Из сладких грёз сна вытянула чья-то грубая рука, неистово трясущая за плечо. Мужчина открыл глаза и увидел над собой суровое лицо солдата в латных доспехах.
- Да просыпайся же ты! - кричал незнакомец, - на нас напали, люди Садра здесь!
- Кого?
Нет времени на расспросы. Вставай, мы должны найти Этамин.
- А кто это?
- Ну ты даёшь. Она одна из лидеров повстанцев. Нам нужно найти её и помочь выбраться отсюда живой.
- Хорошо, идём, - неуверенно ответил мужчина, схватив меч, и они поспешили.
Оглядевшись, он понял, что они находятся в какой-то пещере. Там было множество проходов, но его спутник знал куда бежать. Хаскил же следуя за ним, пытался припомнить хоть что-нибудь об этом месте. Память играла с ним в прятки. Он смутно помнил пещеру. Только вырисовывалась мысль, но тут же растворялась в сознании. Это скорее иза столь грубо прерванного сна. Позже всё прояснится, а сейчас нужно сконцентрироваться на спасении их лидера.
Поворачивая из одного коридора в другой, они наткнулись на небольшой взвод врага. Они были в чёрных одеждах с кожаным нагрудником одетым сверху, а лицо им закрывал чёрный платок. В руках у них были сдвоенные в рукоятках мечи.
- Найди Этамин. А я их задержу, - бросил через плечо воин и достал меч.
Проход был узкий и им вдвоём было бы не сподручно биться. Поэтому Хаскил повиновался и помчался по ближайшему коридору, слыша за спиной звон мечей. И тут до него дошло, что он не знает куда идти. Блуждая по коридорам, он надеялся наудачу, что он найдёт предводительницу или хотя бы найдёт выход. Но вдруг впереди возникла фигура. Мужчина поднял меч в сторону противника.
- Свои, - сказал незнакомец, - нам надо выбираться отсюда.
- Но как же Этамин?
- Она бежала. Так что и нам пора.
- А…
- Не время солдат. Расспросы оставь на потом. Когда будем в безопасном месте.
Следуя за незнакомцем, у Хаскила растеклась теплая волна удовлетворения сложившейся ситуацией. Всё же судьба благоволит ему, раз он ещё жив. Хвала богам.
Вскоре мужчины вышли по запасному проходу в лес. Был прекрасный солнечный день. В кронах деревьев пели свои трели птицы, пчёлы задорно жужжали, опыляя распустившиеся цветы, дневные кузнечики стрекотали в траве. Всё шло своим чередом, словно и не было никакой опасности. И что на них не напали солдаты врага.
- Так ты один из повстанцев? – Спросил Хаскил, когда они были достаточно далеко от злополучного места.
- Да, я повстанец. Зови меня Регул.
- А меня Хаскил. Так каков наш дальнейший план?
- Направимся в Зосму. Город находится неподалёку. Хоть там всё под контролем лорда Садра, но нам нужны припасы и может, удастся выяснить, куда направилась Этамин.
- А кто она? Я лишь знаю, что она наш лидер.
- Тебя видать стукнули в пещере. Этамин не просто наш лидер, она очень сильный маг. Она одна из тех, кто положил конец великому колдуну Кастору, повелителю лорда Садра.
- Если она такой могущественный маг, то она и сама может о себе позаботиться, - отмахнулся Хаскил.
- Всё же ей может понадобиться наша помощь. Враг коварен. Пару обычных солдат как мы не заметят. А вот Этамин они почти все знают в лицо.
Добравшись до города, Регула и Хаскила остановила стража на воротах:
- Вход с оружием воспрещён. Сдайте его.
Деваться было некуда и мужчины отдали свои мечи. Попав на оживлённую торговую площадь, они были беззащитны перед любой опасностью. Хоть и правил землями узурпатор Садр, люди жили своей жизнью, приспосабливаясь ко всему. Поспрашивав у торговцев и у простого люда, наши лазутчики выяснили, что их госпожа появлялась в этом городе. Стража раскрыла её личность, и она скрылась в трущобах. Мужчины сразу направились туда. Элитный город от трущоб отделяла высокая стена, а проход был не больше дверного проёма. Там тоже стояли стражники. Сохраняя спокойствие Регул направился мимо них, а Хаскил плёлся за ним.
Вдруг стражник преградил путь сдвоенным клинком:
- Проход закрыт на неопределённое время.
- Но там наши дома, - попытался соврать Регул, - мы прислуживали у одной знатной особы. И теперь хотели бы отдохнуть.
- Проход закрыт, - сурово повторил стражник, - так что не мозоль нам тут глаза. Иначе лишишься своей непонятливой головы.
Не говоря больше ни слова, наши герои отступили.
- И что нам теперь делать? – Спросил Хаскил.
- Нам во что бы то ни стало нужно попасть в эти трущобы, - рассуждал Регул, - они вовсю ищут Этамин. Если мы не поторопимся, то она погибнет.
- Но как нам пройти стражу?
- Доверься мне, - загадочно сказал мужчина, - есть у меня один план.
По рыночной площади прогуливались два стражника, как вдруг к ним подбежал какой-то оборванец и сообщил о том, что видел двух повстанцев скрывающиеся в городе. Они поспешили за нищим. Он ловко лавировал среди людей. А стражники грубо распихивали зазевавшихся граждан. Вот он привёл их в проулок.
- Где ты их видел? – бросил стражник в спину их проводника.
- Тут недалеко. Я ведь получу вознаграждение?
- Конечно получишь, если не соврал.
Но проулок закончился тупиком.
- Ну и где же они? – Негодуя, спросил стражник.
Тут он упал поваленный чем-то свалившимся с крыши. Второй стражник опешил и не успел он прийти на помощь соратнику как его обхватил сзади за шею оборванец. Тщетно он пытался вырваться из захвата, постепенно он терял сознание и жизнь покидала его. Регул в это время поднялся со второго стражника и со всей силы наступил тому на горло. Хрустнули хрящики и жизнь бедолаги оборвалась.
- Скорее раздеваем их пока нас не заметили, - сказал Регул Хаскилу.
Переодевшись, они закидали тела мусором и поспешили в трущобы. У прохода их не остановили, приняв за своих и герои благополучно миновали стражников. Попав в этот район нищих, в нос ударил резкий запах мочи и фекалий вперемешку с тухлым запашком. Не спасали даже платки, скрывающие лица. Но ради благого дела можно и потерпеть.
Мужчины набрели на обветшалую забегаловку. И на свой страх и риск решили войти. Может, удастся что-то узнать. Войдя им сразу бросилась в глаза девочка лет шестнадцати. К ней приставали трое мужчин. Хаскил хотел помочь ей. Но Регул схватил его за предплечье:
- Не нарывайся. Нам излишнее внимание ни к чему.
- Да отстань ты от меня. И не трогай больше, - отбивалась девчушка.
- Похоже, маленькой девочке нужен урок послушания, - сказал бородач.
- Кого ты тут называешь маленькой? Уродолицый.
- Ах ты дрянь, - верзила замахнулся, но девочка оказалась проворной и увернулась от грязного кулака.
- Полукс! - Крикнула девушка, - ты мне поможешь? Тут кое-кому нужно ноги вырвать.
- Я занят, - раздался голос из угла, - мне принести еду.
- Поешь позже, - сказала бойкая девчушка.
С протяжным стоном с пола встала огромная детина. Все расступились перед ним давая пройти.
- Мы не хотим иметь проблем с полутролем, - проговорил боязливо один из задир, - проблема ведь в тебе.
- Если проблема со мной, то проблема и с Полуксом. Так что если не хотите сталкиваться с моим другом, то вам лучше проваливать.
- Ты ещё пожалеешь, - выкрикнул бородач, в спешке покидая трактир.
Хаскил подошёл к девушке:
- Простите, мы бы хотели задать тебе пару вопросов.
- Я не веду речи с людьми Садра.
- Мы повстанцы, - негромко сказал мужчина, чтобы их не услышали.
- Чем докажете?
- Ничем, - вступил в разговор Регул, - Но нам очень нужна помощь.
- Какого рода? – Спросила недоверчиво девушка.
- Нам нужна информация, - сказал Хаскил с мольбой во взгляде, - мы ищем нашу предводительницу.
- Как же, наслышана я о ней. С её появлением трущобы перевернули вверх дном.
- Так ты знаешь, где она? – С надеждой спросил Регул.
- Я слышала, что здешний король воров, по имени Нат, заполучил что-то или кого-то, благодаря чему он сможет обогатиться. Смею предположить, что ваша знакомая у него.
- Как нам его найти? – Спросил Хаскил.
- В трущобах есть сеть тоннелей, которые ведут к его логову. Но хочу сказать, что вам понадобится проводник. И за определённую плату я согласна вас провести.
- Но у нас ничего нет.
- Но потом то будет. Я проведу вас в долг.
- Что ж по рукам, - Хаскил пожал девушке руку, - как тебя кстати зовут?
- Зовите меня Альхенна. Что ж не будем терять времени. Полукс пойдём, у нас появилась работа.
Полутроль пошёл за девчушкой, недовольно взирая на путников.
По пути в туннели Хаскила разбирало любопытство и хотелось хоть как то узнать их провожатую. Знать, кому доверили свои жизни.
- Альхенна, а как вы познакомились с Полуксом? – Спросил он.
- Нас свела судьба. После того как…меня бросил брат, я осталась совсем одна. Я стала изгоем. И вот я встречаю другого изгоя и объединившись мы выжили в этом отвратном месте. И не бойтесь вы Полукса, он хоть с виду и грозный, но внутри мягкий.
- Сочувствую. Когда бросают родные это наверно больно, - сказал Регул.
- Что было, то было. Не будем об этом. А вот мы и на месте.
Вход в тоннели был прикрыт досками сколоченными вместе. Полутроль приподнял импровизированную дверь, и герои попали в сырые и затхлые тоннели катакомб.
- И хочу предупредить, - сказала девушка, - будьте настороже. Здесь обитают мерзкие существа.
Присев у входа Альхенна отодвинула камень и из ложбинки под ним достала пару факелов. Один она протянула Хаскилу:
- Моя личная заначка.
Не спеша пробираясь по туннелям путники были готовы к любой опасности. Где-то раздавался ухающий звук. Может это и были те твари, о которых говорила Альхенна. Но определить, откуда он шёл и как далеко или близко он был, небыло возможным. Гулкое эхо могло разносить звуки очень далеко. Вскоре к этому звуку добавилось сопение. В тоннеле шириной с комнату спали, какие-то мерзкие существа. Их кожа была бледно синяя и лоснилась от покрытой слизи. Туловищем похожи на человека, за исключением длинных рук и массивной головы лишённой глаз и с пастью с острыми зубами.
- Это единственный путь к логову, - прошептала девушка, - если мы пройдем тихо, они даже не проснутся.
Все двинулись вслед за ней, осторожно переступая через ноги и руки. Альхенна уже миновала препятствия и ждала остальных, повыше подняв факел. Вдруг одно из существ проснулось с гневным вскриком. Полукс наступил своей неуклюжей поступью ему на ногу. Остальные тут же подскочили. Не видя своих жертв, они мешкали, принюхиваясь. Полутроль схватил первого попавшегося и разорвал надвое. Твари набросились на свой новый ужин. Хаскил был повален несколькими тварями, но Регул пришёл ему на помощь и разрубил одного за другим. Но всё же один из монстров достал его и прокусил ладонь. Пока он поднимался, его спутники разобрались с остатками непонятных существ.
- Дело плохо, - сказала девушка, смотря на кровоточащую руку мужчины, - их слюна ядовита. И если в скором времени не приложить лечебные травы – ты умрёшь.
- Мы не можем повернуть назад, - проговорил Хаскил, перевязывая руку, - веди нас дальше.
И вот, наконец, они достигли массивной двери. Вход в логово воров. Она была закрыта. Девчушка тут же достала отмычку и провозившись с замком минут пять с щелчком открыла его.
- Полукс, дружище, жди нас здесь, - сказала Альхенна своему другу.
- Полукс идти с тобой, - упрямился он.
- Со мной ничего не случится. Не волнуйся. А такого массивного парня как ты быстро обнаружат. Так что подожди нас.
Полутроль ничего не ответил, только насупился и сел на землю.
Логово воров ничем не отличалось от остальной части туннелей. За исключением факелов прикреплённых к стенам. Но их было не так уж много и оставались тёмные места. Герои крадучись передвигались, стараясь не шуметь. Но куда идти не знала даже девушка. Она никогда в этом месте не была. Но им на счастье шёл навстречу член банды. Он не заметил нарушителей, так как тень скрывала их. Когда он поравнялся с ними, Хаскил резко встал и схватил его сзади за горло.
- Если ты вякнешь, то мы убьём тебя, - прошептал ему на ухо мужчина, - нам нужна ваша пленница. Отведи нас к ней и останешься жить. Ты понял меня? Сейчас я отпущу твоё горло и если ты хоть пискнешь то умрёшь.
Хаскил освободил его, придерживая за плечо, чтобы не убежал. С шумом вдыхая ртом воздух пленник молча махнул им, зовя за собой. У Хаскила чесалась опухшая рука, его начинало бросать в жар. Проводник привёл их в большую залу. Там было пусто. За исключением тела висящего у стены. Подойдя ближе стало ясно, что это девушка. Это была Этамин. Увидев её миловидное лицо Хаскил упал на колени. Жуткая боль разрывала его голову, но сквозь эту боль он разглядел Этамин дерущуюся с каким-то колдуном в красной повязке скрывающей лицо. Их провожатый воспользовался моментом и убежал.
- Нам надо спешить, - поднимая друга, сказал Регул, - Альхенна освободи её.
- Регул? Неужели это ты? – Очнувшись, слабо проговорила Этамин, - как я рада тебя видеть.
Альхенна уже освободила одну руку и принялась за другую. Девушка чуть не упала, но девчушка вовремя подхватила её.
- Помоги ей, - сказал Хаскил, - мне уже лучше.
И действительно боль отступила. Но надолго ли. Видать это было последствием укуса той твари. Регул отпустил его и подхватил свою предводительницу.
- Нет, - вяло проговорила она, - снимите это с меня.
Она указывала на шею, там был железный ошейник украшенный зелёными камнями.
- У нас нет времени, - сказала Альхенна.
И в подтверждение её слов все услышали гул приближающихся врагов. Судя по звуку их было много. И они поспешили к выходу. Они не в том положении, что бы драться.
Покинув логово, Альхенна отвела всех в её тайный тупичок. Никто о нём не знал и они могли перевести дух. Хаскил уже несколько раз терял сознание, его лихорадило.
- Снимите с меня уже эту штуку, - попросила Этамин, - я помогу ему, но этот ошейник блокирует мою магию.
Девочка провозилась чуть дольше с ним, чем с наручниками и он грузно упал на землю. С его исчезновением у девушки как будто прибавилось сил. Она села рядом с больным. Осмотрев его, она взяла распухшую руку и накрыла своей ладошкой, под которой образовалось лёгкое свечение. Мужчина застонал и окончательно провалился в бессознательное состояние.
Когда Хаскил пришёл в себя то увидел, что все спали. Лишь Этамин сидела медитируя. Почувствовав, что на неё смотрят, она открыла глаза.
- Как ты себя чувствуешь?
- Спасибо, мне намного лучше.
- Что-то не так? Ты выглядишь, словно тебя что-то терзает.
Его действительно кое-что беспокоило. Помедлив, он сказал:
- Когда я тебя увидел, меня словно громом поразило. Я испытал такую боль. Но было ещё кое-что.
- И что же это?
- Это было словно видение. Я видел, как ты дралась с колдуном.
- Как он выглядел?
- Не знаю, его лицо скрывала красная ткань.
- Кастор. Ты заглянул в мою память.
- Но как это возможно? – с недоумением спросил мужчина.
- В тебе присутствуем магический дар, - с задумчивостью произнесла Этамин.
- Тоесть, я имею магическую силу?
- Да. Только с её помощью ты смог увидеть моё воспоминание. Мы отправимся к совету. И они смогут сказать, какой силой ты обладаешь.
- Совет? Ты имеешь в виду совет магов?
- Да. Но оставим эти разговоры на потом. Нам нужно сначала выбраться отсюда. Девочка сказала что есть выход из тоннелей ведущий за город. И раз тебе стало лучше то нам надо поспешить.
Они разбудили своих спутников и отправились в путь из мрачных пределов туннелей.
В замке города Зосма стоял мужчина в богатой одежде, с обожжённым лицом. Он не любил это место. Сам замок вызывал у него омерзение. Такое грязное место не под стать его персоне.
- Вы звали меня лорд Садр? – В комнату вошёл мужчина в форме солдата, но со знаками отличия.
- Поиски Этамин длятся слишком долго. Нельзя допустить, чтобы она бежала.
- Но мы делаем все, что в наших силах.
- Молчать! - Повысил голос Садр, - если бы вы хорошо старались, я бы не оказался в этой дыре. Собирайте своих людей. Я хочу, чтоб этого города к утру не было. Убить всех и сжечь всё дотла.
- Но лорд Садр, в городе тысяча невинных людей, - попытался возразить мужчина.
- Ваш предшественник, однажды допустил ошибку, обсуждая мои приказы, командующий. Вы я думаю, не настолько глупы, чтобы допустить ту же ошибку?
- Конечно лорд Садр. Я всё сделаю.
- Тогда советую поторопиться.
- Да лорд Садр.
Солдат покинул покои своего повелителя. А Садр вышел на балкон. Его изуродованное лицо окрасилось алым цветом, закат был кровавым, предвещая много жертв.
Беглецы выбрались из катакомб и их встретило слепящее солнце, находящееся высоко в небе. Знать уже был полдник. От города они были на почтительном расстоянии, но был виден поднимающийся дымок.
- Зная жестокость Садра, это не предвещает ничего хорошего, - высказалась Этамин.
- Там был мой дом, - с печальным видом сказала Альхенна, но тут же взбодрилась, - ну и ладно, я рада что свалила с той дыры.
Их путь был долог. Лидер повстанцев вела их через дремучий лес. Не знавший здешних мест мог запросто сгинуть. Но Этамин уверенно шла и наконец, они оказались перед деревом. Его ширина могла потягаться с добротным домом.
- Ждите меня здесь. Я встречусь с советом по поводу… последних событий, - Этамин явно нервничала перед встречей с советом магов.
Девушка направилась к дереву и протянув к нему руку сконцентрировалась. Дерево было зачаровано, его кора раздвинулась и образовался небольшой проход, в который она юркнула.
Все ждали с нетерпением, смотря в черноту прохода в древе. И не прошло много времени, как появилась Этамин.
- Хаскил, совет желает говорить с тобой, - изрекла раздражённая девушка.
Мужчина, не ожидал, что так сразу он увидит великих магов. Ошарашено он обернулся на друзей и направился к разлому.
- Встреча с советом? – Озадачился Регул, - это как то необычно. Они редко кого принимают у себя. Вы что-то не договариваете?
- Извините, Регул, но я не могу вам сказать. Всё чего я прошу, так это доверится мудрости совета, - девушка отсекла дальнейшие расспросы.
- Хорошо, я попробую, - пробурчал мужчина в ответ.
Хаскил вошёл в черноту, а девушка последовала за ним. Такое ощущение что они попали в пещеру состоящую из дерева. Пространство освещали довольно крупные жуки-светляки, парящие вокруг, создавая лёгкий шелест своими крылышками. И вот они предстали перед советом четырёх людей облачённых в тёмные балахоны.
- Как хорошо, что ты здесь. Я Саиф, член совета магов. Это мастер Зубен, мастер Приор и мастер Шемали, - он обвёл всех рукой.
- Этамин сказала, что я владею магией. Вы можете сказать насколько я силён. – опустив представления высказался Хаскил.
