Путь Холлана. Глава 1

Ознакомительный фрагмент. Произведение публикуется на автор.тудей:
https://author.today/work/70904

***
Наёмнику Холлану больше всего хочется засесть в кабаке и чтобы от него отстали. Но приходится тащиться через княжества в поисках дурной наследницы, сбежавшей из дома. Ещё и мальчишка привязался - учи меня, говорит. При этом каждый второй считает своим долгом докопаться до татуировок Холлана и напомнить ему о том, что он так старательно пытается утопить в алкоголе. Он ещё не подозревает, что не все встречи случайны и что простое с виду задание может завести его совсем не туда, куда он рассчитывает.


*** Глава 1. Ошибка Илисон ***

Телегу немилосердно трясло. Мост через Ару остался позади, дорога с глубокими колеями бежала по сельской местности. Холлан в очередной раз скрутил мешки и попытался устроиться поудобнее. Мешки были пустые: из-за шторма корабль с товаром задержался на несколько дней, поэтому предприимчивый возница решил подзаработать монет - набрал непривередливых пассажиров и тут же отправился в путь.
В пассажирских экипажах и даже повозках попроще мест не оказалось, что и не удивительно - в Порт-Акар ежедневно прибывали суда с островов, а с наступлением тепла количество торговцев, да и просто путешественников возросло в сотню раз. А ещё были те, кто спешил на ярмарку. Повезло, что попалась телега, да ещё и с навесом. Холлан предпочитал путешествовать пешком, но дело было срочное.
Рядом с краем повозки сжался, вцепившись в мешок, старик. Он сидел близко к краю и недоверчиво поглядывал на Холлана, как будто собирался при любом признаке опасности выпрыгнуть наружу. В углу храпел худой бородач. На первого Холлану было плевать, но он все же распустил волосы, чтобы те падали на лицо и закрывали татуировки. Светлые пряди болтались перед глазами и раздражали, но лучше так, чем вызывать лишние вопросы. Второму пассажиру он завидовал, в то же время испытывая сильное желание взять его за плечи и как следует встряхнуть. Но судя по тому, что бородач не просыпался, даже когда телега подскакивала на камнях на выезде из города, это бы не помогло. Холлан сжал ладонями голову и помассировал виски.
Вчера он напился. Помнится, какой-то матрос заявил, что татуировки у Холлана поддельные. Это наёмника расстроило, о чём он и сообщил, на что матрос употребил слово, которое не стоило произносить. Завязалась отличная драка, но хозяин пивной при помощи постоянных посетителей как-то умудрился вытолкать Холлана, матроса и ещё нескольких человек на улицу. Там они на почве общей ненависти к хозяину заведения сразу помирились, а через час в соседнем трактире уже клялись друг другу в вечной дружбе. Наутро Холлан не мог вспомнить ни как матрос выглядел, ни уж тем более его имя. Он и своё с трудом бы вспомнил, если бы Шейн не проорал его наёмнику прямо в ухо.
Потом он потащил сопротивляющегося изо всех возможных в его состоянии сил Холлана вниз, во двор, и окунул головой в бочку с ледяной водой. Это Холлана и правда немного привело в чувство, он смог сосредоточиться и сквозь шум в ушах вслушаться в то, что орал Шейн. Он орал что-то про катастрофу и идиотку Илисон. Это было что-то новое: Илисон была любимицей Шейна.
Телегу подбросило на кочке, Холлан глухо простонал и сделал глоток из фляжки. Перед отъездом Шейн придирчиво обыскал его вещи на предмет алкоголя, так что во фляжке была простая вода. Возница обещал сделать остановку для смены лошадей и отдыха в середине дня, а потом ехать всю ночь и прибыть в столицу Стэн-Ноута на рассвете. Чтобы отогнать навязчивую мысль о кружке прохладного пива, Холлан пытался думать.
Итак, у Илисон из-под носа похитили наследницу. А ведь работа была непыльная и доходная: знай себе отдыхай, пока дочери князя заняты шитьём у камина, да смотри по сторонам, когда девчонки гуляют по саду вокруг княжеского дворца. Теперь одно слово князя, и всё пойдет прахом. Дом наёмников Шейна Акруса просто перестанет существовать.
