Последнее дело Билли Аттертона. Выпуск 48

Исследовательский фонд Коваля 9 (ИФК 9)


Личный дневник мистера Алистера Нимана за 789 год
17 день месяца солнца


Нас осталось двадцать четыре человека. Восемнадцать ученых, исследователей и археологов вместе со мной, Варриком и Эльзой. И шесть наемников во главе с Вайнар-Беши. Было бы на двое больше, но двое нерасторопных, что пытались сбежать от чудовища, оказались раздавлены каменной плитой-дверью.

Стоит отдать честь главарю наемников за то, что он быстро взял все в свои руки. Организовал напуганных людей и повел прочь от двери, в которую все еще ломилось чудовище, осыпая нас каменной крошкой. Впереди шел сам Вайнар-Беши с двумя своими людьми, по центру научно-исследовательская группа, а замыкали еще трое наемников.

Страх подгонял людей вперед, даже впечатлительных дам, – хотя одну из них, мисс Мерфи, что потеряла сознание, пришлось нести на руках. Но ропот и всхлипы продолжались на всем пути, еле слышные, но несколько раздражающие. Всем было страшно, даже мне, и, вероятно, даже главарю наемников, пусть тот и не показывал своего страха.

Мощный удар в каменную дверь, из-за которого с потолка и со стен посыпалась каменная крошка, заставил нас всех вздрогнуть, а после лишь ускорить шаг, подгоняемый командами Вайнар-Беши. Неожиданно все голоса смолкли, были слышны лишь тяжелые вздохи и всхлипы. Однако именно так началось наше длительное погружение в недра логова монстра, от которого мы как раз и пытались сбежать. Как долго монументальная дверь выдержит трехглавого демона-пса – никто не знал.

Казалось, что мы шли и шли, а время остановилось на месте. Даже сами стены этого коридора, выдолбленного прямо в скале, казались одинаковыми. Одинаковые щербины, одинаковые выбоины. Даже мисс Мерфи успела прийти в себя, а мы продолжали свой путь. В один прекрасный момент Вайнар-Беши приказал всем остановиться, и мы напряглись. В свете догорающих факелов он внимательно оглядел нас и произнес:

– Нужно устроить привал! – а после он обратился ко всем, кто нес факелы: – Затушить огни, кроме двух. Еще неизвестно, как долго нам предстоит идти.

Ученые сначала запротестовали, в их голосах слышался страх. Они боялись, что демон уже ворвался внутрь собственного логова и вот-вот нагонит всех нас. Главарь наемников лишь усмехнулся и ответил им:

– А если мы совсем выбьемся из сил – то лишь станем еще более легкой добычей для монстра. Здесь в узком коридоре, в случае чего, мы хотя бы сможем выиграть для вас время. Но без отдыха нас просто всех перебьют. Остановка не будет долгой, потому воспользуйтесь этим временем с пользой!

Ученые устроились полукругом вдоль одной из стен, кто-то решил подремать, кто-то подъедал наши скудные запасы. А лишь избранные, как и я сам, решили уделить время и записать все наши злоключения. Мало ли, если мы не выберемся отсюда живыми, кто-нибудь найдет наши записи и узнает о том, что здесь произошло.

– Что за демонщина? – отвлек меня возглас одного из исследователей. Это был голос мистера Рейеза. Он тряс в руке свои карманные часы, будто пытался заставить их пойти вновь. – У кого еще есть часы? – в его голосе читались гнев и небольшие нотки паники.

На ноги поднялся еще один мужчина, которого, к сожалению, я не помнил по имени. Он снял с цепи свои часы и протянул их мистеру Рейезу. Тот посмотрел на них с недоверием, а потом, прежде чем их взять, спросил:

– Они идут?

Мужчина удивился и открыл крышку, всмотрелся в циферблат при плохом освещении. Его лицо нахмурилось, а брови сдвинулись друг к другу. Он тоже затряс часы в руке, а после протер стекло циферблата.

– Проклятье! Я так и думал! – вновь воскликнул мистер Рейез.

– Что происходит? – наконец поднялся я, заинтересовавшись происходящим и подойдя ближе к ним.

– Все часы остановились. Просто замерли! – зарычал со злости мистер Рейез, будто это я был виноват в этом.

