, показывая дородную фигуру в полной красе.
- Есть приятная полнота, а есть -  не очень, - мечтательно произнес магистр.
- Учитель, вы о чем?
- Да, так — молодость вспомнил…
Сашу откровенно сморило. Он последовал наверх в гостевые комнаты. Юный рыцарь подхватил спящую красавицу — Золотинку на руки и занес следом. Понурый Андроник остался выслушивать наставления и прислуживать в купальне. Слишком гордо сказано. Баня оказалась так себе. Пар сырой, в больших кадках налита вода. Распаренная матрона терла широкую загорелую спину витязя. Грудь вываливается из нательной рубашки. Намокшая ткань четко обрисовывает контуры сдобного тела. Ученик быстро ополоснулся и выскочил, как ошпаренный. Мэтру предложила свои услуги хозяйка, накинувшая фривольный шелковый халат.
- Увы, мадам, но магам запрещено ублажать плоть, - признал интеллигентный мужчина.
- Ты чего? - вскинулся Ратмир. - Мы же не собираемся заниматься блудом?
На Руси нагота в бане не считалась грехом. Женщины в нательных рубахах подносили квасу, хлопали мужиков вениками. Дело это семейное. Пока одни ополаскивались в предбаннике, другие заходили в парилку. Нередко воинам прислуживали молодки, искавшие перспективную пару. Без одежды сразу видно, здоровый человек или больной.
Словно лев по клетке, напряженно метался Агиор. Сердце душила обида. Этот подлец, все уже поняли о ком идет речь, выставил на посмешище. У молодого рыцаря еще нет замка, угодливых лакеев и смазливых служанок, вот и цеплялся за честь. Стремился доказать гордым невозмутимым видом, что способен на большее. Постоянно подавлял своим авторитетом Ратмир, да и учитель не забыл проказ белобрысого озорника. Особенно обидно, когда унижал едкими репликами перед девчонкой. Ладно, когда просто подначивают в мужской компании.
Небрежным жестом отказался от предложенного кубка вина. Кусок не лез в горло. Скулы сводило от горечи. Хотелось вытащить добрый клинок и выпотрошить дерзкого Андроника. Разумом понимал: гнев — плохой советчик, но ничего поделать не мог  в силу возраста. Юной душе свойственны необдуманные порывы. Нервно подходил к окну, отметив, что местные стражники уже убрались в кабак. Пускай напьются какой-нибудь бормотухи и отравятся. Мерзкие гоблины, как говорил лорд Паладий, на любую пакость способны.
- Я вижу печаль, - участливо произнесла хозяйка борделя. - Вам-ли переживать в столь юные годы? Еще встретите свое счастье.
- Угу… - вяло отмахнулся от настырной женщины Агиор, не желая заводить разговор.
В дверь постучали и непроизвольно напрягся, готовый встретиться с непрошеными гостями, излить, наконец, свою ярость и боль. Но гостьей оказалась миловидная девушка в длиннополом сером платье с вязаной шапочкой. Густые русые волосы заплетены в косы. Белая кожа подчеркивает чувственный алый ротик. Кружевной передник так и хочется повесить на спинку стула. Перетянутая завязками талия не скрывает широкие бедра. Молочница принесла свежие продукты: сыр, творог и сметану, копченый свиные ребрышки для постояльцев.
- Попробуйте, - ласковым голосом предложила деревенская милашка. - Я сама готовила.
Агиор не удержался и их руки невольно встретились. Девушка ойкнула от легкого удара током. Румяные щеки еще пуще заалели. Очаровательно смутилась, улыбаясь стройному статному рыцарю.
- Я бы кое-чего «другого» попробовал, - невпопад, в духе поручика Ржевского, признал последний.
Он жадно поедал ладную фигуру глазами. Откровенные желания легко прочесть по возбужденному лицу. В походе не до развлечений. Со стыдом признал, что насквозь провонял крепким потом. Уже сожалел, что не пошел в купальню. Неловкое молчание прервал возвратившийся Ратмир:
- Так себе пар — слабенький, вот у нас в Новгороде… Это, разбудишь меня, когда придет очередь дежурить.
Ступени жалобно скрипнули под немалым весом. Из оружия на справном поясе остался лишь нож из настоящей кованной стали, не чета китайским поделкам. Витязь не скрывал облегчения, когда скинул тяжелые доспехи. Уже устал держаться в постоянном напряжении. Правильно рыцари ездят в сопровождении оруженосцев и до битвы снаряжение навьючено в седельные сумки. Потаскай на себе пуда четыре и не так взопреешь.
- Кристина, проводи гостя в баню, - прекрасно поняла пылкие взоры мадам Регина.
Агиор с сомнением почесал грязную макушку. Отросшие волосы на голове слиплись. Вроде, никто не собирается нападать. Местные прихвостни убрались, да и кто посмеет потревожить магистра боевой магии. Злорадно позвал Андроника, попросив присмотреть за входом. Тот устало тер покрасневшие глаза. Всклокоченная шевелюра еще не высохла. Нелепый зеленый камзол снял, оставшись в голубой шелковой рубашке. Бледное лицо осунулось. Несмотря на злокозненные шутки изрядно вымотался в дороге. Агиор нарочно приобнял девушку за талию, намекая на приятное время провождения. Жестами показал, что заспанному недотроге ничего не светит. Тот злобно показал неприличный знак, но последний жест отчаяния не испортил юному герою предвкушения.
Галантно пропустил красотку вперед, любуясь свежестью и невинностью, как пишут большинство романтиков. Но мы-то с вами знаем: на что пялился. Мысленно представлял распущенные тугие косы и нежное сочное тело. Как только переступили через порог бани, жадно набросился на девушку, покрывая поцелуями.
- Ты меня любишь? - охотно подставила бархатную шейку.
- Люблю!
- Женишься? - продолжала доставать глупыми вопросами.
- Нет! - брякнул молодой человек, не раздумывая.
- Слазь!
- Чего? - рыцарь не воспринял отказа.
- Постой, хотя бы одежду сними, - проворковала новая знакомая.
Агиор в нетерпении рванул пряжку, стягивающую доспехи. Намокшие ремешки спутались и ни в какую не поддавались. Деревянные пальцы, подрагивающие в нетерпении отказывали повиноваться. Перед глазами маячили молочные холмики грудей и справиться с задачей становилось невыносимо трудно. Заскрипел зубами от досады, ворочаясь и так и эдак.
- Фи, какой ты медлительный, - красотка разочарованно фыркнула. - Пойду найду парня побойчее…
На ходу хлопнула дверью, оставив негодующего рыцаря с носом. Последний взвыл от такой несправедливости. Забыл, наверное, что подписался на подвиги, а эротические сцены для Евгения Щепетнова. Не оставим автора без куска  хлеба. Агиор со всей силы зарядил кулаком в стену, утыканную шершавым мхом. От справедливого замечания на душе не легче. Хорошо, что зловредный Андроник не видит поспешного бегства. Девчонка ловко провела самовлюбленного барана. Жадно присосался к кувшину с вином, компенсируя потерю.
Хозяйка, зябко кутаясь в длинный зеленый платок, поспешно выскочила из уютного гнездышка. Уверенно направилась в сторону длинного сарая, примыкающего к злополучной таверне. Для этого пришлось перебежать открытое пространство. Неуверенно оглянулась на задернутые темные шторы. В доме царила тишина. Нервно дернулась, когда за углом попала в цепкие лапы Гробака — вожака полукровок. Громила прижал даму к широкой груди и страстно... Так, это пропустим.
- Ну, как сонная травка подействовала?
- Да, волшебник ничего не заметил, - плутовка довольно улыбнулась.
- Естественно, ведь ни капли магии, - гадко захихикал подлый гоблин, болтающий ногами на шестке.
Широкоплечие массивные фигуры выдвинулись к борделю. Дубинки на поясах готовы охладить пыл рыцаря и его свиты. Но хитрый вожак не собирался рисковать и воспользовался старым проверенным способом. Главное — усыпить бдительность, чтобы приезжие доверились хозяйке. Спящих крепко связывали и продавали шаману или какому-нибудь вождю из Чернолесья. Переправляли на плотах через Андуин. Охотно меняли на руду гоблины Мории, но туда шли караванами.
Саша не видел, как самоуверенные бандиты толпой ввалились в притон. Не стоит верить первым попавшимся людям. За внешним благополучием порой скрываются ужасные вещи. Льстивые речи таят зависть и коварство. Так правительство все время обещает хорошее, а цены растут, гайки налоговой системы все туже закручиваются. Юноше снился кошмар и поэтому ворочался с боку на бок. Гул от взрывной волны заставил скатиться с кушетки. Вбитые за несколько месяцев рефлексы напомнили схватиться за оружие. Это уже не был тот доверчивый мальчишка, впервые попавший в сказочный мир.
Саша отчаянно пытался открыть слипающиеся глаза. Голова гудела. Сердце сводило в груди, словно после вынужденной остановки. Повезло, что поленился стянуть тяжелый, пропавший потом, латный нагрудник. Шатаясь, ухватился за дверь и рывком распахнул хлипкую преграду. В нос ударил запах гари и горячего мяса. Внизу раздавались душераздирающие завывания и шум. Но юноша поспешил в соседнюю комнату — к Золотинке. Между подростками сложились дружеские отношения, а забота о девушке главнее, чем лезть под руки боевого мага или витязя. Парни тоже умеют постоять за себя.
Милашка безмятежно спала, положив прелестную головку на сгиб руки. Стройные ножки подчеркивают обтягивающие лосины. Густым водопадом рассыпались светлые пряди волос. Пажеский костюм выгодно оттеняет маленькую крепкую грудь и осиную талию, переходящую в гладкие бедра. Чувственные розовые губы так и хочется поцеловать. Еще большее сходство со спящей принцессой придают изящные кисти рук, украшенные золотыми браслетами — подарок короля.
- Проснись, на нас напали, - потряс за нежное плечико.
Девушка томно изогнулась, перевернувшись на спину и раскинула руки, словно готова обнять весь мир. Саша попытался поднять ее, но мягкое податливое тело оказалось неожиданно тяжелым. Непроизвольно красавица обхватила молодого человека за шею и трепетно прижалась нежной щекой.
- А ты время зря не теряешь? - пригибаясь, шагнул в проем здоровенный громила бандитской наружности.
Перекошенное свирепое лицо заставило Сашу вздрогнуть и отшатнуться. Зеленоватый оттенок кожи выдает полукровку. В мускулистой лапе короткая дубинка кажется маленькой и безобидной. Широкая волосатая грудь чужака просвечивает сквозь вырез кожаной безрукавки. Одеяние напоминает байкерскую куртку с воротником. Позади беспомощная Золотинка. Упрямо сжав губы, юноша нанес выпад.
Меч — колющее оружие и правильный выпад похож на укус змеи — такой же быстрый и смертоносный. Детина не ожидал храбрости от безусого оруженосца. Он нелепо отмахнулся, взревел, отбросив досадную преграду. Подавшись вперед, еще сильнее напоролся на клинок. Острие глубоко погрузилось в незащищенную плоть. Саша стремительно вскочил, не обращая внимания на синяки и пронзил открытое горло. Бандит зашатался и рухнул под ноги.
Юноша устало прислонился к косяку. Тело колотила дрожь. Он впервые победил серьезного противника. На доброй кирасе осталась вмятина от кулака. Запросто мог сломать ребро. Повезло, что бандит оказался просто деревенским увальнем, сильным, но неумелым. Тренировка с профессионалами невольно подтянула Сашу до приличного уровня рядового дружинника в одиночных поединках. Опасливо перешагнул через порог, заставив шагнуть навстречу неизвестности. Больше никто не спешил нападать. Навстречу в одной рубахе, с перекошенным лицом и помятой шевелюрой, поднимался по лестнице Ратмир. Всклокоченные волосы спутались колом. На рукаве следы копоти, штанина перепачкана в крови.
- Где еще один? - хрипло выдохнул он.
- Там, в комнате, - вяло отмахнулся юноша, опомнившись поспешил следом. - Что вообще происходит?
- Нас опоили, - скрипя зубами от ярости или досады, признал витязь. - Если бы не Святой человек…
Его мнение об мэтре Арене кардинально изменилось, когда щуплый интеллигент в одиночку раскидал отряд разбойников. Однако, победа досталась дорогой ценой. Вожак умудрился раскроить магу голову топором. Зрелище не для слабонервных. Андроник пытался защитить учителя, отбиваясь стулом, когда подоспел разгневанный русич. На полу чернеет выжженная дыра. Края обуглились. Разбросана в разные стороны мебель. Хрустят под шпорами черепки посуды. Разбросаны останки тел после взрыва. Магический удар был силен. Досталось даже счастливчику Андронику. Кудрявая шевелюра обгорела. Вздулся на покрасневшей щеке волдырь. Зеленый камзол представляет из себя рваную тряпку. Рукава оторваны и чистые ухоженные руки в копоти и саже. С блеском во взоре стоит в горделивой несломленной позе. Вдоль разорванного воротника тянется след запекшейся крови.
- А где Агиор? - Ратмир вспомнил об еще одном действующем лице. - Я нигде его не нашел!
- Ну, он-то не пропадет, говно — не тонет, - не замедлил упрекнуть молодой человек. - Учитель пожертвовал жизнью ради нас, а этот засранец девок щупает!
Рассказал, как видел белобрысого с раскрепощенной молодкой. По словам Андроника, мэтр Арен не сразу почувствовал неладное. Эффект слабости и легкого головокружения навел на мысли, что хозяйка в сговоре с бандитами. Отправил ученика проследить, оставшись на первом этаже. Не до конца уверенный в собственных подозрениях, магистр предпочел действовать наверняка. Решил прихлопнуть негодяев одним ударом, но что-то пошло не так.
- Мы пойдем до конца! - грозился патетически Андроник. - Ведь, правда? До Восточных врат Мории осталось немного, пересечем Лориэн и…
4.
- Не забывай, мы должны выручить Леху, - напомнил Саша.
- Может, заберем его на обратном пути? - попытался уговорить пройдоха. - Ничего с ним не случится.
- Ага! А если гоблины захотят свежего мяса?
Ратмир высказался против языческих обычаев зеленых уродцев. Он понимал, что теперь за старшего в отряде. Раньше молча следовал за духовным лицом, с которым препираться стыдно. Пускай он католик, но все же преемственность  от первых апостолов и Крещение, тайна исповеди — все соблюдается. Богословы сравнивают католическую веру, как нерушимую крепость из слепленных крепким раствором кирпичиков. Православие — это больше живой организм, из множества клеточек, каждая из которых выполняет свою функцию.
- Нет! Этого не могло произойти! - возмущался Агиор, пропустивший героическое стычку. - Ведь Гэндальф погиб в конце первого тома, а во втором уже вернулся?
- Ага, верь всем сказочникам, - Андроник не удержался от перепалки. - Сам бы сверзился с такой высоты! Только мокрое
место останется!
Парни поорали друг на друга, выпуская пар. В этот раз рыцарь промолчал, чувствуя вину. Невольно подвел товарищей. В парилке откровенно сморило. Утром блистал в чистых вымытых доспехах. Короткие волосы отросли, впору заплетать кудри. Но не собирался брать пример с, удрученного потерей учителя, неженки. Вместо костюма последний надел бесформенный балахон, скрывающий обгоревшие руки. Андронику изрядно досталось, когда пытался вытащить из магического взрыва наставника.
Храбрый поступок по достоинству оценил Ратмир. Не каждый решится сунуться в огонь. Порадовал земляк, сразивший здорового разбойника. Уроки с мечом не прошли даром, хотя больше старался белобрысый. У витязя просто не хватало выдержки обучать новичков. Есть превосходные мастера своего дела, но не умеющие понятно объяснять. Здесь нужна изрядная доля терпения и умение поставить четкую задачу, исходя из индивидуальных особенностей.
Когда седлали лошадей, невольно чувствовали недружелюбные взгляды местных. От чужаков не ждали ничего хорошего. Захватчики пришли на все готовое, а крестьяне успели полюбить вольную жизнь. У бандитов есть родня, ненавидящая за потерю кормильцев. Привыкшие к определенному укладу, люди с трудом принимают новые порядки. Сейчас они следят за незнакомцами, прячась за прикрытыми оконными створками и щелями.
У Ратмира нет никакого желания задерживаться в негостеприимной земле. Юношу отправил за провизией, проверяя крыши домов. Стрельнуть могут из-за любого угла. Умелые лучники и арбалетчики представляют наибольшую опасность. Невольно пожалел, что не владеет этим оружием в совершенстве. Вот у проклятых татар даже бабы лучше держаться в седле, чем некоторые ратники. Несмотря на вторжение, рюриковичи не прекратили распрей между собой, что на руку врагам.
Золотинка томно потянулась, и молодые люди невольно косят на маленькие упругие груди. Стройные ноги не скрыты под широким сарафаном, а бесстыдно обтянуты в чулки, на манер западных гостей. Витязь встречал похожую одежду у приезжих немцев — купцов. В отличие от рыцарского ордена и магистра последним не выгодно вести войну со славянами. Дороги становятся небезопасными. Вполне могут ограбить и свои — католики.
- Вы сегодня очаровательны, как никогда, - Агиор вспомнил о вежливых манерах, решив завоевать сердце красавицы. - Хотите быть лебедем?
- Чтобы голой жопой в холодную воду? Да, ни за что на свете! - возмутилась девушка.
- Да, не заметил, как осень заканчивается, - рыцарь украдкой взглянул на молчаливого Андроника.
Последний, вопреки всему, не спешил лезть с ехидными замечаниями и выставлять в не выгодном свете. Переживал о потере мудрого наставника. Отчасти винил в этом боевого товарища, вовремя не подоспевшего на помощь. Золотинка молча всхлипывала. Кончик носа покраснел. Утирала повлажневшие веки синим шелковым платочком. Невозмутимый, слегка меланхоличный, магистр ни у кого не вызывал раздражение, не кичился своим положением. Теперь сожалела, что не послушалась мудрого совета. Переживала, что помогла развязать войну. Когда гармонию мира нарушает магия последствия зачастую трагические. Ничего не исчезает бесследно. Если вызвать дождь и оросить поля, урожай будет хорошим, но в соседнем крае случится засуха. Вспоминала, как рассуждал отец.
Молодые люди не решились тревожить юную особу. Ратмир внимательно поглядывал по сторонам и не торопился, боясь нарваться на засаду. Местные хорошо знают лес. Опасаясь спровоцировать нападение на село, запросто устроят коварную ловушку чуть дальше. Здесь уже не придерешься, не докажешь вину. Мало-ли какие тати встретились на дороге. Больше всего сожалел об отсутствие надежного проводника. Агиор, вопреки пылкому темпераменту, заметно отстал, постоянно оглядываясь, словно ждал погони.
- Потаскушку свою высматриваешь? - ожил язвительный Андроник. - Даже не поцеловала на прощание?
- Да, я тебе! - рыцарь замахнулся плеткой и стегнул чужую кобылу.
Лошадь нервно всхрапнула, закусила удила и унесла обидчика вперед. Последнее время ученик магистра откровенно нарывался на хорошую взбучку. Насмешки стали более злые, откровенно наглые. Агиор не против доброй шутки между друзьями, но зачем накалять тревожную ситуацию. С одобрением покосился на Сашу. Этот уже более уверенно держится в седле, не как мешок с дерьмом. Никогда не отказывается потренироваться, а поначалу даже надоедал въедливыми просьбами. Рыцарь уважал упорных людей. Землянин не заискивал, но и не отказывался помочь, выдавая высокое происхождение. Солдаты — простолюдины обычно слушаются старшего и все исполняют из под палки. В них нету стремления сражаться, а хочется все бросить и вернуться домой, к привычному ремеслу.
Эльфийский лес — Лориэн находился по другую сторону долины. На Западе тянулась бесконечная скальная гряда. Туманные горы переходили в распад, а затем вновь увеличивались и наступали. Мория — сказочное королевство гномов перешло под власть гоблинов и троллей, служащих Темному властелину. Но все было не совсем так. Гоблины исконно обитали возле рек Сир Нинглор( язык сломаешь) и Сильверлоуд — людское название.
- Да, а что они тут делали? - поинтересовалась Золотинка, решив немного отвлечь ребят. - Руду добывали?
- Изначально ловили рыбу, - пояснил Андроник. - А потом отряд гномов прорубил проход — Восточные врата и обнаружил мифрилл — чистое серебро, высокой пробы. Сильвер — значит серебро.
- С произношением у тебя не очень, - отметил все еще обиженный Агиор.
- А я не собираюсь становиться разведчиком, - отрезал ученик. - Племена дикарей не смогли оказать достойного сопротивления хорошо вооруженным хирдам гномов, с
ног до головы закованных в железо.
- Но, а как же варги? - вспомнил фильм «Властелин колец» Саша.
- Они хороши в лесу, когда нужно загонять дичь или расправиться с беглецами, - поделился тактикой рыцарь. - А на открытой местности их просто обстреляли из арбалета, приняли на алебарды. Да и не охотятся твари большими стаями, максимум голов двенадцать. Идеально подходят для разведки или засады на небольшой обоз.
Путешественники объезжали лес Лориэн по кромке. Ухоженные некогда рощи, заросли непролазными буреломами. Клены успели расстаться с желтыми листьями. Хрустят под копытами коней пучки пожухлой безжизненной травы. Северный ветер несет снежные тучи. Надвигается зима. Саше она больше напоминала позднюю осень, когда застывают лужи и в воздухе кружат невесомые пушистые хлопья. Полюбоваться на Туманные горы мешал лес Фангорн. Сейчас скальная гряда открыта. Ничто не мешает двигаться вдоль русла реки Келебрант.
Ночевать в чистом поле все-таки холодно. Но Ратмир настаивал, что так безопаснее. Здесь враги не подберутся незамеченными. Путники укрывались толстой конской попоной. За хворостом ходили до кромки и возвращались обратно. Воды хватало вдоволь благодаря обилию рек. Мужчины дежурили по очереди, предоставив Золотинке готовить нехитрую снедь. Стряпня ее оказалась вкуснее, чем соленое горькое варево Андроника. Витязь сетовал, что не захватил в дорогу лук. Несколько раз в траве мелькали шустрые поджарые зайцы. Попадались следы оленя, нахохлились на дереве семейство пестрых жирных тетеревов.
Но больше всего встревожила свежая колея от обоза. В сторону рудников двигались несколько груженых повозок. Кто они: друзья или враги?
- Скорее всего, кто-то решил поживиться на заброшенном прииске, - предложил Агиор. - Взгляните на карту…
Пока обсуждали маршрут, Саша и ученик магистра направились в сторону ивовой рощи. Костер надо поддерживать. Погони больше не опасались. Землянин устало перебирал ногами, так и не привыкнув подлогу держаться в седле. Копчик побаливал. Напарник уныло наклонил голову вперед, потряхивая широким тряпичным балахоном. Ноги устало шаркали по земле, сминая редкие кочки. Андроник тяжело сопел, сил не хватало на привычные шутки. В этот вечер даже не взглянул в сторону нелюбимого рыцаря.
Утренняя смена досталась Александру. Самую тяжелую — ночную выбрал красавчик с обгоревшими руками. Кисти его были обмотаны чистыми тряпками. Золотинка сунулась лечить, но молодой человек отшил ее. Свернувшись калачиком, спала рядом с рыцарем. Последний не упустил шанс и воспользовался ситуацией. Его откровенные взгляды вызвали на щеках девушки румянец, но никуда не денешься. Под одной попоной можно укрыться лишь вдвоем.
Мрачное черное небо прорезала светлая дымка. Юноша с удивлением наблюдал это явление, когда расползается туман, словно молоко добавлено в кофе. В роще поднимались более глубокие испарения. Просвета между редкими деревьями нет — все погружено в бархатистый едкий кисель. Струи клубятся, напоминая щупальца гигантского осьминога или кальмара. Какой толк от дежурства, если на расстоянии десяти шагов все теряется.
Саша зябко поежился и чихнул. Привычная тяжесть доспехов давит на плечи. Наверх легкой кольчуги одета кираса. Железо покрыто мягким теплым войлоком. Можно спать на голой земле — не замерзнешь. Около двадцати килограмм веса равномерно распределено по всему телу. Облегченный шлем без забрала не намного тяжелее шапки-ушанки. Стянул крепкие кожаные перчатки и ощутил приятную прохладу от рукояти меча. Какая это зима, когда даже снега нет?
Струи тумана закручивались в спираль и тянулись в долину, словно кто-то выгонял их из леса. Молодой человек не сразу обратил внимание, что приближаются с противоположной стороны. Что-то было не так! Слишком уж густой туман. Вот уже скрыл и поглотил пространство. Проскальзывали неясные тени, меняя причудливые очертания.
- Спасайтесь! - крикнул Саша. - Какая-то магия…
Ратмир тут же вскочил, выхватывая меч. Завертелся на месте в поисках врагов. К его облегчению никто не спешил со свирепыми воплями. Золотинка продолжала кутаться в тяжелую рогожу, выпростав белую изящную кисть. Волосы на голове спутались. Неестественно бледное лицо выражает полное недоумение. Усталые глаза слипаются. Пухлые губы набухли. Агиор торопливо застегивал пряжки ремней, виновато отводя блудливые глаза в сторону.
- Нашли время! - нетерпеливо проворчал витязь.
- Проклятье!.. - выругался доселе молчавший Андроник. - Это едкий туман — разъедает живую материю!
- Как кислота? - уточнил Саша.
- Сего врага в сече не одолеть, - признал Ратмир. - Берем скарб и отойдем на безопасное расстояние.
В спешке уводили отощавших коней. Пешком по равнине путешествовать долго. Благо животные оказались не чистокровных кровей и привыкли к простому корму. Лучших забрал король. Туман двигался со скоростью медленно бредущего человека. Обычно это заклятие используют, напуская на крепость и любое селение, когда людям некуда бежать или безмятежно спят. На открытой местности опасность можно избежать, когда есть куда отступать.
- Это дело рук шамана, - вывел на чистую воду Андроник. - Помните, уродливого коротышку из таверны? Он уцелел!
- Да, такие подлецы только и способны устраивать гадости, - в этот раз рыцарь выступил на стороне соперника.
Он погрозил далекому противнику крепким кулаком, затянутым в латную перчатку. Однако, не смог скрыть победной ухмылки, поправляя седло Золотинки. Откровенно любовался, когда девушка расчесывала костяным гребнем длинные волосы. Стройная фигура подчеркивает осиную талию и широкие бедра. Урвать «приз» у правителя Ристании почетно. Теплая улыбка красавицы, предназначенная любимому, заставила Агиора подойти поближе и подать руку. Ратмир не собирался задерживаться и предпочитал перекусить на ходу.
В устье реки Келебрант расположился обоз. Повозки сдвинуты полукругом. Поднимается к небу дым от костра. Мужики готовят мост для переправы. Раздается стук топоров. Стволы грузят на повозку. Обрубают прямо в лесу. С холма прекрасно видно всю картину происходящего. Люди одеты в цвета некогда мятежного герцога, но сейчас действуют по воле короля. Стратегически важно захватить рудники, поставляющие в Черное королевство доброе железо. Оно всегда пригодиться.
Навстречу с поклоном обратился сухощавый морщинистый плотник. Седые патлы рассыпались по плечам, подчеркивая узкое загорелое лицо. Нос горбинкой. Синие глаза смотрят молодо и пытливо. Красный укороченный камзол порядком износился, но вещь дорогая. Остальные вяло повернули головы, продолжая подгонять очередное бревно. Мост нужен широкий и надежный, чтобы груженые повозки прошли.
- Как хорошо, что с вами серебряный рыцарь — истребитель нежити, - всплеснул руками благообразный патлатый. - Какая-то тварь напала в лесу на солдат и «схарчила» капитана.
- Я сражу ее сияющим клинком, - гордо вскинул подбородок Агиор.
- Сперва нужно выследить, что за зверь, - согласился помочь Ратмир. - Вовремя Бог привел нас...
- Нет, я один справлюсь! - горячо возразил юный герой, желая показать себя во всей красе.
- Ладно, - витязь понял азарт и желание молодого парня, больше горячившегося для возлюбленной. - Я прикрою спину, на всякий случай.
- О, мой «козленочек», я тоже пойду с тобой, - Золотинка нежно поцеловала белобрысого в лоб. - Вдруг тебе понадобится магическая поддержка?
Агиор дернулся с гневной отповедью, но не смог противостоять нежному, полному заботы и тепла, взору. На высоких каблуках, девушка вровень с Ратмиром, возвышается на целую голову. Узкие плечи и стройная фигура напоминают Саше земную фотомодель. Голова на тонкой шее кажется непропорционально большой. В какой-то момент ощутил ревность, что эти двое воспылали страстью, а он остался ни с чем. С другой стороны, белобрысый — настоящий воин. Последний не собирается возвращаться домой и сумеет позаботиться о дочери волшебника. С точки зрения логики девчонка сделала правильный выбор. Не Андроника же ей выбирать?
В последнее время смазливый красавчик с льняными кудрями утратил былую уверенность. Затянувшееся путешествие вымотало его. В глубине души Саша был рад, что сменил броский облик на аскетичный монашеский балахон. Хотя, у последних подрясник не надевается через голову, а застегивается по типу халата. Церковные одеяния кажутся славянам необычными потому, что переняли у греков. У моря тепло и мужчины не носят штанов — лишь длиннополые тоги и накидки. Юноша не удивился, когда Андроник вызвался покараулить в лагере лошадей и выдать корм. Пользуясь статусом подмастерья магистра, возложил основную задачу на скучающих кучеров.
Дубовая светлая роща с гладкими ровными стволами, широкими кронами и множеством просветов производила приятное впечатление. Никогда не заподозришь, что скрывается что-то ужасное. Мерный шелест облетевшей листвы убаюкивает. Доносится деловитая трескотня птиц. Подбирают плоды шустрые белки-летяги. Саша их видел только на картинке, как и проворных ловких бурундуков. С легкостью узнал грачей, ворон и сорок. Наклонились под тяжестью плодов кусты калины.
- Вот, здесь все, что осталось от храброго капитана, - склонил лохматую голову провожатый.
- Отлично, - Агиор хлопнул простолюдина по сутулой спине. - Можешь идти!
Ему не терпелось взять след. Возле разлапистого старого дерева расплылось кровавое пятно. Такое ощущение, что тварь треснула несчастного о ствол. В переплетении жестких крепких корней обнаружил остатки мундира и пару больших бронзовых пуговиц. Саша прошел чуть дальше и подобрал нож, выпавший у капитана из руки. Мужчина не был готов к нападению и уж никак не ожидал встретиться с монстром размером с крупного белого медведя.
- Это огр! - загорелся в предвкушении азартной охоты белобрысый. - Он слишком медлителен, чтобы далеко уйти…
- Отлично, мы проверим: откуда он вышел, а ты иди по следу, - русич хитро подмигнул земляку.
К сожалению, храбрый идиот не понял шутки и припустил со всех ног. Агиор позабыл, что чудовище обычно не отходит далеко от своего логова. Огры маскируются, сливаясь на фоне серых травяных кочек и зеленых стволов. Еще они прекрасно слышат и подкрадываться к жертве, словно тигр. Быструю дичь им не догнать и потому предпочитают оглушить метким броском камня. Зачатки разума у них все-таки есть, как у гориллы или шимпанзе. Обезьяны также едят все и способны научиться нехитрым трюкам у человека. При этом огры более спокойные и охотно слушаются хозяев. Тело защищает прочная толстая шкура с большим слоем жировых складок.
- Милый, подожди меня! - с криком Золотинка бросилась следом.
Ратмир осуждающе покачал русой головой. Густые длинные волосы стянуты в конский хвост. Бабам не место на охоте. Он уже успел познакомиться с местной живностью и представлял насколько опасны драконы и прочие твари. Одной экскурсии в зоопарк, на острове магов, хватило с лихвой. Витязь предпочитал не бежать, как нетерпеливый мальчишка, а идти быстрым уверенным шагом. На крупных хищников лучше всего охотиться с рогатиной или секирой, когда проще отрубить когтистую лапу. Мечом, как ни горько это признать, легче убить человека или вывести из строя, нанеся короткий укол в руку или ногу. Раненое животное будет сопротивляться до конца.
Агиор без труда ориентировался в светлом, некогда эльфийском, лесу. Здесь принимала Фродо королева Галадриэль. Патрули тогда дежурили у самой границы, не пуская всяких кровожадных тварей. Этот орг пришел из шахт Мории. Когда поставки продовольствия прекратились, добытчики руды выбрались из недр горы. Кроме Восточных врат есть и другие проходы, о которых даже гномам неизвестно. Зря коротышки отказались сотрудничать с Темным властелином. Слишком гордые, чтобы пойти под чью-то руку. Они считали свою твердыню неприступной.
Рыцарь вздрогнул, резко развернулся с мечом, когда навстречу раздался треск. Приготовился безжалостно рубить злобного огра, когда на шее повисла испуганная Золотинка:
- Я его видела — там!
Девушка испуганно взмахнула тонкой изящной рукой. Растрепанные светлые волосы водопадом струятся по плечам. Изящная фигура с широкими бедрами обворожительно красива. Страстно поцеловал в чувственные губы, обнимая одной рукой за талию. Приятно ощутить мягкое податливое тело в сильных руках. Переместился ниже, пальцы торопливо полезли к пряжке ремня.
- Агиор, как ты можешь в такое время? - возмутилась подружка.
- Я тебя люблю… - шептал ласковые слова на ушко.
- Докажи, крикни, чтобы во всем мире узнали, - вяло сопротивлялась, больше для виду.
- Люблю, - произнес хрипло, опьяненный вспыхнувшей страстью.
- Почему так тихо?
- Потому, что весь мир для меня — ТЫ, - он отшвырнул ее в сторону.
Мимо пронеслось корявое увесистое бревно и гулко покатилось, пока не уткнулось в ближайший ствол. Когда развлекались, матерый огр успел подобраться поближе. Серая шкура в складках, покрытая шрамами. Одно ухо обгрызено. Морда напоминает помесь гориллы и бульдога. Клыки крупные желтые изрядно сточены. Зверь прожил немало. Ростом Агиор достает лишь до пояса и раз в пять легче. Хотя весовые категории и несовместимы, юный рыцарь шустро орудовал клинком — тяжелой кавалерийским палашом. Он скакал вокруг неуклюжего зверя и жалил, словно оса. Палаш — рубящее оружие и успел нанести с виду ужасные глубокие раны.
Самое уязвимое место у исполина — ноги и лапы. В туловище бить бесполезно. Складки на животе так же тяжело прорубить, как несколько слоев грубого войлока. Добраться до сердца нужно время. Огр же не будет стоять на месте и ждать? По сравнению с медведем чудовище более неуклюжее. Однако, достаточно попасть в крепкие объятия и пиши пропало. Острыми когтями тварь распорола кольчужные кольца и сорвала с головы рыцаря шлем, оставив глубокие царапины на лбу. Рана не серьезная, но кровь заливает глаза.
Увидев полоски содранной кожи, Золотинка истерично завизжала, заголосила, не в силах помочь. Магия требует сосредоточенности, состояния медитации. Собраться в нужный момент способен не каждый. Создавать ледяной мост никто не мешал и не торопил. В отчаянье девушка всплеснула руками. Хотя Агиор основательно подрубил ногу зверя и лишил надежной опоры, огр успел схватить храбреца. Опустившись на четвереньки, прикрывая пах, подмял ненавистного человека под себя. Сорвал кованный панцирь, добравшись до податливой плоти.