Но как же Илисон так оплошала, размышлял Холлан, вновь устраивая свёрнутые в комок мешки под головой. Шейн тоже не понимал. Проорался он ещё вчера, когда воины князя бросили избитую Илисон у порога, кратко обрисовали Шейну его перспективы, если он не найдёт наследницу в ближайшее время, и ускакали домой. Это случилось около полудня, Холлан как раз начал свой традиционный поход по питейным заведениям и уже методично напивался. Шейн не стал тратить время на поиски наёмника, зная, что к утру тот приползёт домой, и сразу отправил троих свободных людей по наиболее вероятным направлениям в соседние княжества. К радости Холлана, не считая старой кобылы, больше лошадей у Шейна не было: в сегодняшнем состоянии Холлану было бы сложно удержаться в седле.
Информации было ничтожно мало, а Шейн не любил полагаться на удачу. Поэтому прежде чем решить, куда отправить Илисон и Холлана, необходимо было вернуться к князю и выяснить подробности. Илисон упрямо стояла на том, что наследницу похитили северяне. Им была наименее выгодна грядущая свадьба.
- Я вернусь и опрошу свидетелей.
- Да тебя князь ещё на границе прикончит! - Шейн опустил лицо в руки и громко сопел. - Пятнадцать лет работы...
Мужчина встал из-за стола, подошёл к окошку, за котором мелькали ноги прохожих, и поглаживал бороду. В Порт-Акаре никто не носил бород, это считалось пережитком дикого прошлого, подходящим лишь выходцам из северных племён или немытым матросам. Но Шейну было плевать на мнение жителей столицы, как было плевать и его отцу, и деду, который жил в городе со времен, когда Объединенные земли представляли собой едва заметный клочок на карте материка.
Илисон украдкой почесала за ухом. Волосы, каштановые, с первой сединой, начали отрастать на выбритых висках, а длинные пряди посередине она забирала в косу, которая лежала на плече. Она выглядела на удивление спокойной, даже равнодушной.
- В Стэн-Ноут поедет Холлан.
Шейн вернулся к столу, покопался в ящике и положил перед Холланом мешочек монет.
- Наймешь повозку.
- Может я пешком, Шейн?
- Да ты сдурел, Холлан! - заорал Шейн, и наёмник скрипнул зубами от пронзившей виски боли, пожалев, что открыл рот. - Последние мозги пропил! Ты пешком сколько тащиться будешь? Заявишься к князю через три дня? Да вы смерти моей хотите, ты и Илисон!
Шейн стукнул кулаком по столу, подышал, успокоился.
- На повозке сутки. Там не задерживайся, быстро всех опроси и стрелой обратно. Тогда решим, куда тебя с этой... А-ах!
Шейн потёр лицо руками.
- Да иди уже, мать твою!
На выходе из дома Холлана догнала Илисон.
- Князь тебе правду не скажет. Тот еще тип. Поспрашивай в деревне, там вечно ошиваются мальчишки в поисках работы, могли что-то видеть.
- Без тебя знаю, - беззлобно огрызнулся Холлан и попытался пройти, но Илисон схватила его за плечо. Она была высокая, крепкая и казалась старше своих тридцати девяти лет, а со свежим фингалом под глазом и разбитой скулой выглядела ещё более угрожающе, чем обычно.
- Мы что-то упускаем, Холлан. Узнай про прошлого телохранителя Милифри, понял?
Только когда Холлан пообещал ей опросить каждого беспризорника, Илисон отстала. Толкнув его в спину, она, хромая, направилась к себе домой, в противоположном направлении от стоянки экипажей.

Дорога стала ровнее, и вскоре телега остановилась. Приподнялась занавеска, отделявшая телегу от сиденья, и возница с покрасневшей от солнца мордой хрипло сказал:
- Все выметаются, я буду спать. Через два часа едем дальше, никого ждать не буду.
Бородач сладко потянулся и первым пролез в щель в навесе позади телеги, Холлан пролез за ним. Старик вжался в бортик, а потом тонким голосом стал умолять возницу разрешить ему остаться внутри, но красномордый был непреклонен.
Холлан расположился за столиком в трактире и с наслаждением сделал глоток пива. В другой день он бы решил, что это самое паршивое пойло на территории Объединенных земель, но только не сегодня. Сегодня эта дрянь сумела приглушить похмелье и муть от многочасовой тряски. Холлан наконец-то почувствовал голод. На фоне не первой свежести вареной картошки, сухого сыра и вялых листьев салата, скрипевших песком на зубах, выгодно выделялся сегодняшний хлеб с хрустящей румяной корочкой. Холлан сомневался, но все же заказал и мясо. У князя точно не придётся ждать тёплого приёма, а пожрать будет некогда.