– Может просто нужно завести механизм? – с легкой усмешкой спросил я, но получил в ответ лишь исказившееся злобой лицо.

– А ты думаешь я не пробовал?! Я несколько раз это сделал! Даже вскрыл их, чтобы посмотреть исправны ли они. Но они исправны и просто не идут!

Теперь уже все, у кого были часы, а таких было немного, также стали изучать их и один за другим подтверждали, что их механизмы остановились. Холод пробежал по моему телу. Я будто почувствовал, что время вокруг нас остановилось, однако мы сами остались вне его влияния.

Мистер Рейез еще некоторое время негодовал, но меня это уже не интересовало. Я был озадачен и взволнован, а после произошло кое-что еще, что меня искренне напугало. Пока мы были отвлечены проблемой с остановкой часов один из наемников подошел к своему главарю, начал что-то шептать ему на ухо. Вайнар-Беши напрягся, а потом резко поднялся на ноги, махнул рукой своему человеку и что-то произнес. Они вместе с одним из горящих факелов направились прочь от места нашей стоянки в ту сторону, из которой мы пришли, и куда было нужно отходить справить свою нужду при необходимости. Я поспешил за ними.

– Вайнар-Беши, постойте! – окликнул я главаря наемников. Он обернулся и одарил меня своим недовольством.

– Что вы хотели, мистер Ниман?

– Я вижу, что что-то произошло! – отчетливо произнес я, но старался не привлекать своим голосом чужое внимание.

Вайнар-Беши глянул на меня и кивнул, а после посмотрел на группу ученых и исследователей.

– Отойдем чуть дальше, – предложил он и мы пошли вперед. Спустя всего десяток шагов, свет факела осветил место, где сохли свежие лужи мочи. Главарь наемников внимательно глянул туда, а после махнул факелом, стараясь всмотреться вглубь тоннеля. Не обнаружив ничего подозрительного, он передал факел своему человеку и повернулся ко мне. – Уже три человека ушло… – Лицо наемника напряглось, он мельком бросил взгляд в темноту. – И не вернулось. Нужно собираться и уходить. Кажется, помимо демона-пса, здесь есть и другие проявления зла, которые действуют… более аккуратно.

Вайнар-Беши сплюнул на пол и оголил свой клинок.

– Мистер Ниман, здесь замешана какая-то темная магия, – совершенно серьезно произнес главарь наемников. – Она усыпляет наше внимание, лишает бдительности. Мой человек сказал мне, что он бы и не опомнился, что люди пропали, если бы последний не попросил его подержать свой пояс. – Наемник повернулся к нам и кивнул, подтверждая слова Вайнар-Беши. – Лишь через время, прокручивая его в руке, он задумался над тем, что тот долго не возвращается и решил сходить проверить, но здесь никого не было. Тогда он и смог вспомнить, что до него ушло еще двое. И как только это обнаружилось, он прибежал ко мне.

Мне было не по себе. Будто нам не хватало того, что мы оказались заперты в древнем гроте, что явно являлся убежищем для демона-пса, который желал полакомиться нашей плотью. А теперь выясняется, что все наши часы остановились и мы даже не могли понять, как долго времени мы провели в этом месте, и вдобавок некие темные силы лишают нас бдительности и по одному забирают нас, будто опасный хищник решил отловить свою дичь, разобщить и перебить по одиночке.

– Нужно уходить, – подтвердил я слова Вайнар-Беши. – Я согласен с вами.

В этот миг от места нашей стоянки послышались звуки борьбы и женские крики. Мы с наемниками тут же сорвались с места и побежали на голоса.

– Мы здесь все умрем! – различил я голос мистера Рейеза. Он держал в руке клинок одного из наемников, который в блеклом свете отливал сталью и чьей-то кровью. Он размахивал им из стороны в сторону, совершенно безумный. А рядом с ним лежало три бездыханных тела. – Но я не хочу умирать! Вы будете мучиться здесь, а я найду выход наружу!

Он еще раз махнул клинком и резко развернулся, побежал во тьму, продолжая выкрикивать свои проклятья. Тут же за ним бросились наемники и пара человек из исследовательской группы, выкрикивая ему громогласное «Стой!».

Увидев все происходящее, за ними рванул и Вайнар-Беши, но остановился на границе света и тьмы, прокричав:

– Вернитесь, глупцы! Бросьте его одного!

