Глава 1. Братец добрый

                1.

     Девушка бежала за ведьмаком.
     Она даже поспевала, потому что Ярожар пустил коня шагом. Только всё это было бесполезно.
     Жаль, очень жаль. Девушка справная, приятная, хозяйственная. Мастерица на все руки, и дело у неё нужное, травы ведать. Да вот незадача – не тех мужчин Калинка всё выбирает.
     Сын старосты метит взять в жёны другую, дочку градоначальника. Сын кузнеца мечтает напроситься к Ярожару в напарники. Ну, а сам ведьмак… Он и есть ведьмак, бродяга. Осесть на одном месте пока что не собирается.
     Не тем голова у Калинки забита, ой, не тем. Сказками да легендами. Про любовь, ясно дело. Неудобная это легенда – про любовь. Лучше бы девушка не морочила сама себе голову. Ну, какая там любовь? Просто жить надо, дело делать надо. Дело в первую очередь, именно то заветное, к чему лежит сердце. Это самое важное. А ещё – дорога, и места, где ты до сей поры не побывал.
     Молодой мужчина оглянулся.
     -Калинка, беги домой. На лесной тропинке одной тебе опасно.
     У девушки затряслись губы, она готова была заплакать.
     -Я не одна, ты же тут! Возьми меня с собой! Я многое умею, я пригожусь тебе в дороге!
     Ярожар вздохнул.
     -Ты не воин и не ведьма. Травы я сам знаю, и штопать умею, и стирать, и похлёбку варить.
     Девушка упрямо сверкнула глазами.
     -Вообще-то ведьма! Ну, почти…
     Мужчина потерял терпение. Девчонка тянет время, а солнце уже садится. Он перестал щадить её чувства и ответил прямо.
     -Калинка, ведьмаки не женятся, я тебе это сто раз уже говорил. Выкинь из головы глупые мечты и беги домой. Я всё сказал. Прощай, передавай благодарность матери за вкусный обед и уютный ночлег. Давай-давай, беги.
     Она всё-таки заплакала.
     -И тебе благодарность от нас обеих, - прошептала, давясь слезами. – И за защиту, и за дичь к обеду, и за легенды. Только больше никому такое не рассказывай, не поймут, разозлятся. Неудобная это легенда – про добрую нечисть.
     Ведьмак пожал плечами. На спине согласно шевельнулись два скрещённых меча в ножнах. Может, это и неудобная точка зрения, и не все с нею согласны, но некоторые всё-таки считают так же, как он. Разделяют тех, кто хочет жить мирно и умеет дружить, и тех, кто нападает. И не важно, люди это или не люди.
     Он нетерпеливо поторопил коня, легонько толкнул пяткой в бок.
     -Шагай, Келя, шагай.
     Конь повернул голову, глянул с укоризною, но шагу прибавил.
     Мужчина не удержался, ещё раз оглянулся.
     Калинка больше не бежала следом, стояла на тропинке, смотрела вслед.
     Ну, и то ладно.

                2.