Итак, что мы имеем? - думал Холлан. Милифри была старшей дочерью князя. Ей только исполнилось шестнадцать, и вот-вот должна была состояться свадьба с сыном князя соседней земли. Это был выгодный союз - вместе две земли образовывали эдакий бантик на карте, и был шанс, что если Милифри постарается и родит дочку, а лучше двух в следующие годы, то можно будет устроить договоренность с южным соседом. Его княжество лежало треугольником как раз под бантиком, и он только год назад стал счастливым дедушкой. Неплохое усиление в нестабильные времена.
А теперь эта схема катилась ко всем чертям. Младшая сестра Милифри была еще слишком юна, и должно пройти лет пять, прежде чем она войдет в детородный возраст. За это время на внука-наследника найдется невеста из других княжеств. Князь как раз и нанимал телохранителей, потому что опасался, что дочь похитят соседи.
То, что было заявлено говядиной, оказалась мясом старой, умершей от естественных причин кобылы. Впрочем, Холлану было лень ругаться с трактирщиком за несколько сонтов, тем более что тот, поставив перед наёмником блюдо, щедро посыпанное теми же вялыми салатными листьями, исчез на кухне, приняв заказ от другого посетителя.
Расправившись с сухим куском мяса, напоминавшим размякшую под дождем заборную доску, Холлан заказал ещё пива и предпринял новую попытку подумать, не отвлекаясь.
Вариант первый: если целью похитителей было сорвать свадьбу, то девчонка мертва, и спешить некуда. Но тогда зачем было похищать её, не проще ли прикончить на месте? Хорошего стрелка найти проще, чем команду похитителей.
Холлан довольно ухмыльнулся - не прав Шейн, мозги у него ещё остались! - и заказал новую порцию пойла, которое отлично справлялось с возложенной на него задачей.
Вариант второй: кто-то из соседей решил перехватить невесту, чтобы женить её на каком-нибудь другом наследнике. Тогда есть шанс вызволить девчонку. А то и князь пересмотрит свои географические приоритеты и согласится на другой союз. Холлан слабо разбирался в политике мелких пограничных княжеств - про бантик и треугольник он услышал только сегодня от Шейна. Да и плевать, собственно. Княжества ссорятся, воюют, мирятся, объединяются, но по факту они являются лишь пограничной зоной между Союзом племён и Объединенными землями, поддерживающей шаткий мир на кончике ножа. Пока княжества заняты междоусобицами и не спешат присоединиться ни к северу, ни к центру, они устраивают обе стороны.
Последней версией было то, что за наследницу потребуют выкуп. Тогда беспокоиться не о чем, кроме подмоченной репутации Дома наёмников Акруса, конечно. Похитители спрячут девчонку в безопасном месте и выйдут на связь, и князю останется только решить, насколько дорога ему жизнь старшей дочери, и не выгоднее ли будет во всех смыслах всё же подождать и возложить надежды на процветание княжества на младшую. В любом случае князь решил избежать преждевременной огласки, поэтому пока князь не спешил обращаться к другим: нельзя, чтобы похищение наследницы стало достоянием общественности.
Из кухни понесло горелым жиром, и наёмник, оставив на столике несколько монет, вышел во двор. Шансов выбраться сухим из воды у Шейна маловато, отстранённо думал Холлан, пожёвывая травинку и наблюдая, как собака роется в помойке у трактира. Илисон работу найдёт даже после такого провала, просто вернётся на острова - для большинства местных жителей новости с континента не более, чем повод потрепаться в трактире за кружкой пива или на причале в ожидании корабля. Заурчало в животе. Наёмник вновь подумал о древоподобном куске мяса, которое камнем лежало в желудке, и по-новому взглянул на несчастную лохматую псину. Холлан с досадой выплюнул травинку и направился к телеге.
Солнце стояло высоко и для начала лета жарило слишком интенсивно. Холлана разморило, и когда телега отправилась в путь, он снова скомкал из мешков подобие подушки и последовал примеру бородача, погрузившись в сон до самого прибытия в Стэн-Ноут.

Несмотря на обещание возницы быть в городе уже на рассвете, притащились они не раньше девяти утра. Возница снова заявил, что ложится спать, потом погрузит товар, и если Холлан успеет, то сможет отправиться с ним обратно в Порт-Акар.
