Глава 3. Дядька леший

                1.

     -Шагай, Келя, шагай.
     Ведьмак беспокоился. Не вовремя отвлекли его бунтари лесные. Что за странная скотина бегает тут? Следы бычьи, а поведение будто человечье… Но коня торопить нельзя. Не ровён час, угодит Келя ногой в яму, или его седок сучком в глаз получит, если будет чересчур суетиться-то.
     Ярожар выехал из Дальнего леса, снова пересёк Старую Эльфийскую дорогу и углубился в Ближний лес.
     Вот и отпечатки копыт подозрительного бычары. К счастью, у животного почти человеческой хитрости не хватило, чтобы прятать след. Ведьмак торопился догнать быка, чтобы увидеть его. По глазам животного и по ауре  станет понятно, что оно такое.
     След неожиданно стал петлять. До сих пор бык то шёл, то бежал прямиком к Учихе, и вдруг повернул назад. Пометался вправо-влево, снова ринулся ко второму лесному посёлку. И опять понёсся широкими кругами.
     Ярожар недоумевал. Бык решил развеять подозрения ведьмака и повёл себя, как обычное животное? То есть, носится, где попало, наслаждаясь тем, что вырвался на свободу и может бежать, куда хочет. Но почему он не пасётся? Наверняка же оголодал, бегает по лесу уже сутки. Тут полно сочной травы, там и сям вкусный клевер разросся. Почему этот бык ничего не ест?
     Почему не ищет корову, если, конечно, сбежал именно за этим?
     В общем, с усыплением ведьмачьих подозрений существо немного запоздало.
     Очередная широкая петля следа вела мимо той поляны, где Ярожар устроил ловушку на лешего. Вот, можно глянуть заодно. И с малой толикой злорадства сообщить, что освобождения придётся подождать.
     Калинкина мать, тётка Наина, каждый раз при встрече с беспокойством предупреждала, чтобы ведьмак не гневил дедку лешего, снёс ему какое-нито подношение, хлеба там али сыра. Иначе дедка осерчает, запутает, заплутать заставит, посвистом коня напугает… Да какой он дедка, молодой ещё этот леший, скорее, дядька. Вальжином звать.
     Не гневить его? Это леший ведьмака прогневил! Лесорубов из чащи прогнал, по-волчьи выл, филином ухал, валежником трещал. Девок, что по грибы пошли, заплутать заставил. Мальца в земляничном овраге до икоты напугал… Распоясался слишком, приструнить давно пора. Не гневить… Да я его ещё не так прогневлю, будет знать, как людям пакостить!
     Ярожар сердито фыркнул и направил Келю на поляну.
     Но ловушка оказалась пуста. Ведьмак на мгновение опешил. Дядька леший, да куда ж ты подевался? И кто тебя освободил? Не сам же ты из сетки выпутался?
     Поляна была изрыта следами, будто толпа тут топталась.
     Но разбирательство с лешим всё-таки подождёт. След животины, которая похожа на опасную нечисть, важнее.
     Ведьмак ещё раз глянул на поляну, изрытую следами, на остатки сети высоко в ветвях, похоже, порезанной ножом.
     И снова поехал вдоль цепочки следов от широких копыт.

                2.