Ратмир подскочил и вонзил меч точно в загривок, распарывая шейные позвонки. Воспользовавшись клинком, словно рычагом, скинул тяжелую тушу. Витязь действовал стремительно. Саша нервно вздрагивал от впавшей в истерику Золотинки. Он не знал, чем помочь. Весь изодранный, перемазанный в чужой крови, белобрысый производил жалкое зрелище. От тяжелых увечий спасла кольчужная рубаха. Огр рвал когтями живот, вместо того, чтобы перекусить тонкую шею. Для обычного человека или животного этого достаточно.
5.
- Тварь вспарывает брюшину и выедает кишки, пока жертва еще шевелится, - нарочито бодрым голосом произнес герой, пока Золотинка промывала разорванную кожу на лбу.
- Придется зашивать, - тоном, не терпящим возражений, признала девушка.
- Зачем? - начал отмазываться Агиор. - У нас же есть подмастерье. Пускай наложит заклятие малого исцеления.
На берегу реки царила мирная картина. Плотники закончили работу и сели  возле костра перекусить. В центре стоял котел литров на десять. Пятеро солдат обедали отдельно, пустив по кругу флягу с вином, вспоминали капитана. Несмотря на расхлябанный вид, возле леса и на другую сторону реки отправили верховых. Патруль первым заметит опасность. На чужой земле люди чувствовали себя неуютно. В лес уже не решались углубляться, как в первые дни.
- Как вы, сэр? - поклонился встревоженный старшина артели, остальные нехотя сняли шапки. - У нас есть бинты…
- Да, не помешают, - ответил вместо белобрысого Ратмир. - Не беспокойтесь, мы убили тварь.
Агиор устало мотнул головой, уже сожалея о рискованной затее. Обидно, что не завалил монстра в одиночку и едва не лишился глаз. Если сейчас не воспользоваться магией, шрамы останутся на всю жизнь. Когти пробороздили лоб до кости. Золотинка потребовала тонкую иголку и специальные жилы, чтобы зашивать. Андроник виновато пожал плечами.
- Что, разве ты не выучил заклятие малого исцеления? - вознегодовал рыцарь. - Как же ты тогда сдал выпускные экзамены?
- Я просто помогал куратору!
- Кому? - переспросила девушка.
- Мэтру Квазибару, настраивал фазы лучей пространственных фаз и перпендикулярных ответвлений оси.
- Постой, но ведь этот псих был предателем, - нахмурился подозрительный Агиор.
Его взгляд не сулил ничего хорошего… Андроник вздрогнул, когда витязь сильно сжал плечо, нависая за спиной. Затравленно завертел головой. Когда поймали на горячем, уже не спрячешься, не убежишь. Белеет кончик носа из под высокого капюшона.
- Я не виноват, что господин Фаланий приставил шпионить за ним, - признал обиженным голосом. - Да, в стенах Академии давно зреет заговор. Есть недовольные мягкой политикой Круга. Часть магов переметнулась на Темную сторону силы, чтобы склонить чашу весов равновесия на свою сторону…
- Что за чушь он несет? - Ратмир встряхнул костлявого юношу, словно щенка.
- Что за бредовый сюжет, - хлопнул себя по лбу рыцарь. - Ты бы еще джедаев вспомнил!
Агиор дал отмашку. Теперь он понял, почему этот подлиза крутился возле секретаря и прислуживал покойному мэтру Арену. Конечно, Круг не доверял важную миссию чужакам. Утерянные артефакты представляют слишком большую ценность. Вероятно, профессор Хомячков оказался предателем и пытался скрыться. Следы его обрывались в Мории. Один из первых основателей Академии этот ученый происходил из другого мира и искал тайные знания, хотел овладеть бессмертием.
- Я не мог ослушаться приказа, - плаксивым голосом продолжил оправдываться Андроник.
Ратмир отпустил жалкого и ничтожного человека. Предательства и интриги были для него чужды. Пускай белобрысый решит. Русич дал слово лорду Паладию, что проводит молодых людей в пещеры, а дальше уже сами разберутся. Ему не терпелось вернуться домой и повести дружину в бой под стягом князя Александра. Последнему он обещал, что подоспеет в срок. Оставалось надеяться на божественное произволение — чудо, забросившее в далекие и чудные земли. Таким же образом он должен вернуться в походный шатер в тот же день и час.
- Мальчики, вы чего? - окликнула недоуменно Золотинка, вернувшаяся с чистыми бинтами и лекарскими принадлежностями. - Давайте кушать, а потом займемся лечением.
В этот раз Ратмир кивнул ей с благодарностью. Мягкое сердце женщины всегда снимет напряжение и разрядит обстановку. От внимательного взора не укрылся инструмент старателей: кирки и лопаты. Артель состоит из неполной сотни человек. Обветренные бородатые лица, мозолистые грубые руки, загоревшие до черноты, выдают обычных работяг. От них не стоит ожидать опасности. Такие люди понятны. Ремесленники, как и крестьяне, также полезны государству, как и воины. Витязь не гордился своим происхождением, перед Богом все равны.
В разговорах витали нерадостные, порой панические, настроения. В заброшенных шахтах часто устраивали логово гоблины и мерзкие орки, огры и варги. Кто защитит малочисленный отряд? Два десятка солдат не справятся с голодной ордой. Но ослушаться приказа короля тоже нельзя. Основная задача передового отряда разведать пригодные залежи железной и серебряной руды. Пополнение придет на кораблях, по реке Андуин.
- Доблестный рыцарь, ведь вы отправитесь с нами? - обратился к суровому русичу один из простолюдинов.
- Пока нам по пути, - признал Ратмир.
Он понимал, что вместе с обозом двигаться безопаснее. Зоркие глаза, не испорченные долгим просмотром телевизора или компьютерными играми, пожирали верхушки гор, растворяющихся в тумане. Редкие сосны отливали на их фоне синевой. Если враги и будут подстерегать, то уж точно не возле реки, на открытой местности трудно застать врасплох. В горах легко устроить обвал, обстрелять сверху. Местные знают тропы и короткие проходы. К сожалению, полагаться на влюбленную парочку бесполезно. Молодые слишком поглощены друг другом.
- Я сильно похож на «Франкенштейна»? - страдальчески потрогал вздувшийся шов Агиор.
Девушка молча отвела его жилистую руку и нежно поцеловала в щеку. Белобрысый сильно переживал из-за своей героической внешности. На острове он не знал отказа от подруг. Этому способствовала не только атлетическая фигура с рельефным торсом, но и дерзкий взгляд пронзительных синих глаз. Открытое загорелое лицо с мужественным подбородком выдавало задиру и лидера. Возмутился, когда Ратмир предложил следовать вместе с обозом.
- Да, они плетутся, как черепахи!
- А у тебя есть провиант? А снаряжение: веревка, металлические штыри, факелы, крюки? - вмешался в спор Андроник. - Неизвестно сколько времени мы проведем в пещерах. Кто присмотрит за лошадьми?
Он лучше других понимал ситуацию. Экспедиция пропала в копях Мории. Придется исследовать целый подземный комплекс. Почему этим не занимались раньше? Круг магов обрастал связями и не сразу наладил отношения с государствами. В первую очередь построили крепость на острове. Правители какое-то время восстанавливали, разоренные войной, города. Постепенно росла численность населения. Добивали отряды разбойников, оставшихся от орды Саурона.
- А что мы должны найти? - почесал обросшую шевелюру Саша.
- Врата гномов — портал, переход в другие миры, - пояснил ученик.
- Зачем? - недоуменно захлопала ресницами Золотинка. - На острове же есть переносная установка. Чем она плоха?
- Она часто заедает, не хватает мощности, - признал несовершенство техники подмастерье. - Да и попасть удается лишь в соседние миры. Доставить объект большой массы не получится.
- Примерно, как сравнить самокат с гоночным автомобилем? - уточнил землянин.
- Именно!
Белобрысый презрительно кривил губы. С удовольствием бы проучил самовлюбленного умника. Невольно ревновал красотку, польстившуюся на таинственные знания. Здесь рыцарю нечего противопоставить ученику магистра. Последний влез в интриги по самую макушку. Обожженное лицо скрывал под тенью высокого капюшона. Торчит лишь красный обгоревший кончик носа. Изящные кисти рук, некогда бледные, перемотаны неопрятными бинтами. Такой невольно вызывал жалость у девушки, а значит претендовал на внимание.
Вход в Восточную долину Мории изобиловал реками. Нимродель и Сильврлоуд расходились, образуя двузубую вилку. Высокие скальные каньоны завораживали открывшейся панорамой. Быстрое течение стремительных вод переходило в невысокие пороги. Сомкнулись над шумной Нимроделью неуступчивые стены. Четко проступают следы пород, поросшие зеленой редкой травой и мхом. Отвесный спуск кружит головы. Но путешественникам проще пройти вглубь каньона.
Скрюченные чахлые кустики, редкие пожухлые кочки, угрюмые безжизненные холмы — все это удручало обозников. Дичи здесь не водится, не собрать хвороста для костра. Дрова приходится везти с собой. Единственная возможность — наловить в реке рыбу, поставив силки. Обычно «морды» плели из гибких прутьев. Ловушки ставили в наиболее узком месте. Склон постепенно понижался.
Ратмир приложил ладонь к козырьку, вглядываясь в далекие пики гор, тающих в тумане облаков. Саше характерная поза напомнила знаменитую троицу богатырей. Невольно заважничал, представив себя одним из них. Агиор больше занят девушкой, игриво поглаживая стройную ножку. Отвернул голову удрученный Андроник. Солнце слишком слепит глаза.
- Беда, - с шумом приблизился один из солдат. - Передовой дозор пропал…
Саша сильно отстал, непривычный к быстрой верховой езде. Через лес двигались неторопливо, а потом плелись вместе с обозом, прикрывая тыл. Но враг напал неожиданно, посреди бела дня. На открытой равнине не спрячешься. Встречный ветер дует в лицо. Небо над головой потемнело. Кружатся в воздухе невесомые снежинки. В горах на вершинах лежит снег, а в предгорьях наста не много, по щиколотку. Почему-то вспомнился эпизод, когда полурослики по пояс пробирались в снегу, а подлый Саруман устроил затор.
Ратмир укоризненно покачал головой, даже девчонка лучше держится в седле, чем неуклюжий земляк. Он не признавал другого транспорта, считая железные повозки выдумкой. Половину того, что юноша рассказал об ужасном мире и представить сложно. Люди ожесточились в сердцах, уничтожая миллионы жизней. Если бы погибали только воины, но нет. Витязь издали заметил неподвижные тела солдат. Спешился.
Одновременно с ним подоспел и рыцарь, изучающий обстановку. Судя по всему солдат застали врасплох. Двое убиты дротиками. Одного проткнули копьем. Последний провалился в волчью яму. Ноги несчастных увязли в земле, хотя почва достаточно твердая. Посиневшие лица застыли в недоумении. Воины даже не успели взяться за оружие.
- Здесь человеческие следы, - заметил Агиор. - Солдаты остановились, чтобы расспросить одиночку.
- Но почему увязли? - Ратмир постучал по твердому грунту.
- Я чувствую магию, - шумно принюхивался Андроник, ползая на четвереньках. - Поработал шаман. Он размягчил почву и люди провалились.
Рыцарь не стал возражать признанному эксперту. Невольно позабавился нелепым видом товарища. Последний больше напоминал собаку, напавшую на след. Витязя неприятно удивило, что злобные коварные враги пользуются сильным ядом. Достаточно легкого пореза, чтобы протянуть ноги. Конечно, зелье действует не мгновенно. У взрослого человека есть минуть пять, а потом скручивают судороги, но все равно слишком быстро. Гоблины, благодаря маленькому росту и щуплому сложению, устраивают засады, выкапывая ямы. Залегают в них, укрывшись дерном, и метко плюются дротиками в беспечные цели.
- Я догоню гадов и отрублю головы! - горячился разгневанный Агиор.
- Спокойно, Дункан Маклауд, - урезонил Андроник. - Уверен, что не попадешь в засаду?
- Считаешь меня трусом? - стремительным движением юный герой выхватил сияющий клинок.
- Дело не в этом, - заметил Ратмир. - Просто враги забрали лошадей, так быстро уже не догонишь. Мы не можем оставить обоз без охраны.
- Полное дерьмо, а я говорил: лишние попутчики — лишь обуза!
- Милый, ты хочешь, чтобы все эти люди погибли? - мягко взяла возлюбленного за руку Золотинка. - Они же доверились тебе. Разве не положено истинному рыцарю помогать каждому? Скажи спасибо, что не приходится спасать кошек и собак…
Последняя фраза окончательно добила белобрысого. Уже горел желанием скинуть серебряные латы паладина. Лучше стать злодеем и поступать по-своему. Дурацкий героический эпос налагает особые обязательства: бескорыстность, честность, самоотверженность, готовность броситься помочь каждому встречному. Все компенсировал небольшой «плюсик» - главный персонаж всегда выходил сухим из воды, а вот антипод — напротив, погибал. Не помогал продуманный план и расставленные ловушки.
Саша тяжело вздохнул, с трудом удерживая нетерпеливых лошадей. На скудном корне клячи изрядно отощали. Как автомобиль, животных надо «заправлять» вовремя. Юноша подозревал, что потом ремесленники прирежут преданных животных. Зимой кормится нечем. Снег скоро покроет равнину целиком. Пусть не бывает таких холодов, как на Урале или Сибири, но пятнадцать градусов ниже нуля впереди. С горечью признал собственную бесполезность в столь опытной компании.
Ратмир — командир, подавляет авторитетом, особенно когда нависает над относительно невысоким земляком. Белобрысый рвется в бой, готов к любой опасности и с легкостью переносит тяготы пути. Андроник, несмотря на узкие плечи и достаточно жалкий вид, вовремя дает советы, владеет знаниями этого мира. Саша еще раз вздохнул, когда лошадь резко мотнула головой. Да, даже Золотинка полезнее, умеющая перевязать раны и смягчить вспыхнувшие споры. Молодой человек всеми силами хотел доказать, что не хуже, по пока лишь доверяли набрать хвороста для костра или принести воды, расседлать скакунов.
- Нам грозит встреча с большими отрядами? - витязь пытался понять обстановку. - Даже с сотней дикарей нам не справится, навалятся гуртом и задавят.
Один в поле не воин. Наслушавшись былин некоторые идиоты рвались вперед и чаще всего погибали. Дружина сильна строем щитов, поддержкой, плечом товарища. Опаснее всего получить удар в спину или в затылок. Во время боя за всем не уследишь. Основная задача пехотинце — выдавить соперника для нанесения короткого укола или остановить конницу, ощетинившись копьями. Животные не полезут на рогатины, а постараются отвернуть в сторону. Тяжелая кавалерия обычно завершала противостояние или наносила удар с фланга. Первую дуэль всегда начинали лучники.
- Гоблины слишком слабы в прямом противостоянии, - презрительно процедил Агиор. - Но нежелательно в одиночку далеко отлучаться.
- А если захотел в туалет? - подозрительно спросил Саша.
- Тут ты прав, - поддержал Андроник. - Только спустишь штаны, как прихватят за задницу…
Он не выдержал и хрипло засмеялся, невольно вызвав улыбку у остальных. К трагедии отнесся пренебрежительно. Золотинка обозвала юношу черствым. Она искренне сочувствовала чужому горю. Солдаты достаточно молоды и погибли ни за что, выполняя приказ. Утерла краешком платка выступившие слезы. Саша отвернулся от посиневших лиц. Одно дело видеть кровь в новостях и относится к чужой трагедии равнодушно, но вблизи зрелище очень неприятное.
Ратмир повел коня на поводу, грустно качая головой. Слегка стерлось копыто. Животному нужен отдых, а потом лучше перековать. В городах это необходимо, ибо ездишь по твердой поверхности. Дороги подсыпаны галькой или просто деревянными настилом. Возможно, именно поэтому горожане носили сапоги с каблуками, а деревенские долго бегали босиком или в лаптях.
Рыцарь, не любивший промедления помчался назад, предупредить обозников. Навстречу выдвинулся отряд солдат, охраняющий работников. Предводителем после капитана стал рослый шатен Артуа. Шикарные локоны рассыпались по плечам, обрамляя вытянутое скуластое лицо. Колючий подбородок выдвинул вперед. Карие глаза напоминают черные маслины. Рукава синего теплого камзола порядком затерлись. Блестят латунные большие пуговицы.
- Я так и знал, что от вас никакого толка! - презрительно отозвался о проведенном расследовании.
- Что?! - вознегодовал Агиор, обиженный несправедливым замечанием.
Он попытался наехать конем, чтобы сбить спесь с дерзкого простолюдина, но животное отвернуло в сторону, шарахнувшись от громкого свиста. Товарищи наглеца подскочили сбоку и скинули белобрысого с седла. Больно ударившись копчиком, герой с негодованием вскочил. Дыхание сперло в груди от ярости и обиды, совсем не ждал нападения.
- Глядите, парни, сейчас расплачется, - подначивал длинноволосый шатен.
Агиор не выдержал и ударил в острый подбородок. Нахал покачнулся, но устоял. Кулак пришелся вскользь. Белобрысый еще не оправился от падения, в запале совершил ошибку. Соперник замахнулся широко, по- деревенски. Довернув его, провел бросок через бедро. Падать простолюдин тоже не умел и загремел всеми костями. Рыцарь наступил носком сапога на горло и надавил. Удовлетворенно ухмыльнулся, когда зачинщик захрипел, беспомощно задергался, елозил руками.
- Что здесь происходит? - сурово вступился Ратмир. - Бить лежачего — подлость.
Остальные солдаты замерли не решаясь вмешиваться. Все произошло слишком быстро. Злая шутка и подначки закончились дракой. За нападение на дворянина полагалось суровое наказание, вплоть до смертной казни. Многие не понимали, почему товарищ взъелся на паладина. Истребители нежити пользовались в народе заслуженной репутацией и одобрением. Даже столь юный убил на охоте матерого огра. Солдаты видели свежие рубцы, вздувшиеся на бледном лбу. Победа досталась рыцарю дорогой ценой. Ратмира принимали за дядьку — старшего наставника благородного отпрыска. Довольно часто обучением последних занимаются опытные ветераны, успевшие повоевать.
- Негодяй оскорбил меня, - Агиор не хотел признаваться, как по глупости вылетел из седла.
- Ну, так высечь плетьми по «щекам», - подвел итоги витязь, ничуть не удивленный происходящим.
Среди задиристых отроков и дружинников часто происходили драки, но отношения выясняли более честно, в открытую. Помахать кулаками на Руси любили. В Новгороде часто устраивали бои стенка на стенку, когда сходились ремесленники из разных концов. Они пытались противостоять воинам и иногда выигрывали, одну схватку из пяти. Ратмир с грустью вспоминал славные солнечные дни, когда искрился снег. На шумных торговых улицах стоит густой запах хлеба и пирожков. Достаточно лишь протянуть руку.
Саша хмуро провожал взглядом высокую широкоплечую фигуру. Невольно завидовал чужим статям, забыв, что воином делает не крупное тело, а доблестный неукротимый дух. Можно быть и маленького роста, а тебя слушаются здоровые лбы. Лидерские качества требуют принятия быстрых решений, а юноша больше флегматик. За повозкой ученик в мантии горячо шептал длинноволосому рослому шатену:
- Как он смел тебя унижать? Здесь в дикой пустоши рыцарские права не действуют!
Саша вздрогнул, когда Андроник обернулся. В прорезях капюшона сверкнули красные глаза. Какое-то мгновение в них пылала ненависть и скрытая угроза. Он нарочно науськивал дылду против соперника. Землянин невольно покраснел, ведь подслушивал неприятный разговор, открывший темный уголок души доселе язвительного красавчика. Последний увел у Саши девушку, заставил поверить ласковым речам, а сейчас вкрадчивый голос источал яд. Как же обманчива внешность!
- Я думал, ты с ними? - Андроник ловко перемахнул повозку, перетек одним слитным хищным движением.
Юноша почувствовал опасность и невольно сделал шаг назад, разрывая дистанцию. Некую уверенность внушал тяжелый меч на поясе, да и люди кругом.
- Понимаю к тебе тоже относятся пренебрежительно, свысока, - дружески положил костлявую руку на плечо. - Или я не прав?
Саша невольно косился на красные вздувшиеся на коже волдыри. Лицу, наверняка, тоже досталось. Ободренный молчаливым согласием, Андроник продолжил нелестно отзываться о заносчивых рыцарях. По его мнению, на острове им делать нечего, только раздувают смуту и приносят войну. Именно лорд Паладий уговорил короля Ристании начать войну с Черным королевством. Особенно обрадовались дворянские отпрыски, на которых не хватало наделов. С Гондором воевать опасно, города густо населены и их есть кому защищать в отличии от диких пустошей. Чернолесье — это золотая жила, там полно ценной древесины.
- В мире всегда идут войны за ресурсы, - философски заметил Саша, не желая вступать в лишний спор.
Его удручало общение с вкрадчивым, липким и настырным парнем. Ученик мага сильно изменился, пропала приветливая услужливая улыбка, критика и едкие высказывания стали более резкими и жестокими. Потеряв наставника, вероятно, испытывал нервный срыв. Привычный мир рушился на глазах, открывая суровые будни. Беззаботная жизнь на острове казалась сказочной и далекой.
- Вот вы где, мальчики, а куда уехал мой «козлик»? - прервала неприятную скомканную беседу Золотинка.
Характерным жестом она вскинула руки, поправляя волосы. Точеная грудь, стройная талия, широкие бедра — все приковало внимание молодых. На красотку заглядывались бравые солдаты и работники, но не смели приставать к благородной. Саша почувствовал, как растворяется больших
светлых очах, непроизвольно втянул живот и выпятил грудь, стараясь казаться выше и грознее. Не сдержавшись, фыркнул, когда назвала рыцаря «козлом».
- Понятия не имею, - развел руками Андроник. - Мне он не докладывает.
- Что с твоими руками они зажили? - она попыталась осмотреть, но молодой человек вырвал кисть.
- Все в порядке, лучше приготовь обед к приезду своего «принца».
6.
- Ай-ай, мы ревнуем? - проворковала Золотинка.
Нежный голос звучал, как перезвон легких колокольчиков, невольно завораживал, вызывая мурашки.
- Я просто не могу остаться равнодушным, когда столь прелестное создание досталось грубому мужлану, - Андроник в порыве упал на колено. - Не говори, что вы решили пожениться, иначе разобьешь бедное сердце.
Девушка улыбнулась, когда откровенно кривлялся и шутил. Каким-то внутренним чутьем понимала: не способен искренне любить. Агиор, хотя порою груб и заносчив, всегда готов вступиться за слабого, отстаивать справедливость, спасать невинных. Рыцарь более искренен, чем сверстники. В некотором роде красавица ощущала вину перед последними, выбрав ярко выраженного лидера.
Саша старался казаться невозмутимым и уверенным, но внутри все клокотало. Девчонка нарочно дразнит, меняя эффективные позы. Розовый язычок стреляет по пухлым вишневым губам. Золотистые роскошные волосы струятся по узким плечам, еще больше подчеркивая гибкий стан и широкие бедра. Стройные ножки обтянуты в пажеские чулки, напоминающие лосины. Юноша торопливо отвернулся, когда обернулась на пристальный взгляд. Пальцы нервно теребили пряжку ремня. Он невольно сопротивлялся странному чувству, вспыхнувшему в сердце.
- Чего встали? - лихо осадил коня, едва не отдавив ноги белобрысый. - Ратмир зовет, хочет показать замок…
- Откуда в этой пустынной местности взяться замку? - возражал недовольный Андроник, раздосадованный безуспешной вербовкой землянина.
Он так и не смог перетянуть последнего на свою сторону. Юноше нет дела до разногласий между Кругом и его верными паладинами. Маги без поддержки элитных отрядов прикрытия уязвимы. Для сотворения заклятия нужно время. Им нечего противопоставить внезапному нападению. Привыкшие действовать интригами, подкупом и подарками, Круг заручился поддержкой нескольких королевств. Но лорд Паладий захотел вернуть былое величие Древних и развязал войну. Он решил сделать из правителя Ристании завоевателя, как в свое время Америка и Англия взрастили Гитлера. Львиная доля денег и ресурсов, нефти, в том числе новейшей техники: танков и самолетов — все это поставлялось в маленькую страну. Присоединение Чехии, Финляндии вливало в армию фашистов новые силы. Их фюрер опробовал на Франции, за которую Запад не вступился. Основной удар должен достаться России.
Саша, как и большинство подростков об истории Родины помнил лишь основные даты, да и то не все. Экзамены запланированы так, что важнее всего очередность событий, чем знание политических предпосылок и этапов борьбы за ресурсы. Кем и для чего затевались разрушительные войны, кому выгодно — старательно умалчивается. Юноше не интересно, когда Петр прорубил окно в Европу, как и восстание Пугачева. Он просто не понимает мотивы их поступков. Путешествие по Средиземью воспринимал с досадой.
В глубине души Саша ждал встречи с Великим наставником, который откроет в подростке скрытые возможности, способности к волшебству или просто сделает хорошим воином. Но вместо мудрого старца встретили вонючего и запущенного Пивня. Горе маг привел новичков в деревню хоббитов. Призрак Бильбо подарил порченное колечко глупой Насте и друзья вынужденно бежали от восставших назгулов. Выпутавшись из неприятности благодаря жадности гоблинов попали в коварные сети капитана дивного корабля. Высадившись на острове, столкнулись с измененными чокнутого экспериментатора… Где здесь подвиг?
- У Фродо была четкая цель, - ворчал Саша. - А я похож на собачий хвост, следующий за хозяином.
- Что ты бормочешь? - обернулся нетерпеливый Агиор. - Плетешься, как хромая корова!
Он не понимал, юноша не приучен к искусству верховой езды. Дитя 21 века, как и большинство, передвигался пешком или на машине. Живую лошадь видел лишь в глухой деревне или в пригороде. Часто пренебрежительное отношение возникает из-за примерки ситуации со своей колокольни. Саша обиженно сопел, но ничего не мог поделать. Если я что-то умею делать хорошо, то это вовсе не означает, что все люди с легкостью повторят.
Замок возвышался на высоком холме из скальной породы. Нижняя половина выложена из массивных камней, подогнанных друг к другу и скрепленных раствором. Дальше идут кирпичи, сделанные из глины, которой хватает по берегам рек. Древесины же очень мало. Ближайшие кусты давно вырубили. Лес растет лишь в десяти километрах. Для запаса на зиму требуется много ходок. Кроме того деревья нужно заготавливать — нарубить и просушить, очистить ствол от веток.
Когда подъехали ближе, строение уже не казалось таким величественным. Крепость вместит максимум сотню человек, то есть втрое меньше сельской школы. Кладка местами потрескалась и осыпалась. Стены не продержатся против пушек. В Средиземье пороховые орудия с успехом заменяли маги. Собравшись вместе, сравняют с землей даже значительную твердыню. Против большого королевства, как Гондор, Кругу не выстоять.
Бдительные дозорные издали заметили непрошеных гостей. Блестят на солнце кирасы и шлемы. Лучники одеты в теплые мохнатые полушубки и стеганки. Суровые обветренные лица ветеранов внушают уважение. Службу несут не первый год. Сразу поняли, что маленький отряд не представляет угрозу. Двум рыцарям не по  силам захватить замок.
Ратмир вскинул руку в мирном приветствии, отметив отблески наконечников стрел. Он ожидал предварительных переговоров. Однако, ворота гостеприимно распахнулись и опустился мост. Можно проехать лишь по двое, а телега пройдет впритык. Метровый ров, хотя и не заполнен водой, служит дополнительным препятствием. Узкий коридор представляет ловушку. Со стены легко сбросить камни или полить кипящей смолой.
- Стойте! - запоздало крикнул в спину Андроник. - Попадете в западню…
Белобрысый усмехнулся трусливым словам. Неодобрительное отношение к сверстнику сменилось презрительным. Без учителя утратил былую уверенность и велеречие. Только годен подслушивать чужие тайны и прислуживать. Агиор с удовольствием ощутил собственную значимость. Наконец-то, выбрался из под опеки старших. Доспехи с серебряным напылением носят лишь истинные паладины, прошедшие суровый отбор.
Самое главное — далеко не физическая сила, а правильно вбитые рефлексы. Дети тренируются с семи лет. На остров обычно попадают сироты, либо родственники членов Круга. Воины вырастают преданными общему делу, как янычары у турок. Только здесь более индивидуальный подход и лучшая подготовка. Рыцари обучены действовать не только в группе, но и в одиночку. Маленькие мобильные отряды хороши лишь в мелких локальных войнах. Особенно прославились, как истребители нежити.
Ратмир заметил на лицах бородатых воинов, весьма заросших и лохматых, ожидание надежды и затаенную радость. На высоком крыльце встречал хозяин — низкорослый крепыш в тяжелой кирасе. Красное обгоревшее лицо с тяжелой челюстью и надбровными дугами делает похожим на кабана. Макушку проела плешь, но короткую шею прикрывают сальные спутанные пряди волос. Одной рукой опирается на длинную рукоять топора с острым клювом на конце. Обычно такое оружие предпочитают орки, раскалывая панцирную броню. Позади держит шлем на сгибе локтя рослый рыжий оруженосец. Патлы рассыпались по плечам, словно водопад золота. Безбородое лицо в веснушках. Но более загадочен другой персонаж — в теплом пиджаке с удлиненными полами. На носу пенсне, интеллигентное лицо напоминает учителя математики или бухгалтера. Холеные руки не знают тяжелой работы, в то время, как у главного тяжелые кулаки со сбитыми костяшками.
- Почему вас так мало? - возмутился красномордый барон. - Мы давно просим у короля подкрепления! Эти проклятые гоблины не дают покоя ни днем, ни, тем более, ночью!
Хриплый простуженный голос выдавал усталость. Покатые плечи поникли, сутулился под весом доспехов.
- Какого еще короля? - топнул ножкой Агиор. - Узурпатор — Черный воин свергнут. Отныне эти земли принадлежат Ристании.
- Что? - взревел хозяин. - Да пошли они в жопу! Думаете, здесь медом намазано? Огры и прочие мерзкие твари захватили деревни, крестьян сожрали, как и всю живность в округе. У нас даже нет дров, а за водой не сходишь без двух десятков.
- Ты трус и паникер, - упрекнул несдержанный белобрысый.
- Сопляк, что ты можешь понимать…
- Это оскорбление, вызываю тебя, - юный паладин в мгновение ока выхватил рапиру.
Впрочем, пришлось сменить ее на тяжелый палаш. Эпоха легких клинков еще только вступала в права. Сталь закалялась особым образом, где гибкость сочеталась с прочностью. Такое оружие не каждому по карману, а дуэльный кодекс не приобрел законченные черты. Молодость и горячность, когда хочется доказать всем и каждому собственную значимость, сыграли недобрую роль. Барон тоже не желал уступать какому-то мальчишке.   
Соперники ненадолго замерли, оценивая друг друга. Агиор повыше ростом, более подвижный и быстрый. Серебряные доспехи выгодно подчеркивают белокурые отросшие локоны. Чистое безбородое лицо с холодными синими глазами дышит молодостью, здоровьем и красотой. Юный паладин более выгодно смотрится на фоне грузного коренастого крепыша лет сорока пяти. Красное загорелое лицо с широкими скулами больше подойдет какому-нибудь ремесленнику. Грубые мозолистые ладони широки. Тяжелый топор на длинной рукояти перекинул из одной руки в другую, примеряясь.
Белобрысый воспользовался моментом и не утерпел, нанеся секущий удар. Барон слегка качнулся назад и ответил встречным выпадом в колено, сбивая противника с ног. Продолжив коварное движение, огрел по голове. На стороне мужчины был опыт. Он прошел через множество битв и не привык к красивым дуэлям. Впрочем, заранее не договаривались о запрещении ударов ниже пояса. Хозяин замка — сэр Игримонт мог легко убить наглого «мальчишку», но счел ниже своего достоинства.
- Только не вставай! - Золотинка упала на колени перед поверженным возлюбленным.
Барон нехотя уступил, не воевать же с девкой. Солдаты разочарованно вздохнули, ожидая более долгого поединка. Некоторые расставались с монетами и предметами первой необходимости, как ножи, поставив не на того. Конечно, большинство и не надеялось на победу молодого, но ставили на количество выпадов, как скоро падет… Хозяин не отличался большой выносливостью и вытирал пот грязным платком.
- Наш спутник еще слишком юн и потому горяч, - признал Ратмир. - Ради Христа, прости его!
Он говорил искренне и барон важно кивнул. Напряжение между людьми спало. Все они в некотором роде союзники, ведь предстоит сражение с извечным врагом — ограми и гоблинами. Испокон веков озерный край и скальную гряду последние считали своими владениями. Нет ничего удивительного, что ненавидели людей и гномов, вторгнувшихся в чужую вотчину. Мужчины поднялись на стену, продолжая неспешную беседу. Хозяин все расспрашивал русича в надежде на помощь со стороны короны. Барону безразлично, кто победит, лишь бы сильный правитель установил порядок и загнал уродцев в резервации. Американцы не первыми придумали этот метод. Поначалу нация состояла из разного рода авантюристов и завоевателей. Колонисты всех мастей сочли дикарей — индейцев вторым сортом, зря занимающим столь огромные территории. Англия, Франция и Германия привыкли выкачивать ресурсы из порабощенных стран. А коли Россия проиграла Западу…
- Ты расист, - упрекнула Золотинка. - При чем здесь простые американцы?
- Да, я имел в виду правящую верхушку банкиров: Якоб Шиф, Ротшильды, Рокфеллеры, - жаловался на неудачную судьбу Родины Саша. - Одного только золота вывезли тонну. А сокровища царской семьи?
- Нечего их жалеть, - злорадно оскалился Андроник, нагло встрявший в разговор. - Демократия несет просвещение. Наслаждайся благами цивилизации, пока мир не утонул в экологической катастрофе или ядерной войне.
- Откуда ты знаешь? - изумился землянин.
- Мастер просветил, когда изучали смежные миры, - горделиво похвастался ученик.
С чувством полного удовлетворения он взирал на стонущего Агиора, потирающего гематому на виске. Топор соскользнул по шлему, оглушив юного рыцаря. На стали осталась вмятина. Удар смягчила мягкая подкладка. Голова кружилась от слабости. На языке ощущался солоноватый привкус крови. С трудом опирался ладонями о твердый грунт. Рядом лежал палаш, выпавший из ослабевшей кисти.
- Как прошла посадка? - ехидничал вредный Андроник. - Не слишком быстро?
Он наслаждался кислой миной на осунувшемся мрачном лице благородного рыцаря. В этот момент соперник беспомощен и не в силах даже возразить. Золотинка укоризненно покачала головой, стирая платочком выступившую кровь на содранной коже. Не успел толком поправиться, как получил взбучку. Она искренне жалела своего возлюбленного. Почему мужчинам всегда нужно что-то доказывать?
Ратмир невольно любовался величественным видом с вершины башенки. С холма отчетливо видно окрестности на несколько километров вокруг. Враг не подберется незамеченным. Тонкая полоска реки сливается со скалистыми крутыми утесами. Вершины гор вдали утонули в снежных облаках. Суровый край полон камня и чахлая растительность теряется на фоне остроконечный пиков, вгрызающихся в небеса.
- Так, значит за вами следует обоз? - подвел итог барон Игримонт. - Это очень скверно!
- Почему? - недоуменно отвлекся русич.