Деревня, гордо носящая звание столицы княжества, по качеству построек и красоте улиц лишь немного уступала нищенским трущобам за складами Порт-Акара. У края поля, где их с бородачом высадил возница - трясущийся старик сошёл раньше - люди ютились в кособоких хижинах, но на склонах холма, обнесённого каменной стеной, дома были крепче и наряднее, некоторые могли даже похвастаться каменным первым этажом.
Широкая улица медленно поднималась в холм. Холлан, посчитав, что князь может счесть звуки голодного желудка оскорбительными, поискал глазами трактир. На пересечении с улочкой, зажатой двухэтажными деревянными домами, старыми, из потемневшей древесины, он почуял запах чего-то съедобного. Но стоило ему делать несколько шагов в том направлении, как дверь ближайшего дома распахнулась, и пузатый мужик в грязном фартуке вытащил за ухо на улицу долговязого паренька лет четырнадцати. Он был выше трактирщика на целую голову, но даже и не думал сопротивляться.
- Я тебе сказал: три ложки, три! И разбавить водой! - сквозь зубы прошипел пузатый и отвесил мальчишке оплеуху. - Разорить меня вздумал?
- Но это же не... - начал было мальчишка.
- Что «не»? Не еда? Люди жрут да добавки просят, остолоп! - проорал трактирщик, схватил мальчишку за соломенные волосы, а другой рукой размахнулся.
- Эй, папаша! - сурово окликнул Холлан мужика.
- Чего надо!.. Ах, загнанный! - мужчина оттолкнул мальчишку и упёр руки в бока. - Шёл бы по добру-поздоро...
Толстяк согнулся пополам, а Холлан, опомнившись, брезгливо отряхнул кулак, на который налипло что-то с фартука. Мальчишка бросился к трактирщику, который прижался к стене, охая и постанывая.
Холлан с досадой плюнул и направился к князю. Есть расхотелось. Идиот ты, Холлан! - недовольно думал наёмник, поднимаясь к стене, окружавшей каменный дом князя. Обычно на людях он распускал волосы, а тут из-за жары забылся и убрал в хвост. Теперь уж ладно, может быть, татуировки сыграют ему на руку во дворце. Недовольно потирая отросшую щетину, Холлан подошёл к воротам. Охранник, услышав, что мужчину послал Шейн, скривился, но отправил младшего за начальником. И с чего Холлан решил, что князь станет с ним разговаривать лично после провала Илисон?
- Жарковато для начала лета, а?
Охранник стоял столбом, уставившись в воздух перед собой, и Холлан оставил попытки заговорить с ним.
Наконец, тяжелые железные ворота скрипнули и растворились ровно настолько, чтобы пропустить наружу мужчину. Волосы начальника охраны были белы, как снег, зато борода пестрела чёрными волосками. Он придирчиво осмотрел наёмника с ног до головы, уделив особое внимание татуировке в виде ромбовидной головы змеи на шее Холлана. Хвост змеи исчезал под воротом рубахи. Старый воин почесал щёку и неожиданно мягким, низким голосом поинтересовался:
- Зачем пожаловали, господин наёмник?
- У Шейна Акруса ещё двое свободных людей, и он не хочет направлять их наобум.
- Двое? Это ты и твоя подружка, что ли?
Холлан коротко кивнул и едва заметно наклонил голову вправо. На обеих щеках были вытатуированы стрелы. На левой - остриём вниз. Я пришел с миром, говорил Холлан, и начальник охраны его понял. Он был из тех, для кого метки Племени-под-Луной являлись знаком силы, а не слабости.
- Соплеменница, я хотел сказать, - поправил начальник сам себя, - я Мако Кассар, а вы, судя по всему, Холлан.
Он приоткрыл ворота, приглашая наёмника внутрь.

- Спальня наследницы вон там, - указал начальник на окно, пока вёл наёмника по внутреннему двору. - За домом сад, оттуда не проберёшься - всё как на ладони. Значит, забрались по крышам.
Внутри каменной стены стоял деревянный дворец с каменным первым этажом, дорожки петляли между кустов.
- Следы?
- Ливень был ночью, всё смыло. Поэтому их и не услышали.
- А Илисон...
- Обычно спала с Милифри, но в тот вечер наследница с ней поругалась и выставила её вон. Если бы это был кто угодно другой, не Шейн Акрус, если бы это была не та самая Илисон, телохранителя бы первым делом заподозрили. Но, - Кассар развёл руками, - стечение обстоятельств.