- Силён? – С хитрецой спросил Шемали, - измеряя дар силой, ты пойдёшь лишь по тёмному пути. Но измеряя мудростью – по светлой.
- Я не желаю идти по тёмному пути.
- Это уже хорошо, - сказал Приор, - мы чувствуем в тебе скрытый потенциал. И готовы обучать тебя. Ибо магия, скрытая в тебе необузданна и может принести вред в неумелых руках.
- Я буду стараться изо всех сил. Чтобы постигнуть вашу мудрость. – смиренно проговорил мужчина.
- К тому же, - продолжил Приор, - любой маг на счету. Нам нужны люди для борьбы с лордом Садром. Теперь, когда Кастор мёртв….
- Вы уверенны, что он мёртв? – перебил его, негодуя Зубен, - Что если мы займёмся обучением этого, а тёмный владыка снова возродится?
- Мы должны обсудить это лично, - соглашаясь, сказал Саиф, - Этамин, вы с вашим спутником должны уйти. Это касается только совета. Приходите завтра.
- Хорошо, мы оставим вас наедине с размышлениями.
После разговора с мастерами магии, Хаскила мучили всю ночь кошмары, и от этого он не выспался. Проснувшись поутру, Регул сказал, что Этамин уже у совета и ждёт его там. Он был мрачнее тучи, ведь ему до сих пор не сказали что происходит. А он не любил когда ему что-то не договаривали. И Хаскил не мог сказать новому другу всего, он договорился с девушкой, что их спутники пока не должны ничего знать. Встав, мужчина поспешил внутрь дерева. Он надеялся, что его научат сегодня хоть немножко использовать магию.
Войдя в сердцевину дерева, он увидел как девушка о чём то спорила с магами. Хаскилу стало не удобно и он тут же откашлялся, давая о себе знать.
- А вот и ты, - улыбнувшись, сказал Приор, - Этамин нам рассказала об очень интересном событии. Она утверждает, что у вас общие сны, сны о Касторе и Садре в древних развалинах.
- Эти развалины по описанию похожи на одну гробницу, что находится здесь неподалёку, - вступил в разговор Шемали, - вам нужно отправиться туда. Если Кастор и Садр были там, то они могли что-то обнаружить.
- Что-то я ничего не понял, - в недоумении произнёс Хаскил, - Как это общие сны? Откуда Этамин знает, что мне снится?
- Она почувствовала твоё присутствие в своём сне, - объяснял Приор,- присутствие которое она ощущала с тех пор….
- Мастер Приор! – Вмешался Зубен.
- ….. с тех пор как вы бежали из Зосмы. Ты и она, вы едины. Так же едины и ваши судьбы. Вместе вы сможете остановить лорда Садра.
- Но не давай голове затуманится мечтами о славе и величии, - сказал Зубен, - такие мысли верный путь к тьме. А вот путь к свету долог и тернист. Ты готов к трудностям?
- Да, - кротко ответил Хаскил, - а как же моё обучение?
- Перед походом в развалины мы научим тебя основам. Концентрации и отрешённости, - молвил Приор, - это поможет тебе сопротивляться тьме, что может быть сокрыта в гробнице и тьме внутри себя…. Внутри нас всех. Иначе вы обречены на падение.
- Медитация научит тебя сосредоточенности и научит направлять энергию магии в нужное русло, - напутствовал Саиф.
Весь день они медитировали, иногда давая советы новому ученику. И несмотря на то что с утра он ничего не ел и желудок иногда молил его покормить Хаскил научился отсекать любые лишние мысли и эмоции, сконцентрировавшись на энергии внутри себя. В итоге он смог вызвать в ладони небольшое пламя, продержавшееся пару секунд. Но учителя сказали, что за день он достиг большого прогресса. Редко кому такое удавалось в столь короткий срок.
- Дальнейшим твоим обучением займётся Этамин. Не бойся обращаться к ней, когда будет нужна помощь, - говорил Саиф, - А теперь ступайте. Отдыхайте. И завтра отправляйтесь в путь.
Вернувшись к соратникам, Этамин поведала о том, что Хаскил маг новичок и что у них есть важная миссия от самого совета.
- Вот тебе поворот, - присвистнул Регул, - а может и я маг?
Этамин сурово посмотрела на него и мужчина умолк потупив взгляд.
- Альхенна, прости нас, - обратился Хаскил к девушке, - но заплатить мы тебе не скоро сможем.
- Да ладно, забыли, - весело ответила девчушка, - это уже плата, что мы с вами путешествуем. Приятно очень свалить с трущоб. Мы хоть с Полуксом мир посмотрим.
Потрапезничав, Хаскил только сейчас понял, как он устал и медленно провалился во владения Морфея.
Проснувшись на рассвете, наши герои быстренько перекусили и отправились в путь. Ночь была теплой, а утро повеяло прохладой. Небо затянуло тучами.
- Этамин, я хочу поговорить о наших снах, - заговорил Хаскил, - я всё ещё не понимаю, почему у нас были одинаковые сны?
- Почему это с нами происходит? Совет дал тебе ответ – наши судьбы связаны. И то, что мы оба владеем магией, ещё больше связывает нас. Магия пронизывает всё сущее. Она сама жизнь.
- Но каким образом наши судьбы связались? – Не унимался мужчина.
- Я не знаю. Но мне не приносит счастья таскаться по лесу с новичком, за которым следует присматривать, - вспылила девушка.
- Наши чувства взаимны, - ответил язвительно Хаскил, - мне тоже не в радость подчиняться женщине.
- Прошу, прости меня пожалуйста, - более мягко сказала Этамин, - я не хотела сказать ничего дурного про тебя. Просто всё навалилось так быстро. И я сама мало что понимаю.
- Ладно, забыли, - ответил мужчина, но про себя прокручивал её слова. Он не хотел обладать никаким даром, ему и так неплохо жилось. А ему теперь это ещё в укор ставят, что он неопытен в магии и обузой стал.
Продвигаясь к гробнице, путники вдруг осознали, что тихо в лесу стало. Словно они приближались к чему-то зловещему и тёмному, что отгоняло от себя всё живое. Возможно, это были развалины, к которым они стремились. Вскоре стал слышен какой-то не понятный звук. Словно утробное сопение. И вот они попали на импровизированную поляну. Деревья были с корнем вырваны и раскиданы, а в центре сидело огромное существо метров восемь в высоту. Это был циклоп. Он поглощал убитого оленя, жуя его плоть вместе с костями. Герои хотели повернуть назад и спрятаться за деревьями, чтобы незаметно обойти великана. Но было поздно, он заметил чужаков и на секунду замер с тушей в пасте. Но тут же отбросил свой обед и поднявшись он двинулся на свой ужин, на ходу беря дерево.
- Все бегите, - крикнула Этамин, - я его остановлю.
Регул её не послушал и встал рядом с ней.
- Мечи бесполезны. Исполняй приказ, - разъяренно бросила она мужчине.
Он нехотя послушал её и ретировался. Циклоп уже был рядом и замахнулся своей дубиной, но девушка метнула в него молнию. Монстр на несколько секунд остолбенел, но это на него не произвело особого вреда. И вот бревно стало опускаться на девушку, она зажмурила глаза и приготовилась к смерти. Но вдруг раздался гром, и чудовище пошатнулось и завалилось на спину.
Хаскил действовал машинально. Он лишь желал помочь Этамин и не задумывался о том, что делает. В нём поднимались волны гнева. И он не сразу понял, что использует магию. Он выпустил молнию такой силы, что подкосил циклопа. Но теперь гнев ещё усиливался, высвобождая ещё больше энергии. И монстр не успев подняться был сражён ещё одним разрядом. Он лишь издал грузный стон и замолк, а от его плоти поднимался дымок и пахло паленой кожей.
Этамин удивлённо смотрела на своего спасителя не зная, что и сказать. Его сила превосходила её и похоже он научился ей пользоваться.
- Кажется я уже не такой новичок, - сказал Хаскил, сделав акцент на последнем слове.
После этой стычки, собравшись вновь вместе, они продолжили путь. Этамин нахмурившись, пребывала в раздумьях, не желая ни с кем разговаривать. Да и все находились под впечатлением после случившегося. Регул похлопал Хаскила по плечу в знак одобрения, но встретившись с ним взглядом мужчина поёжился. Что-то в нём изменилось. А Хаскил же испытывал необыкновенный подьём. Он был так горд собой, что хотелось от радости пуститься в бег.
К вечеру они добрались до развалин. Это было небольшого размера строение, но лишь на первый взгляд. Чёрный гранит стен зловеще поблескивал. Массивная дверь была разрушена, словно взорвалась изнутри. И теперь осколки гранита лежали вокруг зияющей дыры. Заглянув внутрь они увидели лестницу, что вела вниз. Основная постройка была скрыта под землёй.
- Мы пойдём вдвоём с Хаскилом, - давала распоряжения Этамин, - для вас это может быть опасно. Так как вы не владеете магией.
Медленно спускаясь, они зажигали факелы. Что были на стенах. И вот они добрались до широкого зала. Посередине стояла человеческая фигура. Это была статуя. Подойдя ближе, статуя пришла в движение. Статуей оказался каменный человек.
- Стойте. Дальше вам нельзя, - молвил голем.
- Кто ты? – Спросил у него Хаскил.
- Я хранитель. Я сторожу этот храм очень давно. Вы не творцы, что поставили меня здесь. Но и не простые люди. Вы одни из тех, что приходили раньше.
- Должно быть, он говорит о тёмном владыке и Садре, - Сказала негромко Этамин.
- Почему нам нельзя пройти? – Обратился Хаскил к голему.
- Сначала докажите, что достойны. Те, что приходили до вас доказали.
- И как же нам это сделать? – Мужчина уже приготовился к нападению на каменное существо.
- Войдите в залы испытаний, по левую и по правую руку. Войдя в них, лишь те, кто способен понять творцов, смогут открыть их тайны и отворить двери. Но те, кого постигнет неудача, умрут.
- У нас другого выбора нет, - сказала девушка, - мы должны выяснить. Что стало известно нашим врагам.
Хаскил последовал в зал, что был слева, Этамин пошла за ним. Помещение было намного меньше и по полу стелился туман. Сделав ещё шаг мужчина увидел впереди небольшое завихрение тумана. Он принимал форму человеческой фигуры.
- Что за существо ходит на четырёх ногах утром, на двух днём и на трёх вечером? – Спросил дух.
Девушка стояла в раздумьях, она не сильна была в загадках. Хаскил же отнюдь знал ответ. Откуда? Он не знал. Наверно где-то слышал уже.
- Это человек, - ответил он. – ребёнком ходит на четырёх ногах, в рассвете лет на двух и в старости на на трёх – опираясь на трость.
Этамин смотрела на него с неким удивлением.
- Верно, - сказал призрак и продолжил, - стоит дерево, на дереве двенадцать гнёзд, на каждом гнезде по четыре птицы, у каждой птицы по четырнадцать яиц - семь белых и семь чёрных.
- Это год, месяцы, недели, и дни и ночи, - вновь выуживая из памяти ответ, сказал Хаскил.
- Верно, - сказал дух и растворился в воздухе.
- А ты очень сообразительный, - похвалила его девушка, пока они шли в другой зал.
- Спасибо, - поблагодарил мужчина, думая над тем как это у него получилось. Может в минуту напряжения мозг вспомнил то что он забыл.
Второй зал был идентичен первому, но тумана уже не было. Поэтому призрак этого помещения материализовался почти незримо. Лишь пыль выдавала его. Она словно притянутая парила вокруг призрака.
- Никто его не видит, но всем он знаком. Легче воздуха, острее меча. Возникает из ничего, но может стать гибелью целой армии. О чём речь моя?
Этамин воззрилась на Хаскила, ожидая от него ответ. Но он не знал. Нахмурившись он потёр лоб, силясь дать ответ. Что же это может быть? Возможно магия. Но как она может быть острее меча. И магия всё же видима. Дух спокойно ждал ответ, не подгоняя и не требуя ответа. Но мужчина всё равно стал нервничать. Видя его терзания, девушка положила руку ему на плечо:
- Отпусти все лишние мысли. Успокой свой разум. Не пытайся углубится в вопрос. Ответ чаще всего на поверхности.
Послушав её он попытался сконцентрироваться. Медленно мысли перестали скакать. Они теперь представляли спокойную гладь, по которой плыл ответ.
- Это голод, - ответил он спокойно.
- Верно. От чего нельзя спрятаться ни в тени, ни при свете дня?
- Это смерть.
- Верно, - ответствовал дух и пропал.
Вернувшись в главный зал, голем им сказал:
- Вы достойны, - и массивная дверь из камня со скрежетом стала подниматься, открывая проход. За ней оказался ещё один пустой зал. В конце была стена. На ней была начерчена карта. Звездочками были отмечены какие-то места. Внизу под картой была надпись, она гласила – “Собери все части и обрящешь наковальню пустоты”.
- Что это за наковальня? – Спросил Хаскил у девушки.
- Я не знаю. Возможно это какой-то магический предмет. Я первый раз слышу такое название.
- А что за звёздочки?
- Возможно, там расположены подсказки, где нам её найти. И если соберём всё воедино, то найдём этот предмет.
- Но если здесь были Кастор и Садр они уже нашли это и забрали.
- Возможно, - ответила девушка, - но мы должны рассказать всё совету. Возможно, они знают что это за наковальня. Подожди минуточку.
Этамин достала из поясного кошеля кусок ткани и уголь. Расстелив её на полу, она перерисовала карту.
- Теперь идём, - девушка аккуратно сложила тряпку и пошла на выход.
Хаскил задержался на мгновение перед стеной. Что-то ему не нравилось всё это.
- Что-то ты тих последнее время, - сказал Хаскил Регулу, пока они возвращались к священному древу.
- Я просто не люблю, когда меня держат в неведении.
- Но мы ведь всё рассказали тебе, - недоумевал Хаскил.
- У меня предчувствие. Не знаю, может это надуманно всё. Может это из – за…- мужчина осёкся.
- Если не хочешь не говори.
- Нет, я думаю, что лучше рассказать. Я давно это держал в себе, - сделав паузу, он продолжил, - у меня был друг. Да что там друг, мы были как братья. Друг за друга готовы были жизнь отдать. Но он сделал то что я от него не ожидал. Он предал меня, отвернулся от нашей дружбы и перешёл на сторону врага.
- Сочувствую, - произнёс Хаскил.
- Вот с тех пор я отношусь ко всем с осторожностью.
- Я тебя прекрасно понимаю, - мужчина положил руку на плечо друга, - я тебя не предам.
- Не говори оп, пока не перепрыгнешь, - язвительно сказал Регул, - но я благодарен за поддержку. И спасибо тебе что выслушал. Мне стало легче.
- Обращайся, всегда к твоим услугам, - улыбнувшись, ответил ему Хаскил.
Добрались путники до дерева совета намного быстрее, чем до подземного склепа. Ведь дорогу уже знали и подгоняемы были знаниями, в которых они не разбирались, но всё равно это обстоятельство страшило их не меньше.
- Ааа вы уже вернулись, - приветствовал Приор, Хаскила и Этамин, - вы уже нашли то, что искали в развалинах Кастор и Садр?
Они рассказали все-то, с чем столкнулись там, показали карту и рассказали о подвиге Хаскила.
- Это известие очень тревожит, - сказал Саиф, - наковальня пустоты это очень древний и могучий артефакт. С помощью неё можно создать армию из сотни тысяч воинов незнающих усталости. В злых руках, её обладание обрекает нас на уничтожение, если не падём ниц перед лордом Садром.
- Каких воинов? – спросил Хаскил.
- Из камня. Создавая на ней из живых существ - големов, - продолжил Саиф, - нужно действовать незамедлительно пока враг не разобрался как именно использовать её.
- Но как мы её найдём? – Озадаченно спросил мужчина. – Садр уже наверняка перепрятал её и карта нам не поможет.
- Это невозможно, - возразил Зубен, - наковальня представляет собой пласт самого крепкого камня, что исторгла сама земля. Она уходит в недра и разорвать связь значить разрушить все магические свойства, которыми она обладает. Так что благодаря карте вы найдете, где она находится и расстроите планы Садра.
- Мы всё сделаем, - пообещала Этамин.
- Будем надеяться, - проговорил Приор, - ступайте с миром и пусть наше благословение пребудет с вами.
По пути из леса Хаскил обратился к Этамин:
- Ты хочешь со мной поговорить?
- Откуда ты узнал? – Опешив, спросила девушка.
- То как ты бросаешь на меня взгляды, было трудно не заметить. Я тебе нравлюсь? – Улыбнувшись, спросил он.
- Какой ты самодовольный. Но я знаю, что ты не серьёзно. Я лидер сопротивления. Моя внутренняя самодисциплина не позволит испытывать…. Более глубокие чувства… я хочу сказать, что, то что я чувствую по отношению к тебе… я хочу сказать думая о тебе…
- Ты сейчас так мило выглядишь, - улыбаясь девушке, сказал Хаскил.
- Ты меня сбил и запутал. Ты ведь прекрасно знаешь о чём я говорю. К тому же на карту поставлено многое. И то, что ты обладаешь большим потенциалом и не совсем хорошо умеешь им распоряжаться, может привести к плохим последствиям. И для тебя и для тех кто рядом. Тебе нужен контроль над эмоциями. Я видела огонь гнева в твоих глазах после твоей победы над циклопом.
- Не думаю, что контроль над эмоциями так уж важен, - отмахнулся от неё мужчина, - если бы не гнев, то мы сейчас бы разговаривали в брюхе у того парня.
- Самоконтроль очень важен для любого мага. Он помогает бороться с тьмой внутри нас. Те кто пренебрёг этим, стали жестокими тёмными колдунами. Мы должны сопротивляться тьме, и для тебя обладающего большой силой это вдвойне важно, - с каждым словом речь Этамин становилась всё жестче, словно она отчитывала маленького мальчика за то, что он пролил молоко.
- Почему ты так злишься?
- Прости, если я слишком сурова. Но я беспокоюсь и за тебя и за нашу миссию.
- Мы остановим лорда Садра, - уверил её Хаскил, - во что бы то ни стало.
- Я надеюсь, - тихо проговорила она.
Уже темнело, и нужно было остановиться на ночлег.
- Лорд Садр, мы ещё не раскрыли тайны наковальни. Образец превратился в камень и ожил, но через минуту обратился в песок.
- Хорошо, продолжайте. Вы нашли тело Этамин?
- Она бежала, - командующий, сказав это съежился, ожидая гневных реплик в свой адрес, но их не последовало. Владыка лишь сделал глубокий вдох, успокаивая нарастающий гнев.
- Как ей это удалось? – Спокойно спросил Садр.
- Ей помогли двое мужчин и девочка с ручным троллем.
- Как эта информация попала к вам?
- От свидетеля лорд Садр.
После небольшой паузы в комнату вошёл здоровенный бородатый мужик, один из тех, что приставал в кабаке к Альхенне.
- Заурак к вашим услугам, - сказал он.
- Заурак, желает помочь нам захватить Этамин за большую плату.
Садр хмыкнул на такое заявление и сказал:
- Её спутники ничто для меня, но я желаю, что бы Этамин была взята живой. У меня на неё виды. Я не пожалею на это любой суммы. А теперь оставьте меня.
Все вышли из покоев их правителя, оставив его в размышлениях.
Ближайшая точка, отмеченная на карте, была окраина пустыни Эридан, на которой находилось поселение Нихал. Где в основном жили охотники на пустынных ящеров. Чем ближе путники были к месту назначения, тем чаще Хаскилу снились сны. В них он видел бескрайнюю пустыню, но была ещё и пещера. Этамин сказала, что магия его столь сильна, что вещие сны будут обыденностью.