- Видите, едкий дым в той стороне, повозки находятся в том направлении, - хозяин указал рукой в противоположную сторону. - Похоже, мерзкие твари воспользовались вашим отсутствием и совершили нападение…
- Проклятье, мы должны им помочь, - Ратмир сноровисто сбежал со стены, нетерпеливо оглядываясь. - Чего вы ждете? Велите открыть ворота!
- Я не поведу дружину на верную гибель, - утер выступивший пот здоровяк. - Гоблины специально заманивают нас в ловушку.
- Тогда поеду один, - сцепил зубы витязь. - Эти люди доверились мне. Мертвые срама не имут.
Синие пронзительные глаза сверкали решимостью. Растрепанные длинные волосы наполовину седые. Многое повидал сражений и битв. Хотя уже не так вынослив и ловок, как в молодости, но руки не утратили силу. Бояре — воинская элита, всю жизнь проводившая ради одной цели — битвы. За службу живут на полном содержании. Святое дело — защитить невинных. Ратмир поступал по воле сердца, по совести. Бренное тело все равно умрет, зато в вечной жизни никто не упрекнет в малодушии и предательстве. Люди обладают разными навыками и умениями и нужны друг другу, как клеточки единого живого организма. Если заболеет одна, то и остальным плохо. Воин без крестьянина умрет с голоду, а крестьянин без ремесленника не получит инструментов, необходимых в хозяйстве.
Агиор с помощью Золотинки попытался встать и покачнулся. Голову кружило от слабости, ноги налились тяжестью, как дубовые колоды. На бледном лбу вздулись свежие багровые шрамы. Тошнота подкатывалась к горлу и не удержался.
- Сотрясение головного мозга быстро не лечится, - пояснила Золотинка хмурому русичу. - Ему лучше полежать несколько дней.
- Разве у рыцарей есть мозги? - на Андроника напал истеричный смех.
- Не время для веселья! - одернул Ратмир. - Враги напали на обоз. Оставайтесь здесь!
- Знаю, толку от меня немного, - признал Саша. - Но кто-то должен прикрывать спину. Я не трус!
- Что же хорошо, - воин одобрительно хлопнул по плечу. - Я в тебе не сомневался.
- Вам нужна магическая поддержка, - настаивала девушка. - И потом перевязать раненых...
Ратмир неодобрительно сверкнул синими пронзительными глазами, но вынужденно признал правоту красавицы. В последние несколько дней особенно расцвела. Мир красит любовь. Без нее нет смысла жить, когда ты одинок и никому не нужен. Золотинка встретила свое счастье в лице дерзкого молодого рыцаря. У последнего есть все задатки лидера, а задиристый нрав с возрастом помягчеет.
Агиор провожал компанию унылым взглядом. В какой-то мере осознал вину. Не следовало задираться с хозяином. Последний отказался помочь, хотя опытная дружина представляет грозную силу. Сотню гоблинов или два десятка орков разгонят без труда. Ратмир — человек слова и честь не позволит отступить, в то время, как в бароне чувствуется плебейское происхождение. Рыцарь заскрипел зубами от досады, не в силах подняться.
- Все готово, мой лорд, - рыжеволосый рослый оруженосец появился в шлеме, облаченный в тяжелые латы. - Поспешим следом и ударим противнику в спину.
За господином последовал отряд тяжелых пехотинцев и лучников. Игримонт решил дать последний бой местным дикарям, но на своих условиях. Поступил хитро, дав чужакам отвлечь неприятеля. К тому же у дружины не хватало лошадей. Больше половины ушло под нож, когда находились в осаде. Днем, разумеется, могли выйти за водой и провести скотину на скудное пастбище, но ночью оказались в полной власти тварей, нападающих со спины и прекрасно видящих в темноте. Коротышкам — гоблинам ничего не стоило подобраться поближе и всадить ядовитые дротики или просто острый колышек.
Ратмир негодующе крикнул, когда опередила Золотинка. Ее лошади гораздо проще нести легкую наездницу, чем воина, облаченного в полные доспехи. Сашин мерин, как всегда плелся в хвосте. Старичку перевалило за тридцать. Широкий и бочкообразный, он заметно отличался от более рослых лошадей, больше предназначен для крестьянской повозки.
- Немедленно вернись, - крикнул в спину девушки русич.
- Я слушаюсь только своего отца, а его здесь нет! - красавица показала язык.
Ей не терпелось испробовать свои магические способности. При встрече с огром она испугалась и подвела любимого. Великан напал слишком неожиданно, дыхнув смрадом из пасти, больше похожей на отхожую яму. Теперь успела приготовить атакующее заклятие. Повозки сгрудились в кучу, замкнутые в круг кольцом огня. Люди бранились на мерзкого колдуна, пытаясь успокоить испуганных лошадей. Солдаты выпустили несколько стрел, но высокий чернокнижник сжег их на лету. Закутанная в тряпичный рваный балахон, костлявая высокая фигура смотрится угрожающе. Остроконечный капюшон полностью закрывает голову, придавая сходство с назгулом.
- Мерзкое отродье тьмы! - девушка призвала силы природы, но твердая каменистая почва ответила мрачным молчанием.
Лошадь Ратмира шарахнулась, не желая прыгать через кольцо огня. Пламя продержалось недолго и вскоре опало. Силы чародея оказались невелики. Он устало опустил руки с длинными тонкими пальцами. Русич спешился и направился к отступающему колдуну. Тот испуганно вскрикнул, скидывая нелепый колпак. Вытянутое скуластое лицо принадлежит молодому человеку. Светлые, неровно обрезанные волосы, лезут в уши.
- Ребята, вы чего? - крикнул парень. - Свои! Саша, ну хоть ты им скажи…
- Леха! - юноша обрадованно  подскочил к другу и хлопнул по сутулой спине.
- Ты его знаешь? - Ратмир неохотно опустил меч. - Что за проходимец?
- Он с Земли, как и я, - Саша рассказал историю о пропаже на острове.
Золотинка извинилась, подтверждая слова молодых людей. Девичья память оказалась более короткой и не сразу узнала Лешу в рваной дерюге. Он сильно изменился, еще больше похудел. Черты лица заострились. Капитан летучего корабля продал землянина шаману. Негодяй не рискнул гоняться за пленниками по чужому острову. За сделку с гоблинами получил кристаллы гор — драгоценные камни. Предводитель большого племени разглядел в пленнике потенциал и стал обучать колдовству. Шаман опасался вражды с объединенной армией людей. Знал, что скоро придут за лакомым кусочком — разрабатывать заброшенные шахты и рудники. Всех не перебьешь.
- Что-то твои слова не сходятся, - заметил недоверчивый Рамир. - Если хотели мира, почему держали замок в осаде?
Он обернулся на топот шагов, когда подоспели дружинники барона. Лучники открыли огонь без предупреждения. Пятеро конных рыцарей, облаченные в полные латы, мгновенно посекли трусливо разбегающихся ремесленников. Умные укрылись за повозками, а отряд солдат оказал серьезное сопротивление. Все же соотношение сил на стороне местных. Особо выделялся рослый рыжеволосый гигант, не уступавший русичу статью. Он сумел прорваться сквозь сплоченный строй, организованный жилистым десятником — тем самым задиристым шатеном. Используя грубую силу, помноженную на воинский опыт, отсек наконечники пик и поразил молодого солдата.
- Зачем ты это сделал?! - яростно зарычал Ратмир, шокированный поведением барона.
Он не ожидал предательства и пошатнулся, когда щит пронзила стрела. Рефлексы сработали автоматически, вбитые за долгие годы учебы. Игримонт, словно одержимый, кинулся в ноги. Русич взвился на добрый метр в воздух, перепрыгивая противника. С пеной у рта барон вращал секиру над головой. Ринулся в атаку, больше напоминая бешеного быка. Естественно, проскочил мимо. Ратмир нанес удар по шее, но толстый ворот кирасы выдержал. Краснорожий коренастый крепыш сноровисто развернулся, и рослый Ратмир вынужденно отступал, пораженный неукротимым натиском. Впрочем, с каждым взмахом барон слабел, очень быстро лишаясь сил. Вот на лице отразилась досада и недоумение. Тонкой струйкой побежала пена из разбитой губы. Он захрипел и упал, задергавшись в конвульсиях.
- Стойте, господину плохо! - обернулся рыжий верзила.
Он и оставшиеся трое рыцарей кинулись спасать барона. Русич не стал добивать и отступил, не желая продолжать бессмысленное кровопролитие. Обветренные загорелые лица противников не выражали особого восторга. Раздосадованно переглянулись. Больше нет желания повиноваться нежелательному приказу. Нападать на возможных союзников в краю дикарей — абсурд. Хотя не против пограбить обоз, но зачем убивать рабочую силу? Кто будет заготавливать дрова на зиму и выполнять черную работу? Большинство крестьян погибло после набега орды.
- И что дальше? - холодно напомнил Ратмир.
7.
- Я не хотел нападать, - повинился рыжеволосый гигант.
- Мы не знали, что задумал барон, - подтвердил другой рыцарь. - Но резать простолюдинов просто так — это бесчеловечно.
Напряжение спадало постепенно, словно музыкант медленно ослабил натянутые струны. Дружинники растерянно пожимали плечами. Они отошли в сторону, не решаясь подойти и извинится перед отрядом горных добытчиков. Выжившие сбрасывали трупы в каньон, воронам на поживу. Никто не собирался проводить пышные похороны. Братскую могилу не выроешь в скалистом грунте. У многих дрожали руки.
Находится на высоком плато, открытом всеми ветрами оказалось неуютно. Внизу струится быстрая речка. Сквозь мох проступают грубые очертания каменных пород, словно слоистый пирог. Растения здесь умело цепляются за жизнь. Неприхотливые ветви ивы впились в склон. Он настолько крут, что невольно кружится голова, когда заглядываешь в глубину. Поэтому Алексей поспешно отошел от края, взмахнув сломанной веткой.
- Что ты делаешь? - вознегодовал рыжеволосый оруженосец. - Хочешь подать сигнал врагу?
Вершины гор терялись в туманной дымке. Редкие ели росли на плато. Короткие ветки обнажали шершавые стволы. Им не хватало простора. Внизу змеилось ущелье с бурной рекой. Замок барона остался в нескольких километрах. Стояла ясная солнечная погода. Пар клубился вокруг синих блеклых губ высокого, но весьма субтильного молодого человека. Шерстяная дерюга из грубого ворса делала его похожим на отшельника. Длинные светло-русые волосы отросли почти до лопаток.
- Леха, ты уверен: гоблины не предадут нас? - Саша положил руку на костлявое плечо.
- Зачем им понадобилось обучать меня? - взгляд серых больших глаз затравленный. - У нас есть выбор? Мы должны попасть в Морию, а лучших проводников не найти.
Упрямый Агиор вынужденно согласился с приведенными доводами. Копии старых карт не точны, ведь во время боя с Балроком и после случались обвалы. Нелегко ориентироваться в огромном подземном комплексе. Запасы продовольствия ограничены. Мелкие твари знают все ловушки и проломы. Ратмир дивился на синие сосны — две сестры на вершине малой горы. Подъем и спуск без снаряжения не возможен. С сожалением оставил лошадей. Во-первых, легко сломают ноги. Во-вторых, пропитания для них нет. Почвы слишком скудны.
- Шаман Руйк не хочет войны, - голос оказался неожиданно сухим и надтреснутым. - Против большого отряда не выстоят.
- Как одолели дружину барона? - вмешался Ратмир, не до конца доверяя длинному и тощему, как жердь, субъекту.
- Использовали засады, - охотно признался Леха. - Ночью гоблины хорошо видят. Еще магия! Днем, в открытом бою рыцарь со слугами легко разгонит сотню коротышек.
Ратмир покивал, невольно признав: в этой стране на удивление рослые мужчины. На Руси большинство ратников уступали размерами. Здесь, даже в деревне, столкнулся с крупными верзилами. Впрочем, не следует недооценивать маленького и подлого народца. Многие пользуются коварным колдовством. Правильно лорд Паладий организовал крестовый поход. Нападение на Русь — обидно. В одного Бога верим! С немцами охотно торговали, но магистры слишком жадные до чужой земли.
- Если хотят искупить грехи добрым поступком, дадим шанс, - витязь отмел все возражения Агиора, не желавшего союза с недомерками.
- А как же бесы? - заинтересовался Леха, успевший почитать Библию. - Что мешает вернуться к свету?
- Такова их природа, - попытался подобрать слова Ратмир. - Выбрав один путь, уже не изменятся.
- Нужен кто-то, чтобы их вернуть? - мгновенно уловил суть Андроник.
Суровому воину — боярину лишь оставалось пожимать широкими плечами. Теологический диспут — не его конек. Недовольно покосился на слишком беззаботную сладкую парочку. Белобрысый коварно обвил жилистой рукой осиную талию Золотинки. Коленки вызывающе острые. Ножки обтянуты в синие чулки. Не место девице в мужской компании. Грешные мысли лезут в голову, отвлекают. С возрастом, конечно, полегче. По меркам Руси — стыдоба! Где длинный шлейф платья, закрывающий икры? В сорок шесть лет Ратмир не чувствовал себя стариком. В зрелости есть приятная свобода, когда сам принимаешь ответственность за судьбы людей.
Скалистые кручи слишком неприступны. Вершины гор теряются в пенистых облаках. Собой представляют неприступную стену. Отделяют Запад от Востока, в частности от Шира и Эрегиона. Именно поэтому Гэндальф спрятал кольцо у хоббитов. Гномы обосновались в выгодном стратегическом месте. Позиции удобно оборонять и наладить торговлю с Гондором по рекам, с соседними государствами: Руадар и Рованион. Великий восточный тракт не зря получил свое название. Рудокопы не учли, что кланы орков объединятся под предводительством Азога Осквернителя. Они захватили шахты. Сверху нанес удар дракон. Южные собратья по сравнению со Смаугом или Смогом, что означает Дым пожарищ, измельчали и постепенно утрачивают способность к магии.   
Ратмир с интересом наблюдал, как парни набирают воду в быстрой реке. Рыцарь стравливал веревку, но страховка не понадобилась. На удивление ловко Андроник сбежал вниз, словно опытный акробат. Запасной балахон учителя пришелся в пору. Накидка не боится любой погоды. Внешне напоминает рясу, только более теплая с откидным капюшоном. Полы запахиваются, как у подрясника. В пути щеголь и дамский угодник порядком издержался, утратив весь лоск и блеск. Хотя часто задирался с белобрысым, но умеют работать вместе.
Невольно сжал рукоять меча, когда из каньона показались чужаки. По ярким рыжим волосам легко узнал верзилу — оруженосца. Он тащил за повод вьючного мула. Позади шествовал интеллигентного вида ученый, в широкополой шляпе и очках. Саше напомнил повзрослевшего Гарри Поттера. Слегка бледное лицо наделено определенной привлекательностью. Легкий румянец подчеркивает гладко выбритые щеки.
- Что нужно? - грубо спросил Ратмир, не забывший подлое нападение барона.
Негодяй погиб, но успел изрядно потрепать нервы. После гибели вожака в честном поединке гарнизон перешел к одному из безземельных рыцарей. В глубине души ревновал к исполинскому росту рыжего молодца. Напоминал скандинава. Впрочем, даже среди северян редко встречаются выше двух метров. Облачен в кольчугу и литой панцирь на манер римского. Длинные волосатые руки обнажены. Мало кто согласится попасть даже в дружеские крепкие объятия. Лицо очень молодое, с легким пушком вместо бороды. Рассыпаны веснушки.
- Привет! - вскинул ладонь. - Хочу извиниться за поведение лорда. Игримонт помешался умом, всюду мерещились враги. Службой искуплю вину. Я вырос в горах. Лишние руки вам пригодятся.
Ратмир согласно кивнул. Простоватое лицо богатыря внушает доверие. Наверняка, силен, как медведь, и запросто затащит наверх поклажу. Неохотно признал, что утратил прежнюю ловкость и легкость. Житель равнин, русич уверенно держался в седле, но не любил замкнутые пространства.
- А этот — кто таков? - ткнул в молчаливого тщедушного человека.
На фоне гиганта ученый в очках заметно терялся. Макушкой доставал до плеча. Отвесил изящный поклон в манере дворян 19 века.
- Позвольте представится? Археолог и палеонтолог — мистер Типл! Я давно мечтаю попасть в знаменитые залы гномов, - начал с проникновенным жаром, - Это же целый пласт культуры! Каково величие и пафос мысли! Несравненный Келед Зарам… - перешел на язык бородатых шахтеров. - Мы должны привести доказательство существования эпохи Первых. Рождены, чтоб сказку сделать былью!
По мере проникновенной речи лицо Ратмира вытягивалось и мрачнело. Не понял и половины приторной чуши. Рыжий верзила характерным жестом покрутил пальцем возле виска. Грех обижать блаженных. Что у юродивого на уме? Пользы от него никакой, а лишний рот и обуза — ни к чему. Возникло смутное желание оставить вместе с Золотинкой.
- Ты прямо: человек-паук! - привлек внимание публики белобрысый, удивленный сноровкой соперника.
Андроник буквально взлетел по отвесному склону. Капюшон упал с головы. Кудри уже отросли. На бледном решительном лице горят красные глаза.
- Простудился? - заботливо проворковала Золотинка, на что рыцарь ревниво зарычал.
Лоб молодого человека показался неожиданно холодным, как мраморная колонна. Ученик чародея нарочно сделал маленький шажок навстречу, уткнувшись носом в мягкие полушария. Притворно извинившись, взял за руку. Агиор намеревался отвесить затрещину, но опоздал. Андроник мгновенно переключился на другую цель. Гости, напросившиеся в поход, откровенно напрягали.
- Эти, что здесь забыли? - бешено рявкнул. - Заблудились?
Рыцарь невольно присел от нереально громких раскатов, подозревая, что негодяй воспользовался магией. Андроник обратился к Ратмиру, нарочно игнорируя рыжего великана. Пытался разозлить и спровоцировать конфликт. Намекал на происки коварных предателей. Красные сосуды в глазах полопались от напряжения. Острый кадык постоянно дергался. Остальные недоуменно пожимали плечами. Даже Агиор впервые видел товарища по учебе в таком нервозном состоянии. Тем не менее, поспешил отомстить, встав на сторону новых знакомых.
- Успокойся, ты весь дрожишь! - стиснула горячей ладонью плечо Золотинка.
Запоздало отдернула руку, ощутив прикосновение не к живому телу, а к каменной глыбе, лежащей на морозе. От юного мага веяло незнакомой чуждой природой. Скорее всего, пробудились скрытые силы — способность к определенной стихии. Отец учил: есть семь основных. К ним относятся: огонь, воздух, земля, вода, эфир, дух, любовь. Последняя — самая сильная. Люди готовы пожертвовать всем ради любимого человека.
- Нам нужно подняться по склону, к шахте, - ткнул пальцем Леха.
Путешественники запаслись мехами с водой, оставив позади быструю, но мелкую, речушку. Местами рос живучий кустарник. Клочки сухой травы трепетали на ветру. На макушку горы насыпало снега. Подножие согревало солнце и под ногами хрустели талые лужи. Хвойная роща на одной из нижних площадок осталась позади. В ней собрали дров, срубив один из стволов. В место половины из них торчали пеньки. Хотя место просматривалась насквозь, компанию не покидало ощущение чужого присутствия.
- Они здесь? - в очередной раз оборачивался Агиор. - Покажитесь, гады!
Юный рыцарь не мог тягаться с маленьким юрким народцем в прятки. Коротышке гоблину достаточно присесть на корточки и моментально сливается с землей. Встанешь рядом — не заметишь. Не обладая физической силой, умело использовали отравленные стрелы. Но яду нужно время, чтобы повлиять на человека. Последние порой в три раза превышают размерами зеленых пигмеев. Лишь умный Саруман Радужный создал новую породу — высоких уругхаев. Пускай ночью видели чуть хуже, но обладали значительным преимуществом, особенно в преследовании добычи днем или поединках.
- Да, мне пофиг на Сарумана! - вскипел белобрысый. - Твари, точно, не нападут?
- Шаман Руйк обещал поддержку, - холодно ответил Леха.
Саша поразился невозмутимости на его бледном лице. Прежняя восхищенная наивность сменилась молчаливой задумчивостью. Словно подражая чахлой растительности, приятель сгорбился. Втянул голову в узкие плечи. Руки заложил за спину, подобно африканскому грифу. Эта птица отличается завидным терпением. Поджидая пока насытятся другие хищники, подбирает объедки. Иногда осмеливается стащить кусок под носом у льва. Шерстяные штаны на молодом человеке слишком нелепы. Широки не по размеру и закатаны, словно принадлежали раньше троллю.
Гигантов использовали при очистке завалов, в шахтах. Любой кузнечный молот в огромной лапище твари покажется игрушечным. Чудовище скинуло веревку и втащило путешественников наверх со скоростью заводского крана. Рыжий детина с отвращением косился на серую тушу исполина. Ростом около трех метров, тролль сутулился. Маленькая голова утонула в покатых плечах. Ороговевшая кожа напоминает природную броню носорога. Единственная одежда — набедренная повязка из бараньих шкур. Запах немытого тела заглушают горькие травы. Наделенные примитивным разумом, тролли освоили дистанционную охоту. Научились метать камни и прочие тяжелые предметы, подкрадываясь к добыче. Бегают они со скоростью обычного человека. Всадника и тренированного человека им не догнать, не говоря уже о пугливом диком козле или горной лани.
Ратмир выхватил меч, когда чудовище приблизило отвратительную слюнявую морду, протягивая внушительную лапу. Больше всего этот урод напоминал помесь медведя и жабы. Такие же толстые губы, ни единого волоска. Язык синего цвета. Свисают жировые складки. Тролли по нескольку дней свободно обходятся без пищи, замедляя обмен веществ. Весьма полезное умение для таких габаритов.
- Пшел вон! - небрежно отвесил пинка под зад упитанный гоблин . - Надоел!
Этот пигмей спокойно пройдет между ног чудовища. Последнее с легкостью прихлопнет мелкого коротышку. Ничего удивительного, когда зверь недовольно зарычал, не желая уступать. Но гоблин щелкнул коротким кнутом с вплетенной острой проволокой. Тролль обиженно взревел и отступил. Мелкий хозяин важно приосанился, надувая толстые щеки. В нем отчетливо прослеживалась примесь гномей крови. Плечи гораздо шире, чем у собратьев. Нос пуговкой, а не длинная сарделька, как у большинства. Кутался в нарядную шубу из соболиного меха. Последний Ратмир отличил без труда. Не раз встречал похожий на новгородском торгу.
- Ты Руйк? - спросил прямо.
Агиор брезгливо отвернулся, считая ниже своего достоинства общаться с нечистью. Паладины истребляют тварей, а не договариваются, словно продажные купцы. Впрочем, мысли держал при себе. Немного робел перед опытом и решительностью героя из другого мира. Воина отметил сам лорд Паладий. Рыжий оруженосец Ниов привык исполнять приказы господина и во всем полагался на благородного рыцаря. Саша косился на флегматичного друга, не спешившего вмешиваться в конфликт.
- Я всего лишь смиренный слуга Великого, - толстяк отвесил небрежный поклон вопреки смиренному тону. - Мы не желаем войны. Зло пробудилось в проклятом городе.
- О чем ты? - насторожился белобрысый. - Разве не вы уничтожили клан гномов, разорили шахты?
- Плохо ты изучал историю, - посочувствовал Андроник.- Гоблины то же боялись Барлока и прочих подземных тварей.
- Ведь Белый прикончил гада? - юный паладин грезил эпичными битвами.
- Понимаешь, - вкрадчиво пояснил слишком осведомленный ученик магистра. - По общей гипотезе собрания Круга Барлог — нечто вроде муравья-разведчика, всего лишь один из немногих. Гномы лишь слегка разворошили муравейник, когда искали залежи мифрила.
- Их, что — несколько? - напрягся Агиор.
- В точку, - истерично расхохотался рассказчик. - Не переживай, скоро встретим еще!
- В общем найдите артефакт и закройте врата между мирами, - подвел итог упитанный гоблин. - Гости из нижних пластов реальности слишком опасны.
В глубине души белобрысый испытывал панику. В академии изучали базовые характеристики древнего порождения зла. Тварь гораздо сильнее и живучее обычного дракона. Владеет магией подземного огня. Ее чешуя по прочности не уступает пластинчатым доспехам. Столкнуться в замкнутом пространстве — хана! Пожалуй, глава академии или несколько объединенных магов одолеют гадину. Особенно бесит безмятежность сверстников. Храбрость отделял от безумия.
- Милая, лучше останься, - попытался отговорить Золотинку.
- Козлик, - укоризненно провела тонкими пальчиками по гладкой щеке. - Неужели, хочешь лишить меня такого зрелища!
- Какого еще зрелища? - огорчился возлюбленный. - Темноты и крысиных какашек?
Девушка с детства грезила легендами о похождениях Бильбо. Мория — царство коридоров и залов. Камень вечен. Гномы строили на века. Некоторые колонны возвышаются на десятки локтей. Переходные мосты, скрепленные особым раствором, пролегают над бездной. Король под горой вынес не все сокровища из хранилища. На жалкую часть из них хоббит купил себе поместье и жил в достатке, до глубокой старости. Наверняка, остались запечатанные склады. Есть настоящая библиотека с рунами, вырубленными на метровых плитах вместо страниц. Бумага портится от сырости. Бородачи признавали лишь качественные вещи. Наивная Золотинка грезила приключениями.
- Факелы не понадобятся, - отмахнулся от запасливых путешественников старший гоблин в засаленном фартуке, одетом на голое тело. - Сохранились каски шахтеров.
Благоразумный подручный старшего шамана отказался соваться в темный лаз. Но временные союзники сдержали слово. Очистили завал. Торин — король под горой не сумел восстановить разрушенный город. Во время битвы полчищ погибло много перспективных мастеров. Добычу доброго железа на каком-то этапе перехватили подручные Саурона. Но оркам тоже пришлось убраться. Потолок достаточно высок, чтобы прошел человек. Впрочем, проход расчищали тролли. Они отлично справлялись с тяжелой физической работой. Неутомимо машут кайлом за кусок еды.
Ход вел в самую глубь горы. Внутри целый лабиринт из переплетенных коридоров. Хрустит под ногами каменная крошка. Многие воспевают величие гор, но сами горцы досадуют на скудную природу. Проводники мелькали впереди, скакали, словно макаки, указывая путь. Хотя и тощие, но достаточно резвые и выносливые. Они редко оборачивались и недовольно щурились при тусклом свете ламп. К разочарованию спутников фонари оказались не такими яркими. Напоминали промасленные фитили лампад. Шнур долго тлеет, но видно расстояние в три шага. Обычный фонарик — мечта советского мальчишки, в 21 веке легко купить в магазине любому школьнику.
- Как здесь здорово! - восторженная Золотинка, созерцая сталагмиты, прижалась к насупленному возлюбленному.
Агиор не разделял глупого энтузиазма, но охотно поцеловал в щечку. Провел рукой по мягким шелковистым волосам. Длинные локоны струятся по плечам до ягодиц. Восхищают мужчин необычным серебристым цветом. В отличие от раскрепощенных красоток на острове эта девушка пленила трогательной заботой и целеустремленностью. Когда нужно, умеет настоять на своем, делая это мягко. В целом, исходя из данных старинных карт, Мория делится на три основных яруса. Верхний — это выходы на открытые площадки, бойницы, стены с баллистами. Средний — жилые помещения, сделанные из очищенных недр, хранилища и залы, цеха и мастерские. В нижних этажах разрабатывались штольни, есть спуск к водохранилищу.
- Вроде, все просто, - согласился Ратмир, когда остановились на привале.
До конца не доверяли гоблинам, шныряющим по углам. Коротышки прятались за колоннами. Последние оказались не такими уж величественными: всего десять локтей в высоту. То есть около шести метров. Отнюдь не мрамор, как на виллах римских патрициев. Серые и безжизненные столбы отлиты при помощи раствора, похожего на цемент. Вероятно, внутри стальной стержень для прочности. Некогда просторный зал предназначался под торговые ряды. В неприступной цитадели проживало около четырех тысяч жителей. Сохранились прилавки из цельных плит и стенки-перегородки. Деревянные скамейки и стеллажи сгнили в труху. Шаркая сапогами, Саша поднимал пыль в надежде отыскать что-нибудь ценное. Сувенир на память не помешает.
- Не зря говорят: русские даже туалетную бумагу из гостиниц тырят! - коварно прошипел Андроник, подкравшись словно призрак.
- Откуда знаешь? - землянин вздрогнул всем телом.
- Вместе с мэтром Квазибаром исследовали параллельные миры, - подтвердил тоном заговорщика. - Держи кинжал! Правда, заржавел, потом почистишь…
- Ага, - обрадовался молодой человек.
Старшие проводили совещание. Быстрее всего спуститься в разлом при помощи снаряжения. Металлические штыри и грубые волосяные канаты в наличие. Перекидной мост, разумеется, разрушен. Пропасть пугает безмерной глубиной и затхлым воздухом. Веет отталкивающим холодом. Для проверки кинули камень. Долго ждали характерного бряцанья. Высота в десять этажей. В похожую яму свалились, сцепившись, Гэндальф и Балрог.
- Прекрати нести чушь, - резко отреагировал на легендарную историю Андроник, перебивая белобрысого. - Только круглый дурак, вроде тебя, способен в это поверить! В падении не каждый волшебник способен удерживать защиту, не говоря о сражении.
- Заткнись, умник! - процедил зло опозоренный Агиор, желая заехать кулаком в самодовольную рожу.
Колкий на язык, подлец раз за разом доставал гордого паладина. Жалил, словно приставучая оса. Не столько больно, сколько задевает самооценку, особенно при девушке. Сейчас не время и не место ссориться. Предусмотрительный Андроник вновь блеснул умом и держался за спиной русича. Предпочитал подслушивать и встревать не по делу, когда другие принимают решение.
8.
Золотинку внезапно охватил азарт первооткрывателя. Большой зал соединен с несколькими помещениями. Девушка предполагала, что там находятся склады. Шелестят под ногами истлевшие обрывки тканей. Пыль окрасила острые коленки в серый цвет. Благо в темноте не видно, сколько грязи попало на прелестное личико. Осыпалась со стен штукатурка. Несчастный фонарик мигнул в последний раз и погас...
Разобраться с простым устройством каски оказалось непросто, особенно в кромешной тьме. Плотный колпачок плотно закрывал плошку с маслом. Хитрые застежки не сразу подцепишь ногтем. Тревожная атмосфера поглощала все вокруг, не давая сосредоточится. Перед глазами кружили красные точки. Шорох за спиной заставил подскочить на месте. Руку обхватило что-то мерзкое и скользкое, похожее на липкую веревку. Использовав магию, Золотинка превратила путы в труху.
Повинуясь инстинкту, девушка начертила перед собой отталкивающую руну воздуха. Юная особа успела освоить базовые заклинания боевого мага. Какое -то время наставлял мэтр Арен. Но его холодность оттолкнула пылкое сердце. Сейчас эти навыки пригодились. С противным чавканьем чернильное пятно впечаталось в стену. Посыпалась штукатурка. С грохотом обрушился древний стеллаж. После резкого всплеска силы Золотинка почувствовала слабость. Безвольно опустилась на грязный пол. Силы оставили ее.
Услышав неожиданный шум, Саша поспешил выяснить: что произошло? Вместе с Лехой обсуждали скорое возвращение домой. Спуск в заброшенный шахтерский городок оказался не таким уж опасным, как представлялось в начале. Опытные проводники правильно распределили нагрузку. Конечно, толща скалы и мрачные каменные своды давят на плечи, но не сложнее, чем бродить в детстве по подвалу многоэтажного дома.
- Все в сборе? - молодые люди натолкнулись на встревоженного Ратмира, пересчитывающего спутников по головам.
- По-моему, нет прелестной дамы, - мягко заметил доселе молчаливый мистер Типл.
- Солнце мое! - с горестным криком Агиор устремился по коридору.
Выхватив сияющий меч, паладин проорал клич доблести. Русич даже придержал рыжего детину, советуя не вмешиваться. Горячему парню надо выпустить пар. За свою невесту готов порвать любого огра. Земляне держались позади, вместе с ученым. Легким взмахом меча герой рассек паутину. Какая-то тварь ускользнула в трещину, расположенную в стене. Между подогнанными блоками раствор осыпался из-за сырости.
- Милая, ты в порядке? - воспользовавшись случаем, подхватил на руки и всю ощупал.
Ратмир деликатно отвернулся, рассматривая с брезгливым отвращением расплющенную тварь. Она отличалась от обычного паука размерами и формой. Органы чувств заменяли усики. Шесть лапок заканчивались зазубренными коготками. Наиболее омерзителен волосяной покров на брюшке. Размером со среднюю собаку. Клочья липкой ленты остались по углам. Даже взрослому мужчине, если запутается, не так-то просто их разорвать.
Рыжий Ниов досадливо посторонился, когда между ног проскользнули гоблины. Все это время они предпочитали не вмешиваться. Обычно собирались кучами и бурчали на своем наречии. Быстро и сноровисто принялись за разделку гигантского таракана. Ратмир хотел спросить: почему не предупредили раньше? Но всему виной общая беспечность и усталость, накопившаяся в ногах. Угроза не такая уж серьезная.
- Жизнь хороша, когда жрешь не спеша, - прокомментировал Андроник, когда один из зеленых карликов сунул отрезанную ножку в пасть.
Верзила не моргнул и глазом при столь варварской трапезе. С невозмутимым видом заехал кулаком в потрескавшуюся кладку. Стена с гулким грохотом обвалилась. Эхо долго гуляло по коридорам. В воздухе повисла непроницаемая едкая завеса из пыли. Агиор не удержался и выругался. Русич, ожидая чего-то подобного, приготовился драться с неведомым врагом. Отвратительно верещали гоблины, подскакивая на месте. Рыжий Ниов сделал широкий шаг и раздавил остатки спрятавшейся твари.
Смежная комната оказалась рабочим кабинетом. Стол из мореного дуба уцелел. Ножки тяжелого кресла заржавели, а сидение облезло. Истлевший шкаф рухнул, но сохранился остов. Каменные таблички и счеты подтверждали версию о зажиточном купце. Мистер Типл беззастенчиво пользовался случаем, роясь в выдвижных ящиках. Горсть старинных монет лихо смахнул в оттопыренный карман. Нашлась печать тяжелая литая, с изображением стрелок на поверхности. Протерев рукавом, ничуть не чинясь, ученый одобрительно вздохнул.
- Я знал: гномы вели торговлю с Минхириатом. Версия о процветании Южных королевств до того, как попали под власть Саурона, подтверждается! Могущество Властелина колец основывается на лжи и обмане. Умело манипулировал жадностью и гордыней правителей.
- Вот уж удивил, - не удержался от сарказма Андроник. - Круг прекрасно представляет возможности Великого мага. В одиночку королевства не завоевать. Проще натравить соседей.
