Глава 1. Жертва.
Дом был ничем не примечательный, разве что стоял он на самом берегу, вдалеке от деревни. Семья, жившая в этой хибаре, выращивала кур и торговала рыбой. Обычные сельские жители, коих тысячи в предместьях Колдхейма, столицы северной провинции Нордстейн. В тот погожий осенний вечер хозяин дома с женой и детьми ушли в деревню на празднование дня благословения Элир. Местные старейшины относились к празднику очень серьезно, и никто из деревни не осмелился не явится в храм.
Пока все жители поселения молились и получали от жреца благословение на последние осенние посевы, на окраине деревни происходили события куда менее приятные. Из леса, опираясь на деревянный дубовый костыль, вышел человек в рваной окровавленной одежде. Он сильно спешил и поэтому постоянно падал, спотыкаясь об упавшие ветви деревьев. Подозрительно озираясь по сторонам, он ковылял по безлюдной дороге, направляюсь к вышеупомянутому дому. В левой руке у незнакомца был старый ржавый револьвер, с единственным патроном в барабане. Все остальные он уже успел расстрелять несколько минут назад. Выстрелы были неудачными, но зато удалось выиграть немного времени для отступления.
Огонь в камине уже догорал и на окнах стала появляться легкая изморозь. Незнакомец отложил костыль в сторону и опустился на колени в центре комнаты. Его рваная рубаха была залита кровью, волосы вырваны мелкими клочьями, но несмотря на это вид у человека был спокойный и безмятежный. На его лице была заметная улыбка, он отчаянно шевелил губами, но не произносил ни звука. Снаружи доносились разъяренные крики солдат, закрытые ставнями окна, дрожали от ударов, а замок на входной двери казалось вот вот поддастся.
Легкая вспышка на мгновение озарила комнату. За спиной у сидящего возникла фигура в темном облачении. Гость небольшими мерными шагами обошел комнату, изредка поглядывая на хозяина комнаты. Там, где он ступал, тут же оставались грязные следы голых, покрытых гнойными волдырями, ног. Гость подошел вплотную к сидящему человеку и взял его ладонью за подбородок.
- Где он?
В ответ он лишь услышал горловое хлюпанье, а сидящий медленно открыл рот, показывая отрезанный язык и приподнял веки, за которыми была кровавая пустота от вырезанных глазных яблок. Улыбка на его лице сделалась еще шире.
Гость взял с обеденного стола кухонный нож и ровным движением провел по горлу сидящего. Когда в комнату ворвались солдаты, они нашли только бездыханное тело бедняги. Огонь в камине так и не погас.
Глава 2. Неизвестный.
Возможно это был сон, а может быть одно из воспоминаний, которые я так отчаянно прокручивал в своей голове. Мальчик, двух или трех лет, он отчаянно тянет ко мне свои руки, на его голубых глазах слезы, но я отстраняюсь, мысленно отталкивая, несмотря на то что локоны его светлых волос кажутся такими знакомыми и родными.
Очнутся в яме, похожей на заброшенный колодец, в окружении разлагающихся тел людей и животных – не самое приятное времяпрепровождение. Запах смрада этого жуткого места буквально за минуту может свести с ума. Тошнота то и дело подступает, но я отвлекаюсь на более серьезную проблему. Из сломанного, по всей видимости, носа тонкой струйкой течет кровь. Слегка повернувшись на бок, обнаруживаю рванную колотую рану на плече. В прорезе видавших виды штанов на правой ноге вижу пулевую рану и кусок крупной дроби, которая впилась в мою берцовую кость. В завершение ко всему прочему ощущаю сильную головную боль и тут же обнаруживаю большую кровоточащую шишку на затылке.
Понять, что произошло, конечно же не представляется возможным, ровно, как и вспомнить что я делаю в этой дыре. Слегка осмотревшись, нахожу потрепанный серый плащ с капюшоном, и сапоги, обмотанные тряпкой, но с хорошей крепкой подошвой. Натягиваю на себя все это добро, потому что холод начинал сковывать все мышцы, не говоря о продрогших пальцах. С помощью поговорки сила воли плюс характер встаю на ноги. Правое колено мгновенно отдает резкой острой болью и заставляет приземлится обратно, на труп неизвестного рогатого животного. Снова чувствую запах смрада и гнили. Кирпичи, которыми был обшит изнутри колодец, выступали один над другим и к самому пику оставляли лишь узкое круглое окошко, не больше пятидесяти сантиметров в диаметре. Да, это не колодец, это злачное место служило лишь для одной цели – убивать медленно и мучительно, без любых шансов выбраться на поверхность.