Недолго побродив по улочкам, усыпанным песком, они набрели на кабак. Хочешь что-то узнать, найди увеселительное заведение. Там люди поразговорчивее.
- Мы с Регулом зайдём, а вы ждите нас здесь, - давал распоряжения Хаскил, - большая компания может лишь повредить знакомству с местными.
Этамин не стала возражать, хоть ей и не понравилось, что не она командовала. Но она понимала, что мужчина прав.
Внутри был полумрак, окна завешаны, дабы не было духоты в помещении. Людей было немного и всё было довольно тихо. Подойдя к трактирщику, они объяснили, что путешествуют и хотели бы отдохнуть. Но денег нет при себе. Могли лишь вяленым мясом заплатить. Мужчина с сальным лицом смотрел на них недоверчиво, но всё же пошёл на уступки. Не часто к ним кто - то забредает. Мясо тоже пригодится. Регул и Хаскил взяли три кружки эля и подсели к одинокому завсегдатаю.
- Мы бы хотели тебя угостить, дружище, - улыбаясь, сказал Хаскил.
- Чего надо? – Спросил угрожающе охотник, но кружку принял.
- Я так думаю, вы охотник опытный, - продолжил мужчина, отпивая из своей кружки, - и вы все окрестности исходили.
- Ну, - вставил мужчина, уже более дружелюбно отпив из кружки.
- Так вот, мы ищем пещеру, что должна быть неподалёку.
- Есть тут одна такая, но я бы не советовал вам туда соваться.
Хаскил вопросительно на него посмотрел, ожидая объяснений.
- В той пещере живёт виверна. Кто к ней не совался, всех она поглотила. Даже самых опытных охотников. Так что не советую её искать. Смерть лишь найдёте.
- Я с тобой согласен, - вкрадчиво проговорил Хаскил, - мы лишь путники, что любят путешествовать. Но не мог ли ты рассказать, где эта пещера. Что бы мы ни пошли ненароком в ту сторону. И не нашли смерть.
Мужчина рассказал подробно, где находится эта пещера. Хаскил и Регул поблагодарил его и осушив свои кружки покинули заведение. Девушки были чем-то взволнованы.
- Что-то случилось? – Спросил у них Хаскил.
- Садр, он уничтожил Зосму. Из-за меня, я повинна в смерти людей, которых должна защищать, - негромко сказала Этамин.
- Постой. Откуда ты это знаешь? – спросил Регул.
- Двое прохожих рассказали, - ответила ему Альхенна.
- Послушай, Мин, - обратился к девушке Хаскил, - не вини себя. Всех мы спасти не сможем. Ты ни в чём не виновата. Их убил лорд Садр.
Этамин ничего не ответила, лишь отвернулась.
- Это уже в прошлом, не стоит нам горевать. Мы разузнали про пещеру. Но там есть небольшая загвоздка, - сменил тему Хаскил.
Он рассказал про виверну и они стали обдумывать как побороть этого противника. Судя по тому, что она и бывалых охотников уничтожила, скорее всего, ящер настолько крупный, что кожа была тверда для стали. Остаётся лишь магия, эти существа чувствительны больше к огню. Но опять же, крупную особь не сжечь.
Так толком ничего не придумав, они отправились к пещере. Надеясь на месте что-нибудь придумать. Бредя по пустынным пескам, им навстречу шёл путник, который завидев чужаков, чуть ли не бежал к ним. Подбежав, он слегка запыхался, но от удивления выпучил глаза. Выглядел он не очень. Одет в лохмотья и лицо покрытое щетиной облазило от солнечных ожогов.
- Альхенна? Это действительно ты? Или ты злобный дух, пришедший меня терзать? – потрясённо выпалил незнакомец.
- Да это я, - холодно ответила девчушка.
- Я слышал, что в Зосме все были убиты. Я думал, что и ты погибла. Ах, это величайшая радость, что моя сестрёнка жива.
- Я…. я хочу спросить тебя кое о чём, Ахернар, - произнесла всё тем же ледяным тоном девушка, но с нотками дрожи, - Почему ты меня бросил?
- Я всегда хотел вернуться в Зосму. К тебе, сестрёнка, - ласково проговорил мужчина, - вернуться, как только я заработаю монеты. Но их скопить не так уж просто.
- Но почему ты меня не взял с собой? – Чуть ли не плача спросила Альхенна.
- Я не хотел подвергать твою жизнь опасности. К тому же ты хоть и маленькой была, но знала, как позаботиться о себе. И вот я оказался прав. – торжественно умозаключил Ахернар, - ты здесь, жива здорова. Ты вырвалась из того злосчастного города. Всё ведь хорошо вышло, и ты красавицей стала.
- И это всё что ты мне можешь сказать после стольких лет? – По щеке скатилась первая слезинка, - после того как ты бросил меня на произвол судьбы. Ты лишь пытаешься оправдаться.
- Ну…. Ты что сестрёнка. Я и вправду рад видеть тебя и знать что ты жива, - мужчина немного замялся и продолжил, - слушай… ты не могла бы мне помочь…. Ты можешь мне помочь заработать деньги. Я встану на ноги и помогу тебе. У тебя сильные путники и дело будет плёвое. У меня есть план, как убить одну виверну….
- Ты просишь у меня помощи? – Сквозь зубы прошипела девушка, - после всего? Да что б тебя черви съели. Никогда больше не смей говорить со мной! Никогда!
Выкрикнув последнее слова, Альхенна разрыдалась не в силах сдерживать слёзы, вызываемые жгучей болью в груди.
- Простите что вмешиваюсь, - выступил вперёд Хаскил, - но о какой виверне вы говорите? И что за план?
Выяснилось что это тот самый зверь, что жил в пещере хранящей подсказку. Но так же Ахернар поведал, что есть у монстра слабое место.
Придя к месту, все узрели пещеру. Но это скорее было похоже на большой навес из камня и песка. В самом дальнем конце был тёмный силуэт, и слышалось дыхание зверя.
- Все поняли, что от них требуется? – Спросил Хаскил.
Никто не ответил, лишь кивнули. Дабы не разбудить зверя раньше времени. Хаскил направился прямиком к пещере. Её арка была столь большая, что мужчине негде было спрятаться в момент опасности.
- Эй, ты! Просыпайся! – Крикнул он и голос пронёсся по всей пещере эхом.
Зверь тут же проснулся и устремил свой взгляд прямо на свою жертву. Взревев, виверна поднялась и медленно двинулась к мужчине. Она была столь большая, что её можно было бы назвать драконом. Меч против неё был действительно бесполезен. Опираясь на крылья вместо лап чудовище подошло так близко, что ещё секунда и могучая голова устремит зубастую пасть и проглотит глупца. Хаскил облегчённо вздохнул, он увидел, что Ахернар не солгал. На груди грубая кожа была повреждена, образовывая трещину с ладонь.
И вот монстр кинулся на беззащитного человека продолжавшего стоять, как ни в чём не бывало. Оставалось метра три до цели и вдруг возникла стена пламени. Виверна отпрянула громогласно взвизгнув. Этамин подняв руки сотворила эту магию. Пока шло всё как они и задумали. Тут уже иза укрытия нёсся Поллукс держа на плече Альхенну. Резко остановившись он изо всех сил подбросил девушку и та пролетев над пламенем ухватилась за отросток в виде рога на голове чудовища. Не давая ей сообразить, что происходит, Альхенна вонзила в глаз кинжал. Потекла чёрная жижа. Регул уже был рядом, готовясь к удару в уязвимое место, когда ослеплённое чудовище падёт. Но после того как виверна лишилась глаза, она рассвирепела. И не успела девушка поразить второй глаз, как была сброшена мощным мотанием головы. В одно мгновение зверь развернулся и ударил хвостом Регула. Мужчина отлетел и не мог встать он задыхался от столь мощного удара. Но виверна уже зависла над ним с открытой пастью. В голову неожиданно прилетело два огненных шара. Хаскил и Этамин стояли плёчом к плечу и метали в неё огненные сгустки. Но это ещё сильнее разозлило виверну. Хаскил не понимая что он делает, стал совершать странные пасы руками. И вдруг исполинское чудовище замерло не в силах пошевелится. Лишь рыча во всё горло. Смотря удивлённо на это чудо, мужчина стал понимать, что это он сделал. И немного придя в себя, он поднял обоюдоострый меч, что выронил Регул и метнул его в грудь чудовищу. Не осознавая, мужчина придал магией силу клинку и сталь вонзилась с небывалой лёгкостью в уязвимое место. Виверна жалобно взвыла и магия что удерживала её, отступила, давая чудовищу упасть в последнем издыхании. Хаскил подошёл к Регулу и осмотрел его.
- С тобой всё в порядке? – Спросил он у друга.
- Да, - тяжело дыша, ответил Регул.
Подошла Альхенна, потирая ушибленное плечо.
- Вы все молодцы, - похвалил их Хаскил.
К ним уже бежал из своего укрытия Ахернар.
- У вас получилось, - радостно вопил он, пританцовывая у поверженного чудовища. Он даже не заметил, что кого-то потрепало. Он уже думал, как продаст трофеи с этого зверя.
Презренно смотря на этого прохиндея, Альхенна пошла с остальными вглубь пещеры. Им предстал полуразрушенный алтарь и две разрушенные статуи. От них остались лишь ноги. А вот алтарь лучше сохранился по сравнению с ними. На нём было круглое углубление. В нём находился пыльный шар тёмного цвета. Хаскил прикоснулся к нему и в его мозгу вспыхнули слова “ Твой путь лежит к пустоте”.
- Что такое? – Спросила у него Этамин.
- Я видел слова, - неуверенно произнёс мужчина, - они гласили, что мой путь лежит к пустоте.
- Хм. Это наверно одна из подсказок, - рассуждала Этамин, - если мы найдём остальные, то всё наверно прояснится.
- Ну вот мы нашли, что искали, - сказал Регул, держась за бок, - пора убираться отсюда. Здесь мерзкий запах.
- Думаю виверна не просто так поселилась тут, - сказала Этамин, на пути к выходу, - магия порой и не таких существ притягивает….
Девушка не договорила, потому что споткнулась обо что-то. Это было тело Ахернара. Из его перерезанного горла сочилась алая кровь.
- Братик! – Вскрикнула Альхенна и припала к телу, рыдая.
Тут раздался смех.
- Как приятно видеть тебя такой, - злорадно сказал Заурак, - но не волнуйся я и мои ребята тебя утешим.
Словно по команде из засады вышли человек шесть и окружили их. Они были такие же мародеры, как и их предводитель. Мускулистые и бородатые.
- Не сметь обижать её, - крикнул Полукс и кинулся на врага.
- Я подготовился к встрече с тобой, - ехидно улыбнулся Заурак и вытащил иза пояса бутылёк с розоватой жидкостью и метнул в лицо полутроля. Образовался какой-то пар и Полукс закашлявшись, рухнул как подкошенный.
Хаскил выступил вперёд.
- И что ты мне сделаешь? Забьёшь меня своими мелкими ручонками? – Все дружно засмеялись, - кончайте их ребята. Но девушек не трогайте.
Все ринулись на их потрёпанную группку. Хаскил взметнул в их сторону ладонь и всех отбросило волной.
- Что? Ещё один маг?! – Удивился Заурак и выхватив топор ринулся на него.
Хаскил сохранял хладнокровность. Он отдался магии. Она словно управляла им самим. Его руки стали метать одну молнию за другой поражая врагов. Когда всё было кончено, его сознание медленно приходило в себя, обретая краски и звуки.
Полукс легко отделался, его окатили усыпляющей магией и вскоре он пришёл в себя. Нужно было спешить к другому месту хранившему древнее знание, но они задержались, что бы похоронить брата Альхенны.
Следующий пункт их путешествия находился на северо-западе пустыни Эридан. Весь путь Альхенна хранила молчание. Погрузившись в свои мысли и переживания. Все ей сочувствовали и всячески поддерживали, но девушка, словно не слушала их. Регул же чувствовал себя уже лучше. Сломанные рёбра почти зажили. А их лидер, Этамин, пребывала в неком беспокойстве. Но Хаскил решил не тревожить её расспросами. Когда придёт время, она сама всё расскажет.
И вот опять, приближаясь к древнему артефакту, Хаскилу стали снится сны. Этамин как обычно была с ним, разделяя общий сон. В этом видении было помещение наполненное тьмой. Хоть ничего не видно было, но чувствовался холод, пробирающий до костей. И страх. Страх словно ты в ловушке и знаешь, что тебе не выбраться. Словно погребён заживо.
На следующий день к вечеру герои пришли в долину древних храмов.
- Что это? – Спросил потрясённый Регул.
- Это место называется Хадар, - с некой горечью произнесла Этамин, - или по-другому местом усопших. Здесь погребены великие волшебники прошлого. Следующая подсказка в одной из гробниц.
- Ты из – за этого места была сама не своя? – Хаскил подошёл к ней пытаясь заглянуть в глаза.
- Да, - кротко ответила девушка, - но лишь потому, что я не смогу пойти туда.
- Но почему? Что тебя останавливает? – Не унимался мужчина.
- Это место лорд Садр использует как некую академию по тёмным искусствам. Со всех концов страны сюда приводят силой или люди сами приходят, дабы познать мощь магии, - помедлив, девушка продолжила, - но сюда приходят не только с магическим даром. И простой люд тоже идёт. Из них делают тёмных ассасинов.
- Ну так в чём проблема!? – Обадривающим голосом сказал Хаскил, - мы с Регулом прикинемся новобранцами и разузнаем, где находится следующая подсказка.
- Но это ещё не всё, - Этамин посмотрела на него, глаза блестели от влаги, - выживают там не все. Что если вы там погибните?
Мужчина нахмурился:
- А есть другой способ? Не пойдя этим путём они заметят чужаков и убьют нас. Так у нас есть шанс благополучно выполнить миссию.
- Да, ты прав, - сказала девушка более грустно, чем хотела.
- Лорд Садр, - командующий, войдя в покои, обратился к своему повелителю, - вернулся один из наёмников.
Тёмный колдун повернул к нему голову.
- Он потерпел неудачу, - продолжил командующий, - но у него есть небольшая информация по поводу одного из путников Этамин.
Садр лишь кивнул головой, давая знак, чтобы привели этого человека.
- Лорд Садр, простите меня за провал, - упав на колени, лебезил громадный мужик с обожженной бородой, - но мы были захвачены врасплох магом, путешествующим с девчонкой….
- Магом? – Глаза владыки сверкнули, - опиши мне его.
Заурак стал быстро перечислять приметы незнакомца и тут Садр развернулся к своему информатору и простёр к нему руку. Мужик стал задыхаться. Не в силах сделать вдох он повалился на пол, корчась в страшных муках.
Поутру мужчины отправились к храму, окружённому гробницами. Туда им и нужно было, так как там сновали люди. Стражников не было видно.
- Подождите! – Кричала им в след Альхенна, - я с вами.
- Нет! – повысив голос, отказал ей Хаскил, - мы уже всё решили. Там может быть опасно. И приглядывать за маленькой девочкой нам некогда.
- Я не маленькая, - со слезами на глазах сказала девушка.
- Послушай, - мягко сказал Регул, - пойми, что у нас своя роль. И твоя остаться с остальными и быть наготове.
- Хорошо, - понимающе кивнула девчушка.
- Вот и умничка, - Регул провёл пальцем по её щеке, стирая слезинку.
Альхенна в приподнятом настроении поскакала обратно.
- Мягок ты, - сказал Хаскил, - на кону многие жизни.
- А ты суров, - парировал Регул.
Ничего не ответив, мужчина направился в сторону строения. У входа не было стражников и они беспрепятственно прошли внутрь. В фойе была какая-то заварушка.
- Нет, это не правильный ответ. Вы смешные претенденты, вы настолько глупы, - кричал молодой человек, в одежде солдата лорда Садра, на трёх оборванцев.
- Пожалуйста, мастер Растом. Дайте нам ещё один шанс. Мы хотим стать членами академии, - молил один из оборванцев.
- Я не мастер, - более спокойно сказал парень, - но мне это нравится. Хорошо, ещё один вопрос. Представьте, что вы прошли обучение и я вами командую. Я даю приказ помиловать врага. Вы сделаете это?
- Да, да конечно. Всё что прикажете.
- Мы не посмеем перечить вам.
Растом покачал головой:
- Вы что действительно думаете, что лорду Садру нужны такие люди? Милосердие – это слабость, - ехидно проговорил парень, - если ваш лидер показывает слабость, то вы должны убить его и показать вашу силу.
- Спасибо тебе, Растом, - сказал дрожащим голосом оборванец, - мы… мы теперь всё понимаем.
- Нет! Вы не понимаете! – Вскричал парень, и ровным голосом продолжил, - мне следовало бы вас наказать.
Тут он заметил новоприбывших и улыбнулся им оскалом гиены:
- О ещё одни новички. Позвольте задать вам вопрос. Этих неудачников следует наказать. Я вот не знаю как именно. Может поджарить их молнией? Или вынуть им кишки? А может плетей дать им? Но может отпустить их? Вон как трясутся. Может с них хватит уже. Что вы думаете?
Хаскил понимал, что это проверка. И их будет в этом месте много ещё. Здесь выживает сильнейший.
- Зачем ты у нас спрашиваешь? – Спросил Регул.
Он видать ещё не осознавал куда попал.
- Пожалуйста, скажите отпустить нас, - молили бедняги.
- Молчать! – Рявкнул на них парень и обратил взор на мужчин. Он молчал и ждал ответа.
- Убей их, - сказал безразличным тоном Хаскил, - мне всё равно как ты это сделаешь.
Регул непонимающе посмотрел на своего соратника, тот же и головы не повернул в сторону друга.
- Как же это мило, - улыбаясь, сказал Растом, - так приятно встретить единомышленников.
Сказав это парень поднял руки и вокруг оборванцев возник шарообразный барьер из огня. Регул хотел кинуться, чтоб помочь несчастным, но Хаскил удержал его за предплечье. Барьер стал резко сужаться и раздались крики боли. Это длилось около минуты, после всё затихло и Растом убрал огонь. На каменном полу лежало три мёртвых тела источая сладковатый запах горелого мяса. Посмотрев на мужчин, парень рассмеялся и удалился.
- Зачем ты меня остановил? – Сквозь зубы спросил Регул.
- Ты разве ещё не понял!? – Негромко ответил Хаскил, - мы в волчьем логове. И чтобы выжить мы должны стать такими же. Не забывай, что сейчас главное найти вторую подсказку о том, где находится наковальня пустоты.
Регул хорошо понимал друга, но это всё противоречило его природе. Он всегда защищал невинных.
Герои направились вглубь строения по тёмному коридору. По бокам было много комнат. В каждой было человек по десять пятнадцать. Все в простых одеждах. Коридор заканчивался массивной дверью. Хаскил направился туда намереваясь открыть, но Ругул потянул его в одну из комнат. Там оказался импровизированный бар. Простой сколоченный прилавок, а за ним трактирщик с лицом покрытым веснушками и огненной шевелюрой. Помещение пустовало, видать не пользовалось популярностью.
- Приветствую вас, - радостно пропел мужчина за стойкой, - вам что-нибудь налить?
- Извините нас, - заговорил Регул, - но у нас совсем нет монет.
Трактирщик нахмурился, но тут же заулыбался вновь:
- Судя по вам, вы люди серьёзные. И я вас угощу за мой счёт, - мужчина плеснул в кружки какой-то тёмной жидкости.
Регул отпил и закашлялся. Напиток оказался очень крепким, что обжигал горло.
- Скажи нам друг, - заговорил с трактирщиком Хаскил, - ты слышал что-нибудь о наковальне пустоты?
- Что за наковальня? Я первый раз слышу.
- Очень древний артефакт.