- Послушайте, молодой человек, - взмолился мистер Типл. - Нельзя же быть столь циничным и жестоким. Закат серебряной эры наступил гораздо позднее…
С громкой патетикой в голосе пытался доказать всю красоту некогда процветающего мира. В широком жесте вскинул каменные скрижали, предъявляя, словно последний довод. Ученый не рассчитал, что окажутся достаточно тяжелыми и выпадут из тонких пальцев. Пластины звонко подпрыгнули, угодив на каменную плитку. Одна из них даже высекла искры. Спасаясь, Андроник далеко отпрыгнул. Рыжий досадливо крякнул. Ратмир стерпел благодаря жесткому носку сапога. Ноги не пострадали. Воин не на минуту не забывал о настоящей цели. Глупый спор пропустил мимо ушей. Находится под толщей горы с каждым часом становилось все труднее. Ратмир признавал: поход вымотал настолько, что руки опускаются от усталости. Тяжелая мрачная атмосфера давит на плечи. Наверное, могучей груди не хватает воздуха. Душа жаждет открытого простора — полей и равнин. Хочется выпить березового сока в светлой роще. Любой эльф охотно согласится с последним утверждением.
- Ну, нашел что-нибудь? - Ниов сплюнул коричневый сгусток.
У многих на зубах скрипела грязь. На чердаке любого дома накапливается столько пыли, что наберется мешок. Путешествие по подземелью не стало исключением. Хотя русича порядком раздражала очередная задержка, в глубине души рад перерыву. Похоже, странный человек знает больше, чем остальные. Томные вздохи за стеной подтвердили, что белобрысый не теряет времени даром. Уже добился от спасенной сударушки определенной награды. Ох молодость — Ратмир завистливо вздохнул, вспоминая собственные опрометчивые поступки.
- Зачем тебе? - настойчиво дернул ученого за плечо Леха.
- Это нужно нам всем, - подмигнул мистер Типл…
Саша недоуменно пожал плечами. Отношения между приятелем и странным чудаком настораживали. В разговоре слишком много недомолвок. Здесь скрывается какая-то тайна! Обидно, когда друг не делится секретами. Неужели, несколько месяцев так сильно повлияли на Леху? Куда подевался мечтательный идеалист? В последнее время отношения с ним не клеились. Предпочитал отмалчиваться или кривить рот в скупой улыбке. Бьется тоненькая жилка на лбу. Вены на руках сильно выступают, просвечивая сквозь кожу.
- Хватит, - распорядился Ратмир. - Нечего копошится. Пора начинать спуск!
Колодезное отверстие вело в нижний штрек. Трос давно оборван, как и лебедка. Когда-то использовали простейший механический лифт — деревянную площадку, напоминающую большой ящик. В нем поднимали руду и рабочих. Гоблины ловко спустились вниз по веревке. Старший остался снаружи, принюхиваясь длинным носом. Залысине на макушке и седые пряди по бокам указывали на почтенный возраст. Мастер носил кузнечный линялый фартук из плотной кожи. Материал этот очень надежен и служил не первый десяток лет. Слепо щурился, закрываясь рукой от тусклого света фонарика.
Русич отступил, проверяя обстановку. Предпочитал контролировать действия коварных союзников. Не доверял полностью пришлой парочке. Андроник держался в тени, прислонившись к сырой стене. Земляне, как и предполагал, вместе. Рыжий верзила шумно зевнул, изнывая от скуки. В томящей тишине время тянулось медленно. Вечность застыла, как и мрачные безжизненные своды над головой. Некогда царило оживление, словно в годы перестройки, а потом логично заглохло.
- Че, так долго? - Ниов поднял коротышку за шиворот.
Ратмир поразился: с какой легкостью вскинул три пуда живого веса. Гоблин, хотя и костляв, достаточно жилист. Недовольно заверещал, оправдываясь и скаля крысиную морду. Маленькие пустые зрачки горели желтым нездоровым блеском. Ученый внимательно вслушивался в визгливые нотки.
- Почему задержка? - русич решил прояснить ситуацию.
- Проводники не вернулись, - недовольно буркнул детина.
- Они должны подать сигнал — дернуть за веревку, - подробнее объяснил гоблин. - Я не виноват, что на них напали!
- С чего ты взял? - встрял Агиор.
- Бог с ними, - решил Ратмир. - Раз другого пути нет — пойду первым!
- С чего вдруг? - возразил юный паладин. - Я здесь совершаю подвиги!
- И ты готов оставить свою невесту вдовой? - пробасил Ниов. - Мне не привыкать рисковать жизнью…
Гулкое эхо гуляло от громкого спора. Пока препирались, фигура, закутанная в плащ, проскользнула в лаз. Саша запоздало махнул рукой и крикнул, привлекая всеобщее внимание. Кинулся к колодцу. Чуткие уши уловили лишь стихший шелест. Выпучив глаза, тыкал корявым пальцем мастер гоблин. Рыжий великан громко выругался.
- Похоже, кто-то нас опередил!
- Но откуда? - изумился, ничего не понимающий Агиор. - Как? Зачем?
- Хороший вопрос, - поддержал мистер Типл. - Чужаку не спрятаться от гоблинов. Вывод — это член отряда.
- Какой еще член? - вспыхнул белобрысый. - Между нами ничего такого не было! Просто поцеловались пару раз и слегка потискал…
- Какие же идиоты вокруг собрались, - прервал метания юной души ученый. - Просто проверим: кого не хватает.
В земляках Ратмир не сомневался, сразу заподозрив шустрого ученика покойного магистра. Последний способен на безрассудные поступки. Мужчина не удивился, когда ловкого паренька не оказалось на месте. Уже хотел высказаться по этому поводу, но всех всполошила внезапная пропажа девушки. Неужели, услышала сбивчивые оправдания своего рыцаря и приняла близко к сердцу? Увы, не все стремятся под венец. Если слишком крепко повисла на шее, молодой человек испугался.
- Цыпочка, вернись! - крикнул в отчаяние белобрысый. - Я пошутил!
Ведомый чутьем, свойственным лишь влюбленным, рассеял кромешную темноту лучом надежды. Красотка съежилась возле стены. Прелестное личико исказилось мукой, произведя на Агиора убийственное впечатление. Замер в ступоре, не зная: что предпринять? Мокрые дорожки пролегли по бледным девичьим щечкам. Сжатые губы казались необычно алыми на алебастровой коже. Холод и отчуждение исходили настолько сильно, что не выдержал и пошатнулся. Не хватало открытого противостояния, дабы выплеснуть всю злость на враге. Тут он увидел разорванный камзол.
- Кто посмел надругаться над тобой? - в хриплом голосе зазвенела сталь. - Это Андроник сделал?
- Он… - промямлила Золотинка, сжавшись в комок.
- Ну, же? - Агиор сгорал в праведном гневе.
Лишь терпеливый мистер Типл догадался подать флягу с водой и успокоить бедняжку. По отечески положил руку на плечо. В его жесте столько тепла и заботы, что даже ревнивый жених не нашел ничего предосудительного.
- Андроник лишил меня силы, - всхлипывала девушка.
- Разве, это возможно? - почесал лоб паладин.
- Я больше не чувствую энергетические потоки и не вижу ваши ауры, - пожаловалась юная магичка. - Все вокруг тусклое и серое, словно погрузилось в болото.
- Ты цела! - обрадовался Агиор и поцеловал в холодный мраморный лоб.
- Ты не понимаешь, - с горечью признала девушка. - Мне очень плохо без красоты истинного мира. В сердце навеки поселилась пустота. Я, словно, оглохла и ослепла.
- Негодяй заколдовал тебя? Ничего, вернемся в Круг и Фаланий разберется…
- Дело гораздо серьезнее, молодой человек, - мягко поправил мистер Типл. - Когда одаренный лишается доступа к источнику, его жизненные силы слабеют. Понадобится длительное время для восстановления, если не провести вовремя обратный ритуал.
- Так, чего мы ждем? - паладин обвел спутников горящим взором.
Он подскочил на месте, когда снизу донесся громкий гул, словно ревело раскаленное пламя в горне и плющилась заготовка под ударами пресса. Звуки доносились из шахты. Стены ее дрожали. Гоблин нырнул вниз головой и внимательно вынюхивал. Невозмутимо сложил руки на впалой груди Леха, ожидая развязки. Казалось, нахлынувшие проблемы, его не волнуют. Подобное отношение покоробило Ратмира. Грубо толкнул аскетичного юношу.
- Что стряслось?
- Ниов ведет бой, - спокойно ответил ученик шамана. - Он сдержал обещание.
Боярин невольно восхитился целеустремленностью и храбростью рыжего воина. Великан по праву доказал свою верность, в отличие от подлого чернокнижника. Несмотря на благообразный вид и услужливость, Андроник оказался предателем. Преследовал свои цели и ударил в самое уязвимое место — хрупкую девушку. Гоблин радостно вскинулся. Оскалился желтыми пеньками:
- Воин подал сигнал: путь свободен!
Агиор хотел действовать. Нетерпение сжигало изнутри пылкое юное сердце. Уверенно обхватил канат жилистыми крепкими руками. Скользить вниз гораздо легче, чем карабкаться наверх. Не каждый выдержит вес собственного тела, облаченный в тяжелые латы. Леха нырнул вниз в стремительном полете. Ратмир не одобрил безрассудного поступка. Саша сцепил зубы. Доверяя другу, промолчал. Последний не настолько сумасшедший, чтобы рисковать жизнью. Спуск в гнусное логово показался бесконечным. Руки наливались свинцом от усталости. Жесткие узлы хорошо помогли, послужив опорой. Темнота в этот раз вызвала чувство нереальности происходящего. Дна не разглядеть и потому опасность сорваться не гложет душу. Едкие капли пота стекали по спине и лбу. Глаза защипало. Но все неожиданно закончилось. Поджидали невредимы Леха и Агиор.
Мистер Типл подхватил девушку на руки, обещая позаботиться. Ратмир возражал, не желая тащить лишнюю обузу. Щуплый ученый не выглядит богатырем. Спина заметно прогибается под лишним весом. Отмел все возражения, ссылаясь на сложный ритуал и местные обычаи. Такая мера откровенно раздражала. Однако, вынужден считаться с мнением мастера. Русич невольно прикрыл глаза, когда Типл шагнул вниз, взмахнув белоснежными крыльями. Словно ангел сошел в этот момент с небес. Щеку воина зацепило острое оперение. Истово перекрестился, провожая белую точку.
Теперь Ратмир знал: в мире идет война между силами света и тьмы. Незнакомец проявил свою истинную сущность и раскрылся. С кряхтением, сознавая свою грешную природу, русич перебросил тяжелое и неуклюжее тело. Болтаться на волосяном аркане — занятие для скомороха. Где уж научиться боярину! Весом почти под полтора центнера, всегда пользовался природной силой и превосходством над более слабыми противниками. Сейчас это сыграло против него. Почувствовал, как сердце громко ухнуло, когда канат потерял натяжение и лопнул. Душа ушла в пятки. Холод охватил могучую грудь. Попавшие в критическую ситуацию, люди утверждают: вся жизнь промелькнула перед глазами. На самом деле это утверждение ложно. Ратмира на какое-то мгновение сковала, звенящая в ушах, пустота. Ударившись о что-то твердое, рефлекторно откатился в сторону и вскочил на ноги. Все переживания мгновенно схлынули.
- Вовремя тебя перехватил, - устало вздохнул рыжий великан.
Длинные волосы обгорели. Лицо покраснело от ожогов и не хватало бровей. Панцирный нагрудник почернел. От теплого плаща остались лохмотья, словно крылья нетопыря за спиной. Когда встал напротив, русич ощутил себя щуплым подростком. Только чудовищно сильный мужчина сумел перехватить падающего воина, облаченного в полные доспехи. Потолок теряется за гранью тусклого луча фонарика. За плечом гиганта торчит рукоять огромного меча. Раньше Ратмир не обращал внимания, как обращается с таким широким и массивным клинком.
- Спаси Бог, брат, - боярин отвесил земной поклон. - А где все?
- Рассматривают привратника, - Ниов махнул рукой, приглашая присоединится.
Тварь, размером с рыцарскую лошадь, производила неизгладимое впечатление. Туловище укрывали крупные пластины шириной с кулак. Грудь представляет прочный конусообразный корпус, затянутый в жесткий каркас. Четыре парных конечности, покрытые иглами, по толщине не уступают лапам медведя. Концы заканчиваются клещами. Зазубренные когти способны перекусить руку или ногу. Маленькие черные глаза скрыты надбровными дугами. Литая голова напоминает булыжник. Из нее торчат жгуты усиков, похожие на хлысты. Вместо рта узкое отверстие.
У чудовища оказались отрублены три лапы и проломлен череп. Вместо крови натекла лиловая слизь. Похоже на насекомое, но природа более сложная. Несомненно, обладает определенным разумом. Мистер Типл не удержался и строил в слух различные гипотезы. Сняв небольшую поясную сумку, вынул пробирки и собирал слизь. Лизнув, сунул палец в рот и причмокнул губами. Агиор побледнел и заметно морщился. Закинув руку Золотинки на шею, придерживал за талию. Обуза, явно, сковывала горячего целеустремленного молодца.
- У зверя есть уязвимые места? - деловито поинтересовался Ратмир.
- Руби стыки на лапах, - хмуро ухмыльнулся великан. - Остерегайся жидкого огня.
- Все это не важно. След ведет во тьму! - менторским тоном поведал ученый. - Ваш приятель успел проскочить.
- Значит, тварь не схарчила? - деланно огорчился белобрысый. - Андроник всегда ускользал!
- Что же, дорогие друзья, я пойду первым, - уточнил мистер Типл.
- Но, ты даже не вооружен, не говоря о защите… - возражал справедливый русич.
- Зато прекрасно вижу в темноте и не упущу злодея. Вам же придется нести девушку по очереди и прикрывать тылы.
Уровень пола резко понижался. Именно так залегала жила. Внутри пустоты. В природе это явление довольно редкое. Горы образовались из-за сдвигов земной коры. Катаклизмы до сих пор поражают ученых. Рослым мужчинам приходилось пригибаться. Проход достаточно широк, но потолок стесан неровно. Коротышки добывали мифрилл. Металл напоминает смесь титана и платины. По прочности и долговечности превосходит кованную сталь, но меньше весит и не ржавеет. Для постройки космического корабля или спутников материал подойдет идеально. Впрочем, оружие и кольчуги ковали отменные.
Над головами нависали величественные сосульки, длинной до двух метров. Где-то капала вода. Вскоре наткнулись на искусственное углубление для стока воды. За несколько часов наберется ведро, а больше бородатым шахтерам не надо. Где-то поблизости находился подземный резервуар. Раз водятся хищники, то должны есть и пить. Ратмир вызвался замыкать колонну. Настороженно прислушивался. Напряженная тишина и сопение товарищей напрягали. Шея и сгорбленная спина затекли. В таком положении неудобно нападать и обороняться.
- Почему придурок пошел на предательство? - вслух рассуждал Агиор.
- Ищите выгоду, молодой человек, - наставлял на путь истинный мистер Типл. - Злу необходимо завладеть чужой силой и направить в нужное русло. Сейчас стремится к еще большему источнику…
- Имеешь в виду портал в другие миры?
- Рунный артефакт — находка гномов гораздо мощнее и надежнее, чем экспериментальный образец на острове, - ученый не скрывал обладания обширными знаниями. - Каким-то образом гномам удалось его запустить и совместить часть реальности с нижними пластами измерения.
- Слишком заумно для меня, - оборвал паладин. - Зачем он сдался Андронику?
- Наверное, враг хочет перенаправить энергетические потоки на себя, - рассуждал ученый. - Но даже для магистра это слишком опасно. Он выпустит монстров с нижних этажей на верх.
- Вот дерьмо, - Агиор хотел произнести слово покрепче, но сдержался.
Неохотно передал девушку рыжему гиганту. Вот уж кто поистине не укротим. Ниову приходилось сложнее всего. Макушкой шлема то и дело задевал острые выступы. От воина веяло несокрушимой силой и уверенностью. Сразив чудище, не стал хвастаться. Не жаловался на судьбу и готов протянуть руку помощи в трудную минуту. С самого начала пути паладин хотел именно такого товарища. Едкий Андроник доставал всю дорогу насмешками. Нарочно вел себя вызывающе. Не даром состоит в среде заговорщиков. Якшался с мэтром Квазибаром. Ясно: для чего им сила — чтобы свергнуть Фалания Гордого.
Повеяло прохладой. Стены расступились перед озером. Круглый котлован вырыт искусственно. Около сорока метров в диаметре. Неподвижная вода застоялась. Маслянистые пятна отражаются на непроницаемой серой глади. Издали показалась матово черной. Плесень поселилась на стенах. Саша напрягся, так как по типичному сюжету из мертвого озера обязательно выскочит чудовище. Но ничего похожего не происходило. На время разделились в поисках обхода. Переплавляться в ледяной воде довольно неприятная процедура. Здесь не развести костра, чтобы обогреться. Нет запасной одежды. В тяжелых латах запросто нахлебаешься мутной жижи. Сгнивший остов лодки крепко врос в илистый грунт. Но как же прошел коварный Андроник? Воины вскоре вернулись, уткнувшись в стену.
- Вход на той стороне, - указал прямо мистер Типл. - Враг преодолел воду.
- Этот неженка? - удивился Агиор, знавший подлеца еще по академии.
9.
- Не стоит недооценивать противника, молодой человек, - вновь поправил ученый, умудренный жизненными невзгодами.
Белобрысый упрямо выдвинул челюсть вперед, вперив негодующий взор в интеллигента. Оценить возраст последнего сложно. Сияет слабый румянец на гладко выбритых щеках. Телосложение худощавое, как у юноши. Но суровые складки морщин пролегли на лбу. Темно-русые волосы коротко подстрижены. У большинства вызывает доверие тем, что не соперник в драке. Умные внимательные глаза кажутся большими из-за очков. В очередной раз протер стекло платочком.
- Пойду первым, - рассудил Ниов. - Проверю глубину!
На этот раз никто не стал возражать. Ратмир с удовольствием разминал затекшую шею. Конечно, услужливые дворовые девки справятся с этим делом лучше. Приземленные мысли крутились вокруг жаркой бани. Невольно сглотнул, представив кружку пенящегося кваса. Лезть в мерзкое болото не хотелось. Гнилой запах щекочет нос. Сводит челюсти. 
- Погодь, - Леша остановил здоровяка. - Проще заморозить поверхность. Призову духов холода…
Достал тонкую полоску березовой коры и сделал самокрутку, набив толчеными травами. Щелкнул кресалом. Не с первой попытки задымил. Бережно раздувая, поднес к синим губам. Одетый более легко, чем спутники, явно, продрог. Но не жаловался на судьбу. Сделав затяжку, произнес набор гоблинских слов. Поперхнулся, закашлявшись. Сосуды в зрачках полопались и покраснели. Непрестанно повторял одну и ту же фразу, словно мантры.
- Че за спектакль? - презрительно отметил Агиор, ткнув носком сапога в озеро. - Ничего не происходит.
- Как это ничего? - обиделся за другу Саша. - Посмотри внимательно на его уши!
Зрелище, действительно, не ординарное. Юный шаман зажал острый нос пальцами и дым валил уже из ушей. Напоминал кипящий чайник. Вскоре облако тумана повисло над головой. Покружившись, расползалось над гладью воды. Через пятнадцать минут, когда все извелись в нетерпении, туман рассеялся. Заметно похолодало. Поверхность превратилась в каток.
- Эк ведь? - Ратмир вздернул себя за чуб.
- Чего встали? - проворчал мистер Типл, первым разобравшись в природе происходящего. - Скоро начнется обратный процесс.
Белобрысый рванул вперед, позабыв о невесте. Все еще стремился доказать, что готов грудью встретить опасность. С обнаженным клинком готов сразить чудовищ. Зацепившись ногой за препятствие, сделал кувырок и вскочил на ноги. К сожалению, спектр обзора значительно снижен. За ногу зацепилась невесомая легкая нить. Склизкая, как сопля, тянулась к потолку.
- Что ты там делаешь? - выдохнул запыхавшийся ученый. - Неужели, платка нет?
- Это — не мое! - попытался откреститься от позора Агиор.
- Блин, ты только что активировал ловушку…
Мистер Типл указал на верх, где подрагивали ледяные сосульки. Если рухнут вниз, мало не покажется. Однако, свойство липкой нити оказалось примитивно. Достаточно прикрепить обратно к полу и не подействует. Кто-то воспользовался низшей магией природы. Юный паладин вынужденно признал:
- У вас знания не хуже профессорских.
- Так, я им и был, - вздохнул мужчина.
- Но почему вы не в Академии? - удивился белобрысый. - И где опознавательный перстень?
- В мое время их еще не существовало. Безделушки ввели пятьдесят лет назад, ко дню столетия победы над темными полчищами.
Паладин кивнул, вспомнив переломный момент в истории Средиземья. Потом озадаченно почесал лоб. Ученый выглядит лет на тридцать-сорок. Средний срок людской жизни 120 лет. Глубоким старикам — 150. Есть долгожители, на которых сказывается эльфийская кровь. Лорд Паладий прожил сто семьдесят. Дни движутся к закату. Архимагу Фаланию Гордому всего восемьдесят, но протянет еще сорок.
Путники с тревогой обратили внимание: каменная твердь оплавлена. Пол представляет жестко спрессованный пандус. Явственно остались следы когтей. Туннель делали не гномы. Формой напоминает овал, срезанный наполовину. Пройти можно лишь колонной. Лаз прогрызен, словно короедами, внутри горы. Вскоре наткнулись на развилку.  Яркие блики отражались на поверхности, натертой множеством жестких прикосновений. Огромные твари задевали узкие стены.
- Что так мерцает? - Золотинка приложила руку к синеватой слюде с сиреневыми вкраплениями. - Неужели, легендарный мифрилл?
- Наконец-то, хоть кто-то заметил! - мистер Типл поправил пенсне. - Теперь моя теория приобрела практическое подтверждение.
Всплеснул руками, угодив локтем в литой панцирь Ратмира. Последний даже не поморщился. Скорее, локтю пришлось туго. Но мистер Типл не унывал. Громко сетовал на глупцов, отвергнувших светило науки. Не желая слушать занудные речи, Ниов удалился на значительное расстояние. Молча отправился на разведку. Пожалуй, он единственный способен противостоять опасности. Остальные просто устали, утомленные спуском и переходом в семь километров.
- Ой, как интересно! - пискнула Золотника. - И в чем заключается ваша диссертация?
- Мое легендарное открытие, - ученый захлебывался от распирающей гордости и честолюбия. - Соприкосновение двух миров вызвало возникновение легендарного мифрилла. Металл — продукт жизнедеятельности живых существ. Их общество напоминает муравьев или термитов, но менее организованно и подчинено.
- Нет! Так не честно! - обиделся Леха. - сюжет про «чужих» уже был.
- Да, американцы любят спасать мир, - с завистью признал профессор.
- Вот, ты попался, - обрадовался Саша. - Откуда знаешь про наши фильмы?
Ратмир напрягся, положив ладонь на рукоять меча. Давно подозревал, что со странным типом не все просто. Уж слишком осведомлен для обычного купца. К этому сословию причислял всех грамотеев. Речь слишком гладкая, то и дело вставляет незнакомые слова. Руки холеные, без грубых мозолей, как у крестьян и ремесленников. Лицо  чистое, не привыкшее к палящим лучам солнца. Добротный теплый зипун сидит ладно, как и начищенные сапоги.
- Вы правильно заметили, молодой человек, - произнес плут вкрадчивым голосом. - Я занимался наукой еще на земле. Изучал торсионные потоки и магнитные поля, пока случайным образом не перенесся сюда. С начала пытался выжить и научиться управлять магическими способностями.
После падения Саурона орда оков распалась. Банды бежали из Гондора. Они бесчинствовали по другую сторону Андуина. Объединенные дружины людей строили крепости на границе и потихоньку осваивали новые земли. Так возникли вольные баронства. Рубили лес вдоль тракта в черной полосе. Мистер Типл поведал, как сам вступил в один из отрядов и познакомился с легендарным повелителем стихий — Топором. Вместе составляли первый сборник заклинаний. Возвели башню, подражая Радужному. Но из-за постоянной угрозы и сурового климата последователи переселились на Юг, выкупив у местного короля целый полуостров.
- Складно баешь, - не поверил Ратмир.
Не стал предпринимать никаких действий. Пока безоружный человек не представляет угрозы. Не похож на подлеца. Чем-то внушает доверие, в отличие от скользкого и липкого Андроника. Последний, после потери учителя, вел себя странно. Впрочем, боярин не доверял даже землякам. В силу юного возраста запросто наделают ошибок.
- У нас гости, - громко лязгая доспехами, цепляясь плечами об узкие своды, поспешил обрадовать Ниов. - Твари скоро окажутся тут. Предлагаю миновать развилку, дабы не набросились с разных сторон.
- Сколько? - выпалил Агиор, впервые не желавший хорошей драки.
- Четверо!
В узком пространстве, действительно, представляют серьезную угрозу. Впрочем, умелые бойцы не только в лесу, но и чистом поле. По силе не уступают медведю. Ратмир скрипел зубами, сожалея об упущенных возможностях. Серьезного зверя проще брать на рогатину. Даже не предполагал, что придется столкнуться с такой опасностью.
- Чего удумали? - взвизгнул мистер Типл. - Истреблять редких животных? Одна забава у мясников!
- И, что ты предлагаешь? - оборвал причитания великан, невольно поморщившись.
- Отступайте, а я поговорю с разумными созданиями.
Ниов махнул рукой, призывая отойти. Коротко переговорив, решили не мешать безумному гению. Пока будут его есть, появится шанс застать тварей врасплох. С полным брюхом, они менее проворны. Золотинка не одобрила черного юмора, склонив усталую головку на плечо паладина. Стойкого Агиора согревала любовь. В мрачных подземельях признался, что не так уж крут. Подготовка в Академии ничего не стоит в сравнении с настоящим приобретенным опытом. Рано тягаться со зрелыми воинами. Проиграл даже грузному барону. Последний в сравнении с витязем или рыжим гигантом — овца против матерых волков. Эти двое уже спелись, оценив друг друга по достоинству.
Спутники не видели, как ученый превратил руки в длинные хлысты, на подобии тараканьих усов. Очень чувствительные они служат опознавательным локатором. Стражники — огромные, похожие на жуков-короедов, слепы и ориентируются на осязание и запах. Мистер Типл воспользовался слизью. Сообщил, что ранен и сопровождает добычу. Магистр с легкостью расшифровал примитивную речь существ. Благоразумно скрывал, что уже спускался в эти пещеры. Но запечатать портал не сумел. Долгое время копался в записях и изучал руны гномов. Бородачи хранили создание мифрилла в тайне, как и открытие древнего артефакта. Ключ от него украл Бильбо — Аркенстон Трейна. Недаром  Торин дрожал над круглой золотистой сферой. Внешне похожа на прозрачный шарик из твердого стекла, но внутри начинка.
Профессор понимал: прожил столько лет лишь благодаря редкой магии метаморфизма. В принципе все люди обладают регенерацией на начальном уровне. Например, затягиваются раны и порезы, сращиваются кости. В 21 веке даже выращивают новые зубы. Правда, код ДНК до конца не расшифровали. Для человечества так и остался неопознанным набором точек, еле различимым под микроскопом. Мистер Типл пошел дальше, обновляя внутренние органы. Сожалел, когда не смог повторить сложный процесс с экспериментальными образцами. 
Конусообразный свод располагался в небольшом гроте. Из-за сырости нарос лес сталактитов и сталагмитов. Температура напоминала коварную весну, когда земля выплескивает холод наружу. Если пробить проход, до подножия всего один-два километра. Недалеко подтачивает породу река. В центре возвышается монолитная глыба не менее трех тонн. Сиреневые потоки окружают искусственно созданную плиту. Материал - застывший пластик. Сквозь темно-фиолетовые тона едва различима начинка. Сердцевина из золотых и серебряных шестеренок и трубочек. Внутри, несомненно, многофункциональный и сложный механизм. Но достать его практически невозможно. Нет никаких зазоров либо креплений.
- Глупцы, - приложил к камню ладонь Андроник. - Вы опоздали! Покоритесь новому повелителю Средиземья!
Растрепанные волосы на голове слиплись в сосульки. Порванный балахон небрежно отброшен в сторону. Стройное юное тело осталось в одной нательной рубашке. Зрачки горят алым кровавым блеском, словно у хищного зверя. Бледное одухотворенное лицо таит порочную привлекательность. Напряженная поза придает определенное благородство. Негодяй ликовал, предвкушая триумф. Сила, накопленная в артефакте, хлестала по венам, горячила кровь.
- Ты забыл об одной маленькой детали, - коварно напомнил профессор, доставая из кармана пиджака круглый шар. - Аркенстон лишит тебя доступа к источнику…
Вскинув пульт управления над головой, мастер Типл расхохотался. Яркое мерцание, словно полярное сияние, слепило глаза. Андроник тонко взвыл, окутанный желтыми лучами. Вскоре оказался стянутым в невесомый кокон. Напрасно скрежетал зубами и отчаянно брыкался. Разодрал кисти до крови, пытаясь вырваться. Но магические нити оказались непроницаемы. Сломленный, опустился на колени и горестно стонал. Все усилия тщетны. Коварный план спустили псу под хвост.
- Учитель, позвольте покарать наглеца, - Агиор с готовностью выдернул из ножен палаш.
Юный паладин признал превосходство неизвестного магистра. Спешил воспользоваться шансом и отомстить обидчику. Воспитанник Академии не испытывал жалости к врагу. Убийство ради благого дела в порядке вещей. Вынес приговор и собирался привести в действие. Но мистер Типл остановил, напомнив об обещании вернуть силы Золотинке. После ритуала прежний красавчик напоминал выжатую половую тряпку. Лицо побледнело, словно посыпано мукой. Кожа на черепе натянулась, как у узника концлагеря. Спутанные космы испачканы в грязи и паутине. Прежний запал и азарт в глазах сменился тусклой обреченностью. С трудом приподнял голову, перевернувшись со стоном на живот.
- Ну, теперь можно добить? - настаивал Агиор.
- Лучше оставим его здесь, - предложил великан. - Без магии не выберется. Пускай твари полакомятся!
Профессор, не обращая внимания на дальнейшую судьбу предателя, занимался настройкой артефакта. Пообещал замкнуть контур и ограничить перемещения «жуков». Методом тыка разбирался в устройстве Аркенстона. Планировал составить подробную инструкцию «АР» и передать Кругу. К сожалению, надежный портал оказался однороден и пересекал лишь два мира. Землян не удастся отправить домой. Честно говоря, сам желал на некоторое время вернуться в Россию, посмотреть новые компьютеры, телефоны, машины… Но в продолжительной жизни есть свои плюсы.
Боярин облегченно вздохнул, когда ученый закончил. В мрачном каменном гробу не хватало воздуха. Литой панцирь давит на грудь. Одно радует — приключение подошло к концу. Скоро вернется домой, познав многообразие и красоту неведомой земли. Признавал: Господь всемогущ и создать несколько миров для Него не проблема. Везде есть место искренней дружбе, таинстве любви, крепкому плечу товарищей. Но не следует забывать и предательство. Грызня за власть так же не меняется.
- Нет, не оставляйте меня! - давил на совесть Андроник. - Это бесчеловечно — быть съеденным ужасными монстрами.
- Он прав, - неохотно признал Ниов. - Лучше добить, чем поворачиваться к противнику спиной!
- Но я знаю верхушку заговорщиков, - всполошился подлец. - Что моя ничтожная жизнь в сравнении со спасением Академии?
Мистер Типл вынужденно согласился. Андроник вытащил из рукава козырную шестерку. Судьба круга по-прежнему волновала профессора. Детище по раскрытию талантов и собиранию накопленных знаний воплотилось в жизнь. Разумеется, не верил в раскаяние. Честолюбивый юноша слишком неопытен, чтобы в одиночку провернуть столь хитрую комбинацию. Явно, управлял опытный кукловод. Кто-то специально развязал войну.
Пытливый ум перебирал разные варианты. Фаланий Гордый никогда не опустится до кровавой бойни. Мнит себя миротворцев и всячески налаживает дипломатические отношения. Но окружение оставляет желать лучшего. Воинственный лорд Паладий пытается решать все путем силы. Повсюду ищет врагов. Не хочет остановиться после истребления орчьих орд. Принял участие в битве юным оруженосцем. На данный момент вторгся с королем Ристании в чужие земли.
Агиор всю обратную дорогу любовался Золотинкой. Вернув магические способности, красавица расцвела. Лучилась энергией. Алые губы казались необычайно яркими на светлом невинном личике. Длинные волосы, словно окутаны солнцем. Девушка преобразилась. Приняла деятельное участие в дрессировке огромных жуков. Заклинания природы в этот раз удавались удивительно легко. Тело буквально просилось в воздух. Как звонкий ручеек, звучал радостный смех. Оседлала ужасного монстра.
Напрасно жених умолял оставить гиблое дело. Хотя не испытывал страха, скорее, переживал и ревновал. Уподобляясь собственнику, хотел, чтобы дарила внимание только ему. В глубине души восхищался смелостью красавицы. Нравилось: в девушке нет притворства и жеманности. Агиор предпочитал самостоятельную увлеченную натуру, с которой интересно проводить время не только в постели. Золотинка не будет отсиживаться в неприступной крепости, а составит компанию. Вовремя усмирит и смягчит слишком горячий нрав.
Наверх, через расщелину, поднялись гораздо легче, чем спускались. Мастер-гоблин наладил подъемник. Использовал большую плетеную корзину из крепкой лозы и волосяные канаты. Ворот крутил тот самый здоровенный огр. Ратмир мысленно сравнил последнего с рыжим великаном. Ниов уступал лишь ростом, но по крепости мышц сойдет за младшего брата. Не только на Руси есть богатыри. Миф о маленьких рыцарях базируется на найденных доспехах. На самом деле они принадлежат детям. Учеба начиналась с девяти-десяти лет. Дабы уберечься от ненужных травм, как в боевых искусствах, использовали защиту. Настоящие боевые латы перековывались не один раз. Просто не дожили до нашего времени. Начиная подробно копаться в исторических данных, натыкаешься на частые несовпадения. Учебники заполнены по старому образцу. Продолжается теория Дарвина, наши предки произошли от «бибизян». Наука 21 века давно доказала существование высшего разума — Творца.
На входе из пещеры отряд дожидался гонец из крепости. Преклонив колено перед Ниовом, протянул свиток, запечатанный сургучом. Невысокого роста молодчик обладал достаточным проворством для подъема по узкой горной тропе. Соломенные волосы выгорели на солнце. Штаны напоминают типичные ковбойские джинсы. Мягкая укороченная куртка пошита из выделанной кожи. На поясе кавалерийская шашка. Для гонца главное — скорость. Поэтому нет смысла облачаться в тяжелые доспехи.
- Простолюдин кланяется тебе? - возмутился Агиор, считая себя непревзойденным рыцарем.
Серебряные латы паладина выделяются на фоне остальных. Ратмир в вороненой броне слишком мрачен. Профессор, бурно жестикулируя, что-то объясняет Золотинке. Земляне присматривают за предателем. Слишком скрытен и коварен. Андроник выкрутился — спас свою шкуру. Теперь использует любую возможность, чтобы избежать наказания. По сравнению с пещерой заметно приободрился, надеясь на неведомого покровителя.
- Все дело в том: я — бастард, - признался рыжий великан. - Отец был великим воином и королем, но попал в засаду. Единственная наследница — девчонка. Бароны сплотятся лишь перед сильным лидером.
- Ты сын Черного Воина? - мгновенно догадался Леха.
Проведя три месяца в Чернолесье, научился разбираться в местной политике. Лживый капитан Немо продал его шаману гоблинов. Коротышки оказались не такими уж злыми. Укрывались не только от людей, но и от орчьих племен. Изначально не хотели служить Темному Властелину, все делая из под палки. Работа на рудниках не прельщала. Не наделенные силой и свирепостью, выжили благодаря шаманам. Старший над последними — Руйк недавно узнал: лорд Паладий планирует полномасштабную операцию по зачистке от нечисти. Собирается сделать Эомира регентом. С мощью объединенных королевств не поспоришь.