     Закат лизнул небо над лесом, будто красным кошачьим языком. Неподалёку приглушённо урчал в овраге ручей. Шептался в кронах ветер. Сонно попискивали птицы в листве.
     Но вскоре ветер улёгся, ручей остался позади, птицы замолкли. И наступила тишина. Конь беззвучно ступал по тропинке, вдоль опушки леса. Из-под ног вздымались облачка пыли. Тщательно подогнанная сбруя не скрипела и не бряцала.
     Тишина почему-то стала раздражать. Ярожар вздохнул, замурлыкал песенку себе под нос. 
     Понятное дело, не в последний раз он увиделся с Калинкой. Завтра – новый патрульный рейд, новая встреча. Участковый ведьмак – бродяга весьма  относительный. Он по должности привязан к своей территории. Привязка, впрочем, тоже относительная, взял да уволился и уехал, перебрался на новое место.
     Но пока что Ярожара тут всё устраивало, несмотря на то, что участок у него самый большой. А девчонке, в конце концов, надоест за ним бегать, утомится бесполезным занятием и отстанет. Не она первая и, надо полагать, не она последняя.
     Ну, что ж, ладно. До заката надо добраться к охотничьей избушке, чтоб в ней переночевать. А вначале проверить ловушку. Больше тут леший озоровать не будет. Нет, ведьмак не собирался убивать разумное, достаточно безобидное существо. Но его пакости непременно надо прекратить, чтоб люди могли жить спокойно.
     -Шагай, Келя, шагай.
     Издалека послышалось стрекотание. По мере того, как Ярожар подъезжал всё ближе, стрекотание превратилось в тарахтение. По склону пологого холма неторопливо передвигалась деревенская новинка, трактор. Позади квадратного корпуса вращались косы, сверкали металлом лезвия, хищно свистели, срезая густые стебли. Кто-то спешил заготовить побольше сена.
     Ярожар прищурился. Чёрт, надо было объехать лесом.
     Тарахтение смолкло, трактор остановился. Из кабины выскочил сын кузнеца Расторопша, бросился бегом к тропинке, к всаднику.
     -Яр, Яр! Ярушка, братец добрый, который раз прошу, замолви за меня словечко в отделе! Ты же, значитца, там на хорошем счету…
     -Да что я-то? Ты и сам, значитца, можешь пойти туда, обратиться к начальнику…
     Расторопша невесело хмыкнул.
     -Да ходил уже. Отказали.
     -И правильно сделали.
     -Чего это – правильно?! У меня душа горит! Нечисть лезет изо всех щелей, то бишь, врат энтих дьявольских, людям жизни не даёт! А я молодой, сильный, оборонять могу!
     -Молодой, сильный, да, всё так. Но медлительный, прямо как… Как… Да таких медлительных и зверей-то нету, сравнить не с кем! Нельзя тебе в ведьмаки, Ропша! Сгинешь в первой же стычке! Одна медвежья сила тебя не спасёт. Как ты не поймёшь? Кузнец из тебя толковый, а воин – никакой. Не обижайся, пойми, не лезь, куда не след, на свою голову.
     Сын кузнеца тяжело уставился исподлобья.
     -Лады, я тебя понял. Спасибо на добром слове. Я тебя не единожды по-дружески просил, а ты… Эх!
     Он махнул рукой с досадой, развернулся, зашагал обратно к трактору.
     Ярожар посмотрел ему вслед, вздохнул, перевёл взгляд на небо.
     Смеркалось. Придётся править прямиком к хижине. Задержала-таки Калинка. У-у, зараза мелкая! Да и сын кузнеца постарался.
     Ловушку можно и завтра проверить. Если леший попался, то за ночь ничего страшного с ним не станется. Во, сказанул. Леший сам всех пугает, чем и вывел из себя ведьмака. Вот теперь пускай посидит в сетке да подумает хорошенько, как над людьми насмехаться.
     «Значитца», тьфу, блин. Без году неделя Яр тут ведьмачит, а уж заразился местным говором. Вырос ведь в столице, правильная речь у него была, вот точно, что эх… Ну, ладно, хорош хныкать, дело делать надо.
     Ярожар вздохнул, снова тронул пяткой бок коня.
     -Шагай, Келя, шагай.

                3.