Но никто не услышал его слов. Крики и звуки топающих ног утонули вдали, а после и вовсе исчезли. Главарь наемников взглянул на нас, парализованных страхом, и начал отдавать команды:

– Быстро собирайтесь! Мы идем вперед! Будьте готовы ко всему!

Все повиновались без вопросов и буквально через минуту двинулись вперед. Факелы вновь были зажжены, но количество людей резко уменьшилось, что не осталось незамеченным. Женщины в основном беззвучно ревели и тряслись от страха, а мужчины выглядели хмурыми и напряженными. Вайнар-Беши был чернее тучи. Трупы пришлось оставить, но никто и не сопротивлялся этому. С тел лишь сняли припасы и оборудование, которые могли нам пригодиться в будущем.

Спустя половину часа нашего пути мы остановились. Главарь наемников изучал следы на полу. И тут я впервые увидел страх на его лице. Подошел ближе, чтобы узнать, что его так напугало. Но сначала он не отвечал, а потом бросил:

– Они просто исчезли…

Мне не нужно было переспрашивать, чтобы понять, что мистер Рейез и люди, что погнались за ним – пропали бесследно, скорее всего погибли. Мысль о темных силах не покидала меня. Теперь нас осталось всего тринадцать человек, из которых лишь трое наемников считая самого Вайнар-Беши…


* * *


18 день месяца солнца
(наверное)


Я не знаю сколько мы прошли и сколько сейчас времени. Ноги сбиты в кровь. А почти все факелы, что у нас были – прогорели полностью. Еды и воды практически не осталось. Мы устали и валились с ног. Какое-то время Вайнар-Беши еще подгонял нас вперед, но, когда двое человек упали без чувств, нам пришлось остановиться. Главарь наемников был раздражен подобным, и он даже предложил бросить людей и продолжать путь. Однако его не поддержали, причем даже его же собственные люди. Идти один он не решился.

– Как думаешь, мы справимся с этой передрягой? – подошел ко мне Мильтон. Он упал рядом со мной и оперся о прохладную стену, сделал небольшой глоток из своей фляжки и протянул ее мне. Я принял фляжку, отпил и вернул ее назад.

– С чем-то подобным мы никогда не сталкивались, – устало ответил я. – Потому не знаю… Если повезет…

Варрик усмехнулся.

– Обычно удача всегда была на нашей стороне. Отчего же сейчас она от нас отвернулась?

– Мы слишком регулярно пользовались ее благодатью, – теперь усмехнулся я. – Вот она нас и наказала…

Неожиданно последний факел в руках наемника заискрил, что тут же привлекло всеобщее внимание. Всполохи пламени угасали, как происходило и ранее с предыдущими. Мы заволновались и активно принялись искать хоть что-то чем можно заменить наш единственный источник света, как он и вовсе погас. Весь наш мир погрузился во тьму. А следом за этим мне будто показалось, что и взволнованные голоса стали звучать тише, будто на отдалении. Движения стали медленными. Сам того не понимая, я вновь опустился на пол и закрыл глаза, как казалось на мгновение.

Это сейчас, когда я пишу эти строки, восполняя пробелы в истории, в которой мы оказались, понимаю, что сразу, как угас наш единственный свет, я погрузился в крепкий неестественный сон. И не я один, мы все.

Когда же мои глаза открылись, я находился на цветущей поляне под теплым ярким солнцем. Это несколько удивило меня и напугало. Подо мной прямо на траве была расстелена плотная ткань, на которой также находилась небольшая корзинка для пикника. Из нее доносился приятный пряный запах свежеиспеченного хлеба и каких-то фруктов. Я отломил небольшой кусочек от лепешки и положил его в рот. Непередаваемый вкус наполнил меня, заставляя забыть о чувстве голода, что я еще не так давно испытывал. А чуть после я услышал чей-то звонкий счастливый смех. Оглянулся и увидел, как ко мне медленно в длинной юбке и с белым чепчиком на голове приближается, кружась босыми ногами по траве, Эльза. Она улыбалась мне.

– Ты уже проснулся? – засмеялась она. – Видать так устаешь на работе, что стоило тебе выбраться на солнышко, как тут же задремал, засоня.