     Впереди раздался грохот и сильный треск, словно в подлесок обрушили кусок скалы. От бешеного «му-у!» загудела чаща. Стремительно приблизился тяжкий, дробный топот.
     Келя шарахнулся в сторону, едва не выкинул ведьмака из седла.
     Мимо, выкатив глаза и выставив острые рога, пронёсся огромный бык.
     Топот быстро стих вдалеке. Ярожар не успел присмотреться к животному и определить, одержимо ли оно. Он повернул назад. И тут тяжкий топот приблизился снова.
     Келя снова отскочил вбок.
     Бык пронёсся обратно, только на сей раз молча.
     Ведьмак повернул коня, чтобы следовать за быком. Должно быть, шум уже насторожил жителей Учихи. Ярожар надеялся, что никто из них не высунется из домов до того, как охотник на нечисть разберётся, что за чертовщина тут творится.
     Он ошибся.
     Навстречу по тропинке со всех ног бежала девушка. Коса растрепалась, косо надетая рубаха сползла с плеча, красный фартук повязан, а сарафана и в помине не было.
     -Эй! Ты куда? Разве не слыхала шум? Тут не пойми кто по лесу носится! Беги обратно, спрячься в доме и запрись. Давай, я тебя провожу, а затем разберусь с тварью.
     Девушка остановилась, посмотрела снизу вверх. Взгляд у неё был странным.
     -Побежишь куда угодно, когда тебе в окно суётся бешеная бычья морда, а потом эта же морда в сени ломится!
     Но испуганной беглянка не выглядела.
     -Хорошо, ты прав. Я сейчас же пойду обратно. Ты тут, тварь далеко, с другой стороны. Провожать меня ни к чему.
     Она развернулась к зарослям.
     -Тропинка справа.
     -А я напрямик.
     Девушка скрылась в гуще ветвей, шаги вскоре стихли. Она умеет ходить бесшумно, как ведьмак? Интересно. Стоит выждать, проследить.
     Ярожар спешился, завёл Келю за дерево, точно так же скрылся в зарослях, повременил, выскочил обратно.
     И они двое чуть не столкнулись лбами, ведьмак и девушка из Учихи.
     -Ты куда опять? Там же тварь!
     Девчонка отвела взгляд.
     -Эмм… Я побоялась идти одна, хотела залезть на дерево, переждать…
     Всё-таки она тоже странная. Но одержимой вроде не выглядит, аура чистая, спокойная, взгляд трезвый.
     Ярожар посмотрел, как она, наконец, побежала в деревню по тропинке, проводил её глазами. И поехал на шум.
     Главное сейчас – скорей найти животное и обезвредить, если это всё-таки не обычная скотина.   

                3.

     Шум впереди указывал дорогу, и был он теперь гораздо тише. Бык больше не стремился к деревне, уходил прочь, размеренно трусил сквозь чащу.
     Келя самостоятельно сбавил шаг, свернул с тропинки, беззвучно заскользил меж деревьев, мягко ступая то по траве, то по опавшей листве и хвое. Вот он остановился, и ведьмак осторожно взглянул из-за ствола с высоты седла.
     Бык тоже высунул голову из-за дерева. Теперь уже не осталось сомнений, что это опасная тварь, а не обычная скотина. От рогатой головы, видимая «вторым зрением», тянулась тёмная туманная нить. Быком кто-то управлял.
     Значит, посеребрённые арбалетные болты тут не помогут.
     Эх, сюда бы шамана, специалиста по духам, а не просто ведьмака, бойца с минимальными знаниями о тонком мире…
     Бык целиком показался из-за дерева, он насторожённо поводил ушами и нюхал воздух.
     А это что ещё за похищение Европы? Начальник отдела рассказывал про картину, там тоже девушка сидела на спине у быка.
     По поручению хозяина тварь поймала одарённую? В Учихе была школа целителей, потому деревня так и называется. Школу закрыли во время  «борьбы с суевериями». Но наставники остались, к ним по-прежнему приезжают учиться…
     Сердце на миг кольнула жалость. Мощное красивое животное придётся убить. Освободить быка от ментального подчинения уже невозможно, связующая нить слишком глубоко проросла. Значит, ведьмак поиграет в корриду, но сначала обезопасит девчонку.
     Ярожар выбрал подходящее дерево, передал Келе мысленную картинку, встал ногами на седло, ухватился за ветку, подтянулся и полез наверх.
     Конь без седока выскочил перед мордой быка, топнул ногой, попятился, немного отбежал. Так олень дразнит хищника, проверяет свою быстроту и сноровку.
     Бык взревел, нагнул голову, понёсся за наглецом, бросившим вызов. Оба пробегали под деревом, на котором затаился ведьмак. Ярожар зацепился ногами за ветку, свесился, схватил со спины быка девчонку и забросил наверх. Та поспешно схватилась за ветки, чтобы не упасть с высоты.
     Бык резко остановился, когда ощутил, что со спины исчезла добыча. Задрал голову, посмотрел наверх. Да, это не просто скотина. В больших влажных глазах с налитыми кровью белками светился ум. При виде ведьмака там появилась ещё и насмешка. И злоба.
     Бык попятился, разбежался и врезался лбом в ствол дерева. Дерево сотряслось, вниз полетели листья и сучья. Ведьмак молча вцепился в ветви. Девушка закричала, она чуть не свалилась на землю.
     -Лезь на соседнюю крону! – скомандовал ведьмак.
     Два дерева росли вплотную друг к другу, их ветви переплетались, перебраться на второе дерево, толще и крепче, было удобно даже ребёнку.
     -Не могу!
     Девушка отчаянно затрясла головой.
     -Тогда давай мне свой фартук!
     Она послушалась с заметной неохотой.
     Ведьмак соскользнул на землю,  молниеносно выхватил стальной меч и шагнул прочь от дерева.