- Тут солдаты Садра выискивают артефакты. В гробницах. Можете тоже там поискать, но там не везде пускают. Допуск имеют только прошедшие обучение.
- А к кому нужно обратится, чтобы начать обучение? – Спросил Хаскил.
- Не знаю. Это вам в академию нужно попасть.
- А это разве не академия? - Прохрипел Регул.
- Что вы, - радостно воскликнул трактирщик, - это лишь преддверие. Где собираются претенденты. Академия дальше по коридору.
Хаскил направился за ту дверь, так и не попробовав напитка. Лучше сохранять разум чистым.
- Спасибо вам большое, - кинул на ходу Регул и поспешил за напарником.
Помещение по ту сторону двери было попросторней. У стены стояло несколько человек. Они были так измождены, что еле стояли на ногах. Похоже, они не ели уже несколько дней, если не больше. В конце была ещё одна дверь. По обе стороны стояли двое солдат. Подойдя к ним, Регул спросил:
- Почему те люди стоят здесь?
- Оригинально, правда? Эти идиоты думают. Что если простоят там достаточно долго, то их примут в академию. Вы я так думаю, тоже хотите туда попасть?
- Да, мы хотим вступить в ряды лорда Садра, - сказал Хаскил.
- Ну можете подождать здесь. Каждый день сюда приходит Эмбер. Чародейка. Правая рука мастера Боммена, - сказал солдат.
Мужчины устроились у противоположной стены от бедолаг желающих попасть в застенок академии. Но вскоре они вступят лишь в загробный мир. Прошёл весь день и никто не появился. Лишь вечером из академии вышла миловидной внешности девушка. От уголков глаз отходили витиеватые чёрные веточки и спускались по скулам к подбородку.
- Госпожа Эмбер, - обратился один из голодающих, - сколько нам ещё стоять? Мы уже доказали что достойны?
- Ещё немножко, - ласково сказала девушка, - терпение и все ваши старания вознаградятся.
- Да госпожа, - ответил тот и продолжил стоять слегка покачиваясь.
Тут девушка заметила Хаскила и Регула. Пристально рассматривая их, она подошла к Хаскилу и положила руку ему на грудь и провела вниз. Мужчина не шелохнулся, пристально смотря ей в глаза.
- Какой экземпляр, - игриво сказала она, - я чувствую в тебе силу. А это твой друг? Я ощущаю смятение в его разуме. Он слаб для обучения.
- Он мой раб, - нашёлся Хаскил.
- Раб? Занятно, - девушка обошла Хаскила и прижалась к его спине грудью и стала шептать ему на ухо томным голосом, - я считаю что ты подойдёшь. Ты знаешь кто я?
- Догадываюсь, - мужчине были приятны прикосновения. Но он понимал, что всё это уловки и сохранял холодность.
- Я Эмбер, - встав перед ним, сказала девушка, - вторая после мастера Боммена. Пойдём со мной.
Девушка прошла в залы академии, Хаскил последовал за ней. Регул замешкался, но поспешил за другом. Всё это не нравилось ему. Дурное предчувствие возросло во сто крат. Эмбер привела их в небольшую комнатку. Там лицом к стене сидел мужчина в годах с сединой на челе.
- Учитель я привела тебе нового избранника. – покорно сказала девушка.
Мужчина поднялся и внимательно посмотрел на гостей.
- Добро пожаловать, - дружелюбно сказал он, - а кто второй?
- Лакей, - пояснила Эмбер.
- Что побудило тебя прийти сюда? - обратился он к Хаскилу, потеряв всяческий интерес к Регулу.
- Я желаю обрести мощь. Следуя вашей мудрости.
- Хороший ответ, - изрёк Боммен, - вступив в наши ряды, ты сможешь открыть в себе весь потенциал. Но помимо тебя есть ещё четыре претендента. Кто пройдёт все испытания, пройдёт посвящение. А кто не пройдет, сможет испытать судьбу в другой раз. Если конечно останется жив. Моя ученица, Эмбер, будет твоим наставником.
- Что бы стать достойным, зарабатывай престиж, - продолжила девушка, - Как? Ты должен сам это узнать. Сражайся за свою судьбу или умри.
- Для начала выучи кодекс лорда Садра, - сказал Боммен, - и утром возвращайся ко мне. Эмбер, проводи нового ученика в свободную комнату.
- Да мастер, - ответила девушка, увлекая мужчин за собой.
Эмбер привела их в пустую комнату, в которой была каменная кровать.
- Перед тем как я уйду, я хотела бы поговорить с тобой, - девушка посмотрела на Регула, - твоему рабу можно доверять?
- Да. О чём ты хотела поговорить?
- Я очень хорошо ощущаю силу других. И ты мне подходишь. Я хочу помочь тебе, что бы ты прошёл все испытания.
- И в чём же будет моя благодарность выражаться? – Спросил Хаскил, скрестив руки на груди.
- После того как ты пройдёшь все испытания, Боммен отведёт тебя в гробницу великой колдуньи Эйнис Белой, что бы пройти последнее испытание. Именно там, ты и я будем с ним наедине. И ты мне поможешь сменить лидера этой академии.
- А почему именно та гробница? Что в ней важного?
- Её несколько лет назад посетили владыка Кастор и лорд Садр. И они нашли там…. Ну это тебе знать ни к чему. Самое главное, что мастер будет один.
- Но откуда мне знать, что это не проверка? – Хаскил сощурил глаза.
- Ниоткуда. Ты можешь думать, что это испытание. Отказаться, и упустить шанс стать первым.
- Хорошо, - после долгого раздумья ответил мужчина, - я тебе доверюсь.
- Я очень рада твоему решению, - девушка улыбнулась и поцеловала его в губы, - вот держи. Там полно ненужного. Но я оставила для тебя закладку с тем, что будет спрашивать тебя Боммен.
Эмбер вручила ему потрёпанную книгу и удалилась.
- Твой раб? – Обиженно спросил Регул, после того как шаги девушки затихли.
- А что ты предлагаешь мне нужно было сказать? В противном случае тебя бы не пустили в академию.
- Возможно ты и прав. Но всё это… это место….это меня тревожит. Мне очень не по себе здесь.
- Мы тут долго не будем задерживаться. Главное пройти все испытания.
- О мой господин, вы хотите помочь совершить переворот? – Шутил Регул.
- Думаю, мир не обеднеет, если мы уничтожим плохого человека, - с укором посмотрел на друга Хаскил, не нравились ему эти шутки со слугами и господинами.
Мужчина сел на край кровати и начал читать, где была оставлена закладка.
“Гармония – это обман, есть только страсть..... Гармония – Это желаемая цель, но но на самом деле конфликт с самим собой заставляет человека совершенствовать самого себя…. Страсть – это мощь…. Посредством страсти мы получаем силу…. Что питает нашу силу? Эмоции, гнев и даже любовь. Ведь любовь ведёт к ненависти…. Мощь – это власть…. Чем ты могущественнее. Тем у тебя больше власти…. Власть – это победа….Подчинив себе всех ты одержишь победу над другими…. Победа – это свобода…. После победы не будет никаких ограничений…. Свободный, значить равный богу….”
Не в силах больше читать Хаскил захлопнул книгу и улёгся рядом со спящим соратником. Камень холодил, но сон брал своё.
Проснувшись утром мужчины, нашли на полу поднос со скромным завтраком. Несколько кусочков вяленого мяса, кусок хлеба и кружка мутноватой воды. Еды было на одного человека, но друзья поделили всё поровну. Закончив с трапезой, Хаскил пошёл к мастеру Боммену, оставив Регула ждать в их комнатке.
- Учитель, я выучил кодекс, - Хаскил был готов к проверке. Хоть всё и вылетело из головы.
- Хорошо. Тогда начнём, - Боммен поднялся с пола, - ты стремишься увеличить свою силу посредством усмирения своего разума, что бы достигнуть внутренний баланс. Как ты будешь этого достигать.
- Я не буду этого делать. Свою силу я буду питать через гнев.
- Обретя достаточную силу, ты станешь правителем одного замка?
- Нет. Обретя силу, я подчиню себе всех.
- Подчинив себе всех, ты будешь править железной рукой?
- Как править я сам решу. В моём могуществе не будет ограничений.
- Молодец. Ты знаком с кодексом. Больше я не буду тебя проверять. Но ты меня не поразил. Что бы продвинуться дальше всех, тебе придётся очень постараться.
Боммен сел обратно на пол погрузившись в медитацию.
- Хорошо учитель, - слегка склонив голову, сказал мужчина и удалился.
Найдя комнату Эмбер, Хаскил хотел покашлять, дав знать, что он пришёл. Ведь дверей здесь не имелось. Но она его быстро заметила и подойдя игриво улыбнулась:
- Ты должно быть пришёл за подсказкой. Что бы я тебе сказала как удивить старого мастера?
- Да.
- Я скажу тебе, - девушка провела ладонью по щетинистой щеке. Мужчина взял её ладонь в свою и сильно сжал.
- Это не обязательно, - грубо сказал он. – скажи что делать дальше.
- Почему не обязательно? – Она продолжала улыбаться, словно наслаждаясь болью, что причинял Хаскил, - это ведь естественно. Ты меня привлекаешь как мужчина. Ты не нежен. Всё как я люблю.
Эмбер приблизилась. Их дыхания смешались. Смотря друг другу в глаза, девушка поцеловала Хаскила. Он не стал отстраняться и ответил на поцелуй.
- Леонард, - тяжело дыша, сказала Эмбер, оторвавшись от мужчины, - найди Леонарда и главный приз у тебя в руках. Он оскорбил мастера и скрылся. Где он никто не знает. Либо в пещерах, что тут есть, либо в гробнице. Найди и убей его. Боммен будет рад. Ещё ты можешь принести, если найдёшь какой-нибудь артефакт или оружие древних магов.
- Спасибо за информацию, - поблагодарил Хаскил и пошёл в свою комнату.
Девушка провожала его томным взглядом.
Вернувшись к Регулу, мужчина рассказал вкратце, что от них требуется, и они пошли осуществлять поставленные цели. Выйдя с академии с чёрного входа, герои направились к ближайшей гробнице. Перед ней был солдат. Он изучал письмена на массивной двери. Это оказался совсем ещё юнец.
- Привет, - приветствовал их парнишка – вы, наверное, новички. Я вас раньше не встречал.
- Что ты тут делаешь? – Спросил у него Хаскил.
- Я изучаю гробницы. Но только те, что не представляют опасности. Но к сожаленью эта гробница хранит не только знания. Но и опасности. А ведь она принадлежит Эдмонду С Востока. Это тёмный маг и мастер меча, который погребли с ним.
- А что это за меч? – Заинтересовался Хаскил.
- Толком неизвестно, но он хранит в себе магию, - таинственно произнёс парень.
- И что, до сих пор никто не решился войти в гробницу? – Спросил Регул.
- Почему же? Многие ступали в её чертоги. Но не один не вернулся.
- А какие там могут быть опасности? – Задумчиво спросил Хаскил.
- Я так думаю скрытые ловушки. Сам-то я не решаюсь войти, что бы проверить. Мне моя жизнь очень дорога.
- Спасибо за информацию, - поблагодарил Хаскил, - но если я решу войти туда, как мне отрыть дверь?
- Вот тут есть нажимная пластина, - парень указал по правую сторону от входа, - но не хотите же вы сказать, что решили посетить эту гробницу?
- Хочу, - ответил мужчина и решительно ступил на плиту. Каменная дверь стала медленно опускаться. И когда с глухим стуком окончательно опустилась, Хаскил направился в холодный коридор.
- Удачи вам, - крикнул им в след парнишка.
Мужчины прошли вдоль широкого коридора, по бокам которого были статуи неизвестных воинов. В конце была ещё одна каменная дверь. Но здесь уже имелся рычаг. Опустив его, дверь стала медленно опускаться. Потянул затхлый воздух из внутренних помещений. Это обитель смерти. С осторожностью ступив в ещё один коридор, герои узрели поодаль кучки костей. Должно быть, это те кто до них пытался проникнуть в гробницу. Не успели Хаскил и Регул подойти ещё к одной двери, как эти кучки костей окружил красноватый дымок. Стали подниматься скелеты. На них ринулось штук шесть этих тварей. Они были быстры и расстояние было маленькое, поэтому Хаскил не всех успел испепелить волшебным огнём. И несколько успели достать Регула. Он сильно не пострадал. Но лишился куска кожи на предплечье. Когда последний скелет пал, мужчины прошли следующую дверь. Это был очень большой зал. Но вместо пола была пропасть, из которой дул ледяной ветер. Его завывания отдавались эхом, словно подземные духи звали их к себе. Над пропастью был построен каменный мост шириной с повозку. Местами он обвалился и зияли дыры. Хаскил ступил первый на этот не внушающий доверия путь. Медленно ступая он проверял прочность камня. Похоже, всё было нормально, и не дойдя и до середины мужчина пошёл более уверенно. Но вдруг что – то щёлкнуло под ногой. Нажимная пластина. Мир вокруг замер. Регул что – то кричал, но слова долетали как будто из далека. К Хаскилу неслись четыре огненных шара. За доли секунды он понял, что обречён. Огонь был уже в шаге от неудачливого путешественника. Он не знал что делать. Пламя настигло его. В глазах Регула стоял ужас. Всё произошло так быстро, что он не смог ничем помочь другу. Огонь бушевал вокруг мужчины. Но он стал угасать, словно сама кожа его впитывала. Хаскил стоял целый и невредимый. Регул от радости рассмеялся.
- Как это у тебя вышло? – Спросил он.
- Не знаю, - похоже, он сам не понял, что произошло, - тело само знало что делать.
Миновав злополучный мост, путь им преградила ещё одна каменная дверь. Но на этот раз она была украшена зелёными камнями. Открывалась она так же как и вход в гробницу. Через нажимную плиту возле двери. Регул опасливо схватил за руку друга, который уже намеревался ступить на выступающий камень. Но Хаскил проигнорировал его жест и наступил на плиту. Дверь с грохотом опустилась, открывая маленькую комнатку с единственным саркофагом. Место захоронения закрывала массивная каменная плита, но вместе мужчины её сдвинули и им предстал скелет в лохмотьях, на груди он держал свой меч. Сталь была темна, а рукоятка слабо светилась. Взяв его в руки, Хаскил почувствовал, как его заполняет гнев. Ему хотелось пустить меч в дело. Даже против Регула. Но совладав с собой, вспомнил, что говорил ему совет магов, он завернул меч в тряпку. С ценной добычей герои хотели уже было покинуть зловещее место, но им преградил дорогу дух. Его тело было полупрозрачное, но можно разглядеть его чисто выбритое лицо и блуждающий взгляд.
- Очень долго был я в тёмноте и холоде, - произнёс призрак, растягивая слова..
- Ты Эдмонд? – Спросил у него Хаскил.
- У меня было имя раньше. Эдмонд. Да так меня звали.
- Почему ты здесь? Почему не в подземном мире? – Голос Регула дрожал.
- Почему? Я так долго сожалел о содеянном… Мой меч, - он указал на свёрток в руке Хаскила, - я наполнил его своей злостью.
- Я пришёл за ним. И ты меня не остановишь дух, - угрожающе сказал Хаскил.
- Остановить тебя? Зачем? Ты искал мою силу. Но она тебя погубит, так же как и меня. Забери мой меч. Унеси его как можно дальше. Но если ты мудр, то не оставишь его у себя. В итоге он разрушил меня….
Эдмонд С Востока растворился в воздухе. Регул облегчённо вздохнул. Больше всего его пугали разного рода призраки. Миновав мост и коридор, мужчины встретили Растома, еще один претендет на право пройти посвящение.
- Я видел, как ты сюда пришёл, - улыбаясь, сказал парень, - и я решил проверить выйдешь ли ты живым отсюда. Приятно видеть, что ты все-таки выжил и несёшь мне подарок.
- Что ты хочешь от меня? – Сурово спросил Хаскил.
- Разве не понятно? Я долго ждал. Что кто-нибудь придёт и сделает всю грязную работу и найдёт меч для меня. И вот он ты и меч. Так что я заберу его у тебя и избавлю от тяжкой ноши.
- Нет, - коротко бросил мужчина.
- Ты действительно думаешь, что я упущу возможность поразить мастера? Не усложняй всё. Просто отдай мне меч.
- Ты его не получишь.
- Ну хорошо, как пожелаешь. Готовься умереть.
Делая пассы руками, парень наколдовал вокруг своих жертв огненный купол, который начал резко сужаться. Хаскил выхватил меч и отдался гневу, что шёл от клинка. Рубанув им по стене пламени, образовалась брешь. Растом удивлённо выпучил глаза не в силах остановить приближающийся клинок. Секунда и голова парня с застывшим выражением покатилась по пыльному полу.
Покинув гробницу, герои увидели, что парня на входе не оказалось. Должно быть ушёл в другое место изучать древности. Регул похлопал друга по плечу и указал на что – то вдалеке. Это был человек. Но передвигался он чуть пригнувшись и всё время оглядываясь. В тени гробницы он не заметил двух мужчин. Хаскил решил проследить за ним. незнакомец охотился с рогатиной на ящериц размером с кошку. Поймав парочку, он связал их вместе и отправился к себе в укромное место, которое находилось у кромки леса. Солнце уже садилось за горизонт. Охотник взял охапку хвороста, приготовленную заранее и стал сооружать костёр.
Хаскил вышел иза кустов. Старик удивлённо уставился на него, но тут же продолжил своё дело.
- Делай, что должен, - сказал он спокойно.
- Ты о чём? – Не понял Хаскил.
Иза спины старца появился Регул, он хотел предотвратить побег незнакомца. Но раз тот не отреагировал на их появление, то и смысла не было прятаться в кустах.
- Тебя же послал Боммен, - произнёс смиренно старик. – чтобы убить меня. Так чего ты медлишь?
- Я не намерен тебя убивать, - Хаскил сел рядом и помог с помощью магии разжечь костёр, - кто ты? И почему ты тут прячешься?
- Меня зовут Леонард.
- Теперь понятна твоя реакция на нас, - понимающе кивнул Хаскил, - мы знаем что мастер Боммен жаждет твоей крови. Мы его ученики.
- Но если так, то почему вы не убьёте меня? – Леонард прищурился.
- Мы повстанцы, - вставил слово Регул, - и вынуждены притворяться, что чтим лорда Садра. Нам нужен один артефакт, чтобы покончить с террором тёмного лорда.
- Который находится в гробнице Эйнис Белой. И что б туда попасть нужно, опередить других претендентов, - улыбаясь своей осведомленности, произнёс старик.
- Да, но откуда….
- Я раньше был мастером академии, - перебил Хаскила, Леонард, - а Боммен мне помогал. Мы были лучшими друзьями. Но вот появилась одна ученица и мы оба в неё влюбились. Но как это известно, сердце девушки может принадлежать только одному. И она сделала свой выбор. Она выбрала меня. Я никогда не видел Боммена таким. Он рассвирепел от ярости. Я должен был приструнить его силой, но я тогда относился к нему как к другу. Вскоре он собрал сподвижников и решил устроить переворот. Вначале он убил мою…мою Астор….
Леонард перевел дыхание, проверив ящерицу на вертеле:
- Ещё не готова. Так вот, он убил мою любовь и намеревался убить меня, но я бежал.
- Я сочувствую вашей потере, - сказал Хаскил, - и я клянусь, он за это поплатится.
- Спасибо на добром слове. Я хочу вам помочь в вашем деле, что бы вы смогли попасть в гробницу, - порывшись в своих пожитках, старец достал кулон, - вот возьмите. И скажите Боммену, что со мной покончено. Думаю, он будет рад. А это должно подтвердить ваши слова.
- Спасибо вам за помощь, - Хаскил поблагодарил старика.
- А теперь готово, - радостно провозгласил Леонард, - не королевские яства, но тоже хороши.