     Взошла луна, полная, круглая, ярко-жёлтая, точно головка свежего сыра. Мосток через старицу натужно заскрипел под ногами коня.
     Внизу послышался плеск.
     -Привет, братец добрый!
     Из воды по пояс высунулась русалка. Лунный свет парным молоком обливал бесстыдно выставленные напоказ, нагие, полные груди, густые длинные волосы, тёмными водорослями тянувшиеся по воде. Чешуйчатого хвоста под водой было не видно, да уж кому, как не ведьмаку, знать всех обитателей на его участке.
     -Привет, Злата.
     Русалочьи влажные очи тревожно поблёскивали.
     -Что случилось в Новинках, зачем тебя вызывали?
     Её вопрос не был праздным. Злата сама считалась нечистью, но боялась опасных монстров не меньше, чем люди.
     -Да вот, гутарят, новое существо объявилось. Странно, что я не почуял, как портал открывался. Первым существо увидали девки, что купались в реке. Из воды выскочил «русал», полуголый, с двумя мечами, словно ведьмак, то ли парень, то ли девка.
     -Если он полуголый был, как же новинчанки не разглядели, парень это или девка? – хихикнула Злата.
     -Да перепугались они вусмерть, вот и не заметили главного-то. Но то, что у него невиданные, ярко-фиолетовые, коротко стриженые волосы, это купальщицы сразу разобрали. Перепугались, завизжали, побежали.
     Существо закричало что-то на непонятном языке, побежало следом, но когда из деревни выскочили мужики с вилами, оно повернуло назад и скрылось. Сам я его не видел, знаю только то, что мне рассказали. Ещё кучу попрёков получил, что ведьмаки на вызовы вечно опаздывают, прибывают к шапочному разбору.
     -Русал, - мечтательно проворковала Злата. – Это интересно. Ты уж найди это существо да пришибить-то либо доставить в отдел не торопись, сперва мне его покажи. Вдруг и правда русал, да к тому же парень?
     Водяная дева жила тут одна, подобных ей больше не было. Некогда она тоже попала сюда через портал, вернуться обратно не сумела. Тут себе подобных она не отыскала, с тех пор жила в заводи и тосковала.
     -Ладно, там видно будет, чего заранее рассуждать. Но ты же знаешь, что я сходу никого не бью!
     Русалка вздохнула.
     -Знаю. Ты – братец добрый. Жаль только, твоей доброты не достаёт, чтобы девушке взаимностью ответить…
     Ярожар только глаза закатил. Ну, снова-здорово, и у этой знакомая песня. С одной стороны, это льстит, что он так девушкам нравится, а с другой стороны, частенько досаждает. Впрочем, как срезать именно эту девушку, он отлично знал.
     -Да на тебя и так хватает, кому проявить взаимность. Тропинка торёная, тут много кто проезжает да на твоё симпатичное личико попадается. Что это там у тебя на шее блестит? Никак, новое ожерелье? С кого свежая добыча?
     Злата при случае могла и обокрасть случайного кавалера, она так любила золото, как будто была не русалкой, а натуральным драконом.
     -Не-не-не, я ничего не крала! Проезжал тут накануне один столичный хлыщ, он сам мне это подарил!
     -Кто проезжал? Куда подался?
     -Так в город же, в Шушальну!
     -Ясно дело, в Шушальну, один у нас тут город, других нету. А не проезжал ли тут ещё кто-нибудь?
     -Нет, больше никого не было. Ежели б видала, непременно бы сказала!
     -Ладно, верю. Ну, вот, мне тоже пора… проезжать. Патрульный рейд-то на сегодня ещё не закончен, а уж ночь на дворе.
     Келя быстро поскакал вперёд без понуканий и напоминаний пяткой в бок. Он тоже не любил чересчур приставучих девушек.

                4.