                4.

     Противники встали напротив. Смерили друг друга пристальными взглядами.
     Беспородное животное, смесок, на выставку не пошлёшь. Но до чего же хорош, скотина! Понятно, почему именно его выбрал некто.
     Длинные, сильные ноги, широкая грудь, мощная шея, острые рога, блестящая чёрная шкура. И большие глаза, тёмные, влажные, опушённые стрельчатыми ресницами, красивые, как у девушки.
     Жаль, безумно жаль. Ведьмак подавил вздох, отвёл в сторону левую руку с красной тряпкой, крутанул мечом, крутанул фартучной мулетой.
     Бык топнул ногой, зафыркал, прерывисто замычал, словно захихикал. И то сказать, сознание-то у него теперь человеческое, а люди на красную тряпку не ведутся.
     Ну что ж, если бык не побежит за красной тряпкой, это не значит, что тряпку нельзя бросить ему в морду, ослепить хотя б на миг. Мига как раз достаточно, чтобы ткнуть мечом в шею… Нет, не достаточно. Монстр отлично помнил, что у него за спиной, отскочил на свободное пространство и ловко содрал о дерево тряпку с рогов.
     Двое противников, двуногий и четвероногий, пошли по кругу, приглядываясь, оценивая.
     Бык остановился и побежал навстречу, на удивление, неторопливо. Человек легко отклонился, ткнул мечом. На удивление, мимо. Бык тут же развернулся, быстро, слишком быстро. Человек еле избежал удара рогами.
     Человек сделал обманное движение, метнулся в противоположную сторону. Бык поскользнулся, проехался по траве грудью, вскочил, человек уже уселся у него на спине. Ударить мечом не успел. Бык подпрыгнул на высоту в два или три своих роста, так, что задние ноги оказались гораздо выше головы, и сбросил человека.
     Человек перекатился, недостаточно быстро, не достаточно далеко. Бык поддел его головой, подбросил в воздух, подставил рога, чтобы нанизать на острия, когда он упадёт обратно. Человек не упал, схватился за ветки. Получилось, что бык подсадил его на дерево.
     Бык разбежался, чтобы боднуть ствол, стряхнуть человека. Человек не упал, спрыгнул сам, быку на спину. Ударить клинком снова не успел. Бык с размаху опрокинулся наземь, чтобы раздавить своим телом человека. Человек успел спрыгнуть, кувырком ушёл в сторону, вскочил, побежал.
     Бык погнался за ним, они дали несколько кругов по поляне.
     Человек уже плохо смотрел по сторонам, бык прижал его к густым колючим зарослям, в которых человек запутался бы, а быку с его массивным телом переплетение ветвей нипочём. Человек высоко подпрыгнул, на миг опёрся рукой о могучую спину, кувырком перелетел через неё.
     Бык развернулся, ударил рогами, зацепил портупею, поволок человека по поляне, топча его копытами. Человек с трудом изворачивался.
     Девушка на дереве завизжала. Лучше бы молчала, не отвлекала.
     Человек ухитрился достать кинжал, полоснул животное по морде, рассёк портупею, откатился в сторону, вскочил на ноги.
     Бык снова погнался за ним, а человек почувствовал, что слишком устал.
     Он совершил ошибку.
     Следовало подать сигнал, пока он сидел на дереве. А он решил, что справится один на один. И принесёт голову монстра для отчёта. Дурак.
     А теперь поздно. Монстр не даст ни секунды передышки, чтобы человек позвал на помощь. Ни единого шанса выжить не оставит.
     Победить нельзя, это уже ясно. Можно сбежать, уйти по деревьям. Но тогда вместо него погибнут другие, и первой станет девчонка.
     Разбойничий пронзительный посвист пронёсся над поляной. Звуковой волной снесло Келю, пригнуло к земле траву, заставило застыть быка.
     Ярожар как отпрыгнул, так и рухнул в изнеможении.