Потрапезничав мужчины легли спать, а старик ещё долго сидел у горящего костра.
Проснувшись с первыми лучами солнца, друзья ещё раз поблагодарили Леонарда и попрощались с ним. Старик прятался не так уж далеко от академии и они вернулись довольно быстро.
- Приветствую тебя, - сказал мастер Боммен.
- Мастер, я принёс вам меч Эдмонда С Востока, - Хаскил встал на колено и протянул меч.
- А, наконец-то, - глаза Боммена лихорадочно загорелись, - Я так долго ждал, когда же мне его принесут. Я чувствую, как в нём пульсирует энергия.
Мастер откинул тряпку скрывающую клинок. Держа в руках меч, он словно наслаждался тем гневом, что от него шёл.
- И это ещё не всё, - прервал его удовольствие Хаскил.
- Что ещё? – Недовольно рыкнул Боммен.
- Я покончил с Леонардом. Вот это я снял с его трупа, - мужчина протянул кулон.
Мастер взял его в руки уронив на пол меч. Гнев стал потухать, словно этот предмет был антиподом меча. Раскрыв кулон, Боммен увидел рисунок девушки. По щеке скатилась слеза:
- Ты очень поразил меня, - его голос дрожал, - ты заслужил право пройти последнее испытание. Поздравляю. Ещё ни у кого не получалось так быстро продвинуться.
Зажав кулон в кулаке, мастер прикрыл глаза, словно переживая те страшные вещи, что он совершил. Но собрав всю свою волю, он продолжил уже более уверенным голосом:
- У тебя осталось последнее испытание. И для этого мы отправимся в гробницу Эйнис Белой. Пока отдыхай. А вечером как я закончу приготовления начнём. Ступай.
Хаскил слегка наклонил голову в знак почтения и пошёл к Эмбер.
- Я заслужил право пройти последнее испытание, - сказал он девушке.
- Я так и знала, что в тебе не ошиблась. В столь короткий срок ты этого достиг, - промурлыкала она и прыгнув на Хаскила, обхватила бёдрами его талию и страстно поцеловала, - сегодня, мой сладкий, после нашего общего дела тебя ждёт незабываемая ночь.
Покинув комнату девушки, мужчина сел медитировать. А Регул улыбался как юнец, думая о том какая жаркая ночь будет у его друга.
Наступил вечер. Мужчины отправились к Боммену. Он их уже ждал вместе с Эмбер.
- Твой слуга должен остаться здесь, - сказал мастер.
Регул не хотел оставлять друга с этими двоими и с мольбой во взгляде воззрился на Хаскила. Мужчина, прикрыв глаза, махнул другу головой и Регул поплёлся обратно в комнату, переживая за соратника.
- Ты заслужил право на последнее испытание, - торжественно произнёс мастер Боммен, когда они добрались до места, - мы находимся в гробнице Эйнис Белой. Здесь побывали наши правители Кастор и Садр. Ты пройдёшь их путём и доберёшься до священного алтаря. Там ты найдёшь меч. Он для тебя. Это знак того что ты прошёл испытание и стал элитным воином – магом лорда Садра. Ты готов начать?
- Готов, - твёрдо сказал Хаскил.
- Тогда ступай. Я и Эмбер будем ждать тебя здесь с мечом. Если ты придёшь без него, мы тебя убьём.
Мужчина бросил быстрый взгляд на девушку, она в ответ ему улыбнулась уголками рта, и отправился к алтарю.
Всё было тихо и не предвещало беды. Пройдя первый коридор, Хаскил попал в комнату с ямой наполненной мутной водой. Но от неё шёл пар. Её явно питал горячий источник и проверять на сколько прогрелась вода, не было желания. Можно было запросто сварится в этой ловушке. Недолго раздумывая, мужчина протянул руки и пустил ледяные лучи, пока поверхность не покрылась толстым льдом. Миновав этот участок он попал в просторную и тёмную комнату. В дальнем углу что – то копошилось. Подойдя ближе, существо почувствовало незнакомца и с рыком развернулось. Оно было чуть больше человека и передвигалось на задних лапах. Передние конечности были столь длинны, что почти доставали до пола. Голова в основном состояла из огромной пасти. Глаз и носа видно не было. Лишь широкая пасть с выступающими заострёнными клыками.
Мужчина пустил в него сгусток огня, но он плавно расползся по коже. Она словно покрытая слизью блестела и отражала огонь. Зверь медленно приближался. Последовала молния. Никакого эффекта. Ледяной луч. И вот он подействовал. Но это была секундная победа. Льдинки соскользнули на пол. Внутри Хаскила поднялась буря гнева, призывающая всю магическую мощь. Но вместо устрашающего всплеска магии произошёл упадок сил. Мужчина упал не в силах стоять на ногах. Его накрыла паника. Как такое могло произойти? Он не понимал. И тут в мозгу блеснула молния. Она несла одно лишь слово. Регор. Так называлось это существо, которое уже нависло над ним с открытой пастью. Эти существа поглощают любые эмоции, лишая жертву сил и спокойно поедая её. Регор уже прижал его передними лапами к полу. Прогнав все мысли, Хаскил отбросил все эмоции. Но это не помогло. Жизненная сила ушла и он не мог пошевелиться. Из последних сил он поднял руку и обхватил когтистую лапу. Сила стала заполнять всё его тело. Теперь мужчина впитывал в себя жизнь этого существа. И вскоре он отбросил обмякшее тело монстра и чувствуя невероятный прилив поспешил к следующей комнате.
И вот перед ним предстал такой же алтарь с круглой выемкой и сферой в ней. А перед алтарём лежал меч. Но он его не интересовал. Взяв сферу, в мозгу всплыла следующая строчка: “Кто духом силён, найдёт её величие ”. Вторая подсказка и ничего не открыла. Всё туманно. Подобрав меч Хаскил отправился к мастеру и его преемнице.
- И так, ты вернулся с мечом, - сказал Боммен, - теперь наступает последняя часть твоего испытания. Тебе предстоит сразиться с равным по силе. Битва будет насмерть. Твой противник Эмбер.
- Что?! – Удивлённо воскликнула девушка, - Ты хочешь убить меня?
- У тебя появились слишком большие амбиции. Для тебя пришло время умереть.
- Нееет, - прошипела Эмбер, - пришло время тебе умереть, учитель. Я не одна.
- Это правда? – Слегка удивившись, учитель обратился к Хаскилу, - ты хочешь присоединиться к этой ничтожной?
- Вы мне оба порядком надоели. Я не собираюсь присоединяться ни к вам мастер, ни к тебе Эмбер. Но живыми вы эту гробницу не покинете.
- Ты ещё больший глупец, раз решил нас обоих одолеть, - ехидно улыбался Боммен, - и к тому же победив нас, ты не станешь элитным воином лорда Садра.
- Моя миссия уничтожить его, а не служить ему, - и чуть помедлив, продолжил, - и уничтожить всех его прислужников.
- Так ты предатель!? – Взревела Эмбер, - умри же.
Девушка метнула в него шар огня, но Хаскил плавно перехватил его и метнул в лицо Бомменну. Мастер замешкался, а вот его ученица совсем рассвирепев начала метать сгустки огня один за другим. Мужчина уворачиваясь от них стал приближаться к ней. и вот их взгляды встретились. У одного гнев, у другой удивление. Опустив голову, девушка увидела клинок, пронзивший её живот.
- Спасибо тебе за помощь, - сказал Хаскил и слегка поцеловал её в губы.
Эмбер прикрыла глаза и её тело обмякло. Мужчина выпустил из рук рукоять меча. Давая телу упасть на пол. И тут же создал вокруг себя магический барьер в который ударилась молния. Мастер метал молнии пытаясь пробить брешь. Хаскил поднял в его сторону ладонь, и Боммена отбросило к стене. Тот удивлённо смотрел на своего соперника. Во взгляде появился страх. Не давая учителю, что-либо предпринять, Хаскил выпустил в него поток молний, поджаривая беспомощную жертву. Когда с ним было покончено, мужчина пошёл к выходу, ни разу не обернувшись.
Подходя к академии, Хаскила встретило несколько учеников с факелами.
- Где мастер Боммен? – Спросила одна из учениц, - почему он не вернулся.
- Я убил его, - бросил мужчина, - если вы не уйдёте по добру, то и вас постигнет та же участь.
- Этого не может быть, - зашептались ученики, - никто не превосходил по силе мастера… он лжёт….
Хаскил уже собирался пройти мимо них, как один парен задержал его. И тут что-то щёлкнуло внутри у Хаскила и его сознание отключилось. Когда он пришёл в себя, то обнаружил кровь на руках. Он стоял посреди зала академии, а вокруг были разбросаны мёртвые тела. Неподалёку стоял Регул и с ужасом смотрел на друга. Хаскил понял, что в порыве ярости убил всех. Хоть они и были преданы лорду Садру, но это было неправильно.
- Возвращаемся в лагерь, - только и сказал Хаскил.
Остались лишь оборванцы, что желали стать избранными и попасть в академию. Но их больше никто не изберёт. Все мертвы.
Идя по темноте, мужчины хранили молчание. Регул не знал, что сказать другу на его зверства. А Хаскил уже устал, он не хотел оправдывать себя.
Подходя к костру их лагеря Регул издалека крикнул что это они, что бы их не встретили как врагов. Радостная Альхенна прыгала, обнимая то Регула то Хаскила. Этамин же нахмурилась. Она видела по лицу Хаскила, как тот изменился. Словно стал другим. Альхенна всё сыпала расспросами, желая знать, как прошло их приключение. Но Хаскил не хотел ничего рассказывать, а Регул не желал говорить о том, что творилось в академии. От этого места у него остался неприятный осадок и беспокойство за Хаскила.
Все легли спать. И лишь только Хаскил сидел у костра, думая о том, что совершил.
- Ты изменился, - поднимаясь, сказала Этамин.
- Я думал, ты уже спишь.
- Я не могу спать пока тебя, что-то гложет. Я чувствую, что тьма в тебе возросла. Ты должен с ней бороться.
- Мы опять возвращаемся к одним и тем же разговорам? – Хаскил был недоволен, что его опять пытаются учить.
- Мы должны, ради нашего блага, - мягко сказала девушка, - тьма – это непросто гнев. Это всё самое плохое, что есть в нас. И если перестать сопротивляться ей, то всё, конец. Она изменит тебя изнутри и превратит в чудовище подобное Садру. По его вине много тысяч погибло, а ещё больше страдает. Поэтому мы должны приложить все усилия, что бы тьма в нас не победила. Как бы это трудно не было.
- Я устал, - Хаскил лёг набок спиной к Этамин, - поговорим потом.
- Хорошо. Мы достаточно поговорили. Но скажи, что была за подсказка скрыта?
- “Кто духом силён, найдёт её величие ”, - ответил мужчина.
- “Твой путь лежит к пустоте, Кто духом силён, найдёт её величие” – задумчиво проговорила девушка, покачав головой, она тоже легла спать.
Следующее видение было коротким и не очень ясным. Алтарь находился под толщей воды. Но где именно искать сей артефакт, не было подсказок. А ведь их путь лежал на северо-восток к Большому озеру Талиман. Оно было столь большое, что, сколько не всматривайся в его бескрайнюю даль, не разглядишь противоположного берега. Оставалась надежда на местных жителей. Они воздвигли большой каменный город, который с середины уходил под воду. Нет его не затопило. Просто так было задумано архитекторами. Ведь обитали там, в основном Октанты, которые могли жить под водой, их лёгкие могли извлекать из воды кислород. Это была человекоподобная раса, но с головой осьминога. Вернее она была немного похожа на осьминога. Лысая голова, покрытая тонким слоем слизи, заканчивалась ответвлением длинных щупалец, которые скрывали рот.
На главном входе не было никакой стражи. Всё выглядело очень мирно. Войдя во внутренний двор, у всех перехватило дыхание. Архитектура впечатляла своей красотой. По середине тянулся резервуар с водой, что бы местные жители могли смочить свою кожу если понадобится. Местных жителей было много. Всё буквально пестрило тёмно синим – таков был цвет кожи этой расы. Они одежду не очень любили и носили просто набедренные повязки. Но помимо них были и простые люди. Возможно, прибыли они для торговли или для работы. Так же мелькали солдаты Садра. Но их было очень мало. Скорее всего, они для наблюдения были. Народ гордых Октантов ещё не покорился тёмному властелину. Но это конечно до поры до времени. Ведь открыв тайну использования наковальни пустоты, все народы покорятся мощи лорда Садра.
- Уважаемый, - обратился Хаскил, к одному синекожему, - ты б не мог отвести нас к твоему правителю?
Октант внимательно осмотрел незнакомцев и склонив голову в знак согласия повёл их. Путники ожидали, что он отведёт их в роскошный замок. Но проводник привёл их к дому, который строили Октанты.
- Верховный правитель, - позвал синекожий проводник, - вас хотят видеть.
Один из рабочих отложил свой скребок и подошел, вытирая руки о грязную тряпку.
- Я Наос, правитель этого города, - Октант протянул руку. Вся их раса шепелявила иза своих щупалец, придавая своеобразность речи.
- Я Хаскил, а это мои друзья, - сказал мужчина, пожимая руку, - нам нужна ваша помощь.
- Но позволь спросить. Ты за лорда Садра или против?
- Я хочу остановить его. Но без вашей помощи нам не обойтись.
- И в чём же заключается моя помощь? – Скрестив руки на груди, спросил король.
- Мы знаем, что ваш народ охраняет алтарь наковальни пустоты. Нам нужно знание, что он таит.
- Я раньше доверился вашему народу. И позволил Садру и его учителю пройти к алтарю. И теперь обладая этим знанием, Садр уничтожит наш народ.
- Я не такой как они, - с вызовом сказал Хаскил.
- Я бы поверил, но теперь с подозрением отношусь к вашему виду. Сделай для нас доброе дело и мы будем добры в ответ. Мою семью постигло несчастье. Похитили мою дочь Назу. Я уверен, что в этом деле замешаны люди Садра. Они замышляют что-то плохое. Я это чувствую. Если ты её найдёшь, то я дам тебе сто монет и дозволю пройти к алтарю.
- Хорошо. Я займусь этим.
- Опроси наёмных рабочих в кабаке для людей “Плывущий окунь”. Наш народ не употребляет алкоголь, а ты там будешь своим. Тебе больше доверятся, чем моим людям.
Распрощавшись с Наосом путники пошли искать этот кабак.
- Ты что, у нас с каждым днём всё меньше времени. И нам не стоит тратить время на бесцельные поиски, - отчитывала мужчину Этамин, - сотни, тысячи жизни на кону.
- Почему тогда ты не вступила в разговор? – Спросил Хаскил.
- Ну…я надеялась на тебя…и не думала что ты так просто пойдёшь на поводу у них.
- А как мы спасём тысячи жизней, если не можем спасти, хотя бы одну?
Этамин не нашлась, что сказать. В своём пылу она была уязвлена своим новоявленным учеником. И теперь она выглядела как неспособная ученица, а не он.
- И к тому же у нас не займёт много времени на всё. Стоит лишь отрешиться от эмоций и позволить холодному разуму решить вопрос, - спокойно поучал он девушку.
- Прости меня, - сказала виновато Этамин, - я позволила эмоциям затуманить свой разум.
Хаскил слегка улыбнулся. Было приятно себя ощущать выше своей наставницы. После академии он словно открыл в себе тайник силы и мудрости. Но было там не только это.
Найти “Плывущего окуня” было несложно. Это была единственная постройка из дерева. Внутри так воняло, что после свежего влажного воздуха, кружилась голова.
- Уважаемый, мы бы хотели подзаработать, - заговорщески обратился Хаскил к завсегдатаю, - желательно не законно.
- Проваливайте, - сказал пьяница.
Путники попытались завязать разговор ещё с несколькими человек, но все с недоверием смотрели на странную компанию. Может быть их пугал Полукс. Выйдя ни с чем из кабака, герои направились искать место на ночлег. Из “окуня” вышел хромая мужчина и направился к ним.
- Вы всё ещё хотите подзаработать? – Оглядываясь по сторонам, спросил выпивоха.
- Да хотели бы, - выступил вперёд Хаскил.
- Хорошо, тогда ступайте за мной. Я отведу вас к своим работодателям.
Возможно те к кому он вел, могли быть замешаны в похищении королевской особы. Если так то клубок тайн готовится распутаться.
Мужик привёл их к дому на краю города. Большое строение отхватили себе злодеи.
- Открывайте. Это Рон, - пьяница повысил голос.
Через несколько секунд за дверью лязгнул засов и она отворилась.
- Я тут вам привёл беглецов, которых разыскивает лорд Садр, - весело сказал Рон.
- Глупец, - прошипел солдат тёмного повелителя, - ты выдал местоположение нашего тайного убежища.
Мужик в страхе стал пятиться назад, но натолкнулся на Хаскила. Повернувшись, он встретился с пылающим взглядом. Рон стал на глазах превращаться в старика, пока не осталось кожи на костях. Только тогда мужчина отпустил руку.
- Все в атаку! - Придя в себя от увиденного, крикнул солдат.
Хаскил кинулся на него и отбросил в сторону и ступил в дом. Те кто прибежали на зов, человек десять, с обнажёнными клинками ринулись на мужчину. Он обвёл их взглядом и улыбнувшись обвёл всех рукой. Повинуясь неведомой силе, солдаты стали драться друг с другом, пока не остался один человек и он сам себя убил. Подоспевшие друзья с большим интересом смотрели на это представление. И лишь лицо Этамин выражало ужас.
Хаскил убивал одного солдата за другим, а его друзья следовали за ним. Но вот мужчина замер. Он не мог пошевелиться, такая же напасть постигла и его компаньонов. Краем глаза он увидел движение. Из засады вышел мужчина с белыми волосами, а за ним ещё трое. Похоже, это была элита лорда Садра. Маги, прошедшие академию.
- Как вы предсказуемы, - хлопая в ладоши, сказал беловолосый, - лорд Садр говорил, что рано или поздно вы появитесь здесь. Как же он будет рад такому подарку.
Хаскил собрал всю свою волю и гнев и сделал шаг вперёд.
- Что?! – Маг был шокирован, - мы же все вчетвером наложили заклятье. Это невозможно. Никто не обладает такой силой.
- Похоже, я обладаю, - сказал Хаскил и метнул в него молнию, поджаривая плоть.
Остальные возвели перед собой барьер. Но мужчина сжал кулак и барьер как стекло рассыпался. Беспомощные маги хотели бежать, но их охватил огонь и они упали, корчась в страшных муках. Их заклятие ослабло, и друзья вновь обрели возможность двигаться. Не дожидаясь их, Хаскил двинулся дальше, желая уничтожить ещё злодеев. Но наткнулся на комнатку, в которой была синекожая девушка. Она с удивлением посмотрела на незнакомцев:
- Кто вы? Я раньше вас не видела.
- Мы друзья, - успокаиваясь произнёс Хаскил, - ты Назу?
- Да.
- Хорошо. Идём с нами, твой отец волнуется.
- Я не пойду с вами ни куда. Я буду служить моему тёмному владыке, - с вызовом сказала девушка.
- Полукс, возьми её. Нам некогда препираться с ней, - распорядился Хаскил.
Полутроль посмотрел на Альхенну, та лишь мотнула головой в знак согласия. Закинув на плечо упирающуюся и визжащую девушку, Полукс пошёл в след за всеми к выходу.
На улице на крик Назы сбежались Октанты. Герои пытались объяснить, что они работают на их короля, но стража не стала их слушать. И когда их захотели отвести в темницу у Хаскила стал подниматься гнев. Он был готов дать им отпор, но тут Этамин взяла его руку и нежно погладив, сказала:
- Не надо.