Холлан осмотрел окно со всех сторон, проверил подходы. Седовласый воин терпеливо ждал. Конечно, они всё проверили сразу же, как обнаружилась пропажа, да и два дня после этого времени зря не теряли. Со стороны сада и правда не пробраться - он был засажен низкорослыми розами и кустиками лаванды и упирался в глухую стену дома. Всё как на ладони. С другой стороны в стене была дверь, за ней росли вишнёвые деревья, а дальше вниз по холму к речке спускался небольшой лесок. Единственным возможным вариантом оставалась крыша, но она была настолько покатая, что Холлан с сомнением покачал головой. Это должны были быть профессионалы высочайшего класса - забраться туда во время дождя, а потом ещё незаметно спуститься, таща на себе девчонку.
- Для похищения ради выкупа слишком сложно, - вынес вердикт Холлан.
- А для убийства - полное безумие, - подхватил начальник охраны.
- Там что?
- Пристройка для слуг и склад всякого хозяйственного барахла под крышей.
Ветер донёс запах жареной курицы, и живот Холлана предательски заурчал.
- Пойдём, - усмехнулся начальник охраны.
Пока Холлан обгладывал косточки, воин коротко обрисовал ситуацию с нынешними врагами и друзьями Стэн-Ноута.
- Вы не очень-то и обеспокоены, - тихо произнёс наёмник.
Кассар пожал плечами.
- За этого не получится, так за другого выдадут. Обычное дело. Убивать её никто не станет, ценная добыча. Сколько я этих княжеских игр на своём веку перевидал!
Воин посоветовал отправить Илисон на восток - ей туда будет сподручнее добираться от Порт-Акара. А сам Холлан мог уже не спешить.
- Вообще всё это бесполезно, - заявил старый воин, поглаживая бороду, - вина?
Холлан попросил воды.
- Вы, да и мы, уже опоздали. Милифри надёжно спрятана, и похитители скоро выйдут на связь. Сначала, конечно, на недельку затихорятся, потреплют нервы князю. Если только мы каким-то чудом её перепохитим... - старый воин рассмеялся своей шутке, а Холлан сделал вид, что его очень мучит жажда, и присосался к стакану с водой.
- А что насчёт её прошлых охранников? Они тут знают все входы и выходы.
Кассар почему-то смешался и поскрёб ногтём пятно на столе.
- Да нет, хорошие ребята. Всякое бывало, но каждый - профессионал.
- Зачем же надо было их менять?
- Так Милифри шестнадцать! А она весь день проводит в обществе очередного грубого мужлана. Князь решил, что ей нужно более подходящее общество.
Тогда Илисон была не лучшим выбором, подумал Холлан, но ничего не сказал.
Кассар не стал провожать наёмника, оставил его на полпути к воротам. Наверное, отправился доложить князю, как прошёл разговор. Вокруг деловито сновали слуги, ловко уворачиваясь и меняя направление, когда наёмник предпринимал попытки заговорить.
У выхода ему повезло - немолодой слуга вызволял из большого ящика запутавшийся в верёвках кусок ткани, то ли скатерть, то ли ковёр.
- Вопрос у меня, добрый человек.
- Все вопросы к охране, господин из города.
- Их уже спросил.
- Ну а я тогда ничего нового не скажу, - пробубнил слуга себе под нос.
Холлан, не отрывая взгляда от мужчины, нащупал мешочек с монетами, залез туда пальцами и бросил на землю два десятисонтовика.
- Какой я неловкий, - сказал наёмник, глядя слуге в глаза.
Тот взглянул на землю, потом на Холлана, вновь на землю. Выругался, посмотрел по сторонам и молнией метнулся вниз. Вот монеты блестят на солнце, а вот уже их и след простыл.
- Кто был телохранителем до женщины?
- Ну, воин, молодой, - без энтузиазма ответил слуга.
- Опиши его.
- Лет чуть за двадцать, шрам на лице, прихрамывает, - слуга осекся, - дела, господин, пойду я...
- Постой. Как князь взял молодого парня охранять дочь?
Слуга беспокойно огляделся и хриплым шёпотом сказал:
- Да из Лиги он!..
- Лигу разогнали, - строго сказал Холлан.
- А я что, я молчу, - сразу пошёл на попятную старик и отчаянно рванул на себя ковёр, чуть не потеряв равновесие. Ковёр поддался, слуга подхватил его обеими руками и поспешил к дому.
Здесь ловить больше было нечего.

***
Произведение публикуется на автор.тудей:
https://author.today/work/70904