Я не смог сдержать улыбку. Правда море вопросов в моей голове не давали мне покоя. Да, Эльза, мисс Миллер, была привлекательной девушкой и даже заставляла меня заглядываться на нее, но что произошло, – вернее, что я пропустил, – раз мы с ней выбрались вместе на пикник, словно молодожены? Однако стоило ей подойти поближе и лечь рядом со мной, а после чмокнуть меня в щеку, как все вопросы словно выдуло из моей головы. Я улыбнулся ей, а после поцеловал.

– Я люблю тебя, Алистер! – томно произнесла она и впилась в мои губы.

Я был несколько удивлен ее напором, но не сопротивлялся, отдавшись наслаждению. Мои глаза начали закрываться, продолжая поцелуй, но в одно мгновение я увидел вдали на краю поляны какой-то силуэт и резко вздрогнул, отстраняясь от Эльзы. Моргнул и силуэт исчез.

– Что такое, Алистер? – испугалась Эльза. – Я тебе не нравлюсь? – Ее лицо помрачнело.

– Нет, что ты! Конечно же, нет. Ты мне нравишься, – я еще раз глянул в ту сторону, где видел странный силуэт, но там ничего не было. – Просто показалось…

Девушка улыбнулась мне и отломила ломоть от лепешки и протянула в мою сторону, а после извлекла и необычный лиловый фрукт. Надломила его, что по ее ладоням и запястьям потек бесцветный сок. Изнутри фрукт был белесого цвета с множеством маленький черных семечек. Протянула половину этого фрукта к моему лицу, предлагая надкусить его, и я потянулся вперед. Вгрызся зубами, ощущая сладкий сахарный вкус, что потек по моим губам и подбородку. Но стоило мне перевести взгляд на вторую половину фрукта, что так и осталась в левой руке Эльзы, как я вновь дернулся назад. По фрукту ползали личинки. От отвращения я сплюнул то, что было у меня во рту в траву.

– Да что с тобой происходит, Алистер? – возмутилась Эльза. – Я сделала для тебя все, устроила нам этот пикник, а тебе все не нравится?

Неожиданно для меня самого фрукт исчез из рук девушки, а она обиженно смотрела на меня, складывая все в корзинку.

– Если тебе не нравится, то так и скажи!

– Нет. Прошу, успокойся. Я не со зла, – начал оправдываться я, перехватывая ее руку за запястье и притягивая к себе. – Я благодарен тебе за все, моя милая Эльза.

Она потеплела ко мне, сама прижалась, и я не смог сдержать себя. Я поцеловал ее один раз в шею, другой, а после впился в губы. Она повалила меня на спину, начиная расстегивать пуговицы на моей рубахе, а я начал неаккуратно развязывать шнуровку на ее платье. Нам понадобилось меньше минуты, чтобы раздеться догола, не прерывая поцелуя. Эльза напирала, будто брала инициативу в свои руки, аккуратно перекинула свою ножку через меня и оседлала, словно наездница жеребца. Я же почувствовал, как все напрягается у меня ниже пояса, почувствовал, как вхожу в нее, ощущая ее тепло. Она звучно выдохнула, прижимаясь ко мне, а после отклонилась назад, отбрасывая за спину волосы. Мы начали двигаться, наслаждаясь собственной любовью.

Мне казалось, что я перестал слышать любые звуки, кроме вздохов своей возлюбленной, однако неожиданный треск ветки совсем рядом с нами заставил меня напрячься. Я обратился во внимание, но Эльза тут же прижалась ко мне, впиваясь мне в губы, словно не желала, чтобы я вообще посмотрел в ту сторону, откуда донесся треск.

Я отстранил Эльзу, но было уже поздно. Рядом с нами, не отбрасывая тени, стоял человек, лицо которого я не мог рассмотреть из-за солнца, что слепило меня своими лучами. От страха, от чувства животной паники, я сбросил с себя Эльзу и откатился в сторону. И только тогда я узнал этого мужчину. У него было белесое мертвое лицо с глубокими черными впадинами вместо глаз. Он открыл рот, чтобы что-то произнести, но не звука не вырвалось из его горла, лишь по сгнившим зубам вниз посыпались черви. Это был Варрик Мильтон.