Мужчина стал успокаиваться. Она права, если он причинит вред местным жителям, то не видать им алтаря. Хотя можно было бы силой заставить. Раздумывая об этом их вели в тюрьму.
- Вот и помогай после этого, - раздосадовано сказал Регул.
За решёткой было темно и сыро. Силуэт Хаскила расхаживал взад - вперёд.
- Успокойся, - Этамин подошла к нему, - ты должен для начала выиграть борьбу внутри тебя. Ты уже стал использовать технику тьмы. Она растёт в тебе, подчиняя всю твою сущность.
- Может, ты просто завидуешь моей силе? – Огрызнулся мужчина.
- Нет. Ты мне дорог, - девушка покраснела, - я переживаю за тебя. И за всех нас. Твоя сила может покончить с властью Садра, но может и погубить нас. Ты должен взять себя в руки.
- Да ты права, - согласился Хаскил, но смотря в эти полные нежности глаза, хотелось сжать пальцы вокруг нежной шейки, - я постараюсь побороть тьму в себе.
В темнице они провели всю ночь и жутко не выспались. Лишь утром пришли стражники и отвели к королю.
- Примите мои глубочайшие извинения, - встретил их Наос, - я только сейчас узнал, что вас в темницу отправили. Я всю ночь провёл с дочерью.
- Как она? – Поинтересовалась Этамин.
- Плохо. Маги этого злосчастного Садра промыли ей мозги. Она беснуется, что её не пускают продолжить обучение. Но со временем она придёт в себя. Видать хотели, что бы их марионетка заняла трон, ведь после моей смерти она станет королевой. Спасибо вам всем за помощь.
- А как же наш уговор? – Сказал Хаскил, - вы отведёте нас к алтарю?
- Да. Но пойти в глубь вод смогут только волшебники. И насчёт монет. В знак моей благодарности примите двести золотых.
В зал вошёл Октант с золотым подносом, на котором лежали два мешочка.
- Благодарю вас, - склонив голову, молвил Хаскил.
Оставив друзей отдыхать в замке, Этамин и её ученик отправились за правителем в нижнюю часть города, что находилась под водой. Местные жители плавали там как рыбы. В них было столько грации, что можно было любоваться ими часами. Так как Хаскил и Этамин не могли дышать под водой, то наколдовали волшебный барьер вокруг головы, сдерживающий воздух. Но он так же впитывал кислород из воды.
Покинув пределы города, Наос жестами показал, что нужно спускаться ниже в темноту. Но приближаясь ко дну мрак отступал. Из земли торчали огромные зелёные кристаллы. И вот он алтарь. Но вдруг из большой расщелины рядом с ним возникла огромная змея. Король остановился, давая понять, чтобы путники подождали его и поплыл к этой змее. Но вот появилось туловище и то что они приняли за змею оказалось длинной шеей. Водный монстр был огромен и хоть вместо конечностей были плавники, зубастая пасть указывала на то, что он не из дружелюбных. Но Наос без опаски подплыл к нему и погладил толстую шею чудовища. Зверь в ответ уткнулся мордой в синекожего приятеля. Наос махнул рукой спутникам и указал на алтарь. Хаскил подплыл к нему. Чудище осклабилось и хотело защитить священный алтарь, но тут же передумало иза чесания его шеи и довольно заурчало. Взяв в руку шар в голове возникло видение, очередная подсказка: “сокрытой в земной толще”.
- Что это был за зверь? – Уже на поверхности спросил Хаскил.
- Это Примакон. Наш священный зверь. Мы защищаем его, а он защищает наш народ. Если бы вы отправились к алтарю в одиночку, он вас бы съел.
- Звучит устрашающе, - скептично проговорил Хаскил, - спасибо вам за помощь. Но мы вынуждены откланяться.
- Останьтесь. Мы устроим в вашу честь пир. Вы теперь почётные люди для нашего народа.
- Нам действительно пора, - вступила в разговор Этамин, - если мы не успеем вовремя выяснить, где находится наковальня пустоты, то лорд Садр раскроет её силу и покорит всех своей воле.
- Понимаю, - Наос помрачнел, - спасибо вам за то, что спасли мою дочь. И да прибудет удача в вашем нелёгком деле.
Озеро Талиман с его местными жителями осталось далеко позади и уже затерялось за горизонтом. Вечерело и нужно было остановится на ночлег. Да к тому же все очень устали.
- Наконец то мои поиски завершены, - иза кустов появился молодой человек, на его голове не было ни волосинки, - я уже стал бояться, что кто – то другой убил вас, лишив меня этого удовольствия.
- Кто ты? – Подскочил Хаскил, изготовившись атаковать незнакомца.
- Я Мэннинг. Вы ничто по сравнению со мной. Меня обучал сам лорд тьмы.
- Так ты ученик Садра? И ты и твой учитель падёте от моей руки, - мужчина сжал руку в кулак.
- Твои слова ничего не значат для меня, - спокойно сказал парень и взметнул руку.
Героев окутало поле стазиса лишая возможности двигаться. Хаскил лишь улыбнулся избежав воздействия магии. Он собирался пустить в противника шар огня, но вдруг мир померк и его сознание отключилось. Позади поверженного мага стоял главнокомандующий лорда Садра, держа в руках небольшую дубинку. Тут же появились из укрытия солдаты.
- Этих троих связать, - указал он на Хаскила, Этамин и Регула, - мы возьмем их с собой. А остальных убейте.
Когда Хаскил пришёл в себя он обнаружил что находится в какой то затхлой темнице. Он был подвешен к потолку за руки. Рядом висели Регул и Этамин. В камеру вошёл командующий тёмного владыки.
- Риттер, ты мерзкая тварь. Ты опять боишься сразиться со мной? Освободи меня и почувствуй на своём лице мой гнев.
- Ах Регул, столько лет прошло а ты нисколько не изменился.
- Я после твоего предательства жил только одной мыслью, как убью тебя, - негодовал мужчина.
- Предательство совершил ты, что примкнул к сопротивлению. Но да ладно. Не будем пока ворошить прошлое. Я побеседую с тобой потом. А сейчас у меня есть вопросы и я хотел бы услышать на них ответы.
- Мы тебе ничего не скажем, - огрызнулся Хаскил.
- Я знаю что вы решительно настроены молчать, - ехидно проговорил Риттер, - но и сильнейшие ломались видя страдания других. Если ты мне не ответишь на вопросы или соврёшь Этамин будет страдать.
Хаскил посмотрел на девушку, она лишь покачала головой, что бы он, во что бы то ни стало, не говорил ни слова.
- Где находится совет магов? – Задал свой вопрос командующий.
- Они находятся на северо-востоке пустыни Эридан, в пещере, - сказал мужчина.
- Отлично, вот цена твоей лжи, - Риттер вытащил иза пояса дубинку и стал ей бить девушку. Удары приходились по бокам, в живот, по рукам. Сила ударов была такая, что Этамин содрогалась и от боли вскрикивала.
- Первый вопрос был проверкой, - останавливаясь, сказал мучитель, - лорд Садр выяснил, где они находятся и уничтожил их. От мастеров остался лишь пепел.
- Ты заплатишь за эти преступления мерзавец, - плюясь кровью, крикнула девушка.
- Теперь расскажи мне о своём задании, - мужчина неотрывно смотрел на Хаскила, - как совет магов намеревался использовать тебя, чтобы остановить моего господина?
Хаскил раздумывал. Он не хотел что бы иза него избивали Этамин. Ему было больно видеть её муки.
- Ну же, говори!!
- Мы искали наковальню пустоты, - со вздохом произнёс мужчина.
- Не рассказывай ему ничего, - крикнула девушка, - не предавай память наших мастеров.
- Вы знаете, как она работает? – Задал следующий вопрос Риттер.
- Больше я ничего не скажу, - твёрдо сказал мужчина.
- Я так надеялся на твоё сотрудничество, но похоже твоя позиция изменилась. Может нужен ещё один урок?
Избиения опять повторились. Но на этот раз дубинка прилетала и по лицу.
- Вижу я только зря трачу своё время, - остановился отдышаться командующий, - когда сюда прибудет лорд Садр, он не будет так милостив с вами.
Заткнув свою окровавленную дубинку за пояс, Риттер вышел из камеры.
- Он превратился в какого-то садиста, - сказал Регул.
- Тьма извратила его, - сказала Этамин, испытывая боль при каждом слове.
- Как ты? – Поинтересовался у неё Хаскил.
- Ничего жить буду. Но когда прибудет Садр, то нам всем конец.
- Тогда нам нужно как то освободиться отсюда, - Хаскил подёргал цепь, - думаю, наши кандалы зачарованы. Я не чувствую магии.
- Я тоже, - тихо отозвалась девушка.
В заключении прошло несколько дней. Кормили только раз в день, но хорошо хоть цепи ослабили и можно было сидеть на полу. Но вскоре их жизнь оборвётся. Скоро прибудет тёмный лорд. Хаскил и его друзья уже потеряли хоть какую-то надежду выбраться и обречённо ждали свой конец.
Вдруг за дверью темницы послышался глухой звук и вскоре дверь отворилась.
- Альхенна, как я рад тебя видеть! - Регул был вне себя от переполнявшей радости.
- Где Поллукс? – Спросила Этамин.
- Его убили, - кротко ответила девушка, открывая наручники ключом, что она стащила у охранника, которого оглушила.
- Я сочувствую тебе, - Этамин погладила её по волосам. Альхенна расплакалась и прижалась к девушке.
- Мы отомстим за всех кого они убили, - сказал Регул со злостью.
- Это потом, а сейчас нам нужно поскорее убраться отсюда, - обеспокоилась Этамин, - неизвестно когда прибудет Садр. И я не собираюсь это выяснять.
- Я не боюсь Садра, - уверенно высказался Хаскил.
- Тогда ты глупец. Сила тёмного лорда достаточно велика, что бы с лёгкостью уничтожить нас. Нам нужно уходить отсюда.
Герои поспешили на волю. Поднимаясь по ступенькам они столкнулись с солдатом тёмного властелина, но он не рискнул задержать беглецов и побежал наверх зовя на помощь.
- Вот чёрт. Мы слишком слабы, что бы дать отпор нескольким солдатам, не говоря о нескольких дюжинах, - беспокоилась Этамин.
- Тогда нам нужно спешить, - Хаскил ускорил шаг.
Но их уже ждали солдаты во главе с Мэннингом и Риттером.
- Я даю вам шанс остаться в живых, - говорил командующий, пока его люди окружали беглецов, - скоро прибудет лорд Садр. Он уничтожит вас всех. Но если вы сдадитесь без боя, я попрошу своего господина быть милосердным.
- Знаю я ваше милосердие, - огрызнулся Регул.
- Лорд Садр предпочёл бы увидеть вас живыми, но и трупы для него сойдут. Решать вам.
- У нас нет шансов, - Этамин уже сдалась внутри, - они превосходят нас по силе и числом.
Хаскил гневно посмотрел на неё. Он не желал сдаваться, но и чувствовал, что его силы угасают. Он и шар огня не создаст. Остаётся одно. Выпустить всю тьму внутри, довериться ей. Хоть это и опасно. Он может потерять человечность, но другого выбора нет. Он поднял руки и из солдат стала лучиться энергия, собираясь в один большой шар света. Мэннинг воздвиг барьер и блокировал магию, спася таким образом свою жизнь и жизнь командующего. Когда последний солдат упал замертво шар света устремился к Хаскилу. Ударив его в грудь, заставив пошатнуться, свет стал, словно впитываться кожей. И вскоре мужчина чувствовал в себе столько силы, что она сдавливала грудь и он дышал тяжело.
Ученик Садра перешёл в наступление и пытался обездвижить противника, но любой его выпад отражался. А в это время Регул поднял с земли клинок и ринулся в бой на своего старого друга. Риттер выхватил свой меч и они сошлись в смертельном танце. Мэннинг уже стал выдыхаться и решил перейти в защиту, но она была быстро сломлена и он упал, не в силах сделать вдох. Лёгкие словно отказывались принимать воздух. Хватая ртом, воздух он смотрел в искажённое лицо злобой. Его противник словно наслаждался зрелищем. Лёгкие горели огнём. Он всё бы отдал за то что бы сделать хотя бы один вдох. Но вот уже подземный мир был рядом. Он словно пел песню, убаюкивая своего нового жильца. Глаза стали закрываться и меркнуть сознание.
Регул же не обращая на усталость в теле совсем рассвирепел. Он наседал на противника желая изрубить его. Риттер полоснул его по руке, но тот даже не заметил этого. Регул перехватил руку противника с мечом и вывернул её так, что у него выпал меч. И мужчина воткнул в живот свой клинок. Его старый друг упал на землю.
- Ты победил, - проговорил он, - но я должен сказать тебе…. Должен сказать тебе кое-что…. наклонись.
Регул с опаской припал на колено, а Риттер обхватил его шею и притянул его ухо к своим устам и стал что-то шептать. И рассмеявшись уже более громко сказал:
- Ты ведь не знал? Помни мои слова. Помни их всегда…. Всегда, когда смотришь на тех кого считал друзьями…..
Жизнь покинула его тело издав последний выдох. Регул был потрясён.
- Он сказал…. Это ведь неправда? – Обращался он к Этамин, - нет нет нет! Этого не может быть! Будь ты проклят Риттер! Будь ты проклят!!
- Что он сказал? – Поинтересовался Хаскил.
- Этамин. Это правда? И ты знала! Ты и твой чёртов совет! – Негодовал Регул, - да что же вы за люди то такие.
- Это не то что ты думаешь. У нас не было выбора. Ты не понимаешь, - пыталась оправдаться девушка.
- Так помоги мне понять!
- Да о чём вы оба говорите? – Не понимал Хаскил.
- Не здесь Регул. Нам нужно поспешить. Позже я всё объясню. Обещаю.
- Хорошо. Но я хочу получить ответы на все свои вопросы. Уходим.
Покинув этот злосчастный бастион, герои увидели всадника в капюшоне на чёрном скакуне. Он скакал к ним, но так как он был один, то и опасности не представлял. Подъехав он ловко спрыгнул на землю поднимая пыль и отбросил капюшон с обожженного лица.
- Лорд Садр! – Воскликнула Этамин.
- Куда же ты собралась Этамин? Я слишком много времени потратил, чтобы поймать тебя. И не могу позволить тебе уйти. Кроме того я сам хотел проверить правда ли это. Даже сейчас я не верю своим глазам…. Скажи мне, - обратился тёмный повелитель к Хаскилу, - почему совет магов пощадил тебя? Почему оставили тебя в живых?
- Почему оставили в живых? – Переспросил мужчина, - ты о чём?
- Что? – Садр рассмеялся, - ты хочешь сказать, что не знаешь? И ты до сих пор сам этого не понял? Даже вся сила совета не смогла удержать твою истинную сущность. Я это чувствую. Ты не скроешь своей истинной сути, Кастор!
- Что? Я Кастор? Как такое может быть? – Мужчина пребывал в недоумении.
- Ты всё ещё не помнишь? Совет магов устроил тебе ловушку. Я надеялся, что они тебя убили, ведь я сам об этом долго мечтал. Но похоже они промыли тебе мозги и стёрли твоё истинное лицо, сделав своей марионеткой.
- Я не верю тебе!! – Крикнул мужчина, находясь в смятении, мысли роились в голове сменяя одну за другой.
- Ты должно быть уже видел обрывки из своей прежней жизни в своих снах.
- Этамин, это правда?
- Это правда, - упавшим голосом ответила девушка, - я была вместе с советом и участвовала в нападении. Мы одолели тебя, но пощадили, дав тебе шанс начать всё заново и искупить все свои злодеяния.
- Ты всё время лгала мне!
- Я хотела тебе сказать, но совет запретил мне. Они боялись, что ты вновь вернёшься на тёмный путь, если узнаешь, кем являешься на самом деле.
- Но теперь то ты знаешь правду, Кастор, - прервал девушку тёмный маг, - совету не удалось сделать тебя своей игрушкой. Не так то просто управлять волей тёмного лорда.
- Ты использовала меня! – В бешенстве кричал мужчина, - ты не лучше Садра!
- Не говори так. Узнав твою светлую сторону, я…. я влюбилась в тебя. Я лишь хотела вместе с тобой остановить надвигающуюся тьму….
- Бесполезная и безрассудная надежда. Моя сила возросла. И даже мой старый учитель мне не ровня. И настал час это доказать.
- Так попробуй, - проговорил в злобном оскале Кастор.
Садр пустил в своего учителя сноп молний, но они столкнулись с барьером. Кастор успел его поставить, но он был недостаточно прочным и часть молний касалась его тела вызывая жгучую боль и судороги. Он уступал по силе тёмному лорду. И не убирая барьера он попытался подпитаться жизненной энергией противника. Садр лишь отмахнулся от магии и разрушил барьер. Кастор упал на колени. Тёмный владыка с улыбкой смотрел на своего старого учителя:
- Теперь ты умрёшь.
Он занёс руку для заклинания, но ему помешала Этамин. Сбив его с ног, она увлекла его в ров наполненный водой.
- Бегите, найдите наковальню, - лишь успела крикнуть она.
Кастор хотел помочь Этамин, но его силком оттащил от края обрыва Регул. Герои поспешили скрыться в лесу. Этот бой был проигран и нужно отступать. Что бы победить, нужно вспомнить. Вспомнить кто ты на самом деле.
- Нам нужно обсудить, что делать дальше, - останавливаясь, сказал Регул.
Они уже достаточно углубились в лес, чтобы их не смогли найти. И небольшой привал не помешает восстановить хоть часть сил.
- Ты помнишь, как был тёмным лордом? – Альхенна села на опавшую листву.
- Только несколько странных снов.
- Мне кажется, что если ты не помнишь как был Кастором значить это не важно, - продолжила девушка, - ты тот, кто ты сейчас.
- Конечно, это важно! – Взорвался Регул, - откуда нам знать, что новые воспоминания не вернутся? А что если он внезапно нападёт на нас?
- Послушайте, я на вашей стороне и хочу остановить Садра, - высказался Кастор.
- Я не вижу тёмного лорда перед собой. Я вижу друга, - сказала Альхенна.
- Похоже, она доверяет тебе… и я не вижу иного способа остановить Садра. Он очень опасен.
- Раз мы всё прояснили, то продолжим наши поиски последней подсказки и спасём Этамин, - заключил Кастор.
- Но давайте отдохнём сначала, - взмолилась девушка, - вы измотаны долгим заключением. Да и я не спала несколько ночей.
- Так и сделаем, - согласился Регул.
Позже, сидя у костра и смотря на спящую девушку Кастор, обратился к Регулу:
- Ты теперь меня ненавидишь?
- Нет. Не получилось, - мужчина вздохнул, - хотелось обвинить тебя за все совершённые злодеяния. Но я не могу.
- Почему?
- Внутри тебя находится тьма. Но так же есть и свет. Я верю в его силу. Тебе не обязательно вновь становится злым. Ты получил шанс начать всё заново.
- А что если у меня не получится?
Регул ухмыльнулся:
- Надеюсь, я смогу спасти тебя от самого себя.
Последний алтарь находился в лесу теней. Так его прозвали иза слухов о том, будто там обитают призраки. Но никто не мог подтвердить этого, каждый, кто осмеливался войти в него, пропадали бесследно. И к тому же сон – видение не прояснили картину точного местонахождения последней подсказки. Лишь темнота, в которой белел алтарь оплетённый лианами.
Подходя к границам этого зловещего места, возникло ощущение, что за героями кто-то наблюдает. И чем дальше они углублялись в лес то солнце, словно не желая следовать за ними, меркло перед зловещей темнотой. Деревья были столь велики, что их могучие кроны переплетались, делая непроницаемый для света полог. Послышался шорох и путники напряглись, ожидая появление дикого зверя или духа.