- Уже семь лет, как отца не стало, - с сожалением признал рыжий великан. - Если отступлю, вся работа короля пойдет прахом.
- Ты достойный муж, - подбодрил Ратмир. - Уверен,  все получится.
- Гоблины согласны примкнуть, если отдашь земли на востоке, до реки Келебрант и некогда эльфийского леса, - решительно торговался толстяк — прислужник старшего шамана. - Нам не нужен здесь Круг!
- Да, как ты смеешь? - возмутился белобрысый.
- На этот раз вы развязали войну, - урезонил мистер Типл. - Под шумок легче устроить покушение на главу Академии.
Досадливо фыркнув, Агиор признал справедливое замечание. Все оказалось не так радужно. Внутренне желал настоящего героического похода. Нет явного врага, которого следует разить сияющим клинком. Спуск в пещеры Мории оказался слишком обыденным. Жуткие монстры — выдуманные страшилки. Маги приручат этих тварей, как когда-то договорились с драконами. Обидно, что не удалось совершить подвига, достойного прошлой легенды. 
- Почему не хочешь возвращаться? - уговаривал друга Саша. - Комп без дела пылится!
Напирал на прежние увлечения играми. Завидовал подборке из сотни дисков. На системный блок установлены продуктивные драйверы. Процессор не тормозит. Леха просиживал за монитором ночами, особенно летом. Порой настолько уплывал от реальности, что с трудом разгибал сутулую спину. Мешки под глазами выглядели жутко.
- Здесь все, о чем мечтал: магические способности и приключения, - признал геймер. - Долой нудную учебу! Я раньше зависел от придуманной реальности. Душа не принимала лживый мир, где правит несправедливость. Но теперь могу воплотить утраченные возможности.
Юноша открыто признавал, на сколько Средиземье выгодно отличается от Родины. Люди сказочной страны более честные и искренние. Воздух чист и не надвигается экологическая катастрофа. Нет ложных убеждений для подростков: учись хорошо и пойдешь работать. Какой смысл в освоении пустой информации без должных практических навыков? Здесь кузнеца изначально учат ковать клинки, а не записывать о деформации металлов. Так же и пекарь — не запоминает рецепты, а сразу замешивает тесто под руководством наставника. В пятнадцать лет уже все умеет и готов попробовать другую профессию, если прежняя не понравилась. Дети подсознательно чувствуют пустую трату времени и сил. Отсюда возникает отвращение к школе.
10.
Профессор склонял на сторону мирных переговоров. Хотя армия Ристании на начальных порах одерживала победу, за спиной остались осажденные замки и крепости. Даже мощи драконов не достаточно, чтобы противостоять универсальным арбалетам. Новый вид оружия основан на механике гномов. Выпускает сразу несколько дротиков, как кучная дробь. Металла на рудниках и бывших полях сражений добывали достаточно. Основной костяк короля слишком мал для поглощения огромной, не до конца освоенной, территории.
Ниов на все увещевания рычал и огрызался. В нем, как говорят шотландцы, проснулась кровь предков. Жаждал вызвать на бой самого лорда Паладия. Под знамя нового героя охотно встанут вольные бароны. Договорился не только с гоблинами, но и с дикими племенами орков. Посредником послужил старый телохранитель принцессы. Модифицированный урукхай умудрился прожить полторы сотни лет. Один из последней партии известного волшебника — Сарумяна.
На выходе из ущелья уже поджидали люди барона. Рыцари решили перейти на сторону Ниова. Великан был для них своим, в отличие от вторгнувшихся чужаков, нарушивших доставку провианта. Некоторые из воинов жаждали справедливости. Хватало ушлых типов, желающих получить жирный надел. У Эомира свои фавориты и там ловить нечего. Молодому правителю нужны верные сторонники и повышение по службе неизбежно. Само стремление к власти в Средиземье слишком слабо по сравнении с землей. Высокое положение не дает особых преимуществ. Нет потребительского культа хапать побольше иномарок, дач, яхт… Еда на столах всегда остается неизменной, как и привычные развлечения охотой и турнирами. Роскошью трудно развратить правящий класс — воинов, привыкших к суровому образу жизни.
К сожаление, в 21 веке у власти торгаши — ростовщики. В лживые речи о всеобщем благе и безопасности охотно верят глупцы. Овцы не подозревают, что пастухи с сторожевыми псами съедят больше волков. Саша даже не догадывался, что в годы революции правящий класс — дворянство кануло безвозвратно. Защитников Отечества заменили надсмотрщики — полицаи. Конечно, среди последних хватает честных людей, но слишком простых. Не готовы принять ответственность и отстаивать идеалы. Слепо исполняют приказы. Радостно, словно дворняга, виляют хвостом при виде сладкой косточки: льготы, ранний выход на пенсию, казенное жилье. Чем отличались дворяне? Уже обладали землею и поместьями. Свое, разумеется, лучше бережешь. Для чиновников, временно занимающих посты, денежные потоки и другие ресурсы — чужое. Закономерно, когда не дают развиваться производству, набивая карманы.
- Хватит, - не выдержал землянин. - Не перегибай палку! Не все так плохо. У каждого есть возможность получить высшее образование и стать министром или депутатом.
- Не смеши, - покрутил пальцем у виска ушлый Андроник. - Люди, послушайте: какую глупость несет?
- Не обращай внимание на подлеца, - суровый Ратмир положил руку на плечо. -«Царство Божие внутри вас есть».
Несмотря на плачевное положение, негодяй огрызался. Стоял на своем, доказывая, что социальное неравенство неизбежно в любом времени и эпохе. Пусть нет класса рыцарей, на смену пришли чиновники, что еще хуже, так как обложили народ непомерными налогами. Простолюдину никогда не занять высокое положение, так допуск есть лишь у «своих». Утратив часть сил, а с ними и ловкость, Андронику ничего не оставалось, как надеяться на острый язык. В отличие от доблестного соперника, плут во всем полагался на магию. Не изнурял тело тренировками на плацу. Агиор безо всякого волшебства способен биться с врагом. Боярин не сомневался: из белобрысого получится славный витязь.
- Что же, пока нам по пути, - высказал общие мысли Ратмир.
В силу возраста и авторитета временно возглавил сократившийся отряд. До этого просто выполнял общие функции. Покойный мэтр Арен имел связи и действовал по заранее оговоренному плану. Флегматичный мужчина ни с кем не делился замыслами. Что делать после миссии? Нужно-ли возвращать Аркенстон? Впрочем, мистер Типл не скрывал, что собирается переговорить с главой Академии. Закулисные интриги и тайны русича не волновали. Душа соскучилась по дому.
На настоящий момент ставка короля Эомира находилась по другую сторону Андуина. Собирался штурмовать новую цитадель, построенную на месте Дол-Гундура. Ее возвел пол века назад архимаг Топор. После ухода Гэндальфа Серого именно этот самородок занял главную нишу. Владел одновременно несколькими стихиями. Истребил одну из орчьих орд, нахлынувшую из Чернолесья. Уничтожил некроманта, пытавшегося возродить назгулов и завладеть Дикими землями. Новый господин не поскупился на возрождение твердыни. Укрепил не только восстановленные стены, но и вырыли ров. Подняли башню на пять этажей. Установили мощные арбалеты. Кирпичная кладка зачарованна от магических атак. Не учли одного — драконьих всадников.
- Как думаешь, башню удержат? - нерадостно произнес рыжий великан.
- Не знаю, - равнодушие в голосе наставника покоробило.
Ниов помнил магистра еще неразумным юнцом. Мужчина так и не изменился. Именно мистер Типл привез завещание короля и озвучил последнее желание героя. С возрастом Черный воин постарел, обрюзг. У 80-летнего льва было достаточно врагов, чтобы поквитаться. Слишком поздно завел наследницу, пропадая большую часть жизни в походах. Устанавливал единые пошлины и сборы, что очень напрягало баронов.
- И все же: кто убил отца? - выпытывал Ниов.
- Да, кто угодно, - пожал узкими плечами профессор.
Покушаться на жизнь могли не только богатые землевладельцы, но и вожаки орков, от части изгнанные из собственных земель. Магистр-одиночка то же способен поквитаться за притеснение. По указу каждый из последних обязан отмечаться в реестре и платить налог, либо перейти на службу. Вторжении Ристании получилось спонтанно. Даже не собрали ополчение из слуг. Благородные звания в вольной степи ввели, повинуясь моде южного соседа — Гондора. Дворцы и усадьбы заменяли шатры и палатки. Некоторые, действительно, осели на землю, как опальный герцог Ярозад.
Ратмир радовался, что не отвечает за посты. Идти большими силами гораздо безопаснее, чем маленьким отрядом. Высыпался впрок и отъедался. О мясе позаботились дикари, выгнав стадо зубров на охотников. Саша дивился этим первобытным животным, повстречав впервые. Гривы развевались, как у лошадей. Бабки мускулистые. Черные поджарые тела ломали молодые елочки. Пар вырывался из ноздрей. Легкий морозец стянул землю. Ледяные лужи с треском лопались под неподкованными копытами. В ход пошли арбалетные стрелы с листовидными наконечниками. Прошивали тугое мясо, словно стэплер бумагу.
Слезы выступили на глазах у сострадательной Золотинки. Следом помрачнел Агиор. Излишнее мужское внимание к красавице сильно напрягало. Ревность душила сердце. Во рту стоял горький привкус. Здесь не доставало леди Алисы, нацелившейся на богатого кавалера. Под черное мрачное знамя прибывали вольные бароны. Обеспокоенные внезапным вторжением, в первую очередь радели за свои привилегии. Прежний король не имел привычки лезть в чужие угодья. Выделил и оберегал лишь основной тракт для купцов и крестьян, где собирал пошлину. Внутри своих земель и усадеб власть магнатов безгранична. Гордыня не позволяет склониться перед чужаком, явившимся на все готовое.
Белобрысый понимал: сборное войско рыжего великана ничуть не слабее регулярной и немногочисленной тяжелой кавалерии Ристании. Эомиру и лорду Паладию придется туго, когда орки и гоблины ударят в спину. Местные уже развязали партизанскую войну. Чувство долга подталкивало молодого человека предупредить своих. Удалось подслушать коварный план шамана по истреблению палаточного лагеря. Мерзкий колдун старался напустить кровавый туман, когда наступит ночь. Агиор с тоской и томлением взглянул на невесту, сияющую золотым водопадом волос.
Красавице, разумеется, льстило ухаживание и особое внимание рыцарей. Не удержавшись, звонко смеялась на очередную уродливую шутку. С благодарностью приняла ломти прожаренного мяса, поданные на серебряном блюде. В силу юного возраста, повелась на хвастливые речи бравого кавалера. Обидно сознавать, но у бедного выпускника Академии нечего предложить одаренной и перспективной магичке. В то время, как у баронов есть замки с челядью. Готовы выполнить любые прихоти. Возьмут на полное содержание. Один из баронов — боров в полтора центнера, с легкостью оттер плечом:
- Посторонись, здесь есть, кому позаботиться о даме!
- Вообще-то, это — мой жених, - Золотинка осадила слишком наглого и самоуверенного выскочку.
- Если помрет в битве, обращайся сразу ко мне! - не отставал хам. - Согрею холодными зимними ночами...
Нарочито громко заржал. Мерзкий гогот подхватила свита. Сытые и откормленные рожи напоминают немецких бюргеров. За спиною болтаются арбалеты. Поверх лат и кольчуги надеты кожаные колеты. Кольчужные капюшоны откинуты. Эти точно не полезут в самое пекло. Будут целить в противников на расстоянии. К седлам подцеплены длинные трехметровые копья. Отражать натиск тяжелой кавалерии — самое то. Откровенно насмехались, обсуждая бесполезную легкую рапиру паладина и тяжелый палаш. Против рыцарских доспехов эти «зубочистки» не годятся. Вот полуторный меч господина подходит гораздо лучше.
- Загоняли, значит, матерого огра, - тоном Копатыча из «Смешариков» вещал грузный здоровяк. - Говорю барону Устину: иди — проверь, куда огр подевался. Барон спрашивает: а как же ты? Я: вернусь обратно по следам, узнаю из какой норы тварь выползла…
- Постой, но ведь доблестный Устин так и не вернулся с той охоты? - вспомнил один из участников.
- Дык, в этом вся суть, - заухал рассказчик.
Усатому наглому борову не понравилось, что внимание переключилось на пожилого дядю и тут же влез с хвастливой речью.
- Когда я служил под началом Черного Воина, туго, конечно, приходилось. Бывало и совсем невмоготу становилось! В шлеме и латах на жаре задыхаешься, по спине пот течет так, что сапоги выжимай, а фрейлина короля все не унимается!
- Ты, лучше расскажи, как орков по лесам гонял, - недовольно поморщился «Копатыч». - С бабой в твоем возрасте каждый справится.
- Ну, - сбитый с мысли, хвастун замялся. - Сижу, значит в кустах…
- Ждете передовой дозор? - прощебетала Золотинка, окончательно затуманивая мозги.
- Ну… Одно другому не мешает!
- Ха-ха, вот же засранец? - громко обратился к слушателям Агиор.
Не выдержав, рыцари обидно засмеялись, подзуживая товарища. Последний покраснел, как помидор. Обидные слова ранили слишком гордое сердце. Привык, когда челядь боится сурового вида и старается угождать. В поисках выхода вертел головой. Но уж слишком вовремя юнец ввернул позорную фразу. За спиной, наверняка, приклеится ненавистное прозвище. Особенно горько видеть искорки снисходительного смеха в глазах прелестницы.
- Щенок, да что ты знаешь о сражении? - непроизвольно сорвался на обидчике. - Ты еще пешком под стол ходил, когда воевал с дикарями.
- Угомонись, парень, - уговаривали солдаты. - Где тебе тягаться с огромным Буторичем? На одну ладонь положит — другой прихлопнет!
Наглый боров ростом не уступал Ратмиру, но в плечах гораздо шире. Карие глаза полны презрения. Тучный живот выпирает вперед, стянутый латами. Литой панцирь ковали специально под внушительные габариты. Даже топором не сразу прорубишь. Потому орки часто использовали клевцы — заостренное оружие вроде вороньего клюва. Барон вдвое тяжелее юного рыцаря. Жирный подбородок выдвинут вперед. Свисают бульдожьи щеки. Остается опустить забрало и превратится в неуязвимый танк. Ноги защищены накладками.
- Ты никто супротив меня, - Буторич шумно сплюнул.
Однако, несмотря на браваду, оценил прочность лат противника. Серебряные паладины не скупились на хорошую экипировку. Оружейники у магов знатные, зачаровывают броню. Крайне неохотно продают. Барон благоразумно поменял полуторный меч на тяжелую булаву. Достаточно одного попадания, чтобы превратить тело в отбивную.
- Лучше, повинись, малыш, - подмигнул красотке, показывая милость и щедрость. - Пускай нянька нальет тебе козьего молока.
Красовался на публику, нарочно дразня неразумного юнца. Где тягаться со столь прославленным воином? Рассчитал все верно, вскидывая булаву на длинной рукояти. Встречным ударом сокрушил противника. Послышался лязг и едва слышный хруст. Брызнули в разные стороны искры. Целил по палашу и не прогадал. Оружие выпало из покалеченной руки. С бледным от боли лицом Агиор отступил. Зубы скрипели от досады.
Ратмир с сожалением покачал головой. Молодой не учится на ошибках. Сломя голову, лезет на рожон. Упрямец закусил губу до крови и сморщился. Барон ликующе вскинул над головой тяжелую палицу. Обращался с оружием с нарочитой легкостью, показывая несокрушимую мощь. Русич признал, что здесь хватает сильных мужчин. Против Ниова у здоровяка нет шансов. Нареченный король обладает скоростью и грацией хищного зверя. Буторич все же неуклюж и двигается тяжело. Белобрысый требовательно протянул уцелевшую руку. Саша, выполняя роль оруженосца, догадливо подал рапиру.
- Ха-ха! - громко рассмеялся Буторич. - На этом «прутике» лучше всего жарить мясо.
Замахнулся, нанося удар в плечо. Агиор успел опередить, обидно ткнув в лицо. Проскочив за спину, рассек сухожилия на ноге. Пока грузный тяжеловес разворачивался, пнул под жопу. Молодой человек наскакивал на гиганта, словно драчливый петушок на порося. Долго водил по кругу, пытаясь измотать. Разумная тактика принесла плоды. По прошествии трех минут здоровяк сдавал позиции. Дыхание стало сиплым. Часто останавливался, уже не пытаясь бурно атаковать, как на первой минуте. Подняв забрало, остужал потную покрасневшую рожу.
В этот момент белобрысый нанес безжалостный выпад, распоров щеку. Барон взревел от боли. Отбросив в сторону оружие, обхватил шустрого противника могучими руками. В последний рывок вложил всю богатырскую силу. Ему уже надоело гоняться за более выносливым соперником. Жаждал задушить в крепких объятиях. Почувствовать приятный хруст костей. Но кованный панцирь выдержал давление человеческих рук. Здесь нужна медвежья сила. Буторич, хотя и здоров, но не утруждался излишними физическими тренировками. Наел, накопил изрядный жирок.
В последнее время Агиор прибавил в опыте. Привык сражаться с сильными соперниками. Больше не допустил такой ошибки, как с огром. Шестигранный стержень носил в дополнительных ножнах на сапоге. Извлек короткий клинок и всадил пару раз в мерзкую мякоть подбородка. Противник не отличался особым мастерством, больше полагаясь на сокрушительные удары и крепость доспехов. Выдохся и не успел заблокировать. Хрипел и обливался кровью, забрызгав серебряного рыцаря. Тупо вцепился в запястье, удерживая от следующих губительных действий.
Поединок решили прекратить по причине невозможности продолжать бой. Буторич потерял слишком много крови. Глубокие раны пришлось зашивать. Юному паладину вправляли руку. На общем голосовании признали победителем. Сразу по нескольким причинам. Понравилось не только упорство и пренебрежение к боли, но и храбрость, бравада, осмелился вызвать более опытного соперника. Бился до конца, используя великолепную технику. Нанес больше ударов и причинил реальный урон. К тому же наглый и самовлюбленный здоровяк многим надоел. Не вызывали его по причине нежелания ссориться в слишком ответственный момент. Мастерство Буторича оказалось посредственным, как вслух признал Ратмир. В последнее время он находился подле новоиспеченного короля и получил признание многих рыцарей.
В отличие от беспокойного Агиора Саша упивался дружелюбной обстановкой и спокойствием. Грелся возле костра, слушая байки, ел вкусный шашлык из говядины с грибами. Нашелся лук и хлеб. Воины Ристании опустошали лишь встречные хутора, торопясь занять столицу. Простолюдины роптали на захватчиков. В данный момент бароны щедро платили за провиант и сведения о неприятеле. Потому население поддерживало бастарда. Лучше всего разбить тяжелую кавалерию по частям. Сражение на открытой местности невыгодно. Рано или поздно чужаки разделятся в поисках еды.
Земляне признавали: до жестоких войн, когда гибли миллионы, рыцарям Средиземья далеко. Здесь армия в десять тысяч считается средней. Мирные жители на окраинах даже не заметят столкновения. Легендарная орда Чингизхана насчитывала пятьдесят тысяч всадников. По меркам раздробленной Руси была огромной. В дружине удельного князя всего несколько тысяч. Разумеется, по одиночке наших предков разбили. Застали врасплох, воспользовались враждой и стравили. При таком соотношении сил большинство в войне участие не принимало. Коренное население России к 12 веку составляло около 1 миллиарда человек, не учитывая Сибири и Урала. До Империи еще слишком далеко. В России 21 века проживает всего 100 миллионов.
- Хватит обсуждать политику, - Ратмир прервал разгоревшийся спор двух товарищей. - Лучше ложитесь спать.
Солдаты укрывались попонами и теплыми плащами, сбившись в тесные группы. Мороз в пятнадцать градусов заметно ощутим, особенно под утро. Благородные возили походные шатры и печи. Ложе устилали мягкими шкурами. Горячили кровь свежими винами и медовухой. Рацион более разнообразен, чем у простолюдинов. Есть коренья и соленья, моченые яблоки, сладости и орешки. Сделав щедрый жест, ветеран «Копатыч» уступил свою палатку королю. Снискав расположение рыжего великана, выбился в фавориты. Понравился неторопливой рассудительностью и чувством юмора. Кроме того обладает авторитетом среди прочих.
Следуя заветам славного рыцарства Ниов передал временное жилище единственной даме. Своим поступком снискал уважение. Под недвусмысленные советы красавица потянула раненого белобрысого. Сэр Эдвард признал: сломанная рука в этом деле не помеха. Тут же наполнил рог хмельным медом и предложил выпить за молодых, за прекрасный поединок. Назначенный на роль казначея, подсчитывал выигрыш со ставок. Многие проспорили, полагаясь на победу Буторича. Когда полог палатки колыхнулся, заметил: кажется, настоящий «бой» начался только сейчас.
Круглое простодушное лицо ветерана, действительно, напоминало «Копатыча» из мультика. Надбровные дуги густы. Суровые складки морщин пролегли на лбу. Крепкий и коренастый, мужчина не отличался высоким ростом. Сиплый рассудительный голос с характерными медвежьими нотками вызвал улыбки на лицах Саши и Лехи. Заметив пристальное внимание, пожурил:
- Чего скалитесь, как глупые орки? Вылазит как-то один такой из леса, вонючий и обросший и шасть в деревню. Видит: все мирно и благополучно и спрашивает: а где отряды Саурона? Один из стариков отвечает: сынок, война уже пол века, как закончилась. А этот олух: а я все на рыцарей засады устраиваю!
Утро началось с панических воплей Золотники. Всплеснув руками,  носилась по лагерю, словно пугливая лань.
- Пожалуйста, помогите! Мой жених пропал…
- Не переживай, девочка, здесь найдется, кому скрасить твое одиночество, - попытался грубо утешить один из баронов.
Остальные удивленно обсуждали случившееся. Куда подевался юный победитель? Какой идиот бросит мягкое ложе с красоткой? Кинулись искать храбреца. Кто-то высказался насчет соперника. Но люди последнего клялись, что хозяин никуда не отлучался. Всю ночь метался в горячке. Из палатки воняло затхлым тлетворным больным. Прежний самоуверенный здоровяк за сутки потерял пять килограмм. Щеки обвисли. Один глаз закрыт. Веко и щека стянуты свежим рубцом. От винных паров у Ратмира закружилась голова.
- Чего надо? - проворчал Буторич, пребывая в расстроенном состоянии.
Вскоре обнаружили пропажу коня. Один из сторожей припомнил, что видел мельком серебряного паладина. Но простолюдин не имеет права останавливать и расспрашивать благородного рыцаря. Кто знает? Вдруг отправился по важному поручению короля?  Советник — мистер Типл, выслушав общие споры, объяснил: удалец сбежал предупредить своих. Нападение на лагерь Ристании и драконьих всадников обсуждали открыто. Здесь не знали игр в шпионов, а дипломатия начнется после решительной победы.
- Успеем опередить паладина? - обратился Ниов к сторонникам.
- В этом нет нужды, - лениво зевнул советник. - Шаманы уже начали…
Указал рукой поверх лесного массива. Черные клубы дыма едва различимы. Несомненно, деревья повалены, выворочены корневища. Пламя магической атаки драконов весьма разрушительно и эффективно. Всадники даже не обнажали мечи. К чему гоняться за юркими гоблинами? Проще похоронить за завалом. Обычно в паладины шли люди, не обладающие даром. Лорд Паладий выбирал перспективных юношей. Мобильные отряды — надежная опора любого магистра. Последний не всегда успевает среагировать на опасность.   
Разведка донесла: неприступная цитадель захвачена. Постарались драконьи всадники. На башне Топора реет флаг Ристании. Однако, последние оказались в неудобном положении из-за орчьих засад. Временные союзники не давали действовать продовольственным отрядам. Перекрыли дороги. Готовились ударить в тыл, когда подоспеет сборное войско баронов. Со старым врагом всегда проще договориться, чем с непримиримым лордом Паладием. Драконы в лес не сунуться. На земле их возможности невелики. Тот же медведь порвет на раз.
Нестройные ряды выстроились вдоль леса, не торопясь приближаться к крепости на холме. Опасались стремительного натиска тяжелой кавалерии. Разбились на группы, занимая стратегические посты. Рядом стена елового бора. Она всегда защитит. Поспешно заготавливали и врывали заостренные колья. Разумнее обложить врага и запереть в ловушку. Эомиру не удалось захватить принцессу, бежавшую с верным телохранителем. Честный и яростный воин презирал договариваться с орками. Уже два дня оказался запертым и не находил места от нетерпения.
11.
Прямой, как стальной клинок, лорд Паладий лично повел в атаку драконьих всадников, желая сокрушить самозванца. Не считал Ниова законным королем. Презирал весь этот сброд. Сперва обрушит огонь с небес, лишая мужества. Ведь сгореть в пламени гораздо страшнее, чем сойтись в честной битве. Шесть драконов, разумеется, не достаточно, чтобы уничтожить целое войско. Небезопасно подлетать слишком близко — накроет рой стрел. Признавал с сожалением, что возможности магических зверей невелики. Главное — подорвать дух стремительным налетом.
Крылатые бестии, словно пикировщики, выполнили классический заход. Плюнули сгустки огня. Метеориты понеслись к земле, набирая скорость. Действуют не хуже напалма. Попасть в столпившихся ротозеев, привычно закрывшихся щитами — слишком легко. Кто-то ругался, грозил небесам кулаком. Другие стиснули зубы и молились. Судорожно сжимали рукояти мечей. Никто не обратил внимания на Золотинку. Тонкая хрупкая фигурка вскинула руки, создавая щит ветра. Так посоветовал опытный мистер Типл. После переливания силы возможности юной магички возросли до уровня магистра. Не хватало лишь опыта.
Воздух сгустился настолько, что огненные шары завязли. Ударившись, рассыпались слабыми искрами. Опустив плечи, девушка устало вздохнула. Слабая улыбка проступила на розовых блеклых губах. Леха оживился, показав большой палец. Но слишком рано обрадовались. Всадники возвращались на второй заход. Конечно, магическая энергия не бесконечна. Драконы способны на два-три залпа. Масштабное заклинание вымотало Золотинку. Тонкие кисти рук дрожат. Профессору ничего не оставалось, как самому вступить в битву.
Воины пораженно замерли, когда в небо взмыл золотистый грифон. В размаху крыльев даже превосходил молодых особей. Львиное тело покрыто чешуей по пояс. На широкой спине перекатываются могучие мышцы. Когти не менее устрашающие. Шею укрывает роскошная грива. В мгновение ока расправился с одним из драконов, распоров белесое брюхо. Наездник вынужденно спрыгнул, скоординировав действия с напарником. На помощь поспешил товарищ. Дракон, словно коршун, спикировал сверху и оседлал грифона. Но до уязвимых органов не так-то просто добраться. Хищник гибко извернулся и достойно ответил сопернику. Более мощный, добрался до слабой перепонки и измочалил крыло.
Когда второй дракон выбыл из строя, лорд Паладий подал знак остальным не вмешиваться. Стремительно спрыгнул вниз. Сверкнул обнаженный клинок, пронзая грифона насквозь. Зверь с клекотом рухнул на землю. Ударившись всей немалой тушей, рассыпался в прах. Мужественный паладин в сияющих белоснежных латах небрежно отряхнул великолепный меч. Играя на публику, показывал, что ничего особенного не произошло. Капельки пота выступила на открытом высоком челе. Седые пряди волос струятся по плечам, подчеркивая благородный возраст.
Под стальным укоряющим взором многие почувствовали себя неуютно. Смущенно отворачивались или упирали глаза в землю. Мало кто способен противостоять мастеру меча — знаменитому учителю Академии, прославленному лорду. Наделенный эльфийской кровью прожил почти две человеческие жизни. Сейчас выглядит лет на пятьдесят. Срок близится к закату. Но сила еще не оставила закаленную плоть. Не побоялся в одиночку выступить против вражеского войска.
Тяжелая кавалерия Ристании седлают коней. Еще не получили долгожданную весть. Спланированная атака драконов закончилась спонтанно. Драконьи всадники не ожидали в рядах противника поддержку магистра и появление мифического зверя. Лорду Паладию ничего не оставалось, как бросить вызов сильнейшим и благороднейшим рыцарям. Успел оценить хорошую подготовку отдельных дружин. Желал переманить. Если сразить лидера, бароны переметнутся на сторону победителя. Такой решительный поступок оценят, когда у власти воинская элита, а не ушлые торгаши — ростовщики. Эти оберут любого до нитки, задушат непомерными налогами.
- Решим все здесь и сейчас, - великан не замедлил с ответом.
На целую голову возвышался над немаленьким серебряным паладином. Руки толщиной с бедро крепкого мужчины. Общий вес в доспехах не менее двух центнеров. Ладони, словно лопаты. Грудь широка, как наковальня. С длинным двуручным мечем управится не всякий рыцарь. Волны чудовищной силы и превосходства исходят от яркой гривы волос. Но Ратмир знал: слишком большой мышечный каркас сковывает, затормаживает движение. На стороне лорда Паладия опыт и мастерство. Его доспехи легкие, но не менее прочные. Более качественная экипировка тоже влияет на исход поединка.
Противостояние двух лидеров напоминало схватку матерого волка с молодым медведем. Серебряные паладин мгновенно нанес выпад, за одну пятую секунды. Гигант захромал на одну ногу. Поспешно отступил, вращая клинком. Словно пропеллером, чертил кривые линии. Мешал и всячески не давал противнику приблизиться. Зрелые опытные рыцари сразу определили исход поединка. Ниов лишь обороняется, стараясь сдержать неистового Паладия на расстоянии. Последний изматывал, водя по кругу. Действительно, волчьи повадки. Однако, вскоре совершит очередной рывок.
Акелла не промахнулся, окончательно прорубив бедро. Обратным движением достал кисть руки. Все правильно, ведь по корпусу, облаченному в литой панцирь бить бесполезно. Под низ надета кольчуга почти до колен. До головы попросту не дотянуться. Зайдя сбоку, на всякий случай, пронзил шею, всаживая клинок под ремешок. Благородная алая кровь окрасила землю. Но безжалостный хладнокровный лорд потянулся за кинжалом, желая окончательно добить. Жизнь еще теплится в могучем теле. Уже без опаски приблизился к поверженному противнику. Признался честно: давно не встречал столь выдающихся воинов. Руки налились свинцовой тяжестью. Король Эомир, хотя и возглавляет цвет рыцарства, все равно, что домашний котик против льва.
- Нет! Пожалуйста, пощадите его, - Золотинка всплеснула руками, выражая общее мнение.
- А? - паладин устало воззрился на девчонку. - Это ты помешала драконам?
Задал вопрос потому, что сомневался в силах хрупкой особы. Личико слишком смазливое. До настоящего магистра еще не доросла. Броская внешность показалась знакомой, но не вспомнил сразу. Пару болезненных ударов все же пропустил. Крепкие зачарованные латы выдержали. Выстоял лишь благодаря экипировке.
- Да, это я поставила барьер, - красотка и не думала отпираться, - Немедленно прекратите войну, иначе пожалуюсь лорду Фаланию.
- Смеешь угрожать мне? - разгоряченный после тяжелого поединка, мужчина не успел остыть, и нервы обострились до предела. - Казню, отступница!
- Благородный лорд, мы выполнили поручение, - решительно приблизился Ратмир, настороженный под множеством взглядов.
Бароны не посмели вмешиваться, ибо за спиной у паладина появилась тяжелая кавалерия. Остановилась на расстоянии для разгона и лобовой атаки. У разномастного войска, основу которого составляет пехота, мало шансов в таком случае. Соотношение сил два к одному не играет особой роли. Лидер пал и некому объединить земельных магнатов. Некоторые уже желали договориться, а иные — напротив жаждали сражения, но на выгодных условиях. Часть дружин жалась к чаще, заманивая всадников глубже. В ней последние потеряют всякое преимущество.
- А, это ты, - признав, помягчел лорд Паладий.- Рад, что все обошлось благополучно. Закрыли пролом?
- Да! Бастард помогал нам до конца, - боярин кивнул в сторону поверженного великана. - Он спас мне жизнь, а долги нужно возвращать.
Паладин сомневался, что выживет, но убрал кинжал в ножны. С троном Черного королевства не все однозначно. Прислушивался лишь к мнению равного, каковым считал вызванного героя. Честный воин открыт сердцем. Желает вернуться на родину, где продолжит сражения. В мастерстве владения мечом не уступает. Рост и размер одинаковый. Вместе смотрятся, как родные братья. С самого начала лорд ощутил неразрывную нить с этим человеком. Своей интуиции привык доверять.
- Нашли пропавшего профессора Хомячкова? - Паладий не торопился. - Аркенстон у тебя?
- Его забрал один из ваших…
- Мэтр Арен? - лорд скривился, недолюбливая флегматичного зазнайку. - Где он? Что-то не вижу!
Предводитель драконьих всадников не знал о гибели коллеги. Яростные крики за спиной заставили обернуться. Выругался сквозь зубы. На оставленную крепость напали орки. Наверное, проникли внутрь через потайные ходы. Телохранитель принцессы знал каждый уголок. За стенами находится обоз с награбленным богатством. Воины Ристании успели пощипать близ лежащие усадьбы. В самой башне хватает добра, накопленного старым правителем. Один из паладинов лихо спрыгнул вниз, с дистанции пять метров. Коротко доложил суть подставы.
- Наследница у орков в плену! Требуют парламентеров…
- Этого и следовало ожидать, - хмуро кивнул лорд.
- Что, демоны побери, происходит!? - торопливо приблизился на белоснежной кобыле Эомир. - Нападаем или как?
Король торопился изо всех сил совершить подвиг. Пока паладины в одиночку не разогнали противника. Поначалу все шло по плану, но кумир схлестнулся с невиданным зверем. Доблестное сердце не выдержало. Вывел всех солдат, не желая отсиживаться за высокими стенами. Хороший кавалерист оказался плохим стратегом. Побеждал лишь степных вожаков, объявивших себя независимыми ханами.
Позолоченные доспехи начищены до блеска. Коричневые штаны материалом и покроем напоминают ковбойские джинсы. Широкий пояс с металлическими вставками стягивает талию. В серебряной фляге плещется не просто вода. Длинные волосы убраны под остроконечный шлем. Местные бароны носят тяжелые доспехи. Воины Ристании предпочитают латы и кирасы полегче, чтобы удобнее стоять в седле и обрушивать сокрушительные удары сверху. Больше рассчитывают на скорость и маневренность.
- Кого я вижу? - лихо, красуясь на публику, король спрыгнул с кобылы и едва удержался на ногах. - Дружище, неужели и ты здесь?
Могучими длинными руками обнял напряженного Ратмира. Звонко хлопал по спине лайковой перчаткой. В этом мужчине одновременно сочетались мечтательность и жажда сражений, ярость в бою и детская непосредственность. Часто гневался на тот или иной проступок, но быстро остывал. Типичный холерик. Лицо раскраснелось не столько от встречного ветра, сколько от вина.
- За встречу надо выпить! - громко провозгласил Эомир. - Обнимемся, красотка? Я так скучал!