Я подскочил, прикрываясь собственными штанами, а Эльза будто бы и не замечала присутствия мертвеца. Она что-то кричала, но я не слышал и ее слов. Воспоминания нахлынули на меня приливной волной. И осознание того, что все вокруг меня сон, – нет, слишком сладостный кошмар, – стало решающим. Звуки стихли, а свет солнца поблек. Трава из сочной зеленой стала вянуть и обсыпаться пеплом. Девушка, с которой я совсем недавно занимался любовью тянула ко мне свои костлявые руки с обрывками сгнившей кожи. Я попятился назад и споткнулся, больно падая на голую землю. И от страха закрыл глаза, повторяя себе под нос:

– Это просто сон! Просто сон! Я должен проснуться!..


* * *


1 день с пробуждения


Я открыл глаза. Подо мной был влажный камень и осознание того, что я все еще нахожусь в древнем тоннеле, что казалось уходил в самые глубины тверди Аэрты, – отрезвило меня. Света факелов не было, но на удивление я мог различать силуэты лежащих на полу людей. На стенах и полу слабый голубоватый свет источала некая субстанция, похожая на мох. Она сама не пугала меня, но то, что она оплетала людей, заставило меня запаниковать. Даже на моем ботинке я обнаружил ее плотное скопление, что я тут же поспешил счистить. На ощупь мох казался горячим и влажным, а еще он казался живым, пульсирующим.

После я бросился к Варрику, что лежал рядом со мной. Этот странный мох оплел обе его руки и медленно подкрадывался к голове. Я быстро счистил его, а затем затряс приятеля. На его лице была глупая довольная улыбка. Кажется, ему снилось что-то приятное. Но больше всего я обрадовался тому, что он дышал и был жив. Кошмарный образ из моего собственного сна медленно развеивался перед моими глазами.

– Дружище, проснись! Мильтон!

Казалось, что ничто не способно разбудить черного археолога, но вот он сонно открыл глаза и удивленно уставился на меня.

– Чего тебе надо, Алистер? – возмутился он. – Не видишь, я сплю!

Сам не ожидая собственных чувств, я обнял его.

– Хвала Святым! Ты проснулся!

– Да отстань от меня, безумец! – выругался он и оттолкнул меня. И вот только после этого он огляделся и понял, что что-то явно не так. Словно пружина, он подскочил на ноги. – Что здесь происходит?

– Мы все уснули, как погас факел, – быстро объяснил я. – Каким-то чудом я смог проснуться и вот разбудил тебя. Нужно разбудить остальных и уходить отсюда!

– А это что за дрянь? – спросил Мильтон, указывая на светящийся мох.

– Не знаю, но мне кажется, он вполне опасен для нас.

Варрик кивнул, и мы бросились в разные стороны, пытаясь разбудить остальных. Тут же мы узнали и страшное откровение: тех, у кого этот мох рос уже на голове – мы не могли спасти. Странная субстанция прорастала внутрь, буквально пожирая человека изнутри.

Не знаю, сколько мы потратили времени на то, чтобы пробудить тех, кого смогли, но я валился с ног от усталости. Хотя, мне в тот момент показалось, что именно этот мох опять пытался меня усыпить, потому я боролся с сонливостью и даже пару раз давал себе звонкие пощечины.

К сожалению, нас осталось лишь шестеро. Помимо меня и Варрика, на ногах стояли Эльза Миллер, пробуждение которой меня чрезвычайно обрадовало, что от нахлынувших чувств я обнял и ее, Вайнар-Беши и один из его наемников, которого звали Даль’Ра-Беши, и мистер Эдвардс, биолог, который и подтвердил мои догадки про этот странный мох. Он назвал его «блестянкой всеядной», одна из моховидных, чрезвычайно редких и встречающихся только в глубоких пещерах в джунглях Ригельштальца. Она вырабатывает некую пыльцу, которая и усыпляет своих жертв, а после медленно, но верно, расползается и пожирает свою добычу, увеличивая свою колонию. Однако срок ее жизни невелик, потому она и встречается столь редко. Вот так встреча!

Вайнар-Беши почти не говорил. Он лишь оценил ситуацию и приказал нам собрать все, что мы сможем, и убираться отсюда как можно скорее. Мы с ним не спорили, заодно время от времени похлопывали друг друга, чтобы никто точно не уснул вновь. Шаг наш был быстр, а вместо факела мы использовали черенок лопатки, на которую намотали одежду умерших. Пусть и временное решение, но всяко лучше, нежели идти в кромешной темноте.