- Ты что-нибудь знаешь о этом месте? – Спросил Регул у Кастора.
- Нет. Вернее я не помню. Хоть я и был здесь раньше, но не могу вспомнить, что ждёт нас впереди.
- Я думаю, не стоить тревожить память, - обеспокоился мужчина, - мало ли что ещё выплывет наружу.
Регул был прав и Кастор это понимал. Он сам боялся того человека, что скрыт в глубинах. И был страх, что если он пробудится, то не справится с этим злом.
Послышался ещё шорох. Теперь более чёткий, исходил он сверху. Словно дикий зверь с огромными когтями драл кору дерева. Вдруг среди листвы показалось рыжее пятно. Оно лезло вниз по дереву с небывалым проворством. Это был какой-то зверь. Он спускался вниз головой, сверкая своими чёрными глазами, впиваясь в кору своими длинными когтями. Со всех сторон спускались ещё такие же создания. Герои приготовились дать отпор. Но что – то в этих зверях было не так. На спине у них были закреплены копья опоясывающим ремнём. С ловкостью пантеры эти существа спрыгнули на землю. Они стояли на задних ногах. Шерсть там как и на передних лапах была черна.
- Чужеземцы уходите с нашего леса, - с копьём в лапах, сказало существо с вытянутой как у кошки мордочкой.
- Мы пришли с миром, - подняв руки ладонями вперёд, сказал Кастор, - мы пришли найти артефакт, что бы остановить надвигающееся зло.
Зверёк посмотрел ему в глаза:
- Хорошо, мы отведём вас к нашему предводителю.
И их словно пленников повели в свою деревню. Это смотрелось даже как то нелепо. Пушистые воины не выше метра вели столь крупных пленников.
Деревня была разноуровневой. Деревянные дома были построены не только на земле, но и между деревьями, уходя вместе с ними ввысь. К тому же поселение было защищено высоким частоколом. Один из зверьков полез по дереву в вышину и через пять минут спустился с другим членом их расы, но покрупнее. Он носил на лапах кожаные наручи. Осмотрев пленников сверху вниз, он спросил:
- По какому делу вы здесь?
Кастор рассказал ему, что они пытаются остановить злого человека по имени Садр. Который владеет запредельным артефактом и планирует уничтожить с его помощью всех. Но то что он учитель Садра, Кастор умолчал.
- Что ж, цель у вас благородная. Но мы живём обособленно от внешнего мира. Не желая вмешиваться в его суету. И незнаем о том, что вы ищете. Но в здешних лесах живёт отшельник. Он вашей расы и может знать о том алтаре что – то. Но он живёт в глубине леса, там очень опасно. Так что советую подумать лишний раз идти ли туда.
- Но этот отшельник же как то выжил, - сказала Альхенна, которая всё сдерживала себя чтобы не погладить одного из этих пушистиков.
- Он владеет искусством творить чудеса, - с трепетом сказал вождь.
Регул посмотрел на Кастора, но тот помотал головой. Весть о том, что и у него есть магия может напугать этот народец. Оставшись на ночь в их деревушке, друзья многое узнали об этих зверьках. Они прозвали себя Огнекои. За огненный цвет их шёрстки. Несмотря на свои размеры, они были довольно сильные, но и очень дружелюбные. Весь вечер Альхенна играла с их детьми.
Утром воины племени проводили путников до той части тёмного леса, где начиналась по их словам граница с духами. Дальше были владения мёртвых и живым там не место. Но Кастор скептически к этому относился. Один раз он уже побывал там и вернулся. Вернётся и в этот. Тьма сгустилась и они шли словно в ночи. И вдруг раздался холодящий кровь вой. Потом последовал ещё один, а за ним взвыло уже с десяток зверей.
- Всем приготовится, - отдал приказ Кастор.
Между деревьев мелькнула тень. Их окружали и круг смыкался. Перед героями выскочил огромный чёрный волк и оскалился. По большим клыкам стекала слюна. Его сородичи выглядывали иза деревьев, сверкая голодными глазами. Раздался звук сломанной ветки и в волка прилетел крупный горящий объект. Ударив в бок зверя шар упал на землю и выпрямился. Это был человек в огне. Вернее старец с седой бородой и редкими волосами на голове. Огонь словно вода стал перетекать в руки образуя два светящихся шара. Волк упал на землю пытаясь сбить пламя. Когда же он поднялся, та получил по морде огненный удар. Взвизгнув от боли и неожиданности зверь пустился наутёк. Другие же звери были посмелее и кинулись на людей. Кастор отбросил от себя кучку зверей, поражая их молнией. А старик словно юла крутился и метал огонь. Кто из волков не погиб бросились куда подальше.
- Хорошо владеешь магией, - сказал старец, - я Оук Горо. Что привело вас в сей опасный лес?
- Я Кастор, а это мои друзья Регул и Альхенна….
- Ты пришёл карать меня? – Голос Оука оставался спокоен и ровен, - не медли в таком случае.
- Что? Зачем мне тебя карать? – Недоумевал мужчина.
- Ты не помнишь меня? – Нахмурился старик.
- Нет, не помню. Я лишился своих воспоминаний и начал всё сначала на доброй стороне. Теперь хочу остановить Садра, своего ученика.
- Я его не знаю. Но надеюсь, ты говоришь правду, не желая меня обмануть.
- Нам незачем тебя обманывать, - сказал Регул, - нам нужна ваша помощь в поисках последней подсказки об наковальне пустоты.
- Я провёл в этом месте долгое время. И думаю, пришло время явить себя миру и вложить свою жизнь в постамент свободы. Идёмте за мной.
Кастор шёл молча за проворным стариком, но не выдержав спросил:
- Когда мы последний раз виделись?
- О это было много много лет назад. Ты был ещё юн. Твой учитель некромант убил мою жену и двух детей. Когда я узнал об этом я поклялся уничтожить его во что бы то ни стало. Но твой учитель опередил меня и послал тебя убить меня…. Но это долгая история. Я её потом расскажу.
- Мне жаль, что всё так случилось, - сказал Кастор.
- Не к чему горевать о прошлом. Прошлое не вернёшь, но можно исправить грядущее. Я долго жил с местью на устах, с гневом в глазах и болью внутри. Но в этом лесу я обрёл спокойствие. Я не терзаюсь мыслью о мести или об утрате любимых.
- Значить ты не призираешь меня за то, что я пытался убить тебя?
- Нет, не призираю. Мы были даже друзьями. Но это совсем другая история. И она сейчас не к месту.
Через некоторое время Оук остановился и вдыхая влажный воздух, прислушался:
- Будьте наготове. Мы уже близко к алтарю. Он притягивает своей магией жутких существ.
- Да, мы уже в курсе, - сказал Кастор.
Тихо ступая герои шли гуськом продираясь сквозь густые заросли. Была неестественная тишина и как бы они ни старались каждый шаг и даже дыхание казались оглушительными. И вот наконец показался он. Весь оплетённый лианами, но всё таки различим. Алтарь с последней подсказкой. Кастор решительно направился к нему. Но наполовине пути остановился. Сзади вскрикнула Альхенна. Повернувшись он увидел Регула, валяющегося в кустах. Девушка отступала при виде страшного чудовища. Регор наступал на них. Но этот был больше в отличии от того, что был в академии.
- Нам нужно срочно уходить! – Крикнул старик, - нам его не победить. Он выпьет нашу жизненную энергию.
Но отступать было поздно. Альхенна потеряла сознание, существо уже вытягивало её эмоции и жизнь. А что с Регулом так и не понятно. Он до сих пор лежал в кустах не двигаясь. Кастор протянул руку к монстру и попытался вытянуть из него жизнь. Но этот Регор был сильнее своих меньших собратьев. Заметив воздействие на него магией он рванулся к мужчине и схватило его огромной лапой. В эту же секунду зверю в морду прилетел сгусток огня, Оук пытался спасти мужчину. Но существо не обратило на него внимание. Оно с силой сжало жертву и взревело от боли. Кастор упал на землю, тяжело дыша. Регор поддерживал здоровой лапой искалеченную конечность. Она словно обратилась в прах.
- Невероятно, - прошептал старик, - ты владеешь магией смерти.
Кастор поднялся и прикоснулся к зверю. Он вновь взревел и в груди образовалась дыра из которой через несколько секунд хлынула кровь покрывая белые кости. Шатаясь чудище упало, тихо поскуливая и вскоре совсем умолкло.
- Вижу Баррелл тебя многому научил, - произнёс Оук.
- Но это знание всплыло случайно.
- Опасность очень сильно влияет на воспоминания, - изрёк старец.
- Помоги им, - лишь ответил Кастор и подошёл к алтарю.
Убрав лианы он взял в руки сферу. “Гора прародителей взывает к тебе” – гласила последняя подсказка.
- Ну что там? – Спросил Оук. Он поддерживал девушку, давая ей воды. Регул уже пришёл в себя и сидел рядом на опавшей листве с поцарапанным плечом.
- Я не знаю, - растерянно ответил Кастор, - я не понимаю…
- Но ты же уже проходил этот путь, - недоумённо произнёс Регул, - неужели ты не помнишь?
- Нет.
- Я долго живу на свете. Расскажи мне, как звучит подсказка. Может, я что знаю.
- “Твой путь лежит к пустоте, Кто духом силён, найдёт её величие, Сокрытой в земной толще. Гора прародителей взывает к тебе ” – проговорил Кастор.
- Гора прародителей, - задумчиво произнёс старец, - похоже, я знаю где это. Раньше эта гора носила это название. Сейчас же зовётся бледной горой.
- Тогда скорее туда, - Кастор был в нетерпении.
- Девочке нужно отдохнуть и восстановить силы, - сказал Оук, - гора стояла тысячи лет. Постоит ещё. Никуда она не денется.
- Хорошо, - выдавил из себя мужчина. Ему хотелось поскорее поквитаться с Садром, но переборов себя он уселся на землю, пытаясь что-нибудь вспомнить из прошлого.
А в это время в одном далёком замке, по его старым и пустым коридорам разносились эхом крики девушки прикованной в одном из помещений к стене зачарованными кандалами.
- Ты сильна девочка, но я сломаю тебя, - произнёс лорд Садр.
- Я никогда не подчинюсь тебе, - слабым голосом ответила пленница.
Тёмный повелитель выпустил молнии, но не такие сильные чтобы убить её, но достаточные что бы причинить жгучую боль.
- Ты думаешь, пытки переубедят меня? – Ухмылялась она, - ты дурак, раз так считаешь.
- Пытки?! – Поднял брови Садр, - нет дорогая, ты не так всё поняла. Это просто вкус тьмы, вкус той силы которой ты можешь обладать. Присягни мне в верности и я открою для тебя такую мощь, о которой ты и не мечтала.
- Никогда! – Девушка плюнула в лицо мучителю.
За это она получила ещё одну порцию молний, заставляющих её хрипло кричать.
- Твои слова так храбры, но я вижу истину в твоём сердце. Тьма зовёт тебя, Этамин. Ты изголодалась по ней. Стань моей ученицей и ты обретёшь небывалую мощь….
- Вот это громадина, - присвистнул Регул, - я никогда не видел ничего подобного.
Перед путниками высилась гора из серого камня придавая ей бледноватый оттенок. Путешествие к ней заняло почти месяц. Но за это время их никто не пытался остановить. Наверно Садр знал, что рано или поздно они явятся к нему сами и не стоит впустую растрачивать свои силы, а лучше скопить их в одном месте дожидаясь долгожданных гостей.
Герои направились к горе, надеясь найти вход в неё. Но вдруг им преградила дорогу невидимая стена. Оук прикоснулся к ней и закрыл глаза.
- Похоже, магический барьер тянется на многие лиги вокруг горы.
- Нам нужно найти способ преодолеть его, - решительно сказал Кастор.
- Я чувствую, что сильная энергия исходит с того места, - старик указал на замок вдалеке, - возможно она генерируется там для поддержания барьера.
- Как вы думаете, Этамин ещё жива? – Неожиданно спросила Альхенна.
- Конечно, она жива, - Регул обнял девочку.
- Но нам надо сначала остановить Садра. Это сейчас важнее всего, - заключил Кастор и направился к таинственному замку.
Дойдя до замка лишь половину пути, им преградили дорогу шесть воинов неизвестной расы. Они были двух метров роста, тело жилистое и вытянутое. Лицо было тоже продолговатое, а кожа на нём словно провисла. Их тело прикрывал лишь кожаный нагрудник. А в каждой трёхпалой руке было по мечу. Ни слова не говоря они накинулись на путников, но тут же были отброшены силовой волной. Кастор поднял руку к небу и над ним стало образовываться тёмное облако. Воины с удивлением смотрели на происходящее. И тут из облака посыпались молнии, поражая врагов. Они так и погибли с изумлением на лице. Переступив через тела, Кастор решительно двинулся дальше. Но вскоре им на встречу уже вышел отряд этих воинов.
- Незваный гость, мы не желаем кровопролития. И надеемся, что и ты мирно себя поведёшь. Тебя приглашает к себе Великий. Защитник народа Тукан.
- Хорошо. Веди нас, - приказал мужчина.
Их привели в деревушку, состоящую из небольших жилищ. Похоже, это было дикое племя давно забытое другими народами. У них всё было по-простому, женщины что – то готовили, дети играли. Но все с интересом наблюдали за чужаками. По взглядам женщин и воинов читалось, что они хотели бы проследовать за процессией к их вождю, но это у них видать было не принято.
Их Великий не был шибко разодет, лишь набедренная повязка, ожерелья из костей, а голову украшал обруч из стали с красным рубином посередине.
- Кастор, я знал, что ты вернёшься. Даже когда ты исчез, я знал, ты не забыл о долге, в котором ты мне поклялся. И когда мои воины сообщили о чужаке, уничтожающем моих людей неведомой магией, я догадался, что ты наконец – то вернулся.
- Я не помню никакой клятвы, - сказал мужчина.
- Ты ведёшь странные речи. В обмен на нашу помощь ты поклялся уничтожить старейшин и принести нам их тайны. А теперь ты говоришь, что это для тебя ничего не значит? – Злясь, повысил голос Великий.
- Мои воспоминания были уничтожены воздействием магии, - не реагируя на повышенный тон, ответил маг.
- Я верю тебе, Кастор, - успокоившись, сказал вождь, - я узнаю тебя, но вижу как бы другого человека. Ты не тот, что был раньше. И всё же могущество магии при тебе. Ты всё ещё можешь уничтожить старейшин и выполнить свой долг.
- Ты не можешь меня заставить убить твоих врагов.
- Заставлять тебя?! Нет, Кастор. Мы – союзники, работающие ради единой цели. Убей старейшин и мы поможем попасть в древний храм.
- В каком смысле поможете? – Непонимающе спросил мужчина.
- Барьер его защищает, как и всю гору. Сквозь него не пройти.
- Расскажи мне, что было в последний мой визит?
- Ты прибыл сюда со своим слугой несколько лет назад. Садр вроде его звать. Мои солдаты попытались взять тебя в плен, но ты обрушил свою магию на них. Увидев твою мощь они склонились пред тобой и привели тебя ко мне. И ты мне поведал, что искал наковальню пустоты. Но ответы, что ты искал лежали в пределах храма древних. Но мы не могли помочь войти в храм, ибо только старейшины знают, как преодолеть барьер. Они хранят книгу со всеми знаниями. Принеси её мне.
- А почему же вы сами не уничтожили их?
- Они для нас сильны. Они используют силу магии.
- Я не вижу другого выхода, поэтому помогу тебе, - ответил Кастор.
- Хорошо. Поселение старейшин лежит неподалёку от храма. Я буду ждать твоего возвращения.
Вблизи замок – храм выглядел очень впечатлительно. Построен он был из камня горы и не смотря на свою древность выглядел очень величественно. Он словно излучал белый свет. Кастор уже научился распознавать барьер и теперь чувствовал его очень ясно у этого строения. Наверно был способ преодолеть его и без помощи местных жителей, раз он с Садром проникли туда. Но как бы не старался, мужчина не мог вспомнить этого.
- Мы только зря теряем время, - проворчал Регул.
- А ты видишь другой выход? – Спросил у него Оук.
Мужчина не ответил, а старик лишь качнул головой. Вот наконец показалось приземистое строение из камня. Оно было большое и имело форму полукруга. Должно быть здесь и жили старейшины. Подойдя ближе путники увидели, что его окружают молнии. Постройка была неприступная. Подойдя ко входу, в воротах открылось маленькое окошко и существо такое же как в племени Великого спросило:
- Что тебе нужно чужеземец?
- Я Кастор. Я пришёл говорить.
- Можешь войти, - после небольшой заминки послышалось из окошка. И тут же спал барьер молний.
Внутри было два коридора вдоль стен. Следуя по правому в сопровождении воинов, путники попали в небольшой зал, где восседали трое существ. Принадлежа к одной расе, они всё же представляли два враждующих поселения. Одни жили как аборигены, другие же как их господа использующие древние знания.
- Мы старейшины нашего племени, - заговорил тот, что сидел посередине, - мы не ожидали увидеть тебя снова, Кастор. Мы думали ты предал нас. Почему ты вернулся после стольких лет?
- Великий хочет получить древние знания, которые вы храните. Я пришёл за ними, - сказал Кастор и подметил, как один из старейшин бросил едва заметный взгляд направо. Там находился толстый и древний гримуар.
- Этому не бывать, - ответил другой старейшина, - те знания, что мы храним, погубят Великого и его племя.
- Значить мирным путём вы мне его не отдадите, - медленно проговорил Кастор, - тогда я вынужден убить вас.
- Стража, схватить их! – Прокричал старейшина, вставая с кресла.
Набежали войны, окружая их. Регул вытащил нож и был готов к нападению, Альхенна тоже стояла наготове с кинжалами. Старик же вдохнул воздух и прикрыл глаза. Кастор направился на старейшин, чувствуя, как внутри поднимается тёмный владыка. Они попытались атаковать его молниями, но Кастор с ловкостью отводил их руками и нанёс свой удар, отбросив их силовой волной. Солдаты этого племени набросились на противника, но приближаясь к магу, угрожавшему их старейшинам, замертво падали, не достигнув цели. Регул с криком отбивался от многочисленного противника, осознавая, что долго не продержится. Они хоть и тощими выглядели, но сила была неимоверная. Альхенна же получше себя чувствовала. Ловко лавируя среди воинов, нанося тем удары и сама успевала уворачиваться от острых клинков. Но и так тоже долго не могло продолжаться. Оук, словно он и не был стариком, с проворством обезьяны крутился и метал огненные шары.
Кастор осознавал, что ситуация проигрышная, но тот кто был внутри говорил, что он способен на большее. Не осознавая, что он делает, мужчина завис в воздухе, прижал колени к груди придя к полной концентрации. Вокруг него стала собираться энергия. Воздух был словно живой, что видно как он колеблется.
- Живо за мной, в укрытие! - Крикнул старик, пробивая сквозь солдат небольшой проход. Остальные послушно направились за ним. И только Регул последним успел прыгнуть за угол, как прозвучал небольшой взрыв, Кастор распростёр руки и ноги и от него пошла волна обращая в прах всё живое. Все враги были повержены, кроме тех, что последовали за беглецами. Но увидев, что произошло с их собратьями, они побросали мечи и пустились бежать.
- Ты с ума сошёл?! – Выйдя из – за укрытия кричал Регул, - ты нас чуть не убил.
Кастор помотрел вокруг, потом на свои руки. Упав на колени, он сжал кулаки. Он должен сдерживать тьму внутри. Не должен позволять вырваться тому монстру, что он был раньше.