Припав на одно колено, галантный кавалер поцеловал тоненькую ручку, затем щечку. Хотел в губы, но Золотника поспешно отстранилась, обалдев от неожиданного напора. Мужчина считал себя неотразимым красавчиком. Покоритель женских сердец доселе не знал поражений. Тонкие усы лихо закручены, придавая особый шарм. Природа одарила отменным телосложением и крепким здоровьем, которое усиленно тратил.
- Как же невеста? - укорила Золотинка. - Вы же хотели жениться на принцессе Саяре?
- Да, когда это было? - Эомир обратился за помощью к боевым товарищам. - Малышка еще в куклы играет. Сейчас ей нужен опекун. Вот годика через три…
- Вы неисправимы, - с сожалением признала магичка и ойкнула, когда Ратмир стиснул в железных объятиях, прижимая к широкой груди.
Стрелы со звоном застучали по щиту, висевшему за спиной. Одна из них чиркнула по ноге и рассекла икры. В затылке раздалась ноющая боль. Опытный лорд Паладий легко закрылся клинком и рассек несколько прутиков. Раскрыв рот, король тупо уставился на оперение, застрявшее в подкладке. Со звоном щелкнуло по лбу, отскочив от козырька. Удивительное дело, но ни одна не попала в открытое лицо или ноги.
- Прекратить! - отвешивал затрещины стрелкам сэр Эдвард. - Благородный поединок выявил победителя. Надо спасть жизнь короля.
- Да, куда годится этот слабак? - возражал один из конкурентов. - Прикончим паладина, пока есть возможность. Наверняка, чужаки вступили в сговор.
Ткнул пальцем в Сашу, поспешно отступившего в сторону. Андроник, привязанный к дереву, мерзко захохотал. В безумных зрачках разгорались красные искры. Упивался ссорой и чужим горем. Долговязый Леха втянул голову в плечи. Спина сутулится. Старался казаться меньше и незаметнее. Товарищ уверенно закрылся щитом от стрел и возможных атак. К тяжести пластинчатых лат успел привыкнуть, как школьник к рюкзаку. Напряжение в воздухе сгустилось.
Люди баронов разделились. Часть откровенно выжидала. Иные поддерживали сторону рассудительного ветерана. Первый залп не причинил вреда. Вступать врукопашную — значит подставится под пики кавалерии. Пока неизвестно: жив молодой король или нет. Если уцелел, по законам рыцарства попадает в плен. Начнутся предложения о выкупе и прочих уступках. Большинство не винили рыжего великана в поражении. Многие представляли опыт и мастерство полуэльфа.
- Разберемся прямо здесь! - предводитель мятежников — барон Крякозябр звонко щелкнул рукоятью полуторного клинка.
Более молодой и решительный, действовал нагло и напористо. Используя щит с шипом, словно таран, коварным рывком вышиб почву из под ног. С наслаждением принялся втаптывать в сырую землю. Обрушивал один удар за другим на барахтающегося сэра Эдварда. Смачно пинал рифлеными шпорами по лицу, превратив в кровавую маску. Пусть все узрят нового лидера. Бить надо своих, чтобы чужие боялись. Большой рот с толстыми губами расплылся в злорадной ухмылке.
- Нет! - не выдержал Саша и кинулся спасать старого рыцаря.
Сэр Эдвард, действительно, разменял седьмой десяток. Многие с негодованием отнеслись к жестокой выходке Крякозябра. Следовало милосердно прикончить соперника, а не глумиться. Ветеран прославился забавными байками. Знал многих из ушедших в сражении. Конечно, далеко не самый лучший воин в силу почтенного возраста. Храбрый юноша увернулся от оруженосцев, бросившихся наперехват. Под неожиданным натиском самовлюбленный барон попятился.
Невысокий, но крепкий землянин наносил быстрые выпады в уязвимые стыки. Постоянно доставал снизу по ступням и икрам. Клинок порхал в умелых руках. Саша воспрянул духом, заставляя взрослого мужчину уступить. Тренировки с беспощадным суровым русичем закалили землянина и сделали намного сильнее. Безусловно, боярин превосходил в классе большинство встречных воинов. На руку сыграло излишнее чванство и пренебрежение.
Крякозябр не ожидал от юнца такой прыти. Удачным выпадом Саша вспорол кисть руки. Бросив в лицо щит, подлец пустился в бегство. Но солдаты живо схватили труса. Общим собранием голосов, лишили баронского титула и тут же вздернули. Землянин, под одобрительные крики, протянул руку сэру Эдварду. Размазывая кровь по лицу, ветеран встал. От серьезных травм уберегли доспехи и шлем. Уродливые борозды — рассечения на лице останутся надолго. Один из подчиненных принес полотенце и полил из фляги водой. Старина отряхнулся и отправил людей соорудить носилки для поверженного героя. Срубили крепкие шесты длинной около трех метров. Стянули плащами. 
- Сейчас у нас общий враг: орки устроились в крепости, - объявил лорд Паладий, избранный негласным лидером.
- Пусть так, но это не наши проблемы, - заметил один из вольных баронов. - Вы сами проворонили цитадель. Теперь мы в равных условиях!
- Зеленомордые дикари обрадуются, когда людишки передерутся, - заметил сэр Эдвард.
Вскоре его слова подтвердились неуемными запросами. Орки  провели границу от Темных гор до Лихолесья. От Карадраса до возделанных полей, некогда Ирисной низины. Хотели оттяпать реку Быстротечную и озера, находящиеся за ней. В заложники взяли одного из паладинов. Вот и отыскался пропавший Агиор. Не оправившись после перелома, попал в засаду. Принцесса поживет какое-то время в племени вождя уругхаев — Барта. Последний приходился внуком знаменитого телохранителя Секача. Разумеется, Саяре окажут всяческие почести. Раз объявился наследник, гостья станет гарантом данных обязательств.
- Пожалуй, в этот раз эти демоны нас перехитрили, - стукнул тяжелым кубком по столу король Ристании. - Не так-ли, любезный брат?
Последний — рыжий великан тяжело вздохнул. Тяжелые «мешки» набухли над веками. Скулы запали. Волосы слиплись сосульками. Шея перемотана льняной тканью, словно шарфом. Потерял много крови и выглядит изможденным. Лишь заботливые ухаживания Золотинки и сострадание подняли на ноги. Навалился на скамейку и раздался жалобный скрип.
Переговоры, сопровождаемые обедом, провели в походном шатре, под стягом буйногривых лошадей. Во главе усадили лорда Паладия, как посредника между двумя враждующими державами. Хотя первой напала Ристания, никто не требовал откупных. Война пришла в тупик. Эомир согласился в обмен на древесину пригнать стада и табуны из степи. Заключили торговое соглашение.
Представитель орков носил настоящие лисьи меха. Длинные полы шубы едва не касаются земли, свисают рукава, как у степенных купцов древней Руси. Седая борода заплетена в две косички на скандинавский манер. На голове белая кроличья шапка. Невысокого роста Барт с возрастом высох, потерял прежнюю могучую плоть. Совсем не так представлял внука грозного телохранителя Саша. Юноша прислуживал за столом. Долговязого друга не пригласили. Прислужник гоблинов не вызывал доверия.
Сияющий «фонарями» под глазами, строптивый Агиор передан в нежные руки невесты. С угрюмым недовольным взглядом плелся следом за вождем. Никто не держал. Остался в пропотевшем свитере и выданных стоптанных поршнях. Доспехи и оружие орки не подумали возвращать. Встречные довольные улыбки солдат вызывали у юного героя раздражение. Казалось, смеются над его злоключениями. Обида и горечь душат непокорное сердце. Так оплошал в глазах наставника.
Последнему было вовсе не до сопливых рассуждений какого-то мальчишки. Даже не обращал внимания на чавкающего орка, пытавшегося разгрызть сточенными клыками кость. Барт шумно выбивал сладкий мозг. Причмокивал, оказывая дань уважения угощению. Звероватые телохранители остались по другую сторону шатра. Место слишком мало. Рагу из оленины Саша черпал из общего котла и разливал в серебряные миски. Из местных блюд Эомир одобрил крепкую медовуху.
Лорда Паладия больше всего беспокоил допрос предателя — ученика погибшего магистра. Ценный «язык» находился под бдительным присмотром одного из драконьих всадников. Никто из них не погиб во время захвата цитадели. Каждый обладает отточенным мастерством. Прижатый к стенке, Андроник во всем признался:
- Мятежники желали, чтобы вы находились здесь и развязали войну.
- Хотят свергнуть главу Академии и взять власти в свои грязные руки, - заключил паладин. - Но зачем им захват Черного королевства и Диких земель?
- Главу обвинят в кровопролитии, а себя покажут в выгодном свете, - злорадно пояснил подлец. - Фалания Гордого планируют устранить. Аркенстон нужен, чтобы вызвать чудовищ и пугать мирное население. Маги выступят, как герои-освободители.
- Что-то мне это напоминает, - пробормотал мистер Типл, вернувшийся к роли советника.
Похожим образом совершили переворот в России, в злополучном 1917. Виктор Геннадиевич был совсем мальчишкой. Царский период запомнился праздничным и веселым. Последующие годы оказались голодными. Хлеб специально вывозили за границу, устраивая геноцид 20-х годов. Крестьяне в губерниях выступили против. Красная армия, набранная отчасти из латышей, китайцев и прочего сброда использовала химическое оружие — отравляющие газы. В Тамбовской области население сократилось втрое. История настолько нашумевшая, что не сумели скрыть.
- На драконах не успеем, - рассуждал лорд Паладий. - После длительного перелета необходим отдых и восстановление.
Южные магические создания на севере чувствовали себя неуютно. Вся энергия уходила на обогрев. Потому динозавры вымерли в свое время. На природный катаклизм указывают залежи угля. Образуется лишь при высоком давлении. Разбушевавшиеся водные потоки принесли поваленные деревья в одно место. Так же кости мамонтов находят вдоль пересохшего русла, на берегу. Воспоминания о потопе в Библии обретают достоверное подтверждение.
- Любезный, вы забыли о новой разработке: летучем корабле капитана Немо, - вскинул указательный палец профессор. - На борту находится один из моих преданных учеников. Он передаст вежливую просьбу.
- Договариваться с этим вором и мошенником? - вскинулся паладин, поминая капитана нехорошими словами.
Эомир уважительно крякнул, запоминая несколько новых. Назревали очередные приключения и довольно потирал руки, в предвкушении. На драконах уже летел и хотел испытать новое средство передвижения. С магами не соскучишься. Сочувствовал другому монарху, вынужденному провести несколько дней в постели. Уже забыл, как собирался завоевать весь Северо-Запад. Разочаровался в слишком коротких выигранных стычках. Местные не выходят в чистое поле, а предпочитают отсиживаться за высокими стенами. Даже тридцать воинов удержатся против многих тысяч.
12.
От вида сверху захватывало дух. Поднялись на высоту пятиэтажного дома. Башня Топора солдатам Ристании казалась чудом. Витая лестница закручивается спиралью, словно змея. Площадка всего три метра в длину и четыре в ширину. Чуть ниже есть еще несколько с установленными балкончиками, а последняя — с мощным стрелометом. На Западе едва различимы точки озер. Разлилась синева леса до горизонта. Тонкая полоска реки напоминает длинный шнур.
Даже у землян кружились головы. Саша невольно схватился за зубчатые выступы. Жил на втором этаже и не привык к высоте. Поле белеет шатрами, реет знаменами, словно на ладони. Две армии объединились. Рыцари устроили состязания, намереваясь проверить соседа на крепость. Многие выпустили пар, накопившийся перед томительным ожиданием. Орки сразу же ушли, не желая вызывать общего раздражения.
Подняться на смотровую площадку легендарной башни предложил мистер Типл. Кораблю не придется снижаться и быстрее загрузятся. Спутанную лекцию о торсионных полях и магнитном поле земли никто не понял. Корабль двигается за счет магии, а все остальное не имеет значения. Эомир напросился следом, не желая пропускать увлекательное путешествие. Сожалел, что нельзя взять конницу с собой. Иначе показал предателям, где раки зимуют. Увы, тоннаж летучего судна ограничен.
Немногочисленная команда состоит из чернокожих южан. Ловкие, словно обезьяны, скинули веревочную лестницу. По сравнению с героями севера невелики ростом. Канаты жалобно вытянулись и заскрипели под весом крепких мужчин. Подниматься всего три метра. Разумеется, половина драконьих всадников осталась с благородными существами. Всего лишь двое сопровождали лорда: гигант Тоа и жилистый ловкий Ернак. Ростом с Сашу, последний оказался идеальным наездником, так как весил меньше остальных.
Предателя успели заковать в кандалы. Подниматься в цепях не в состоянии. Но Тоа быстро решил этот вопрос, зашвырнув побледневшего Андроника за борт. В силе не уступал Ниову. Смуглый загар не сошел с лица. Длинные черные волосы стянуты в причудливую прическу, которую венчает орлиное перо. Нос перебит в двух местах. Шрамы навеки застыли на лице. Бросок оказался настолько сильным и матросы не удержались на ногах, принимая живой груз. Вращая белками, недовольно заверещали. Эомир с удивлением разглядывал чернокожих, поначалу приняв за чудных зверей. Потрогал странные железные агрегаты на маленьких колесах. Подставка сделана, как у тяжелых стрелометов. Внутри вытянутой трубы круглое отверстие. С пушками столкнулся впервые.
- Эгей, ребята, как я рад вас видеть! - лысый красномордый мужик с пропитым лицом подал руку.
В короткой узкой курточке с чужого плеча, ежился от холода. Ведь капитан строжайше запретил применять магию для обогрева, опасаясь внезапного возгорания. Один из растоптанных сапог, на щегольском высоком каблуке, просит каши. Узкие штаны едва сходятся на талии. Ширинка разошлась в стороны, явив клочок желтых панталон. Рукава заляпаны грязью, а воротник рубашки лоснится от жира. Трудно не узнать первого проводника — Эрназиуса Пивня.
- Юноша, как ты возмужал, - одобрительно коснулся вороненых лат. - А где симпатичная мордашка?
Молодые люди не сразу догадались, что речь идет о Насте. Единственная, о ком можно не волноваться. В гостях у герцогини в полной безопасности. Лорд Паладий смерил неряху, разгильдяя и пьяницу недружелюбным взором. Неудачник провалил самое простое задание — проводить подростков в Серебристую гавань. Давно бы вышвырнул из Академии это «недоразумение». Паладин искал капитана, желая высказать пару «ласковых» слов. Плут появился, как всегда, эффектно. Черный теплый камзол блестит золочеными пуговицами. Стрелки брюк наглажены. Белые манжеты расшиты серебром. Широкополая шляпа придает гладкому подбородку франтоватый вид. Тонкие усы закручены и напомажены.
Брюнет с темными жгучими глазами вел под руку даму. На этот раз Джейн облачена в невесомое воздушное платье. Диадема с бриллиантами поддерживает опущенную челку. Мочки ушей оттягивают серьги. Плечи укрывает теплая шаль, расшитая бисером. Тонкая в поясе, невысокая фигурка производит неизгладимое впечатление на мужчин. Кукольное личико с яркими губами манит, словно запретный плод.
- Кто вы, прелестница? - мгновенно встал в охотничью позу Эомир, оттирая плечом замершего Сашу. - Неужели, фея из сказочного замка сошла с небес?
Негритянка привыкла к пристальным сальным взглядам команды. Единственная девушка на корабле не оробела и ответила дерзко:
- Лучше буду тигрицей, чем изнеженной дурой! Предпочитаю сама выбирать мужчин на ночь.
- Ах, какой шарм, какое очарование, - обернулся к спутникам король, на миг утратив прежний напор. - Какая милая непосредственность, не правда-ли?
Напрасно обратился за помощью. Паладины разделились. Один отвел пленника в чулан. Другой занял наблюдательный пост на корме. Пиратам не доверяли. Лорд Паладий быстро опознал в драгоценностях наследие династии Гондора, некогда принадлежащее Денэтору. Диадема из мифрилла выкована гномами до падения дома Торина. Тугоплавкий металл в простой кузне не обработать. По наследству досталась внукам Фарамира, как и ожерелье в виде листочков из леса эльфов. 
- Что же это? - бесцеремонно ткнул в слегка открытые холмики грудей.
- А чем не нравится второй размер? - мгновенно взбеленилась разбойница. - Я что: дойная корова? Любите лапать жирные зады кухарок?
Обиженная до глубины души, резко развернулась и спустилась в трюм. Решила переодеться обратно. Непривычный наряд сковывает движения, кажется нелепым и бесполезным. Сокровищница Анфаласа — портового города находилась на третьем этаже. В крепости дежурит полк гвардейцев. Рядом с башней расположены псарни с бдительными сторожами. Ворам не пробраться. Однако, никто не предполагал, когда в злополучный день грабители причалили прямо к окну. Выворотили с корнем решетку и за считанные минуты вынесли ларцы с драгоценностями. Пока стража опомнилась и поднялась наверх, пираты помахали на прощанье ручкой. Весть о дерзком похищении разлетелась далеко. Король — потомок Фарамира кусал губы от досады. Даже обратился за помощью к магам, дабы покарать преступников. Но Круг интересуют более серьезные проблемы, чем пропавшие безделушки. Где искать корабль, путешествующий со скоростью быстроходного дирижабля?
- Ладно, замнем это «маленькое» недоразумение, - вкрадчивым голосом предложил капитан Немо. - Кок приготовил чудный обед в честь столь благородных персон. Аромат вин даже отсюда кружит голову.
- Да уж, не может не кружить, - мстительно признал лорд Паладий. - Пару месяцев назад вы наведались в Харандор. Почистили погребок столицы, пока царский двор гостил в Лебене. Тридцать бочонков!
На этот раз разместились в общей столовой. Места хватит для всех. Грубы лавки убрали, а вместо них установили плетеные кресла, захваченные из королевского сада. Столики из красного кедра некогда украшали беседку Южной столицы Гондора. Сервированы нежной нарезкой из колбасы, буженины и карбоната. Копченая рыба трех сортов. Венчает торжество печеный индюк, обложенный куриными ножками. Здесь Эомир впервые попробовал коньяк — сгустки вина многолетней выдержки отстоялись в бочонке. Продукт содержал тридцать градусов и сразу ударил в голову. Жир стекал по гладкому подбородку.
- Пища для настоящих мужчин! - выразил общее мнение монарх. - Не хватает милых дам, скрасить мужское одиночество…
- А как же леди Золотинка? - бросился защищать честь любимой Агиор.
- Да, я не о тех «дамах», - огорченно вздохнул ловелас.
С сожалением прославленный сердцеед признал поражение. В этот раз милашка склонила прелестную головку на плечо другого. Голубки устроились в одном кресле. Юный паладин ласкал шелковистые волосы. Ратмир вяло ковырялся в тарелке. Его охватило мрачное настроение. Земляков не допустили к благородному столу и в какой-то мере чувствовал вину. Впрочем, верные воины лорда тоже остались на палубе, контролируя перемещение матросов. Лощеный хлыщ не внушал доверия. Капитану ничего не стоит опоить, а затем пленить «дорогих» гостей, чтобы продать заговорщикам.
- Конечно, я не альтруист, - прочитал невеселые мысли Немо. - Но предавать не собираюсь. Лучше иметь дело с вами, чем с людьми, склонными к подлости. В отличие от последних, благородные не нарушают данное слово.
Черные лукавые глаза насмешливо сияли. Капитан не сомневался: гордость не позволит Фаланию возобновить охоту на летучий корабль. Ректор — серьезный противник. Ущемлена честь королевских семей. Гондор разделен на Северный и Южный горной грядой. Единственный доступный путь — на кораблях вдоль залива Белфалас. Ведут между собой торговлю. Лорд Паладий согласился в выводом ушлого негодяя. Оказывая помощь Кругу, получит отпущение всех грехов. Заключит контракт на поставку ценных ингредиентов и будет, как в сыр в масле кататься. Прозвище «Немо» присвоил еще в Академии. Наслушался историй профессора Хомячкова о Земле. Достигнув степени магистра, похитил единственное экспериментальное судно.
Молодые люди стояли возле борта, не рискую заглядывать вниз. Отметили черное выжженное пятно. Пробоина получена в битве с магами. Заделана свежим брусом и замазана смолой. Наверняка, судно пережило не одну атаку. У знати считается хорошим тоном содержать придворного магистра. Таким образом сеть доносчиков Академии раскинулась далеко. Синие паруса хлопали от встречного ветра. Мачта протяжно скрипела. Матросы быстро убрали лишнюю снасть. Оставили лишь косой треугольник. Хриплым лающим голосом боцман — волосатое чудовище раздавал команды.
Занг, без сомнений, узнал землян. Большой нос шумно принюхивался к чужим запахам. Коричневые собачьи глаза сверлят паладинов грозным взором. От воинов пахнет кровью и железом, а главное — скрытой опасностью. Инстинкт подсказывает: опытные противники не по зубам. Не в силах подавить ущемленную гордость. Но капитану виднее с кем вести дела. Плут всегда сухим выходит из воды. Вразвалочку приблизился к юношам. На этот раз Саше горилла не показалась устрашающей, если сравнить в огром.
- Что, некому полы мыть? - усмехнулся Саша.
- Ты стал воином, - признал с уважением боцман.
Подошел знакомый курчавый матрос. С белозубой улыбкой предложил взять реванш. Немногочисленная команда бездельничала. Штурвалом управлял лишь один, а на вышке по очереди дежурили смотрящие. Паладины откровенно скучали. До острова добираться десять часов. Единственное преимущество перед машиной — не нужно огибать препятствия. Драконы в отличие от неживого механизма устают. Шли над степью Рохана, держа курс на Белые горы. 
Саше пришлось снять пластинчатые доспехи, оставшись в вязаном свитере. Тяжелые сапоги из бычьей кожи сковывают движения, но ударом стопы легко повредить колено или сломать ребра. Противник выше на пол головы и чуть постарше. Впрочем, не отличается особой силой, зато ловок и подвижен. Первым начал атаку. Взвившись в прыжке, пнул в голову. Землянин ожидал чего-то подобного и ответил встречным выпадом в живот. Противник поморщился и привычно закружил, выбрасывая левый кулачок. Искал брешь в обороне и изматывал.
Не торопились сближаться, опасаясь пропустить. Удар голым кулаком гораздо серьезнее, чем плотной широкой перчаткой, ведь площадь действия уменьшается. Матросы неодобрительно свистели, призывая к более решительным действиям. Курчавый не выдержал и пошел вперед. Землянин нырнул под руку и нанес боковой. Негр зашатался и на миг утратил ориентацию. Саша прошел в ноги и провел бросок. На этот раз противник не сумел вырваться, стукнувшись затылком.
- Молодец, парень, - снисходительно похлопал по спине Занг. - Но со мной тебе не сладить! А, как насчет тебя?
Зверь прошествовал через матросов, словно несокрушимый утес. Чернокожие поспешно расступались. Остановился напротив Тоа, сверля коричневыми глазками. Нос сморщился, как у оскаленного питбуля. Волосатая грудь широка. Сутулая спина бугрится мускулами. Противостояние напоминает известную сцену из «Тарзана». Первобытная сила против человеческих возможностей. Занг прыгнул на врага, раскинув волосатые лапы для смертельных объятий. Казалось, раздавит молчаливого воина. Но последний выстрелил навстречу кулаком, точно в челюсть. Удар оказался настолько сильным и точным, что Занг очутился на полу.
Перевернувшись через спину, чудовище очумело трясло головой. Обычный человек не поднимется. Но боцман упрямо двинулся на паладина. На этот раз не спешил, неумело закрывая голову. Надеялся дотянуться, используя преимущество в длине рук. Тоа удивил всех, используя классическую вертушку. Удар ногой в висок с разворотом застал Занга врасплох. Раздался ощутимый хруст. Зрители непроизвольно вздрогнули. Никто не ожидал от грузного воина идеальной координации и растяжки. Обливаясь кровью, из последних сил боцман приподнялся на колени, словно блудный сын извиняется перед отцом.
- Что за переполох? - незаметно подкрался капитан, оценивая обстановку. - Бедняга — Занг! Все-таки нарвался…
Грустно покачал головой. Матросы с трудом подняли боцмана и утащили в кубрик. Один из чернокожих старательно затирал кровь. Остальные возбужденно переговаривались. Напрасно верили в несокрушимого исполина. С сожалением расстались с монетами, передавая выигрыш довольному Пивню. Зверь хорошо держит удар и всегда побеждал в кабацких драках. Но столкновение с профессионалом привело к жестокому поражению.
Лорду Паладию не нравилось, как спаивают Эомира. Король Ристании размяк и успел отрастить живот. Разве таким должен быть истинный поборник и защитник справедливости? Пьяный монрах учил гостя из другого мира играть в карты. Очень похожа на земную, только вместо цифр идут табели по рангам, начиная от слуги до короля. К сожалению последнему не удалось убедить Золотинку присоединиться. Вместо нее Андроник выполнял дурацкое желание. Прыгал на одной ножке, изображая ретивого коня. Лорд запретил позорить высокий статус паладина. Эомир, хотя был пьян, поднаторел в азартных играх.
Вскоре Паладий пожалел о принятом решении. Самодержец порывался найти негритянку и принести горячие извинения. Сердце жгла нешуточная обида, когда экзотическая красотка отвергла галантные ухаживания. Пошатываясь, мужчина уцепился в мундир капитана и пытался выяснить, чем не угодил даме. Немо терпел панибратское отношение, выслушивая бессвязный лепет. С правителем большого государства не поспоришь. Аккуратно стер слюни шелковым платочком.
Воспользовавшись моментом тактично отступил, когда Эомир замолчал, вперив мутный взор в столешницу. Рукава заляпаны жиром. Пятно расплылось на колете. Машинально вытер ладони о штаны. Словно повинуясь воле монарха, остальные ждали продолжения банкета. Последний не замедлил начаться. Корабль резко дернулся и его величество опрокинулось на стол. Громкое бряцанье разбитых фужеров переплелось с грохотом снаружи. Вслед за капитаном встревоженные гости выскочили на палубу. Суетливо метались матросы, не зная что предпринять. Внезапную атаку совершили снизу, зайдя со стороны гор. Пушки оказались бесполезны, а врукопашную не сойтись.
Саша перегнулся через борт, стараясь разглядеть неведомого врага. Летающие твари разительно отличались от драконов. Эластичные тела покрыты серой шерстью. На голове гребень — локатор. Жуткая морда нетопыря. Ночные хищники издавали противный писк, ориентируясь на слух. Днем прячутся в пещерах. Но лихие наездники заставили выбраться наружу. Детские румяные лица коротышек никак не вяжутся с отвратительными созданиями. Взрослого человека нетопырь не поднимет. Безусловно - хоббиты кутались в теплую одежду. Один из них улыбнулся и с руки сорвался сгусток пламени.
- Назад, дурак! - Ратмир жестоко отшвырнул юношу, прикрываясь щитом.
Жахнуло! В ушах зазвенело. Сбитый с ног, юноша покатился по деревянному настилу. Зубы клацнули, а несчастный язык прикусил до крови. Основной удар принял боярин. С сожалением признал, до воздушных противников не дотянуться. Лорд Паладий грозил кулаком пустоголовым идиотам. Команда захвата действовала по старому согласованному плану. В Академии давно пытались вернуть летучий корабль. Для этой цели отобрали мобильный отряд из низкорослых и хилых магов. Главное преимущество виверн над капризными драконами — неприхотливость. Питаются любой падалью, не мерзнут, как хладнокровные рептилии. Возглавлял группу старик — Зиландик. Узнав паладина, рассыпался в извинениях.
- Ребята молодые — неопытные, - заискивающе хохотнул, стреляя хитрыми карими глазками. - Еще учить и учить!
Полурослик едва доставал огромному господину до пупка. Щеки украшают седые бакенбарды. Подбородок гладко выбрит. Теплый зеленый сюртук местами полинял, износился. На протяжении всей жизни сын Мерри Брендизайка прислуживал магистрам. Звезд с неба не хватал, обнаружив весьма посредственный талант, но и ответственности гораздо меньше. Поспешно оправдывался, не желая встревать в разборки начальства.
- Давно из Академии? - прервал заячий лепет лорд. - Что там…
Не успев закончить фразы, метнулся в сторону и подхватил на руки Золотинку. Девушка едва не вывалилась за борт. С надсадным скрипом чудо техники накренилось. Нос клюнул вниз, в направлении открытого парка. Рядом расположен настоящий дворец в римском стиле. Высокие белые колонны удерживают треугольную кровлю. Новенькая черепица блестит от свежих капель дождя. Ломая ветви кустарника, ухнула вниз не закрепленная мачта, несколько багров и прочий инвентарь, включая смотанную парусину.
Пассажиры в панике уцепились за поручни, цепи и прибитые надстройки. Магическая атака по чистой случайности угодила в уязвимую часть днища. В нижнем отсеке находился генератор торсионных полей, влияющий на магнитное поле планеты. Работал за счет искажения частиц и преломления невидимых лучей. Тонкий лист легированной стали растянут на пять метров, создавая платформу. Выше крепится сложный агрегат, состоящий из ротора, цилиндра, аккумулятора и системы проводов.
Капитан с сожалением признал собственное бессилие. Для жителя Средиземья конструкция слишком сложная. Лишь опытный механик или физик-ядерщик разберет. Ратмир предпочел остаться на палубе, с неодобрением отслеживая рваные перемещения корабля. Короткими рывками, словно раненая птица, опускался вниз. Подпрыгивали и дребезжали пушки. На Руси появятся спустя столетие. Часть матросов приготовила веревочные лестницы и багры. Хотели зацепится за крышу дворца. Кое-как выполз побитый боцман, но на него не обратили внимания.
Впрочем, волновались напрасно. Немо оказался прекрасным командиром и опытным магом. Сгустив воздушные потоки, опустил судно на площадку возле небольшого водоема. В открытом парке сразу стало тесно. Тень от борта упала на ажурную беседку и скамеечки. Дорожка с любовью выложена цветочной плиткой. В саду растут карликовые каштаны, орешник, яблони, черешни и даже персик.
Южный Гондор в плане климата выгодно отличался от Черного королевства и голой Ристании. На полях не начавшегося сражения лежит снег. Здесь моросит слабенький теплый дождик. Просвечивает сквозь завесу облаков солнышко. Пятнадцать градусов тепла зимой! Свирепо сверкая белками, чернокожие пираты нарушили мирную картину. Словно горох из под хвоста барана, посыпались на чужую землю. Обнажив короткие клинки, дико озирались. Били в набат. Чужаки не остались незамеченными. Раздосадованный задержкой, Ратмир нервно теребил пряжку ремня. Отправился узнать мнение командиров. Ремонтом занялся всезнайка — мистер Типл. В очках с толстой оправой невольно внушал уважение. Советник доказал осведомленность во многих вопросах. Без него не добрались бы до пещер.
- Позвольте, посвечу, - робко вклинился Эрназиус Пивасиус.
- Пошел, вон! - заорал в сердцах лорд Паладий, прекрасно зная всю опасность использования магии разгильдяями.
Несмотря на всю серьезность ситуации, пьянчужка моментально смекнул: вход в кубрик свободен. Наверняка, сохранились не распакованные кувшины. Король Ристании славно угостился. Чем хуже выпускник Академии? Привычно забрался по веревочной лестнице. Пиратствовать понравилось больше, чем прислуживать Кругу, но и здесь не обошлось без подводных камней. Капитан строго следил за дисциплиной, наказывая грязной работой либо вычетом доли добычи. Эрн выполнял роль катапульты. В качестве орудия небольшого калибра пригодился, когда распугивал стражу.
Судно накренилось на бок. Длинный нос пропахал борозду в мягком грунте. Около двадцати шагов в длину не так уж много для каюты капитана, кубрика матросов и общей столовой. Дежурили по сменам. Качество продуктов проверял боцман, обладая звериным чутьем. Провинившимся раздавал тумаки. Вопреки поговорке: «пахать, как негры», матросы оказались еще теми бездельниками. Норовили отлынивать.
- Ну, что там, магистр? - когда надо, лорд умел быть вежливым.
- Медная проводка оплавилась, - со следами копоти на пальцах повернулся мастер. - Запаять и менять. Подшипники разбиты — износились!
- Вроде, это дворец местного правителя? - обернулся к Немо паладин. - Найдется все необходимое?
- Вам виднее, - потупив черные глаза, произнес «Джек Воробей».
Не трудно догадаться: у кого рыльце в пушку. Столицу Южного Гондора узнал сразу же. Правда, сейчас угодили в загородный малый дворец. Угрюмая мрачная цитадель Денэтора не нравилась новому молодому правителю. Киритэр предпочитал более светлые тона, а не элементы готики. Тоскливо в больших холодных залах на скале. В закрытых альковах гулкие звуки раздражают. Слуги стараются ходить на цыпочках. Возможно, именно поэтому предпочитал отдыхать в новом летнем дворце.
Высокий тучный мужчина оценивал не прошенных гостей издалека. Наблюдал из окна, скрываясь за кисейной занавеской. Красное румяное лицо больше подойдет повару, чем правителю. Борода растет редкая. Пальцы рук унизаны перстнями настолько, что суставы распухли и уже не снять. Двойной жирный побородок нервно колыхается. Возмущен до глубины души нарушителями. Атласная рубашка расстегнута на широкой груди. Заметно выпирает живот. Позади на спинке стула висит пиджак с эполетами, медалями и наградами, как у Брежнева.
13.
Киритэру не исполнилось и сорока, но выглядит на все пятьдесят благодаря малоподвижному образу жизни. Предки одарили крепким здоровьем, но успел обрюзгнуть за чередой продолжительного веселья и пиров. Макушку проела плешь. Щеки обвисли. В отличие от воинственных предков, предпочитал расслабиться с юными массажистками, чем охотиться на диких животных. Пятеро слуг подсаживали в седло. Паланкин, как султану, увы — не положено. Народ не поймет, как и цвет рыцарства. В личную стражу набрал простолюдинов. За спиной застыли бравые солдаты. В отличие от дворянства, этим не выгодно предавать или ослушаться. В миг вылетят с хорошего места навоз убирать.
- Сир, все в порядке, - доложил сотник Навель. - Прибыли: посланник Круга и король Ристании с дружеским визитом, а еще посол от Черного королевства.
Приложив маленькую руку к козырьку фуражки, коротышка вытянулся, стараясь казаться грознее и значительнее. Макушкой едва доставал правителю до плеча. В меру крепкий и поджарый истовый вояка не отличался особым умом. Главное — не претендовал на более высокую роль. Преданными серыми глазами ел повелителя. Последний горестно скривился. Как встречать важных гостей? Блюда и меню готовятся заранее. Не успеет заказать нужные ингредиенты! Нечем удивить завзятых гурманов, каковыми считал загадочных персон.
- Так нельзя! - причитал Киритэр. - Лучшие повара остались в столице…
Хороший хозяйственник привык все планировать, а сейчас выбит из колеи. Расписание составлял на несколько недель вперед: какие города посетить, когда принять просителей и сколько взять налогов, траты… Обязательно выкраивал отдых. Особенно любил принимать ванны с услужливыми смазливыми «цыпочками». Возлежа на мягкой перине, выпивал пару бокалов красного вина, сладкого, как поцелуй женщины. Велел поспешно выкатывать красную дорожку, стелить ковры. Хотел, как лучше, а получилось — хуже. Слуги путались под ногами у решительно и нетерпеливого лорда. Ратмир пристроился рядом, перешагнув через холопа, ползающего на четвереньках.