На всеобщее удивление, спустя всего минут десять нашего пути тоннель подошел к концу. Мы опасливо вышли в гигантский грот, в котором не могли разглядеть в свете факела ни потолка, ни дальних стен. Однако здесь пол уже был не просто высеченным камнем, а словно выложен гигантскими плитами, а на стенах были чаши, в которых явно зажигали пламя. Но они были так высоко, что оставалось лишь догадываться какого именно роста здесь жили создания, вспоминая о росте демона-пса. Или же они использовали лестницы?

Вперед вышел Вайнар-Беши, но следом за ним вперед выбежал мистер Эдвардс. На его лице было искреннее удивление.

– Все Святые! – воскликнул он и повернулся к нам. – Вы хоть понимаете, где мы оказались?

– Что это за место, умник? – огрызнулся главарь наемников.

– Я думал, что это лишь легенды, мифы. Но сейчас я вижу эти древние стеллажи и понимаю, что это всегда было реально! Всегда было здесь, скрыто от любопытных глаз!

Лишь после слов биолога я всмотрелся во тьму и вправду смог различить величественные стеллажи, которые уходили далеко вглубь, и вверх, и вниз, что нельзя было различить, где они начинаются и заканчиваются. На каждом стеллаже были сотни, даже тысячи книг и каждая была прикована цепями.

А мистер Эдвардс продолжал говорить:

– Мы же попали в Великую библиотеку Аэрты. Место, где хранятся все знания нашего мира. От самых первых письменностей, до самых последних книг…

Варрик усмехнулся.

– Ну да, ну да… Кто же доставляет сюда самые новые книги? Паропочта? – после его вопроса усмехнулись и наемники. Мистер Эдвардс, как мне показалось, несколько стушевался.

– Как гласят легенды, первые копии книг сами попадают в библиотеку, чтобы пополнить ее бесчисленную коллекцию.

– Сколько же знаний здесь может храниться? – удивилась Эльза. – Эти знания могли бы позволить человечеству достигнуть совершенно немыслимого уровня развития!

– Верно! – улыбнулся Эдвардс. – Даже малая толика этих знаний могла бы изменить многое!

И с этими словами он уверенной походкой направился к стеллажу, который, как оказалось был чуть в отдалении от края платформы, на которой мы находились.

– Стой! – скомандовал Вайнар-Беши.

Но мистер Эдвардс не послушал его. Он аккуратно приблизился к краю. Стеллаж находился буквально на расстоянии вытянутой руки.

– Если ты свалишься оттуда, я тебя точно не буду спасать! – прорычал главарь наемников.

– Ой, да ладно тебе! – усмехнулся Варрик. – Если нам всем будет суждено здесь погибнуть, то разве мы не в праве хотя бы приобщиться к крупицам знаний, что здесь хранятся?

Он направился к Эдвардсу и протянул ему свою руку.

– Давай поддержу тебя, на всякий случай.

– Спасибо, мистер Мильтон, – улыбнулся биолог.

Он крепко ухватился за руку Варрика и потянулся вперед. Я с Эльзой и наемники подошли ближе, но стояли чуть поодаль, чтобы не мешаться, если Эдвардса было необходимо срочно вытягивать назад. Рука биолога вытянулась вперед и вот он уже должен коснуться пальцем стеллажа, как он прошел сквозь него. От удивления и испуга мистер Эдвардс повалился дальше вперед и даже вовремя не смог осознать, что книжный стеллаж не имел физической формы, оставаясь не более чем видением, оптической иллюзией.

Мильтон хоть и понял, что произошло, вцепился в руку Эдвардса, а сам уперся ногами в пол, но не рассчитал веса чужого тела. Ботинки заскользили по полу, и они грозились уже вдвоем упасть вниз. Зал наполнился коротким, но душераздирающим криком мистера Эдвардса, а я вместе с Даль’Ра-Беши бросились вперед, хватая за руку уже Варрика. Черный археолог с биологом уже перевалили за обрыв, свисая вниз, а мы с наемником лежали на полу, удерживая Мильтона. Эльза и Вайнар-Беши ухватили нас за ноги.