Кастор встал на ноги и подошёл к древней книге. Открыв её, он стал её пролистывать, ища ответ как попасть в храм. Наконец он наткнулся на нужную главу. В ней говорилось, что барьер созданный старейшинами для защиты храма, регулируется с его вершины. И есть только один способ получить доступ к храму снаружи. Барьер создан таким образом, чтобы опускаться в ответ на ритуальное пение. Далее идёт текст непонятных слов. Должно быть это и есть та самая песня. И ещё было написано, что в целях защиты секретов, только в исполнении расы Тукан ритуал действует. Другие представители не могут опустить барьер. Что ж, похоже, без помощи Великого не обойтись.
- Нам пора возвращаться, - сказал Кастор своим спутников. Регул до сих пор был в не себя от случившегося.
Вернувшись в первое поселение их встретил вождь с радостной улыбкой. Он похоже стал думать, что Кастор не вернётся. Но он был здесь.
- Как же я счастлив твоему возвращению, - энергично провозгласил Великий, - ты сделал, то о чём мы договаривались?
- Да, старейшины мертвы, - ответил мужчина и протянул фолиант, - вот твоя книга.
- Отличная работа. А теперь отдыхайте, а я изучу тайны книги. Я прикажу страже привести тебя, когда я закончу.
Прошло около часа, когда явилась стража известить, что вождь их ждёт. Они за это время успели перекусить предложенными им блюдами..
Великий уже не был так весел:
- Я изучил этот том. Многое из написанного лежит за пределами моих знаний. Но одно мне стало известно. В этой книге нет тех знаний, что мне нужны. Хотя тут много ритуалов.
- У нас был уговор, - произнёс с нажимом на последнее слово Кастор.
- И я исполню свою часть. Изучая текст, я понял, что книга это ключ. Истинные знания скрыты в храме. Но я войти туда не смогу. Лишь тот кто наделён магическим даром, может войти невредимым в храм. Мы опустим барьер, а ты в свою очередь принесёшь мне знания, что там сокрыты.
- Хорошо. Я на это согласен, - заключил Кастор и пожал руку Великому.
Вождь и его приближённые в количестве шестерых, сидели на коленях перед храмом. Их глаза были закрыты, погружённые в некий транс.
- Ох, не нравится мне всё это, - переминаясь с ноги на ногу, ворчал Регул, - вдруг там ловушка. Нельзя тебе идти одному.
- Но другого пути нет, - тихо ответил Кастор, что бы не мешать ритуалу.
- Тем более он не один, - вступил в разговор Оук.
Все вздрогнули от неожиданно начавшегося песнопения. Голоса были словно облачены в бархат и певцы тянули красивую ноту переходящие в слова на неведомом языке.
- Пойдём, - старик побежал к храму, - барьер пал. Неизвестно как долго его не будет, так что нам нужно поспешить.
Мужчина тоже побежал к храму. Регул стоял и кусал губы, смотря в след своему другу.
Коридоры храма были пустынными и тихими. Лишь ветер гулял по ним, создавая лёгкий гул. Кастор не знал куда идти, но доверился своему чутью. Он был здесь раньше и подсознание должно привести его к нужному месту. Но это было сложно. И похоже его память не хотела давать ему подсказок. И они блуждали из одного коридора в другой.
- Я понимаю, что ты пытаешься проделать, - сказал старик, - порой наша память играет с нами, не желая явить себя на свет. Но вот наше тело более дружелюбно к нам. Оно может с готовностью нам помочь, если мы этого захотим. Просто закрой глаза и позволь своим ногам следовать самим.
Поначалу Кастор шёл с неуверенностью и опаской. Его за руку поддерживал Оук, что бы тот не врезался лбом в стену. Но вскоре его шаги приобрели твёрдость. Он безошибочно определял, где начинается поворот. Старик уже шёл сзади, еле поспевая за быстрым шагом мага. Очередной коридор привёл их в просторный дворик. После мрачных коридоров он выглядел очень непривычно.
Кастор открыл глаза. На противоположной стороне кто – то стоял. Разглядеть незнакомца было невозможно, солнце светило прямо в глаза ослепляя героев.
Тёмная фигура не спеша направилась к ним. Незнакомец остановился в трёх шагах и стало видно его лицо. Это была Этамин.
- Кастор, я знала, что ты придёшь. Садр полагал, что тебе не удастся попасть в храм. Но я знала, что твоё упорство тебе поможет.
- Этамин, пойдём с нами, - он был рад видеть девушку, но внутри всё похолодело, - мы должны остановить Садра.
- Ты не понимаешь? Я присягнула на верность лорду Садру. Я больше не марионетка совета.
- Какая марионетка? О чём ты говоришь?
- Ты знаешь о чём я говорю. Посмотри, что сделал с тобой совет магов. Они превратили тебя в свою пешку. Ты и после их смерти исполняешь их волю. Они делают так со всеми, кто действительно силён. Они говорят о тьме так, словно её нужно бояться. Но на самом деле их единственной целью было получить контроль над теми, кто сильнее их. Страх перед тьмой, это лишь инструмент поддержания их контроля. Но Садр показал, как они управляли мной, как они сдерживали мою силу.
- Твоё обращение не заняло много времени, не так ли? – С усмешкой спросил мужчина, - я всегда знал, что ты слаба.
- О, сперва я сопротивлялась, - продолжила говорить девушка, не замечая язвительного тона, - я выдержала все пытки. Но через неделю я увидела правду. Садр заставил признать свою боль и злость. Он показал мне освобождающую силу этих эмоций. А потом он показал мне, чего лишил меня совет.
- Ещё не поздно. Отступись и я тебя пощажу, - дал последний шанс Кастор.
- Когда то ты был могущественным тёмным лордом. Но теперь это не так. ты просто жалкая тень своего былого величия. С магией наковальни пустоты Садр покорит все земли. И я буду следовать рядом с ним. после того как докажу, что достойна. После того как убью тебя.
В одно мгновение в руке Этамин возник длинный хлыст молний. Ударив им по ближайшей колонне, он расколол камень. Следующей целью был Кастор, который спокойно смотрел в глаза девушки. Она улыбнулась и нанесла удар. Но вперёд выскочил Оук и огненными руками отбил удар, от взаимодействия его магии с магией Этамин, его отбросило. Встав на ноги, он понял, что в этот раз не успеет. Хлыст вновь приближался к мужчине, но тот сделал быстрый выпад рукой и схватил его. Боль исказило лицо Кастора, но он продолжал держать сгусток молний, сопротивляясь смертельной энергии. Собрав все свои силы он перехватил инициативу и обратил эту магию против девушки. Раздался небольшой хлопок и Этамин отбросило. Тело её дымилось, но она была жива.
- Ты сильнее, чем можно было себе представить, после того что сделал с тобой совет магов, - еле дыша проговорила девушка, - Садр ошибался. Тьма в тебе не ослабла.
- Теперь ты видишь силу настоящего тёмного лорда? – Величественно спросил мужчина.
- Да, Кастор. Ты заслуживаешь быть настоящим лордом тьмы, а не Садр. Теперь я вижу это. Убей меня и положи моему жалкому существованию конец.
- Я не убью тебя, - протянув руку, сказал мужчина, - вместе мы уничтожим Садра и вернём мне мою власть.
- Послушай меня, - старик выступил вперёд, - тьма ведёт к смерти и разрушениям. Не иди этим путём.
- Заткнись, старик, - Этамин встала на ноги, - Твоё время прошло. Ты изжил своё жалкое существование.
- Не делай этого, Кастор, - Оук не обратил внимания на высказывание девушки, - я этого не хочу, но я буду сражаться с тобой, даже если это будет стоить мне жизни.
- Я лорд Кастор! Склонись передо мной!
- Нет, - твёрдо сказал старик.
- Убей его! Разорви его плоть, - Этамин жаждала крови, - покажи ему судьбу тех, кто осмелится пойти против нас.
Оук весь воспламенился и с криком ринулся на мага. Но кастор вытянул к нему руки и старик замер на месте, всё так же пылая. Мужчина сжал кулаки и раздвинул руки в разные стороны. Оук закричал от боли. Его тело разорвалось пополам. Кастор смотрел на останки старика, его предсмертный крик ещё стоял в голове. Посмотрев на свои руки, он смахнул наваждение.
Поднявшись с девушкой на главную башню, Кастор увидел предмет питающий барьер вокруг горы. Это был прозрачный кристалл размером с голову. От него шёл мягкий пульсирующий свет. Подойдя ближе мужчина буквально кожей почувствовал его энергию. Если бы он не владел магией, то он просто сгорел от исходившей волшебной энергии. Взяв его в руки, по телу пошла дрожь, но это долго не продлилось. Маг отбросил в сторону магический предмет, разрывая связь кристалла с барьером. Теперь ни что не мешало найти наковальню пустоты.
Когда маг и его новая ученица вышли из храма, к ним подбежал Регул:
- Этамин, ты жива! – Ликовал он, - я так беспокоился о тебе. Я уже думал, мы никогда больше не увидимся. А где Оук?...
- Кастор, ты вошёл в храм, - вмешался Великий, - теперь ты должен выполнить свою клятву и открыть мне тайны храма.
- Глупец! – Мужчина улыбался, - ты мне нужен был лишь для того чтобы проникнуть в храм.
- Значить ты предал нас. Но я не дам уйти тебе. Схватить его.
Пять воинов – певцов послушались приказу, но вокруг их вождя вспыхнула стена пламени и они встали в нерешительности. Их лидер бешено крутил головой ища лазейку вырваться из огненной ловушки. Он хотел прыгнуть сквозь него, но это пламя было волшебное и не пропускало органику. Стена стала сужаться. Раздался крик Великого и его войны бросились наутёк. Когда с ним было покончено, Кастор встал перед Регулом и Альхенной:
- Теперь, я вновь буду лордом тьмы! Склонитесь передо мной!
- Что?! О чём ты говоришь? – Негромко произнёс Регул.
- Лорд Кастор возродился! – Торжественно сказала Этамин, - вместе мы покончим с Садром и завладеем наковальней. Старик не присягнул в верности лорду тьмы и поплатился за свою глупость. Теперь вы поклянитесь в верности лорду Кастору.
- Нет! – Крикнул Регул, - мы не будем служить тьме!
- Если не подчинитесь, то умрёте от моей руки, - Кастор сжал кулак.
- Погоди, лорд Кастор, - вмешалась Этамин, - Регул говорит только за себя. Возможно, Альхенна не откажется.
- Я видела, на что способны люди Садра, - произнесла чуть дрожащим голосом девчушка, - люди служащие тьме – плохие.
- Я знаю тайны жизни и смерти. Разве ты не хочешь вновь увидеть Полукса или своего брата живыми, - мягко сказал маг.
- Я….
- Не слушай его! – Вскричал Регул, - каждое его слово пропитано ложью! Я не позволю тебе снова стать тёмным правителем.
- Тогда пришло время тебе умереть, - спокойно ответил мужчина.
Регул выхватил меч и со всей скоростью на которую был возможен ринулся в бой. Его клинок стремительно летел к груди врага, намереваясь пронзить сердце. Оставались считанные сантиметры, но клинок замер. Тело Регула парализовало и он не смог нанести смертельный удар. Кастор прикоснулся к его лицу холодной рукой. Кожа мужчины на глазах стала стареть и иссушаться. Когда жизнь покинула тело, маг снял заклятье паралича и иссохшая мумия, которая не так давно была его другом, упала на землю.
- Нет, этого не может быть! – Рыдала Альхенна, - не может быть такого!
- Теперь ты одна. Поклянись мне в верности.
- Тебе… придется убить и меня! – Шмыгая носом, произнесла девушка, - но ты не сможешь! Я не верю, что ты стал злым. Я не верю, что ты сможешь убить меня…. не сможешь, если я первой не нападу.
Кастор с печалью посмотрел на неё и прикрыл глаза. Небольшая слезинка заблестела в уголке глаза и медленно сползла по щеке. Но когда он поднял веки, то в глазах горел холодный огонь:
- Тогда узри мой гнев!
Из рук мага вылетел сноп молний. Девушку отбросило на несколько метров. Она не шевелилась. Лицо Кастора было искажено злостью.
- Хорошая работа, лорд Кастор! – Положив руку ему на плечо, произнесла Этамин, - ты так же безжалостен, как и раньше.
На гору вела извилистая тропа. Но подниматься высоко не пришлось. Вход в неё находился почти у подножия. Из пещеры тянуло прохладой и сыростью. Она была такой большой. Что в ней может спокойно жить дракон. Кастор помнил эту пещеру. С тех пор, как он дал волю своему тёмному подсознанию, память стремительно возвращалась к нему. Солдаты и немногочисленные маги пытались остановить чужаков, но Кастор вместе с Этамин уничтожали их с такой быстротой, что не замедляли шаг. Где-то вдалеке доносился грохот. Мужчина помнил, что до наковальни осталось немного. Но им преградил дорогу исполинский великан. Это был каменный голем. Он грузно шёл в их сторону. Этамин выскочила вперёд, в руке у неё возник хлыст молний. Девушка ударила им врага, но каменный человек лишь качнулся и зашагал быстрее размахивая руками – глыбами. Голлем ударил в то место где секунду назад стояли мужчина и девушка. Они отпрыгнули в разные стороны.
- Отвлеки его, - приказал Кастор и подобрал меч с поверженного воина.
У девушки возник второй хлыст и она начала поочерёдно наносить удары. Великан повернулся в её сторону и направился на неё. Кастор разбежался и сзади запрыгнул на ногу и стал медленно подниматься вверх. Его раскачивало, но он очень крепко держался за выступы. Когда он был близок к голове, гигант это почувствовал и попытался рукой его стряхнуть. Этамин тут же обвила его конечность хлыстом и стала тянуть. Она выиграла мужчине время и тот нанёс удар в затылок голему. Там был ярко – красный магический кристалл. Он со звоном раскололся и голем замер на месте.
- Как ты узнал, что нужно делать? – Спросила девушка.
Кастор спрыгнул на землю:
- Я вместе с Садром разработал его. Не думал, что он без меня доведёт работу до ума.
Кастор направился дальше к наковальне пустоты. Но к главному залу, где она находилась, на пути стояли три фигуры в балахонах.
- Этамин, глупо было предавать хозяина, - сказал один из них.
- Глупцы лишь те, кто следует за Садром. Откройте глаза и узрите истинного лорда тьмы! Кастор вернулся! – Ответила девушка.
- Кастор – это ничто! И мы с лёгкостью с ним расправимся и принесём хозяину твою голову.
Один из магов атаковал огнём, но Кастор с лёгкостью отбил удар. В бой вступили остальные. Они похоже специализировались каждый на своих заклинаниях. Один владел огнём, второй молнией, а третий холодом.
Один из магов поднял руки к верху и ударил в свод пещеры молниями. На голову Кастора и девушки посыпались камни, но они вовремя отскочили. Ледяной маг воздвиг стены по обе стороны от своих жертв. И тут же из стен выскочили ледяные копья. Этамин вскрикнула. Копьё пронзило плечо. Но кастор оказался невредим. Его окружал барьер. Все трое разом ударили по мужчине, но не смогли пробиться к нему. Тёмный лорд поднял руку и маг молний вскрикнув упал. Его руки и ноги были неестественно изогнуты и кое – где проглядывали сломанные кости. Черёд настал для огненного мага. Он попытался поставить барьер, но его как пергамент пробил шар сжатого воздуха. Маг опустил голову и увидел у себя в груди зияющую дыру, по краям заполняющееся кровью и рухнул на землю. Видя поверженных своих собратьев третий маг попытался убежать, но хлыст молний обвился вокруг его шеи и нанёс разряд. Его тело безудержно трясло, а плоть подгорала. Когда с ним было покончено, Этамин убрала хлыст. Оставив позади три тела, одно из которых издавало стоны, тёмный лорд и его ученица ступили в помещение где находилась наковальня.
Всё пространство было окрашено в оранжевый свет. В конце пути был обрыв где булькала горячая лава. Перед обрывом располагалась сама наковальня пустоты. Это был пласт особой горной породы, которая обладала магическими свойствами. Вокруг неё стояли столбы с привязанными людьми. А на самой наковальне спиной к Кастору стоял Садр.
- Ты сделал большую ошибку, придя сюда, мой старый учитель. Мне нет равных.
- Я истинный тёмный лорд! Склонись передо мной Садр! – Подойдя ближе, сказал Кастор. Тут он узнал людей привязанных к столбам. Это был совет магов. Их не убили, а лишь захватили в плен.
- Ты можешь заявить о своих правах, но ты потерял свою силу, - ответил Садр и повернулся лицом к непрошенным гостям, - ты больше не тёмный лорд. Ты вообще ничто! Ты незначительное пятно, недостойное моего внимания. Но так уж и быть, я удовлетворю твоё желание и уничтожу тебя.
Садр распростёр руки и к нему устремилась жизненная энергия совета. А под его ногами, наковальня стала излучать розоватое свечение. Всё тело обволокло ярким светом.
Этамин хотела ринуться в атаку, но Кастор остановил её, схватив за руку:
- Эта битва только между мной и Садром. Подожди меня у входа.
Девушка колебалась, но склонила голову и подчинилась. А в это время трансформация Садра была окончена. Его кожу покрывали небольшие шипы, глаза налились кровью и местами выпали волосы. Злобно воззрившись на своего учителя, он с лёгкостью подпрыгнул в воздух и устремился на него. Кастор создал барьер, но он не выдержал удара и мужчину отбросило. Садр выпустил шаровую молнию и поразил в грудь Кастора. Эта атака должна была уничтожить его, но на груди остался лишь большой ожог.
- А ты сильнее, чем я думал, - утробным голосом произнёс Садр, - но тебе всё равно не выстоять против меня.
- Ты забываешь о том, чему я научился у моего учителя. И чему тебя, мой старый ученик, я не научил, - Кастор с трудом поднялся с земли, - ни одна сила не сравнится с магией смерти, даже магия наковальни.
Садр на мгновение замер в нерешительности, но тут же к нему вернулась былая уверенность и он обрушил большой шар огня в учителя. Но огонь встретил преграду в виде зеленоватого облака, которое окутывало Кастора. Он стал описывать круги руками и зелёные клубы стали кружится вокруг Садра. Ничего не понимая, он попытался разогнать их магией, но ничего не изменилось. В зелёном тумане, что-то мелькнуло. Человеческая фигура. Когда Садр понял, что это было его кровь похолодела от страха. И в следующий миг из тумана высунулась чёрная конечность и ухватила плоть своей жертвы. Вскоре стали появляться и другие. Это были духи подземного мира. Сквозь истончившиюся завесу они рвали плоть Садра. Экзекуция длилась не долго, но от тела Садра мало что осталось.
- Ученик выучил свой последний урок, - произнёс Кастор.
Подойдя к наковальне, он чувствовал её необузданную мощь. С ней он станет полноправным правителем.
- Но что дальше? – Беззвучно спросил он себя.
К чему эти притязания на власть? Зачем жертвы, для её достижения? Внутри что – то образовалось. Некая горчинка, которая разрасталась. Это было чувство вины за содеянное. Нет. Так больше не может продолжаться. Кастор положил руку на холодный камень и твердь содрогнулась. Вокруг наковальни образовалась небольшая трещина, которая стремительно увеличивалась в размерах. И вот наковальня откололась и устремилась вниз с обрыва в огненную пучину.
Данная сила не должна ни кому принадлежать. И кастор больше не желал мантии тёмного лорда. Бесконечный круг, который повторяется раз за разом. Поднявшись, он направился к выходу.
Больше о нём никто ничего не слышал. Поговаривают, что он сгинул в подземном мире. Но так же бытует мнение, что он отправился в неизведанные земли. И вернувшись из них, неизвестно что может с собой принести…..
Воспоминания тьмы. Рассказ N3
© Copyright: Евгений Артёмов, 2020
Свидетельство о публикации №220102400942
Свидетельство о публикации №220102400942
Рецензии