И все же я попробовал. Добротные ботинки почти не скользили по кирпичам, а силы моих рук было достаточно чтобы попеременными движениями подниматься вверх. Не более чем через час, с небольшими передышками, я уже смог зацепиться левой рукой за край колодца и, подтянувшись, протиснуть оба плеча в узкое окошко. Но хорошего понемножку. Вывалив свое израненное тело из колодца, я покатился по наклону около двух метров и упал на голые камни. Отдышавшись, я смог более подробно осмотреть свои раны и заодно окрестности. Вдалеке, к югу от моего местоположения виднелась серая полоска моря. Узкие розоватые облака на севере закрывали собой горы, на верхушке одной из них виднелась макушка из снега, на первый взгляд похожая на голову утки. Эта забавная мысль немного подняла мне настроение. В горле с самого пробуждения горел огонь от жажды, а вокруг только камни, обсыпанные мхом и колючкой, и мелкие лужи, наполненные коричневой неприятно пахнущей жидкостью. Хотя звезды были очень красивыми. Я почему-то знал (или помнил?), что люблю смотреть на ночное небо, белые искры этих небесных светил заглушали тревогу в моей голове и подсказывали – надо двигаться дальше. Сидеть и жаловаться на свое плачевное состояние – не выход. Заметно прихрамывая, я поплелся на юг, думая о том, что ситуация патовая лишь на первый взгляд, не смотря на все беды я жив.
Добираться до первого ручья с питьевой водой пришлось около двух часов. Спускаясь со скалы, я вновь упал, прямиком в лужу коричневой жидкости. Вязкая субстанция была горячей и пахла серой. В кармане плаща так кстати обнаружился потрепанный платок и некое подобие самодельного ножика, с деревянной резной рукоятью. К тому времени жажда уже владела моим сознанием, поэтому я без зазрения совести опустил голову и стал жадно глотать ледяную воду. Вдоль ручья удалось подобрать крепкую дубовую ветвь, высотой по плечо, как раз сгодится для костыля, тем более что проклятое колено никак не унималось. Продрогшими от холода руками я собрал два куска базальта и охапку веток, кое как смог развести подобие костра, хотя казалось, что ледяной ветер с севера вот-вот положит конец моему празднику жизни. Положив под голову несколько охапок мха, устроился в тени огромного валуна и тут же провалился в сон. Хотя комом в горле до сих пор стоял вопрос – кто я такой?
Глава 3. Южный ветер.
Эйвиндир никогда не обращал внимания на косые взгляды со стороны остальных жителей деревни. Этим именем, что в переводе с древнего языка эльфов означает «островной ветер», его нарекла мать, которую Эйви почти не помнил, так как был совсем юным, когда ее не стало. Их дом стоял на самом краю поселения, почти у самого берега, и по весне, во время прилива, иногда приходилось поднимать береговые габионы, чтобы вода не заливалась в комнаты.
Эйви любил свой дом, а минусы привык не замечать. Пять комнат, камин из лавового камня в гостиной, прямой выход на причал к лодке, мечта любого рыбака! И плевать, что соседи называли дом «проклятым». Двадцать лет тому назад, какой-то сумасшедший заперся там, пытаясь спрятаться от гвардии Претора. Когда преторианцы ворвались внутрь, этот человек был уже мертв. Подробностей никто не знает, но ходили безумные слухи, якобы перед смертью он успел принести жертву Белеку, отрезал себе уши, губы, язык и бросил все в огонь камина. Кто-то говорил, что его на самом деле застрелили гвардейцы, другие шептались мол сам Белек явился к сумасшедшему за миг перед смертью и забрал его на Персты быть рабом его воли до скончания Новой эры. Мнение Эйви было простым – все это россказни и суеверия.
На момент вышеупомянутого события, малышу было всего два года, его мать с младенцем на руках просила милостыню на дороге в Алагос. Кусок хлеба и крыша над головой в ненастный день – были дарами богов.
После смерти незнакомца, жители дома уехали в Колдхейм, оставив весь скот и хозяйство. Местный губернатор запретил кому-либо подходить к дому, но и сжечь проклятую постройку не решился, боялся, что вполне вероятно слухи не врут. Со временем об этом случае все забыли, дом оброс плющом, крыша прогнила, а постоянные оползни сдвигали постройку все ближе и ближе к берегу. Айвэн, один из старейших жителей деревни, подобрал Эйви с мамой умирающих от голода, продрогших от холода и отвел в «проклятый дом». Накормил, обогрел, помог починить крышу и поставить на берегу габионы из серый лавовых камней, смастерил для малыша Эйви кроватку.
Муж Марии (так звали мать Эйви), погиб во время битвы Трех сотен, потерю супруга она переживала очень тяжело, что не могло не сказаться на ее здоровье. В последний день лета шестого года в полнолуние она просто зашла в море и растворилась в темноте. Айвэн сказал, что видел в ту ночь самого Морталя, он стоял на прибрежном камне и наблюдал как свет жизни Марии угасает. Не каждого бог смерти провожает лично, вероятно таким образом он хотел показать свое уважение к бедной женщине, чья жизнь была наполнена горем и страданиями.