Молодая компания держалась позади, а капитан предпочел остаться на корабле. Опасался показываться на глаза правителю Южного Гондора. За голову дерзкого пирата объявлена награда. За ненадежной командой остался присматривать Ернак. Он переговорил с командиром гвардейцев. Последний выставил оцепление. Солдаты вооружены шипастыми булавами на простой деревянной рукоятке. По сравнению с кованной сталью мечей кажутся невзрачными. Но владеть ими гораздо проще. Достаточно попасть по любой конечности, чтобы раздробить.
- Ходят тут всякие — топчут! - проворчала угрюмая баба вслед гостям.
Пнув под зад слугу, разворачивающему ковер, паладин шагал по коридору. Холуй поспешно отскочил на четвереньках, вызывая улыбки землян. Сразу вспомнилась знаменитая поговорка: служить бы рад, прислуживаться тошно! А за спиной незадачливого дурака уже распекал мажордом. Вышколенные лакеи, приближенные к королевской персоне, носили определенные цвета. Зеленые — садовники, желтые — повара, коричневые — конюшие и псари, фиолетовые — камеристки. Выделенный в провожатые, дворецкий, он же министр покоев, просвещал о местном этикете.
- А которые вино наливают? - Эомир, поддерживаемый дюжими лакеями, остановился возле драпированной занавески и тщательно высморкался.
С удовольствием вытер руки, показывая хорошие манеры. На лбу выскочила свежая шишка. Растрепанная грива рассыпалась по плечам. Легкую кольчугу так и не снял. Поверх накинут кожаный колет, похожий на укороченную байкерскую куртку. Но расшит золотистыми нитями. Качество выделки гораздо лучше. Руку приложили настоящие мастера. Тяжелый позолоченный панцирь, шлем, кольчужные перчатки, эспадон и сабля — все осталось в сундуке на корабле.
- Отдельной службы виночерпия нет-с, - признал дворецкий.
- Это упущение! - рыкнул монарх. - Надо исправить. Надеюсь, в нашу честь устроят бал?
- Его Величество — несравненный Киритэр разрешит ваш вопрос, - тактично ответил немолодой придворный, зная по опыту: вышестоящим, особенно самодержцам другой страны, лучше не перечить.
- Давно не щупал молоденьких «цыпочек», - последний доверительно положил могучую длань на плечо. - Понимаешь, о чем я?
- Боюсь, что нет, сир, - жалобно проблеял задушенный.
К удивлению спутников король Ристании быстро оправился. Поступь воина стала твердой. Ничего удивительного. Привык из-за стола вскакивать на разгоряченного коня. Мчать по полю лихим галопом. Излюбленная забава — надраться в хлам и преследовать зайцев. Наиболее удачливыми охотниками считались лихие наездники, умудряющиеся схватить косого живым. Главное при этом не выпасть из седла. Конечно, слабые горячительные напитки уступают русской водке или спирту, но качество заменяли количеством.
Уютный малый тронный зал выстелен мягкими коврами. В глаза бросаются пышные матроны в длинных тогах. Особенно реалистичны грозди винограда, собранные в корзины. Ноги буквально утопают в мягкой козьей шерсти. Ничего удивительного. Холодный мраморный пол не чета деревянному настилу. Стены облеплены картинами морской тематики. Реют паруса на фоне голубого залива. Гордые красавцы-корабли заходят в гавань. На одном из них правитель Гондора указывает капитану курс. Над троном портрет, выполненный в полный рост, с мундиром и множеством наградных лент, орденов и медалей. 
Столы для гостей накрыты яркими желтыми скатертями. Расставлена дорогая утварь из соседнего стеллажа. Убранство зала напоминает эпоху позднего средневековья, когда успели полюбить мягкую мебель, уютные кресла, удобные шкафы с антресолями, вешалки. Начищена до блеска медная люстра. Сияют лампочки. Правда, вместо электричества используется другой принцип энергии. Магические артефакты очень дорогие и доступны лишь по настоящему богатым властителям. Но королю дружественной державы преподнесли в дар.
Киритэр важно сидел на позолоченном троне. Удобное кресло со спинками оснащено мягкими подушками и пледом. Каркас сделан из красного кедра. Гипсокартон и простая фанера не идут ни в какое сравнение. Величественный вид придают белые просторные одеяния. Халат из шелка пошит серебряными нитями. В пуговицы вставлены блестящие изумруды. Колпак на голове высокий, как у епископа. А во лбу звезда горит. Узор из красных рубинов подчеркивает глубину высокого лба. Больше напоминает мусульманский наряд султана.
- Его Сиятельное Великолепие! - заорал под самым ухом дворецкий. - Владетель Линхира, Лебена, Пеларгира, Третарда. Наместник порта и окрестностей Бельфаласа, герцог Варфона…
- Да, ладно, уймись, - ткнул кулаком в спину Эомир. - Мы уже все поняли. К чему лишнее словоблудие? Здесь все свои!
Старина покачнулся и вынужденно пролетел несколько шагов вперед. Прикусив язык, косился на повелителя. Сильно разгневался или нет? Киритэр набычился, недовольный прерванной церемонией. Дворцовый этикет грубо нарушен. Правильнее перечислить все титулы, разумеется, в порядке знатности происхождения. Немного сомневался: ставить-ли на равных командира паладинов и самодержца Ристании. Последний в широком жесте раскинул руки, желая обнять любезного брата. Монарху Гондора ничего не оставалось, как сделать несколько шагов навстречу. Громкие шлепки по спине заставили дворецкого втянуть голову в плечи и спрятаться в тени колонны.
- Ну, ты и ряху отъел! - выразил общее мнение Эомир.
Киритэр побагровел. Столь панибратское отношение покоробило. Любого другого наглеца велел бы наказать. Бульдожьи щеки нервно заколыхались. Близко стоящие лакеи тактично отворачивались, а более умные постарались незаметно испариться. Агиор изо всех сил сдерживался, стараясь держать лицо неподвижным, как у наставника. Девушка прижалась к мужественной груди и тихо всхлипывала. Земляне весло переглянулись. Лишь лорд Паладий сохранял невозмутимость. Тяжело сопел в затылок Тоа. Он единственный не понял юмора и недоверчиво сверлил маленькими глазками убранство. Даже в мирной обстановке искал возможных врагов.
- Давно хотел посетить щедрые сады Гондора, - признался король дружественной державы. - А какие растут виноградники — просто сказка! Говорят, женщины у вас теплые и ласковые, как летняя вода в реке? Одно дело отправлять послов, но лучше попробовать все самому.
Лестью намекал на начало дружественного застолья, где обязательно прислуживают улыбчивые камеристки, поют сладкоголосые девы. Разумеется, в программу входят танцы с дальнейшим массажем. Потирал руки в предвкушении. Бросал пылкие взгляды на фрейлин в пышных фиолетовых платьях с бантами. Высокие воздушные прически открывают нежные шеи. Просвечивают открытые холмики грудей из под корсетов. Алые губы жаждут поцелуев и крепких мужских объятий. Подмигнул, и красавицы зашептались, бросая томные взоры.
- Спасибо за напоминание, - поблагодарил Киритэр. - Посол Ристании — Кунигус замешан в измене.
- Мерзавец! - разгневался Эомир. - Как посмел без моего ведома? Готов лично вырвать лживое сердце из груди.
- Тогда поезжайте к моему дяде в Ламедон, - посоветовал толстяк. - Ваш человек сбежал на корабле контрабандистов, подлых, как капитан Немо.
Удар был не в бровь, а в глаз. Но вывел из равновесия лишь монарха Ристании. Решительно настроенный лорд Паладий потребовал содействия в починке. Доступ в кузницу и литейный цех отказался открыт. Недовольный Тоа, хотевший попотеть за плотным обедом, вынужденно последовал за тщедушным профессором в качестве телохранителя. Паладин не доверял местным провожатым. В деле замешана измена. Длинные руки предателей дотянулись даже сюда. Единственного человека, способного восстановить повреждение, следует оберегать.
- Что же, пока готовятся блюда, не желаете посмотреть на танец? - прервался от хлопот Киритэр.
Тяжело отдувался, не привыкший к суете и быстрым решениям. Пытался выяснить участь лживого мошенника — капитана. Зачем помогать чинить корабль, если вновь вернется к грабежу? Очень зол за порушенную репутацию казны. Золото можно заработать, а фамильные ценности уже не восстановить. Благо часть из них еще не успели продать. Да и сложно избавиться от столь приметных вещиц. Лорд признал правоту последнего замечания и черкнул записку Ернаку вытрясти все из мошенника. Окруженный полком гвардейцев, на чужой территории без возможности отступления, Немо не увильнет.
Под мелодичную свирель и легкий перебор струн впорхнули красавицы. Белоснежные пышные одеяния подчеркивают талию. Придают утонченный вид расшитыми кружевами. Длинные подолы и рукава создают целомудренный образ невесты. Насколько мерзко в развратной Западной культуре открыты ноги. Нарочно поднимают подолы в каком-нибудь кабаре. Здесь такого падения нравов не повторилось. Парами кружились в цветочном танце, отбивая ритм каблуками. Волосы убраны под красные чепчики. Нет распущенности, свойственной современной молодежи.
На острове нравы раскрепощены. Маги позволяют себе слишком многое. Смазливые личики танцовщиц не испорчены косметикой. Раскрасневшиеся дышат молодость и задором. Шнуровка лифа слегка расстегнута, открывая молочные холмики грудей. Похожая мода появилась в России при дворе Екатерины. Парики и букли, франтоватые узкие панталоны, мундиры, в которых мерзли солдаты. Мода на все французское закончилась с приходом Наполеона. Дворяне уцепились за немецкую культуру. Все мы прекрасно знаем: чем все закончилось.
Саша разочарованно вздохнул, ожидая чего-то восточного полного необузданной страсти. Землян уже ничем не удивишь, после обилия фильмов и различных представлений. Выскочи на сцену Басков с Киркоровым, будут зевать от скуки. Ратмир задумчиво кивал, вспоминая нечто похожее в замке одного немца. Не все из последних оказались подлецами и попали под власть шведского магистра. Соседям мирная торговля выгоднее, особенно купцам. Не поддерживают призыв папы: идти войной на Север.
Заметив равнодушие в глазах гостей, Киритэр нахмурился. Грубые варвары не поняли всей утонченности полонеза, изящества и женственности. Пожалуй, нужно нечто иное, как неистовая скачка коней, звон мечей и рокот битвы. Герои привыкли именно к такой обстановке. Поманив пальцем распорядителя, пошептался. Последний цыкнул и красотки упорхнули в боковую арку, не замеченную под бардовой ширмой.
- Цыпочки уже покидают нас? - заволновался Эомир. - От чего так скоро?
От лорда Паладия не укрылось, когда монарх нацелился на зеленоглазую изящную малышку. Самая артистичная, с густой копной каштановых волос, отличалась от сероглазых и более рослых подруг. В танце умело вела напарницу. Каждое движение отточено до мелочей, как подметил опытный воин. В первую очередь привык оценивать потенциальную опасность противника. Занимайся девушка фехтованием, достигнет хороших высот. Наделена природной грацией. Безусловно, Эомир определил лучшую из фавориток.
Бесстрастный лорд Паладий скривился, когда у монархов нашлась общая тема для разговоров: обсуждение прелестниц. На кону судьба всего Средиземья, а два дурака не нашли ничего лучше, как хвастаться победами на любовном фронте. Особенно смешон тучный Киритэр, с дряблыми, для мужчины, телесами. Следует признать, Южный Гондор процветает. Надо же настолько запустить собственное тело?
- Девушки переодеваются для особого танца, в вашу честь, - гостеприимный хозяин умел польстить.
Успел сделать вывод о дикарских выходках Эомира. В своей степи лошадники не видели настоящей культуры, осененной светом Истинного величия. Рыкающий желтогривый «лев» легко читаем. Все желания написаны на загорелом обветренном лице. В какой-то момент даже позавидовал мужественной красоте младшего брата. Досадливо скривился, когда последний схватил горсть винограда рукой и жадно зачавкал, сплевывая косточки на пол. Рядом переминался подавальщик, со специальной чашей.
Земляне пораженно открывали рты. Изысканный дворец, в римском стиле, впечатлил. Убранство гораздо круче, чем в стенах эрмитажа, кремля. Шумная палата мятежного герцога — деревянная изба крестьянина, по сравнению с драпировкой и отделкой. Местный властитель упомянул, что таких «маленьких» резиденций четыре.
- Раз в три месяца Сиятельный переезжает на новое место, - хвастался один из доверенных пажей, попутно шпионя за гостями.
После неудачного покушения, того самого случая с послом, бдительность усилили. Простой народ и дворяне любили щедрого правителя, умело руководящего экономикой страны. Войны жаждут амбициозные полковники. Генералам живется хорошо, а маршалам еще лучше. Первая и Вторая мировые войны развязаны с целью захвата власти, порабощению и превращение чужой земли в колонию. Чем больше уничтожить местного населения, тем лучше. Остальные покорятся победителям. Кто извлек большую выгоду? Разумеется, не исполнители — пушечное мясо, а заказчики. Для войны нужны три вещи: деньги, деньги и еще раз деньги. А ссудили их независимые западные банкиры.
Агиор обиделся, что усадили отдельно от блистательного общества. Лорд Паладий, которого боготворил, не собирался посвящать в свои планы. Радовала лишь Золотинка, преданно доверив хрупкую ладошку. Юный герой чувствовал жар девичьего тела и жаждал уединиться в укромном месте. Фрейлины бросали на соперницу ревнивые взгляды. Сластолюбивый Киритэр предпочитал настоящий цветник. Прочих дворян в загородном имении немного. Заняты важными, но незначительными поручениями. Ввел новые должности для расплодившихся отпрысков: конюшие, псари, хранители покоев, ключники залов…
Гости вздрогнули, когда раздался дробный перестук каблуков. Разумеется, ни о каких высоких шпильках речи не идет. Танцовщицы одеты в элегантную форму конной гвардии. От гусарской отличается пышными кружевами и яркой отделкой мундиров. Энергичная дерзкая кадриль напоминала построения на поле боя. Руки держали на поясе, вскидывая изящные ножки. Ритм задавал барабан.
Эомир не удержался и вскочил из-за стола. Глаза лихорадочно блестели. Взъерошил пышную гриву волос, закусив губу от нетерпения. Сердце бесстрашного лихого наездника на миг вернулось в родные просторы. Ощутил легкое дуновение ветерка, запах полыни и ковыля. Даже хладнокровный лорд Паладий благосклонно кивнул.
Золотинка пихнула в бок жениха, пускавшего слюни на стройные ножки красавиц. Агиор еще слишком молод, чтобы сохранять невозмутимое лицо. Землянам удалось гораздо проще. По телевидению покажут и не такое. Достаточно выйти летом, в жару, на улицу. Раскрепощенные девицы, в прозрачных маечках и коротких юбочках, купились на агитацию развратной западной культуры. А потом удивляются: почему мужчины относятся, как к доступным женщинам?
- Никогда не видел ничего подобного! - распалился ловелас. - Отправьте группу к моему двору. Пускай обучат наших артистов. Пришлю белый кобылиц в подарок!
Предложение для Киритэра оказалось заманчивым. Несомненно, любезный кузен разбирался в коневодстве, как никто другой. Чистый окрас — большая редкость. Благородные дворяне оценят щедрый жест.
- Разумеется, поговорю с метрдотелем...
- Вы не против, если сделаю зеленоглазую стройняшку своей фавориткой? - Эомир, когда нужно, умел излагаться галантно.
Браво приосанился, подкручивая усы. Вопреки досужим сплетням правитель Гондора не испытывал похоти. Предпочитал массаж, когда женские руки разгоняют застоявшуюся кровь. Лишний вес пагубно сказался на отменном здоровье. В юности, действительно, слыл красавчиком. Брак заключил с дочерью одного влиятельного герцога. Таким образом заручился поддержкою дворян.
- Конечно, дорогой брат, - Киритэр благосклонно кивнул. - Выбирайте любую. У меня здесь целый цветник!
Дамы в фиолетовых платьях изрядно пасмурнели. Каждая желала познакомиться с неожиданным гостем поближе. По слухам король Ристании не женат. Статный мужчины хорошо собой. Как рыкающий лев, пожирает голодным взглядом ненавистную соперницу. Лорд Паладий не против, если неугомонный мальчишка останется. А ведь совсем недавно дарил игрушечный меч и катал на драконе.
Паладин прожил почти две сотни лет и делал то, что считал нужным. К детям относился равнодушно. Но не забыл заручиться поддержкой будущего монарха. Особенно досадно, когда клубок заговора созрел перед самым носом. Его, знаменитого стратега, использовали для своих целей. Заскрежетал зубами от досады. Гордыня опалила сердце, словно пламя дракона.
- Вас что-то гнетет? - Киритэр читал по лицам малейшие колебания.
Как никто другой, умел отличать правду от лжи, наказывая нерадивых чиновников. Когда над последними стоит независимый руководитель, неважно король или генеральный секретарь, воровать становится труднее. При марионеточном правительстве коррупция прогрессирует. С экранов телевизоров показывают всего лишь подставные лица, от которых ничего не зависит.
Заплати за должность и легко найдутся желающие читать по бумажке, что диктуют главы крупных корпораций. На более понятном языке — мафия. С итальянского языка переводится: семья. Не обязательное родственные узы. Если уберут одного, зачистят, свободное место займут другие, преследующие те же цели. Одиночка никогда долго не продержится.
Наша мафия — это Рюриковичи, Романовы. При них жилось лучше вовсе не потому, что такие добренькие альтруисты. Просто не разбазаривали ресурсы огромной страны, а напротив — копили. Собирали земли, ведь все достанется наследникам. Зачем уничтожать собственный народ и душить лишними поборами, когда каждый принесет налог.
В 21 веке миром управляют крупные корпорации, завязанные на независимую банковскую систему. Богатства мира прибрали к рукам. Промышленность развита и отпала нужда в рабочей силе. Холопы уже ни к чему! Содержать лишние рты? Проще уничтожить, но сделать это незаметно. Спаивают водкой, травят сигаретами, таблетками, принудительной вакцинацией, пищевыми добавками… Список можно продолжать до бесконечности.
14.
- Господа, прошу на бис, - Эомир окружил зеленоглазую танцовщицу пылким вниманием.
Исидоре ничего не оставалось, как вежливо улыбаться и читать в глазах фрейлин приговор. После ухода гостя, без сомнений, выдворят. Пришлось переодеться еще один раз, для изящного и воздушного танца с лентой. Саша узнал элементы зарождающейся гимнастики. Артистка произвела приятное впечатление. Небольшую грудь подчеркивает гибкий стан. Таз, на фоне узкой талии, кажется широким. После родов миниатюрная и изящная прелестница не растолстеет.
- Неужто влюбился? - хриплым лающим голосом засмеялся Леха.
Дворянки покосились неодобрительно на некультурного оборванца, по местным меркам. Болезненно бледные щеки запали. Худоба свойственна подросткам, вытянувшимся на последней стадии полового созревания. Добавьте образ типичного мегаполиса, где вечно не хватает свежего воздуха. Летом плавится асфальт, и витает удушливый чад от паров бензина. Рубаха, с чужого плеча, висит на узких плечах. Патлы успели отрасти до плеч. Спина сутулится, а кадык выпирает вперед, как зоб у гуся.
Ученика шамана приняли за нерадивого слугу. Наверное, принадлежит оруженосцу из ордена паладинов. Значит: есть все шансы стать настоящим рыцарем. Происхождение уже не играет роли. Опытному воину открыты двери столицы, как и в любом другом городе. Выпускники лорда Паладия успели заслужить великолепную репутацию. 
Зеленоглазая не сопротивлялась, когда настойчивый Эомир подхватил за талию. Бисеринки пота выступили на лбу. Внутри зала поддерживается комнатная температура, градусов двадцать. Слишком устала после часа непрерывных движений. Танцы требуют отточенных навыков. Исидора ойкнула, оказавшись у его Величества на коленях. Не ожидала такого напора, а щеки плавились от стыда.
- Зачем так? - укорила ангельским голоском. - Мне не по статусу сидеть за одним столом с коронованными особами.
Киритэр помалкивал, откровенно забавляясь неловкой ситуацией. Не возражал, когда уверенный кавалер подкладывал нежнейшие кусочки форели. Кормил девушку с золоченой ложечки, словно ребенка. Красавица обиженно надула пухлые губы. Вынужденна терпеть выходку важного гостя. Явно, не в восторге от столь близкого общества. Лихорадочно искала выход из положения любимой игрушки. Ловелас не нарушал правил приличия, не лапал откровенно, иначе давно получил пощечину. С дворянками такое обхождение не приемлемо. Артисты более зависимы от нанимателя. Из-за провинности одной порой достается всей группе.
- Во первых, ты сидишь не за столом, а у меня на коленях, - обрадовал Эомир, по отечески гладя шелковистые каштановые волосы. - Малышка, я попросил достойного хозяина, чтобы уделила мне время. В одиночку легко заблудиться в альковах и нишах. Покажите достопримечательности великолепной обители? Не откажите в любезности!
- Ай, что-то жесткое упирается в меня! - Исидора попыталась вскочить.
- Не обращайте внимания, - покровительственно улыбнулся кавалер. - Естественная реакция организма на вашу потрясающую красоту.
Ее зеленые глаза наполнились искрами гнева. Хозяин представления сдавленно кашлял в платок. Киритэра душил смех. Метод ухаживания слишком оригинален и не лишен напора. Ратмир покосился, целиком контролируя ситуацию, на случай внезапного нападения. Пробовал различные блюда, дивился разнообразию. Для фруктов еще не сезон. Однако, у местного епископа всего полно. В который раз поразился плодородности земли. Напротив сидел тучный пожилой купец или знатный вельможа. Холеные пальцы унизаны золотыми перстнями. Черная короткая борода завита. Лицо загорелое.
Витязь не сомневался: место выделили по статусу. Не понравился липкий прощупывающий взгляд щеголя, с тонкими кошачьими усами. Среднего роста, поджарый, неопределенного возраста, дворянчик легко затеряется в толпе. Рубашка и шаровары не отличаются изысканностью. Скорее, повседневная рабочая одежда. На спинку стула небрежно брошен мундир с эполетами. Высоко взлетел какой-то чиновник! Последний внимательно отслеживал действия Эомира.
- Как вы смеете оскорблять даму? - неприятный тип вскочил, опрокидывая стул. - Кто дал право обращаться с девушкой, как с портовой шлюхой? Здесь не бордель!
Лорд Паладий окатил возмутителя спокойствия ледяным взором. Меньше всего хотелось вмешиваться. На роль няньки к правителю Ристании не нанимался. Но и допускать кровопролитие нельзя. Между державами едва стали налаживаться отношения. Лишняя война на руку заговорщикам. Любят раздувать конфликты и ловить рыбку в мутной воде. Прямо оплот демократии, с бесплатной гуманитарной помощью, которую сбрасывают в арабских странах со «стелсов»(истребители, оснащенные ракетной установкой).
- Чего-то я не понял? - побагровел Эомир. - По чьему приказу «песик» лает? Случаем, не родственник?
Галантно поцеловал Исидоре, замершей в оцепенении, руку. Рыкающий баритон разнесся по залу. Прекрасная акустика сыграла злую шутку. Все оценили неприятный конфликт. Язык гостя заплетался, кончик носа покраснел. Эомир выпил изрядно и в животе булькало. Нетвердо покачивался на ногах. Море по колено, зато лужа по уши.
- Я требую сатисфакции, - тип с кошачьими усами ничуть не смутился, возвышающегося на целую голову, монарха. - Вы оскорбили мою возлюбленную!
- Это правда? - недоуменно воззрился бородач-сосед. - Что-то раньше не замечал, сэр Кэтси.
- Мы встречались тайно, дабы честь девушки не пострадала, - не слишком удачно вывернулся скандалист.
- Как-как? Нэнси? - озадаченно переспросил Эомир. - Но это же женское имя?
Лощеный хлыщ, с накрахмаленным воротничком и белоснежными манжетами, уважения не вызывал. Следует преподать хороший урок, пока не вообразил ровней. Какая, огру в пасть, честь? Наверное, щупал красотку за самое сокровенное! Досадно и горько, что предпочла другого. Сильный удар по самолюбию и гордыне заставил пойти на крайние меры. Король Ристании достаточно хороший воин, чтобы укоротить выскочку на голову. Иного степная вольница не потерпит.
- Ваше Сиятельное Великолепие, беда! - с громким топотом подкованных каблуков ввалился сотник, в сопровождении солдат. - Пожар на корабле…
- Что? - перебил Киритэр. - Откуда здесь взяться? А.., совсем забыл!
Встревоженный лорд Паладий поспешил на выход. Остальная компания увязалась следом. Присоединились монархи, в сопровождении малочисленных дворян. Последние приставлены на должности в пустующих резиденциях. Корабль, по воле обстоятельств, потерпел крушение в саду. Мастер Типл отбыл в ремесленный квартал, взяв слуг и телохранителя.
Капитан, вроде, оставался на борту, но умудрился прозевать диверсанта. Судно слишком дорого для Немо. Причастность к возгоранию мага воздуха невозможна. Зато есть другой — ходячая катастрофа и недоучка. Вздернутый за шиворот железной дланью, в стельку пьян. Над бортом подымается легкий дымок. Выгорела кормовая надстройка. Кроме пленника, в ней хранился инвентарь, кубрик для матросов. Парни спали на полу.
- Кто это сделал? - ледяной тон промораживал пол.
- Бухой был, не помню, - икнул Пивень.
Происходящая кутерьма казалась ему забавной. Все плыло и кружилось перед глазами. Как здорово, что надежная рука учителя не дает упасть. Впрочем, ничего страшного. На четвереньках легче передвигаться. Капитан, в неизменном черном камзоле, откровенно скривился и выдавил:
- Это не он, а ваш заключенный.
- Демоны бездны, - прорычал паладин. - Ернак, ты зачем тут нужен?
- Да, сам не ожидал, когда мальчишка оригинально покончил с жизнью, - жилистый и поджарый боец виновато опустил голову.
Вся поза изображает раскаяние. Словно напряженная пружина, готов распрямиться и ринуться выполнять любые поручения. Кончики губ дрогнули, когда оценил «коробочку» - окружение из личных гвардейцев Киритэра. Внутрь никого не допускали без дозволения. Против элитного отряда наемников у бравых солдат нет шансов. Но задержать на некоторое время, укрыть от стрел или ножа способны.
- Поднимемся в воздух? - встрял нетерпеливый Ратмир, которому не терпелось вернуться на Родину.
- Все дело за профессором, - Немо не легко признать собственное бессилие. - Основа не пострадала.
Словно тигр в клетке, витязь мерил палубу широкими шагами. Предложил отправиться за мастером, но лорд Паладий отмахнулся. Сейчас лучше держаться всем вместе. Кто знает, что придумают враги в следующий раз? Задержка казалась волей случая. Однако, летучий отряд курировал кто-то из старших магистров. Доступ к печати, в канцелярии есть лишь у четверых.
Правитель Южного Гондора недовольно придержал длинные полы просторного одеяния. В этой плащ-палатке земляне поместятся втроем. Монарх облегченно вздохнул, ведь на разбитые клумбы еще не высаживали любимые дыни. К цветам относился равнодушно, как и всякий нормальный мужик. Обладание летучим кораблем сулит большую выгоду. А если построить несколько? Ладони вспотели от предвкушения. Жаль находится под защитой Круга, нельзя захватить трофей.
- Что известно о мастере, Жарок? - Киритэр поманил пальцем того самого бородатого вельможу.
Последний отвечал за разведку. Спецслужбы возникли давно. Историки уверяют, что находились у нас в зачаточном состоянии. Чушь! Учебники, культурное наследие нации подчистили быстро. Люди всегда мыслят одинаково. Первые упоминания встречаются в Ветхом Завете. Например, Есфирь обманом прорвалась в лагерь врага и отрубила голову военачальнику. У Иосифа, в Египте, были соглядатаи. Наши предшественники, несомненно, обладали большими знаниями по выживанию. Интриги за власть плелись всегда.
- Почти ничего, - с сожалением сверкнул золотыми перстнями советник. - Только капитан на него чуть-ли не молится, а рыцари уважают, прислушиваются к просьбам. Если сумеет починить артефакт, то и создать новый по силам.
Правитель хотел переманить мастера на свою сторону. Пообещает пышный титул, земли и прочие мирские блага. Кто, в здравом уме, откажется? В дальнейшем готов и дальше спонсировать научные открытия и изобретения. Киритэр довольно прогрессивный монарх, в отличие от консерватора дяди Ширвана. Родственники терпеть не могли друг друга.
Благо границы разделяла непреодолимая цепь гор. Переброску армии лучше всего осуществлять по рекам. Но дело слишком хлопотное, не осуществимое без форта и припасов. Проще дождаться, пока желчный старик сам уйдет в могилу. В глубине души честолюбивый племянник представлял, как объединит некогда единый народ, словно солнце взойдет в лучах славы. А кто об этом не мечтает в юные годы? Возраст души от тела не зависит.
- Почему нам не разобраться здесь, на лужайке? - настаивал ухажер, с  кошачьими усами. - Или вы настолько пьяны, что даже не заберетесь на лошадь?
Последний вопрос, для воинов Ристании, считается страшным оскорблением. Но откуда знает обычный придворный хлыщ? Эльфы обладают очень острым слухом и лорд Паладий унаследовал эту черту. Вычленил из среды общего гула. Точно так же распознавал малейшие шорохи леса, изменение тональности птиц.
- Этот человек не тот, за кого себя выдает, - передал русичу. - Выйди вместо «мальчишки» на поединок. Надо удостовериться, что клинок не смазан ядом.
Ратмир молча кивнул. Сейчас они в одной лодке. О быстродействующих зельях ничего не слышал. Чтобы зараза попала в кровь, нужно время. Последнего не достаточно для победы в одиночном поединке. Другое дело: битва или сражение, преследование противника. Здесь крепкий организм сляжет в горячке на несколько дней. От предков сохранился обычай смазать царапины ядом змеи. Вызывает ломку и жар во всем теле. Сопротивление ко всякой заразе повышается.
Лорд Паладий придержал под руку короля. Последний, в глубине души, оставался все тем же вихрастым проказником. Испытывал восторженный трепет перед легендарным героем, участвующим в битве против Саурона. Полуэльф застал конец великой эпохи, когда ушел лесной народ. Общался с дунаданцами… Лорд убедил сластолюбца, что не по статусу монарху скрестить клинки с простым служакой. Лучше поберечь силы для другого!
- Выставлю вместо себя великолепного графа Ратмира. Не хватает еще отвечать на вызовы каждого встречного дворянчика!
Эомир распустил павлиний хвост перед дамами. Откровенно пялился на молочные холмики грудей. Раз отказала одна, непременно согласится другая. Весело подмигнул и прищурился, как кот перед миской сметаны. Торжественный обед удался на славу. Младший брат умеет принимать гостей. Жаль, раньше не познакомился лично. Расстояния, разделяющие королевства, слишком большие. Добираться по суше придется два месяца. Оставлять степную вольницу чревато. Не на кого положиться, после гибели верного друга Тугора. Пустил пьяную скупую слезу.
Сэр Кэтси разочаровано фыркнул, разминая кисть тяжелой шпагой. Рука защищена эфесом. В отличие от рапиры, оружие более надежное, предназначенное для дуэли. Соперник статью заметно уступал витязю. Успел оценить сурового воина и признал опасным. Король куда предпочтительнее, но отступать слишком поздно. Привлек слишком много внимания. Фрейлины кокетливо стреляют глазками, шепотом оценивают достоинства графа.
- Поскольку гость не знаком с обычаями нашей страны, является вызванной стороной, пускай сражается тем оружием, которым привык, - объявил высоким тенором секундант, один из шустрых дворянчиков на этой должности. - Начали, господа!
Ратмир, сосредоточенный, как никогда, совершил рывок. Смял щитом, пытавшегося отступить, дуэлянта. Против ратника в полных доспехах, чуть меньше полтора центнера, изначально не было шансов. Витязь привык к весу. Однако, тридцать килограмм железа не болтаются, словно рюкзак за плечами. Равномерно распределены, как жилет с рожками у бойцов спецназа.
Рост Ратмира почти два метра. Костяк не массивный, как у штангистов. Несмотря на возраст, стройный и сохранил прекрасную форму. Витязь жилистый и сухой, быстрый волк. Такой соперник куда опаснее горы мускулов. От последнего, по крайней мере, проще убежать. Главное — вывернуться и не попасть под снегоуборочный «комбайн».
Зрители восхищенно выдохнули. Гость управился с задиристым бретером меньше, чем за десять ударов сердца. Не зря лорд Паладий принял в свое окружение и о чем-то доверительно шептался. Саша, в глубине души, завидовал чужой славе. Знал: никогда не станет таким высоким и сильным. Витязь выглядит намного моложе сорока шести лет.
Историки врут про угнетенный народ, забитый феодалами. Срок жизни крестьян якобы меньше современных горожан. Только воздух в деревне чистый. Нет смога и удушливой гари. Вода просвечивает на солнце, а не течет из крана бурой струйкой. Продукты с огорода свежие и натуральные. Недаром хлеб из чистого молотого зерна стоит на порядок дороже обычного.
Увлеченные поединком, солдаты расступились полукругом, предоставляя правителю обзор. Последний сделал несколько шагов вперед. Придворные нарочно маячили, пытаясь привлечь внимание, пристроить очередного племянника или дочь в надежные руки. Киритэр прослыл достаточно щедрым. Экономика страны на подъеме. Торгует с Югом. Заключен договор с султанатом и Кругом на поставку различных артефактов.
- В чем дело? - правитель дернулся, почувствовав болезненный укол в мякоть ладони.
Непроизвольно поднес руку к губам. Маленькую красную точку жгло, словно укусила оса, только гораздо сильнее. Почувствовав неприятную сухость во рту, жестом подозвал виночерпия. Голоса доносились, словно сквозь вату. Мир неожиданно померк. Позолоченный кубок, расплескивая багровые брызги, с дребезгом ударился о дорожку, вымощенную мозаичной плиткой. Подпрыгнул пару раз и затих.
- Сиятельному плохо, - вокруг завертелась суета.
Дамы тоже предпочли упасть в обморок, проявляя возмущенные чувства. При чем некоторые «хрупкие» натуры, своим бюстом, придавят кого угодно. Сотник Навель сгорал от стыда — не уберег! С решительным видом вынул короткий клинок и собирался отправиться следом за господином, в загробный мир. Не только в Японии совершают харакири. На Востоке, если воин подвел господина, вернуть честь по другому не получится. Конечно, не все самоотверженные. Хватает готовых сбежать. Тогда на семью обрушивается кара — позор. Разве, в Царской России, было иначе? Достаточно вспомнить череду дуэлей. А отношение к родственникам, детям ссыльных, в Сталинскую стройку?
- Отставить, - Ратмир встряхнул коротышку за шиворот. - Перестань вести себя, как истеричная баба! Немедленно перекрыть ходы и выходы. Задержать всех напыщенных придворных и челядь. Не сомневаюсь: отравитель среди них…
Боярин привык командовать личной дружиной, в несколько сотен человек. Конечно, ничем не обязан правителю. Но последний проявил гостеприимство. Как-то не с руки оставлять в беде. Проследил за оцеплением. Часть дворян возмущалась. Единицы умудрились воспользоваться случаем и потискать дам за нескромные места. В тесноте и давке никто не заметит. К сожалению, так же легко затеряться вражескому лазутчику.