– Вытаскивайте нас! – закричал Варрик.

Но мы не могли. Казалось, что сейчас мы удерживали не только археолога и биолога, но и еще двух-трех человек. К тому же и мы с Даль’Ра-Беши также начали скользить в сторону обрыва. Как бы мы вдвоем не старались поднять Варрика, у нас ничего не выходило. Мильтон видел это и по его щекам побежали слезы. Он уже был готов расстаться с жизнью. По крайней мере, мне так казалось.

– Прости, – прошептал он буквально одними губами и отпустил свою руку, которой держал Эдвардса.

– Нет! Что ты делаешь? – запаниковал биолог. – Прошу, спасите меня!

Мильтон ударил его по голове ногой один раз-другой. Я слышал крики и последний всхлип. Эдвардс сорвался в пропасть, оглашая библиотеку своим криком, который вскоре затих в бездне. Но сразу с тем, как биолог отцепился от Варрика, мы вытянули его так легко, словно пушинку. Еще некоторое время мы все просто лежали на полу и пытались отдышаться. Тишину нарушил Вайнар-Беши:

– Ты правильно поступил, парень. Я его предупреждал.

Остальные промолчали.

Вдали, очень глухо прозвучал удар, который больше походил просто на хлопок. Мы напряглись. А я тут же представил, как массивная дверь-плита отворилась, и демон уже ворвался внутрь и лишь дело времени, когда он доберется до нас. Кажется, об этом подумали и остальные. Мы быстро поднялись на ноги. Неожиданно, что нас напугало, чаши на стенах зажглись неестественным синим огнем. И подобные же огни появились меж стеллажей. Света неожиданно стало так много, что нам пришлось всем зажмуриться.

– Алистер! – окликнул меня Варрик. – Кажется мы нашли то, что искали.

Вдали от платформы, на которой мы находились, благодаря синим огням, я увидел, что сразу после первого сектора стеллажей и до начала второго висел мост, который крепился цепями к своду зала где-то недостижимо высоко. Белые плиты моста вели к гигантской пирамиде, на верх которой вела массивная каменная лестница. А вот над вершиной этой пирамиды висел знакомый мне кристалл, который в свете огней отражал белые лучи света, и больше походил на большой драгоценный камень, а не кристалл, подобный тому, что я видел в кабинете Лиама Коваля.

– Идем туда! – указал я на пирамиду.

– Только аккуратно, – вмешался Вайнар-Беши. – Нам больше не нужны потери!

Мост оказался крепким, способным выдержать, казалось, даже демона-пса. Вероятно, он был стражем кристалла, в чем я лишь с каждым мгновением уверялся все больше и больше. Главарь наемников постоянно оглядывался и все внимательно осматривал, будто боялся, что где-то могут быть спрятаны ловушки. Впрочем, нельзя было этого исключать.

Величественные ступени были явно не рассчитаны на обычных людей. Но привлекли нас не они, а надписи на каком-то знакомом, но неизвестном мне языке, которыми были испещрены стены пирамиды.

– Это таханский, – уверенно сообщила Эльза, – но я не понимаю, что здесь написано.

– Вы и не поймете, – усмехнулся Вайнар-Беши. – Это старый диалект. Мало кто даже из моего народа сможет это прочесть. Удивительно, что здесь надписи именно на этом языке.

– Я могу! – вышел вперед Даль’Ра-Беши.

Мы удивленно оглянулись на него.

– Моя ба была шаманкой. Все их ритуалы и песни изложены на этом диалекте. Она научила меня. Не полностью, но я понимаю, что здесь сказано.

– Ну же, поделись своим знанием, не медли, – вмешался Варрик.

Наемник подошел ближе к стене и начал водить пальцами по выгравированным в камне символам.

– Великий Древний подарил нам свои дары. Он был умнейшим из своих братьев и сестер. Он был тем, кто чтил память и хранил знания. Его величайший дар мы обязались хранить до скончания жизни Аэрты. Только избранный смеет ступить сюда. Только избранный смеет коснуться к величию Древнего.

– Избранный, – протянул Варрик. Он оглядел всех нас по очереди. – Кто из нас претендует быть избранным?

Вайнар-Беши подошел к собрату-таханцу.