     Сказанул, что рейд не закончен, и накаркал сам себе.
     Далеко позади, со стороны Новинок, послышался крик.
     Чёрт! Калинка! То ли не послушалась, дурында, то ли не успела.
     Келя стремительно развернулся и рванул по тропинке во весь опор, Ярожар только пригнуться успел, чтобы встречным ветром да случайной веткой с седла не снесло.
     Мимо мелькали тёмные стволы деревьев, луна над головой летела вровень, перепрыгивала с облака на облако.
     Девушку ведьмак заметил издалека, она стояла посреди сжатого поля, и была одна. Земля вокруг неё была изрыта ногами то ли людей, то ли верховых животных, второпях не разглядеть.
     -Ты цела? – завопил Ярожар с седла. - Кто напал? Как ты уцелела? Сколько их было, куда удрали?
     Ведьмак быстро огляделся. Вокруг больше никого, кроме девушки, не было, и Келя тоже врагов не чуял.
     Ярожар спешился, обнял девушку, успокаивая. Поверх её головы продолжал осматриваться, поглядывал на Келю. Конь стоял спокойно, только насторожённо поводил ушами и раздувал ноздри.
     Калинка, запинаясь и трясясь всем телом, рассказала. На неё напали свои же, ватага молодых парней из Новинок. Следили за ней, хоть что ли, дождались, чтоб одна осталась, и окружили, поиметь её хотели всем скопом. Да нежданно вмешался тот самый «русал» с фиолетовыми волосами. Не пойми откуда взялся, парни его не ждали, и Калинка тоже изумилась. Она уж думала, что ей капец пришёл, никто не спасёт.
     И вдруг из лесу выскочил полуголый не то парень, не то рослая девка,  пригрозил охальникам оружием, а когда с ним драться вздумали, всех в одиночку и разогнал. Убивать новинских не стал, клинками плашмя отшлёпал. Калинка и плакала, и смеялась, рассказывая.
     Отделал энтот «русал» нехило аж пятерых, убедился, что они не вернутся, и сам тут же скрылся, с Калинкой ни единым словом не перемолвился. Ярожар подсадил дрожащую девушку в седло, сам пошёл пешком.
     Калинка от нервов всё продолжала говорить, рассказывала по десятому разу о том, что произошло. Добавляла новые подробности, теперь выходило, что нападавших было уже десятеро, и всех побил двумя мечами «русал» с фиолетовыми волосами, не дал в обиду Калинку, не позволил надругаться и лишить девичьей чести.
     Ведьмак не мешал девушке болтать. Она таким образом явно успокаивалась, голос её звучал всё твёрже и веселее.
     Перед самой деревней она уже даже смеялась.
     Над крайним домом занялось зарево.
     Ярожар вскочил в седло позади Калинки, и Келя сразу же наддал ходу.

                5.

     Сдав девушку матери с рук на руки, Ярожар отправился по деревне, расспрашивать сельчан, что тут произошло.
     Оказалось, после своего заступничества «русал» снова наведался в Новинки, забрался в дом кузнеца, украл несколько предметов мужской одежды (ага, значит, всё-таки это парень), затем забрался в конюшню, вывел самую резвую кобылу, вскочил в седло, да и был таков. Насколько успели заметить, вор поскакал к Старой Эльфийской дороге.
     Сельчане, пытаясь поймать разбойника, впопыхах подпалили сарай. Впрочем, пожар почти тут же и потушили.
     Старая Эльфийская дорога, как известно, ведёт напрямик через лес, а там стоит вампирский трактир. так что вору вскорости несдобровать, и туда ему и дорога. Но найти грабителя и вернуть добро уважаемым новинцам – прямая обязанность ведьмака.
     Сказал бы Ярожар, в чём на самом деле заключаются его обязанности, и что в азарте сельчане перепутали участкового ведьмака с участковым полицейским. Да посмотрел на потные, багровые от гнева лица новинцев и благоразумно промолчал.
     Разумеется, с утра пораньше он поедет по следу, но не ради того, чтобы вернуть коня и куртку со штанами, а чтобы выяснить, что это за существо с фиолетовыми волосами, откуда оно взялось и насколько опасно для людей.
     Вернувшись в дом Калинки и её матери – нынче была их очередь принимать у себя на постой патрульного ведьмака – Ярожар немного помахал мечами на задворках, затем плотно поужинал, проверил оружие и амуницию и спокойно улёгся спать. Сегодня Калинке уже не до кокетства, так что ведьмак до утра будет избавлен от её матримониальных поползновений.
     Когда он осматривал своё снаряжение, то всё так же мурлыкал себе под нос песенку.
     -А что это ты напеваешь? – с любопытством спросила Калинка. - Не русенская песенка, хотя хорошая, весёлая.
     -Нет, не русенская, - ответил Ярожар. - Да я часто слышал её от Патрика Несвятого, вот она ко мне и привязалась. Кельтика – она такая, заводная да привязчивая. Так прицепится, что весь день ездишь да мурлычешь себе под нос. Всё время её напевать хочется и для бодрого настроения самое оно.
     Калинка покивала, грустно посмотрела на ведьмака, осторожно покосилась в сторону матери и с глубоким вздохом ушла к себе в комнату.