Лорд Паладий прощупал слабый пульс короля. Внимательно осмотрел безвольную тушку на наличие повреждений. На тыльной стороне ладони обнаружил раздувшееся пятно. Мякоть опухла. След, словно проткнули длинной острой иглой или шпилькой. А на такое способна лишь коварная женщина. Хотя, мужчин исключать не стоит. Очередная попытка заговорщиков задержать отряд?
На высоком челе Киритэра проступила испарина. Красное лицо налилось багровым. Из горла вырывались хрипы. Пациент, скорее, жив, чем мертв. В этот момент безжалостный паладин поступил не гигиенично. Острым кинжалом, для разделки мяса, безжалостно вспорол ладонь несчастного. Извлек длинный шип.
- Ах, как жестоко! - Золотинка всплеснула изящными кистями.
- Вместе с кровью часть яда уйдет, - сухо пояснил полуэльф.
Правитель глухо застонал. Глаза закатились под небеса. Один из ретивых гвардейцев дернулся остановить непонятные действия. Советник жестом подозвал. Жарок нервно теребил бороду. Повезло: во время покушения сам лорд Паладий и куча магов. Лазутчик — точно баба! Мужчина никогда не допустит такой ошибки. Благоразумнее дождаться, пока нежелательные гости уедут или улетят на своем корабле.
- Его Величество скоро поправится? - статский советник не выразил и тени сомнения в благополучном завершении печального события.
Раз правителю оказывают необходимую помощь, ситуация не столь плачевна, как показалось в начале. Юная магичка, или наоборот — старая ведьма, заботливо бинтовала руку. Судя по умелым действиям, не в первый раз занимается лекарским делом. Однако, озабоченное лицо лорда заставило сердце трепетать. Ничего удивительного. При Киритэре Жарок катался, как сыр в масле. Пользуется определенным влиянием при дворе. Разменял пятый десяток и не хочется отказываться от достойной жизни.
- Король отравлен очень редким парализатором, - процедил Паладий. - Бирюзовый кустарник раньше рос только на границе эльфийских угодий. Одомашненный не так опасен, как дикий. Большая доза вызывает мгновенную остановку сердца. Малая — летаргический сон и постепенное угасание.
- Это че, как в сказке про спящую красавицу? - не вовремя влез любопытный Леха.
- Тебя забыли спросить, - советник решил поставить на место зарвавшегося слугу. - Что же теперь делать?…
Для выздоровления необходим отвар из лепестков. То есть требуется вернуться назад, к реке Андуин, в сторону, полностью противоположную намеченной цели. На Севере сейчас зима, мороз градусов десять. Самое время для цветения! Сейчас неприхотливое растение сухое, как шиповник и полностью укрыто колючками. До Харада — султаната добраться гораздо проще. Бессердечный сухарь лишь изложил факты. Паладин не любил лгать и давать ложную надежду.
- У моего отца есть лепестки! - взволнованно воскликнула Золотинка. - В смысле, в лаборатории.
- А кто твой отец? - лорд вперил подозрительный взор, словно очнувшись от неприятного сновидения.
- Том Бомбадил…
Полуэльф помнил неунывающего крепкого мужчину, которого старым назовешь с трудом. Крепкий дед прожил около пяти сотни лет. Постоянно экспериментировал с эликсиром бессмертия. Выводил растения путем генетических мутаций, пока «крыша» не потекла окончательно. Еще предшественник Фалания отправил под домашний арест. Запретить столь авторитетному мастеру заниматься наукой не смел даже Гэндальф. Последний когда-то был учеником Бомбадила. Освоил необходимый минимум для белого мага.
- Ладно, высадимся в заливе и отправляйся на ранчо, - вынужденно согласился паладин.
Не хотелось отпускать корабль и ушлого капитана. Последний попытается избежать встречи между молотом и наковальней. Лучше дождется, пока победит одна из сторон. Маневренное судно, не зависящее от попутного ветра и дорог — самое лучшее средство передвижения для мобильного отряда. Вроде нашего спецназа. Боевые маги даже превосходят по огневой мощи скорострельные автоматы.
- Как продвигаются поиски отравителя? - Ратмир возвышался над коренастым сотником на две головы.
Пожалуй, среди предков последнего были гномы. Люди Средиземья, в основном, не ниже 180см. Навель сразу же отсеял всех мужчин. Советник настоял, убедил, что покушение совершила женщина. Дворянину проще воткнуть кинжал в спину, а не иглу. Возле Сиятельного постоянно крутилось несколько фрейлин. Мелькали широкие подолы. Искреннее любопытство легко читалось на смазливых личиках.
- Лорейн, ты кого-нибудь видела рядом с Его Величеством? - Жарок наседал на одну из подавальщиц, кстати особа из влиятельного семейства.
Молодая женщина отличалась броской красотой. Черные густые волосы обрамляют высокий лоб. Челка кокетливо завита. В локоны заплетены золотистые ленты и всякая прочая мишура, не понятная кавалерам. В том плане, что снимать весьма проблематично. Проще задрать пышные юбки и… В основном такие мысли возникали у большинства мужчин, когда тонули в серых бездонных очах.
- Да, крутилась тут одна стерва, - глубоким грудным голосом осудила ревнивица. - Очень уж монархов любит соблазнять!
- Так, - крякнул раздосадованно советник. - Все ясно!
Хлопнул в ладоши, подзывая солдат. Отдал распоряжение искать миниатюрную зеленоглазую танцовщицу. Исидора, наверняка имя вымышленное, слишком примечательная. Заметно отличается от рослых фрейлин. Тело более гибкое и развитое, как уже заметил лорд Паладий. Фигура подростка кажется более хрупкой и беззащитной. Проскользнуть через маленькое окно или широкую решетку не составит проблем.
- Не может быть, - сокрушался отчаявшийся сердцеед. - Невероятно! Кроткий ягненок оказался коварной лисой…
Эомир пустил горькую слезу. Для истинного рыцаря и дворянина открытое проявление чувств не считалось зазорным. Напрасно с детства лечат: мальчики никогда не плачут. Терпению правильнее учить, когда преодолеваешь трудности. Копить в себе негатив нехорошо. Отсюда возникают вредные привычки. Самые основные: сигареты и алкоголь. Наркотики, без проблем, покупаются в любой аптеке, под видом таблеток. Бизнес легален и очень выгоден. Почему по всему миру ведется война с террористами? Мак и конопля стали уже не нужны. От конкурентов пора избавляться.
- Что за шум, а драки нет? - мистер Типл возвращался в приподнятом настроении.
С комфортом развалился в уютном возке. Коляски с откидным верхом пользовались популярностью в средние времена Романовых. Особенно часто заказывали парочки, для романтических прогулок. С 18 века существовало метро. Успешно развивалось тяжелое машиностроение. Сталинские пятилетки — всего лишь восстановление некогда разрушенного.
Интеллигентный мужчина, чей возраст определить затруднительно, вскинул витую трубочку из меди. Прислуга вытащила ящик с металлическими полосками, стержнями, заклепками и прочей механикой. Работники не знали: ради чего магам понадобился столь необычный заказ. Но оспаривать приказ короля не осмеливались. Тоа проследил, чтобы ничего не пропало, мало интересуясь сменой обстановки. Начальство объяснит, если понадобится.
- Его Величество отравлен эльфийским Стражем, - произнес лорд Паладий на древнем наречии.
Специально проверял мастера, на принадлежность к закрытой группе посвященных. Молодое поколение, как покойный мэтр Арен, больше специализировались на прикладном Искусстве. Например, вызвать дождь или шарахнуть огненным шаром. Последний, на самом деле — сконцентрированный сгусток энергии. Собственно говоря: весь мир состоит из энергии и находится в постоянном движении. Основы молекулярной физики нужно знать.
- Забираем с собой? - хмыкнул профессор. - Или погрузим в стазис прямо здесь?
- Как ты это сделаешь? - паладин сжал блеклые губы.
- Правда, придется оставить Аркенстон, - не обращая внимания на вопрос, настоящий ученый погрузился в теорию, не отходя от практики.
Вот так некоторые гении создают химическое и термоядерное оружие. Спохватываются после того, что сотворили. Увы, уже поздно! Альтернативные историки описывают великие потрясения, сместившие ось земли. Уничтожено несколько обитаемых планет и спутников. К сожалению, в горькую правду легче поверить, чем винить таинственных пришельцев. Людям свойственно наступать на одни и те же грабли. При чем «наступают» с удовольствием.
В 21 веке техногенная эра интернета признана многими светилами губительной. О вреде излучения говорится открыто. Однако, какой прогресс! Подконтрольное население и повсюду камеры наблюдения. Надежно-ли? Достаточно вырубить электричество и мегаполисы вымрут. Впрочем, в «муравейниках» жизнь не сахар.
- Берем с собой, - лорду понравилось предложение, в нем нашел здравое зерно.
По сути Аркенстон — сложная наносхема, основанная на кристаллической цепочке. Воссоздать нечто похожее в ближайшем времени не получится. Оставлять без присмотра камень врат опасно. Исследование параллельных измерений сулит обладателям определенную выгоду. Но есть риск нарваться на недружелюбную встречу. Не исключено вторжение армии захватчиков. Начнется настоящий хаос.
- Объясните, что его Высочество на время решил провести экскурсию для гостей, - Ернак хитро подмигнул советнику, желая реабилитироваться.
Для сохранения спокойствия внутри страны пойдешь на любые меры. Политики любят вещать о всеобщем благе, стабильности, патриотизме. На деле у каждого есть недвижимость, разбросанная по разным странам. Лучше лишний раз подстраховаться, если скинут противники. Грызутся за власть между собой. Разумеется, используют людские ресурсы, как разменные пешки на доске. Например, конфликт с Украиной тянется не один год. Гибнут глупые молодые. Тысяч тридцать-сорок для большой страны не слишком заметно. Но мелкие локальные войны ослабляют генофонд постепенно.
Мистер Типл, увлеченный процессом сборки, насвистывал веселый мотивчик. Он не понимал: от чего все такие грустные? Жизнь цветет яркими красками. На улице пятнадцать градусов тепла. По сравнению с Сибирью или какой-нибудь Колымой просто рай! Воздух свеж после дождя. В саду поют птицы. За спиной лорд Паладий скрипел зубами от нетерпения. Хотелось стереть счастливую ухмылку с лица мастера, занятого привычным делом.
Сдержался. Воин без терпения в бою не выживет. Срывать злость на полезном человеке верх глупости. Хорошее отношение пригодится в дальнейшем. Как и всякий начальник, научился находить подход к подчиненным. Без этого на высокой должности не продержится. Мигом вылетит. Сколько мелких предпринимателей сгинуло в годы перестройки? Конкуренция идет всегда. Побеждает лучший манипулятор и распределитель ресурсов. Без связей собственный бизнес не построишь. Придется потратить не только время, но и здоровье, а женщинам отказаться от большой семьи.
- Приходится чем-то жертвовать, - с горечью признал Ратмир, положив руку на плечо исполнительного сотника.
Навель не оставил Сиятельного без присмотра. Отныне «нянька» всегда рядом. Как преданная собака, находится возле ног хозяина. С натугой приподнял тяжелые носилки. Киритэр весил, без малого, десять пудов. Ткань затрещала и по шву пролегла трещина. Длинные рукоятки из мореного дуба прогнулись. Мужчина запоздало сообразил, что погрузку проще всего возложить на подчиненных.
Спереди взялся Тоа. Крупный детина даже не напрягся. Характерный бронзовый загар выдает островитянина. Разрез скул и форма черепа отличается от коренных жителей. Некоторые историки считают: мир принадлежал белой расе. Не было никаких монголов, гуннов и прочих. Достаточно посмотреть на себя в зеркало.
Захватчики, извините за грубость, берут женщин покоренного народа на ложе. Если вспомнить сгинувшую Империю, наши цари оказывали покровительство малым народам: Грузия, Болгария, Казахстан... Менталитет у нас не такой, чтобы под кого-то ложиться. Победить в открытом противостоянии русских не удалось ни разу. Предательство и подкуп работают всегда. Враги давно используют этот инструмент. Саша с грустью вспоминал свободное детство, конца 90-х. Камеры наблюдения появились стремительно. Ввели новую форму экзаменов - «Г». Протесты преподавателей и родительского комитета по боку. Заграничные фонды щедро спонсируют чиновников. О том, что дети последних учатся по другой — нормальной системе благополучно умалчивается.
Юноша уцепился за поручни, когда палуба под ногами резко рванула вверх. Ощущения словно от ускоренного вращения на качелях. Есть для детей такая пыточная, укрепляет вестибулярный аппарат. Впрочем, не у него одного лицо резко побледнело. Леха на пару с Его Величеством перегнулись за борт и дружно разевали рты. Эомира понять не сложно — изрядно перебрал, накушался дармового угощения.
Негры скалили зубы и тыкали пальцами, с розовыми подушечками. Тоа пошире расставил ноги, с трудом удерживая равновесие. Ловкий Ернак, под восхищенный свист команды, пробежал по самому краешку рейки, паря на бездной. Обычный человек с легкостью сорвется. Не каждый рискнет повторить опасный трюк. Капитан Немо откровенно блаженствовал, раскинув руки в стороны, как парящий орел. Прищурившись, подставил холеное лицо встречному ветру.
Смазливая мордашка выдает: пользуется косметикой. Напоминает сцену из пресловутого «Титаника». Правда там Леонард обнимал девушку. Саша не сомневался, Джейн не заскучает. Амбициозно поставил перед собой задачу познакомиться в спортзале с миниатюрной фитоняшкой. Заметно окрепнув, после череды поединков, в молодом человеке появилась уверенность. Изменилась поза и осанка. Ратмир видел перемены в потомке, но предпочитал помалкивать. Похвалишь и впадет в гордыню. У самого дома племянник такой же растет.
15.
Море сияло и переливалось красками. Задрав головы, матросы в порту наблюдали за чудом, сотворенном магами — летучем корабле. О удачливом капитане слагали легенды. А опытные барышни, в известных заведениях, готовы обслужить даром, тем более такого красавчика. Фигура, в неизменном черном камзоле, отчетливо выделяется на носу. Основной косой парус, как на яхте, и два вспомогательных нужны для управления. Оператор использует воздушные потоки. Без этого судно просто замрет.
- Значит, вручную? - интересовался Ернак. - А как запустить связь с магнитным полем?
- Молодой человек, вы очень любознательны, - похвалил мистер Типл тоном преподавателя университета. - Чистую энергию регенерирует сердечник. Биополе растягивается по всей поверхности благодаря листу из легированной стали. Подпитка идет от солнечных лучей, либо закачивается магом…
Захлебываясь слюнями от восторга, наконец нашелся внимательный слушатель, мастер вещал. Тоа в это время расхаживал по палубе, наблюдая за порядком. Остальная компания заняла освободившуюся каюту капитана. В некогда обставленной комнате стало гораздо просторнее. Часть мебели и сундуков конфисковали. Разбойник ответил за прошлые прегрешения. Причастен к похищению королевской казны. Благодаря связям с Кругом избежал смертной казни.
- Я узнаю море, - Ратмир причесывал гребешком отросшую бороду.
В забитых предков-дикарей верят лишь наивные люди. По современным меркам рослый боярин выглядит эталоном мужской красоты. Длинные волосы убраны в конский хвост. Загорелое лицо без морщин. Тело пахнет травами, а не едким потом. В походе воины мылись и следили за внешним видом, прической… Крестьяне топили баню почти каждый день, когда наступала страда. Нет ничего лучше после трудового дня, как ополоснуться перед сном.
Полная чушь, что косметику завезли из Франции, а до этого наши красавицы обходились свекольным соком и подводили брови углем. Кремами на основе трав, меда, молока пользовались еще в Древней Руси. Существование последней вызывает сомнения у альтернативных исследователей. Признают мир единым. Культурное наследие сохранило множество статуй и картин белой расы.
- Ложная информация позволяет манипулировать массами, - лорд Паладий устало опустился на лавку.
- Получается, правду можно переписать, как угодно? - вознегодовал справедливый Ратмир.
- К сожалению, это сделать слишком легко, - подтвердил опытный, много повидавший за полтора века, полуэльф. - Саурон не был таким уж негодяем, как учат в Академии. Да, жесткий диктатор, но орду держал в кулаке. Без дисциплины любая армия развалится. Честолюбивый магистр хотел возродить Золотую эру.
Аналогичный пример в истории России — Сталин. Прекрасно знал всю пагубность революции. Воспользовался подвернувшимся шансом и взобрался на вершину, как некоторые из авантюристов. Сказочка про Ленина — друга детей насквозь лживая. По вине мерзавца от голода умирали десятками тысяч. Однако пропаганда работает. Старые книги уничтожались, а взамен создавались новые. Коба взял под свою руку остатки развалившейся Империи.
Перевороты совершают военные, либо — бандиты. Одни и те же люди часто служат в обеих организациях. Простому крестьянину или рабочему ничего не светит. Глупо верить во власть народа. Социальное неравенство не изменить. Сталин был, в определенной степени, идеалистом. Вероятно, хотел искупить ошибки прошлого. По складу характера Люди минувшей эпохи гораздо лучше нашего циничного поколения. С каждым годом нация вырождается. Между поколениями ширится неразделимая пропасть.
- Учитель, как вы можете оправдывать Саурона? - вознегодовал пылкий Агиор.
- Я застал разруху. Угасание некогда единого народа, - признался Паладий.
Юный герой замолчал, осознав насколько постарел величественный рыцарь. Пергаментные морщины на шее свидетельствуют о истинном возрасте. Войну застал еще мальчишкой и даже поучаствовал в последнем наступлении, в качестве помощника лучника. Последнему нужно подавать стрелы, следить, чтобы не переводились в колчане. Лук — капризный инструмент и требует большего внимания, чем меч. В засушливую погоду древесина сохнет, тетива лопается. В дождливую намокает оперение… Здесь масса нюансов, познаваемых лишь опытным путем. Воссоздать по книгам не получится.
- Значит, предатель один из мастеров? - сделал вывод белобрысый. - Стремятся стать во главе всего Средиземья? Сделают едиными дороги, пошлину, распустят лишнюю армию на границах. Люди вздохнут свободнее. Что в этом плохого?
- Все так, но благие намерения ведут в Морию!
Старая поговорка про короля гномов, чахнувшего над горой сокровищ, приобрела широкое распространение, как Филькина грамота у нас. Да, священнослужители высокого ранга вели между собой борьбу. Далеко не первый раскол в Церкви и не последний. Началось даже не с ереси Ария, а с Ветхого Завета. Собрание книг далеко не полное и много искажений. Но обвинения всех пророков свидетельствуют об отступлении богоизбранного народа от веры.
Ратмир рассуждал гораздо проще. Верил в торжество Правды. Мужчина должен уметь постоять за себя, не жалея живота. Лучше умереть с честью, чем быть рабом. Свободен лишь тот, у кого оружие. Юноши, вступая в зрелую пору, опоясывались обязательным оберегом — ножом. Кидать друг в друга острые предметы у потомственных варягов считалось детской забавой. Оттачивалась реакция и выдержка, исчезал страх. Сталь становилась Спутницей.
- Как он? - через каждые десять минут спрашивал сотник Навель.
Золотинка, прикорнув в отсеке, устало вскидывала голову с плеча жениха. Агиор вызывался сопровождать юную медсестру. Оставлять наедине с незнакомым мужчиной не позволяла рыцарская совесть. Для «обнимашек» предусмотрительно снял неполные латы. Весь комплект, облегченный вариант, весит девятнадцать килограмм, с учетом наручей, поножей и шлема. Обмундирование современного штурмовика около сорока.
Судя по старым хроникам Первой мировой, хотя далеко не первая, на вооружении Царской России и Германии были самоходные пушечные установки и танки. Артиллеристы били точной наводкой, с расстояния в десятки километров. Самый большой вес снарядов, используемых при взятии укреплений, около пол тонны. Один-два попадания и от города, в сорок тысяч жителей, останется мокрое место. Отдельные дивизии составляли инженеры ракетных войск. То есть Россия отнюдь не отсталая аграрная держава, как ложно описывают советские историки.
В машинном отсеке поддерживалась комнатная температура. Отчетливо вибрировала медная труба и генератор торсионных полей. Более безопасного места для Его Величества не нашлось. Корпус прошит брусом, а днище — легированной сталью. Однако, никто не застрахован от случайного попадания в отсек сверху. В прошлый раз разворотило люк. Поломка произошла от воздействия высокой температуры. Следует учитывать, что корабль давно не ремонтировался и порядком износился за полтора десятка лет.
- Так, чего мы ждем, господа? - Эомир решительно пригладил тонкие завитые усы. - По быстрому разберемся с мятежниками и завалимся в цветник моего брата!
Полный оптимизма монарх, словно лев по клетке, метался по комнате. Правда, разогнаться не получалось. Всего четыре шага в одну сторону и три в ширину. Спутанная желтая грива волос рассыпалась по плечам. Одна рука на бедре. В другой — правой длани привык держать, в равной степени, острую саблю или рог, наполненный вином.
Как для типичного строителя коммунизма, Эомиру все просто: негодяев покарать и получить заслуженные лавры. Встрепенулся, когда в каюту заскочил Тоа. Здоровяк впечатался плечом в косяк и даже не поморщился от громкого хруста. Застонала несчастная обивка. Взволнованное лицо со вскинутыми смоляными бровями не свойственно флегматичному силачу.
- Эскадра Гортара возле нашего острова, - доложил коротко и по существу.
- Скорее всего, его пригласили заговорщики, - процедил лорд Паладий.
Он не забыл талантливого самоучку, промышляющего пиратством на островах. Подлец использовал магию воды и умело прятался от облав. Перехватывал ценные грузы. Оказывается все везение основывалось на сообщениях из Академии. В ближайшее окружение входили наместники, расположенные в ключевых городах. Например, хозяин железных стражей — желчный старик Крекатук. С секретарем получается уже четверо.
- Жахнем из пушек? - нетерпеливо пританцовывал жилистый Ернак. - Давно хотел проверить их в деле!
Ничего удивительного в заинтересованности новинками вооружения. Громко сокрушался, что не созвали вторую команду драконьих всадников. Обрушить на врага напалм с небес рвалась душа. Судна представляли весельные галеры. Воин насчитал пятнадцать. Команды до тысячи человек. Большие купеческие баржи или парусники не пройдут по всему фарватеру. Низкая оснастка дает преимущество в маневренности, но в большой океан не выйдешь.
Страшны-ли пушки для мага? Если не готов отразить атаку, легко порежет ножом обычный попрошайка. Для этого существует школа паладинов на острове. Обучение фехтованию обязательно для всех. Физическое развитие следует за умственным, как было заведено в дворянских школах. Кто такие дворяне? Военное сословие, которое потом заменили на россгвардию. К чему привело?
Канониры засуетились, забегали, подготавливая ядра. Заталкивали пыжи. Техника довольно примитивная, но надежная. Разброс и точность далеки от идеала. Но промахнуться по тесно сомкнутой флотилии сложно. Есть снаряды с крупной картечью. Скосят ряды противника не хуже пулемета. Однако, усилия оказались напрасны. Хотя грянул гром с небес, встречу отразили плотные струи воды. Даже из пожарного шланга легко выбить окно. Здесь сжатие гораздо сильнее. Большинство зарядов не достигли цели. Пострадала лишь одна галера. Результат весьма плачевный для такого расхода.
- Нет! Ну, куда годиться? - возмущался Ернак, жаждущий полного разгрома и разрушений. - Все усилия дракону под хвост!
Колоритный мужик в тельняшке грозил кулаком небесам. Густые нечесаные волосы рассыпались по необъятным плечам. Открытые руки перевиты мускулами. Бычья шея не переломится под грузом ответственности. Встретишься с таким в темной подворотне, сам все отдашь. Юноша иронично усмехнулся. Неуклюжий громила никогда не сравнится с Ратмиром. Просто накачать тело мало. Нужна функциональная подготовка.
- Срезать бы главному башку! - не унимался Ернак. - Остальные тут же разбегутся, как отара без хозяина.
Немо солидарно кивнул, соглашаясь с неожиданным союзником. Конкуренты ему не нужны. Не прочь отнять и поделить, словно Коба в молодые годы. Не одну кассу взял с налету. Смуглый красавчик и жгучий брюнет действовал более элегантно. Волчьей шкуре предпочитал лисью. В карих глазах проскользнули нотки ревности к вожаку, собравшему приличную абордажную команду. Разумеется, в одиночку Академию не взять, но с той стороны окажут поддержку.
- Слишком хорошая подготовка, - признал мастерство соперника лорд Паладий. - Маг особенно силен в родной стихии. Понадобится объединить усилия…
- Не могу отвлекаться от управления, - сразу же отказался капитан.
Конечно, лукавил, не договаривая всей правды. Однако, с железным доводом не поспоришь. Полуэльф, несмотря на весь опыт, в практике не силен. Что толку от знаний теории? Ритуалы совершаются в определенном месте, с применением погодных и прочих условий. Требуют совпадения циклов луны и подобранных ингредиентов. Тоа хорош в ближнем бою, а Ернак без дракона теряет все преимущества огненной стихии.
- Учитель, разрешите вдарить? - преданно дыхнул перегаром Пивень.
Все воззрились на закоренелого пьяницу с великим сомнением. Уже давно убедились в сомнительной пользе никудышного пироманта. Под глазами набрякли мешки. Голова и лицо полностью лысые, без бровей. Грудь дряблая, свисает живот через волокно веревки, стягивающее штаны. На фоне величественного лорда, некогда непоседливый мальчишка выглядит гораздо старше.
- Да, у нас бомжи лучше одеваются, - прошептал Леха, подмигивая приятелю.
Матросы сноровисто подкатили шлангу с бочкой. Замерли в ожидании, скаля белые зубы. Родной трескучий диалект понимал лишь капитан, да полуэльф, изучивший множество языков. Преподавал не только военное мастерство, но и обычаи различных народов Средиземья. Замена в классе фехтования скоро нашлась, в лице одного из выпускников.
- Зачем нужна бочка? - влез любопытный Эомир.
Король Ристании потирал руки в предвкушении эпического сражения. Сожалел, что действие происходит не на земле. Весь цвет рыцарства остался на Севере, в холодной долине. Нельзя разорваться на части. Молодой наследник устроил турнир, в знак примирения. Впереди похожих представлений ожидается множество. Эомир жаждал чего-то большего. Незамутненный ум стремился открывать новое. Этим выгодно отличался от современных школьников и студентов, безразличных ко всему. Подсознательно дети чувствуют ложь. Система образования служит для порабощения и отупления. Зерна истины давно заросли сорняками.
- Сейчас-сейчас, - мягко проворковал капитан Немо, коварно улыбаясь. - Увидите, Ваше Величество.
Эрназиус напрягся, побагровел. Алеет сизый кончик носа, по которому легко определить закоренелого алкаша. Дым повалил из ушей, как у заядлого курильщика. Присев, крякнул. Раздался взрыв, разорвавший портки на мягком месте. Исподнее объяло пламя.
- Агр, горячо! - неудачник закружился на месте, пританцовывая на пятках.
Матросы сноровисто окатили водой из бочки. Король Ристании давился громким смехом. Теперь понятно: от чего Пивень не достиг высот в Академии. Впрочем, не у него одного проблемы с закачкой энергии. Высоким потенциалом обладают два десятка из ста. На один выпуск наберется не более пяти одаренных. Феноменом угасания магии Фаланий занимается давно. Связывает падение энергетического фона с понижением атмосферного давления. Произошло смещение оси планеты из-за падения легендарного города крылатых. Безвозвратно ушли эльфы, поддерживающие чашу весов. Версии строились разные, но с фактами не поспоришь. За орденом паладинов будущее.
Экспедиция профессора Хомячкова отправилась в Морию ради древнего артефакта — Аркенстона. С помощью наносхемы предшественников хотели определить энергетическую оболочку иных пластов мироздания, выйти на новый уровень. Точнее, хорошо забытый старый, принадлежащий Золотой эре. От величественных городов остались лишь руины, обломки статуй и переделанные цитадели. В одной из последних некогда обосновался Денетор, покончивший с жизнью от отчаяния.
- Не унывай, пытайся вновь и вновь и все получится, - напутственно произнес Тоа, стиснув мощной дланью плечо Эрназиуса.
По непроницаемому лицу Чингачкука трудно разобрать: говорит всерьез или издевается. Грубые черты мужественного лица принадлежат коренному островитянину. Живого веса центнер с четвертью. Черные глаза спрятались под кустистыми бровями. Лоб широкий и покатый. Длинные волосы, смоляного цвета, стянуты в пучок, а бока обриты, чтобы не лезли в уши. Ратмир с одобрением относился к богатырю, подсознательно чувствуя поддержку.
- Как будем воевать? - переживал Ернак, изнывающий от нетерпения.
Когда адреналин струится по жилам, трудно оставаться на одном месте. Загорелое моложавое лицо передает внутреннюю борьбу. Сложилась патовая ситуация. Эскадре пиратов никак не добраться до летучего судна. В свою очередь лезть в ближнюю рубку, при соотношении один к десяти, не выгодно. Паладины, конечно, хорошие воины, но в тесном пространстве лишены маневра. Глаз на затылке ни у кого не выросло. Лишь в «правильных» китайских боевиках соперники — танцоры подходят по одному. Не забывают криком подать сигнал, с какой стороны атакуют. Старый трюк каскадеров, чтобы актер успел вовремя среагировать на постановку.
- Надо попасть в донжон, найти заместителя сэра Варенора.
Последний стремился во всем подражать учителю. Копировал жесты и манеру поведения, прическу, стиль одежды. Правда, шевелюра полностью седая. Разменял седьмой десяток. В Средиземье люди жили до ста двадцати лет. Варенор следил за телом и здоровьем. Слабый магический дар позволял поддерживать мышцы в тонусе. Коней на переправе не меняют. Седой лев лучше молодого волка.
Гарнизон миниатюрной крепости небольшой. Постоянно дежурит смена из сорока ветеранов. На практику посылают провинившихся учеников. То есть наберется еще около роты. Серьезной угрозы для Академии давно никто не представлял. По договору с драконами, разумные существа облетают окрестности. Обжитая территория сверху великолепно просматривается. Кто, в здравом уме, рискнет? В последний раз злоумышленникам удалось проникнуть под видом рабочих. Иногда простые матросы подряжались на ремонт зданий. Вдоль побережья велась активная торговля и переписка с наместниками.
- Ураган — вожак поднял стаю, - злорадно ухмыльнулся Ернак.
Ратмир невольно позавидовал столь острому зрению. Все-таки годы уже не те. Ноют и болят старые шрамы. Сводит подрубленное колено. Остались невероятные ощущения после боя с опытным орком. Мощные грациозные животные, с размахом крыльев в пять метров, впечатлили боярина. В то же время уязвимы для стрел. Клин из двадцати особей разделился на четыре.
Снизу раздались возмущенные крики. Пушечное мясо — абордажная команда не хотела умирать бесславно. Стремились за легкой добычей. Требовалось очистить склады и перебить обслуживающий персонал. Лезть вглубь острова не собирались, тем более штурмовать крепость, перекрывающую вход в Академию. С четырех сторон находятся башни магов, с обслугой и стрелометами, наблюдательными пунктами. По слухам: под землей целый коридор лабиринтов, набитый сокровищами. Впрочем, иные утверждают, что внизу томятся узники, превращенные в ужасных чудовищ. Среди морского братства плетут различные небылицы.
Пираты пытались отстреливаться, но сверху посыпались натуральные бомбы. Драконы выдыхали не сгусток пламени, а плотный концентрированный шар, прожигающий материю насквозь. Смесь кислоты и жидкой лавы. Фигурки вспыхивали и сгорали мгновенно. Земляне отвернулись от столь неприятного зрелища. Даже Ратмир поморщился, предпочитая честный бой. Разнесся запах, словно палили стадо свиней. Вопли мук и страха сплелись в единый гул.
Ернак радостно захохотал, уподобившись киношному злодею. Откровенно наслаждался заслуженной расправой. Хотел вскочить на спину дракона и слиться с сильным зверем в одно целое. Взаимодействие с разумным монстром удавалось умелому всаднику лучше всего. Здесь уже не требуется большая сила, как у Тоа. Сердце воина объяла жалость, что пропускает кровавый пир.
- Эй, какого хрена? - заорал молодой мужчина, когда одна из пятерок ринулась на летучий корабль.
Опытный Ернак без труда узнал опасное построение и разгадал нехитрые намерения. Хищники собирались разнести в пух и перья. Лорд Паладий бессильно сжимал кулаки. В данный момент ничем не помешает неотвратимому. Отбить дистанционную атаку можно лишь барьером. Но не у всякого мага хватит на это сил. Немо отчаянно вцепился в поручни. Признаться честно, больше жалел свое детище, чем собственную жизнь и экипажа. Негры выпучили глаза, сверкая белками. Словно побитая собака, съежился громила Занг. Тоа мужественно выдвинул челюсть вперед. Ратмир вскинул щит, собираясь сопротивляться до последнего.
- Аркенстон, Нио Вир! - в последний момент, как в классическом боевике, выступил вперед мистер Типл.
За бортом сгустился и замерцал всеми цветами радуги еле различимый экран. Потоки лавы стекали по нему, словно бычья моча по земле. Последнее нелестное выражение король Эомир произнес вслух. Хотел сказать совсем другое, что-нибудь эпичное, запоминающееся в веках. Невольно смутился под строгими осуждающими взглядами.
 - Нет! Ну, не родился поэтом — бывает, - сконфуженно пожал плечами.
- Ура! Мы спасены, - возликовал Леха, бурно отвечая радости команды.
Лорд Паладий уважительно кивнул, признавая навыки мастера, как равного. Разобраться с артефактом могут лишь единицы. Незнакомец, наверняка, имеет отношение к пропавшей экспедиции. Следует свести с главой Академии для доверительной беседы. Капитан Немо гордо вскинул подбородок, словно полностью его заслуга. Однако, рано праздновать триумф. Вожак вынырнул снизу, пока четверка наносила основной удар.
- Не дам! - с грозным рыком Занг прыгнул на неосторожного глупца.
По весу не уступал молодому самоуверенному дракону. Хотя легендарные создания пользовались магией, для полета нужны полые кости и желательно теплый воздух. Крупные особи достигали в весе до двух сотен килограмм, что сопоставимо со львом или тигром. Визуально кажутся гораздо крупнее, за счет размаха крыльев и ширины кожаных перепонок.
В ближайшем бою, на земле, драконы очень уязвимы. Опытный рыцарь примерно равен по силам. С возрастом рептилии становятся умнее и не лезут на рожон. Когда боцман уцепился мертвой хваткой в шею, нападавший камнем упал вниз. Полетели клочья шерсти с боков мохнатой гориллы. Удержать нестабильный — болтающийся вес не под силу. Сородичи не успели на выручку. Противники рухнули в морскую пучину и скрылись из зоны видимости.
- Храбрая собака пожертвовала жизнью, - признал Тоа, запуская вращающийся диск. - Не посрамим и мы.
- Вообще-то, это был боцман, - ехидно поправил Ернак.
- Да, мне все равно, как лохматую звали, - проворчал здоровяк.
Хищники в небе моментально рассыпались в разные стороны. Впрочем, старания силача не пропали даром. На какой-то момент перехватил инициативу и отогнал настырных. Драконы, с потерей вожака, утратили боевой задор. Наверное, разглядели паладинов и поняли, что что-то не так.
- Правь к башням, - прокричал сквозь усилившийся ветер лорд Паладий...