– Здесь слова, написанные нашим народом. Ты смог прочесть их. Ты чист сердцем. Если кто и сможет подняться, то только ты. Но я не буду настаивать.

Даль’Ра-Беши посмотрел на своего главаря с уважением и кивнул.

– Почту за честь!

Мы отошли в сторону и стали наблюдать, как таханец стал подниматься по массивным ступеням. Ему приходилось подтягиваться на руках и перекидывать свое тело. Одна ступень за другой. Ближе к середине Даль’Ра-Беши уже изрядно вымотался и пот заливал его тело. Мы же смотрели на его успехи, волнуясь. Когда же таханец поднялся на последнюю ступень, он обернулся к нам, улыбаясь.

– У меня получилось!

Неизвестно откуда раздался удар грома, а молния, будто сорвавшись с потолка грота, ударила в тело Даль’Ра-Беши. Еще мгновение он стоял на месте, его части тела неестественно выгнулись, а на лице так и сохранилась улыбка, но выглядела она как маска усопшего. Синие огни затрепетали на ветру, а позади нас раздался вой зверя. Демон-пес уже был здесь. Его морды скалились, слюна капала на пол, а само создание медленно приближалось к нам.

– КТО ПОСМЕЛ ПОТРЕВОЖИТЬ ПОКОЙ ДРЕВНЕГО?!

Голос, подобный грому, эхом раздался по всей библиотеке, заставляя нас прикрыть уши. На вершине пирамиды появился человек. Нет, не человек. Настоящий титан, высотой в три-четыре обычного человеческого роста. Его кожа была белой, словно из гладкого камня. Он был похож на человека и не похож вовсе. Я позволю себе назвать его идеальным видением человека, то, каким смертные представляли себе Святых.

– Смертные в Усыпальнице! – вновь воскликнул титан, медленно спускаясь по ступеням пирамиды.

В его руках был посох, навершие которого также горело синим пламенем. Приближаясь к нам, я разглядел робу, в которую титан был облачен. Она словно была из самого лучшего шелка, и на нее также были нанесены письмена, которые переливались на свету, будто были живые.

– Как вы посмели вторгнуться сюда?! – продолжал вопрошать древний. – Воры! Разбойники!

Мы оказались заперты меж двух огней. С одной стороны, приближался демон-пес, навстречу которому уже вышел Вайнар-Беши, а с другой спускался титан, к которому вышел Варрик, оголив свой клинок. Эльза же прижалась к моей спине, трясясь от страха.

– Пусть Пушок полакомится вами, жалкие смертные!

– Пушок? – истерически усмехнулся Мильтон. – Эту тварь зовут Пушок?

– Отставить разговоры! – огрызнулся Вайнар-Беши. – Я отвлеку демона, а вы бегите, что есть мочи!

Стоило только наемнику договорить, как демон-пес рванул к нему, и он был столь стремителен, что таханец даже не успел отреагировать. Мгновение и одна из пастей проглотила главаря наемников. Я вместе с Эльзой попятились назад, пока не столкнулись с Варриком. Он мимолетно оглянулся и, понимая, что это конец – бросился на титана, что уже спустился к подножию пирамиды. А Пушок, жадно облизываясь, приближался к нам.

– Сдохни! – послышался крик Варрика.

Я даже обернулся лишь на мгновение упуская из взгляда демона-пса, но только для того, чтобы увидеть, как титан взмахнул рукой приближающемуся к нему Мильтону, словно хотел оттолкнуть в сторону. Но произошло нечто иное, более страшное. Мой старый приятель просто осыпался пылью, будто его никогда и не существовало вовсе. В один миг живой человек исчез.

– Пушок, не медли, или опять останешься без пищи! – скомандовал древний.

Пес приблизился почти вплотную, обдавая нас своим смрадным дыханием. Слюни с одной из его морд упали мне на голову и потекли по плечу. И я лишь проклинал себя, что хоть раз в жизни, можно было бы и потерять сознание, чтобы не чувствовать столь сковывающего страха. И самое главное, не чувствовать боли, что последует вскоре.

Демон зарычал, а я резко развернулся, обнимая Эльзу, прижимая ее к себе. Нам все равно суждено было умереть. Хоть в последние мгновения, мы будем вместе. Умрем вместе…