                5.

     Листва бешено сотряслась, голос лешего ударил из кроны, как хлыст.
     -Ну? Что встал столбом? Освобождай!
     Шатаясь, Ярожар поднялся. Приблизился к монстру, взглянул. Эх, жаль, могучий, красивый скот. Дышит с натугой, ворочает выкаченными глазами. Мышцы на ногах дрожат и перекатываются,  вот-вот порвут незримые путы.
     Ведьмачий клинок со свистом взрезал воздух. Удар. Бык ещё одно мгновение стоял на ногах, затем рухнул.
     -Ты что сделал, ирод?! Мясник! Мясник ты, а не ведьмак! Я велел тебе освободить, а ты его убил!
     -Я и освободил – душу от страданий, тело от жизни такой.
     -Ты мог бы вырвать из мозгов подчиняющую связь, ты же это умеешь, я знаю!
     -Не в этом случае.
     -В этом! Ты читал следы, ты видел, что бык метался взад-вперёд. Ты понял, почему? Он боролся за себя, боролся с воздействием на мозги! Его можно было сделать снова свободным! Эх, ты… Я тебя спас, а ты в очередной раз меня предал.
     -За спасение я благодарен тебе, Вальжин. Но это ты меня предал. Я тебя прикрывал, а ты зарвался, озоровать стал. Что было бы, если бы люди всем миром нажаловались в отдел, а меня послали бы принести твою голову? Или ещё чище, они сами толпой пошли бы. Зачем ты всё это делал?
     Сердитый леший по пояс высунулся из листвы. Молодой, заросший до глаз мужик гневно тряс бородой, по-бычьи выкатывал большие глаза.
     -Люди рубили лес! И бросали брёвна, потому что не рассчитывали сил, чтобы вывезти всё. Мёртвые деревья, связки сучьев, груды опилок гнили под дождём, заражали всё вокруг излучением смерти. Люди второпях от жадности выдирали грибы вместе с грибницей. Не столько собирали ягоды, сколько их топтали. И даже не думали об этом, даже не поняли, что я требую всего-навсего уважения, бережного отношения к лесу, который их же и кормит. А ты, не разобравшись, поймал меня в сетку.
     -Считай, посадил в обезьянник. А мог бы и в тюрьму, только ты б там не выжил, без леса-то.
     -Я же говорю, не понял, предал.
     -Ты тоже не слишком понятлив. Это не те методы. Я сколько раз тебе это говорил, даже на пальцах объяснял?
     -А какие методы – те? Если тебя не понимают и не хотят понимать? Если они только и знают, что свои интересы…
     Вальжин высунулся из кроны ещё больше, того гляди, на землю свалится. Казалось, он к чему-то прислушивался, даже шею вытянул. И вдруг замолчал на середине фразы.
     -Чем скандалы разводить да разговоры разговаривать, лучше в вампирский трактир езжай. Там тебе сейчас самое место.