Эйвиндир жил с душой нараспашку, всегда улыбался как идиот, да к тому же влюблял в себя каждую крестьянскую дочь. Достаточно было искоса улыбнуться ровными белыми зубами и взмахнуть прядью светлых волос. В деревне его недолюбливали, звали «ловкачом» и обходили «проклятый дом» стороной. Хотя суеверия местных жителей не мешали им покупать у него форель и златохвоста, икру и рыжие лавовые камни, которые ценились не хуже драгоценных. Найти их было не просто, в редких случаях море выносило на берег несколько камней величиной с горошину, по вечерам при лунном свете все деревня бродила по берегу в надежде обнаружить заветный голыш. Эйви в свою очередь знал, что большие залежи можно найти на берегу Пепельного острова, и это давало ему большое преимущество – никто из местных туда носа не совал. Даже искатели сокровищ и пираты, никогда не высаживались на остров, попросту боялись.
Каждый лунный цикл Эйви ходил под парусом до южного берега острова, ставил лодку на берег и собирал добычу. В бухте было много камней, самые большие и красивые он отдавал Айвэну (старик собирал камни и вытачивал из них разные фигурки), а остальные продавал каравану, шедшему в конце лета в Алагос. Денег, вырученных на продаже, хватало до весны, а если что-то и оставалось, Ловкач прятал в сундук, так удачно обнаруженный под полом кухни. Содержимое сундука, а именно подгоревшие бумаги с непонятными письменами, забрал старик, а саму блестящую серебряную коробочку Эйви продавать не стал, очень приглянулась. Редкая вещица, и сделана мастерски - на крышке символ в виде серпа, по бокам гравировка на эльфийском, а замок с секретом. Нужно было нажать на три еле заметных кнопки, чтобы открыть сундучок. Но Эйви почти сразу разобрался.
На острове привлекательными были не только камни. В этом удивительном месте сочетались в одно целое мрачная тишина, суровая погода и главное – горы, высокие величественные скалы, покрытые снегом. Уйдет целая жизнь чтобы составить карту, но Эйви не привык отступать. Собрав мешок лавы, он доставал из тайника сухую одежду и шел по излюбленному маршруту: сначала вдоль берега до скалы Отчаянья, потом на север через Узкий лес и после вверх по ручью, которому он не решался дать название, пока не доберется до истока, но обещал себе непременно достичь этой цели.
В десятый день лета двадцатого года, погода разыгралась, к полудню температура была такой, что хоть яичницу на песке жарь, а Эйви как назло взял только меньшую флягу, запасов которой никак бы не хватило на запланированное путешествии на запад острова. Там на краю обрыва стоял громадный, необыкновенных размеров ясень. Корнями дерево впивалось в скалу, но несмотря на это его листва была зеленой круглый год. Под ветвями дерева Эйви устраивался на ночлег, любовался звездами и встречал рассвет. Кому только Ловкач не рассказывал про сказочное дерево – не верили, отмахивались.
Впрочем, проблему с запасами питьевой воды можно было решить, переночевав у ручья, пожарить на костре свежевыловленную форель, поспать на валежнике, а утром со свежими силами отправиться на север в горы. Любимым местом у ручья был большой валун, осколок скалы тёмно-зелёного цвета. Этот красавец лежал таким образом, что ночью лунный свет создавал тень в виде ладони. Забавная игра света и тьмы.
На острове всегда настолько тихо, что можно услышать звук собственного сердцебиения. Нет ни плеска воды в ручье, ни шороха листьев, а ветер, дувший с севера, не поднимал свиста. Устроившись поудобнее, Эйви достал заранее заготовленный ужин. Форель с печеным картофелем понемногу заполняла желудок, фляга с Фельским вином скрасила трапезу фруктовым вкусом.
- Не помешаю? – голос незнакомца был спокоен, немного хромая он подошел к костру, приставил бледные ладони к огню и снова спросил, - не помешаю? Надеюсь ты меня понимаешь, прости что прерываю ужин.
- Понимаю, - захлопал глазами Эйвиндир, - ты меня напугал…Немного – поправил себя Эйви. Впервые за много лет он встретил на острове живого человека. Если быть честным, Ловкач до смерти напугался, хоть и был не из робкого десятка.
- Прости, что подкрался, я спал с другой стороны валуна. Это изумительный запах печенной рыбы разбудил меня.
- На тебе плащ гвардейца? – пытаясь не выдавать тревоги, Эйви потянулся к сумке, где лежал наточенный кинжал.
- Не бойся, я не причиню тебе вреда. Если ты против, я уйду, - незнакомец уловил взглядом движения Эйви, - хотя мне бы не помешала помощь, и нужен проводник. Заплатить за услуги мне к сожалению, не чем, но даю слово – если поможешь, в долгу не останусь. Я ужасно голоден и по всей видимости заблудился.
- как ты попал на остров? – немного помешкав, спросил Эйви, - разве ты не боишься здесь находится?
- значит я на острове. Замечательно. Боги всегда бросают орехи беззубому.
Ловкач сам не особо верил в предания о Пепельном острове, но то спокойствие, с которым этот человек рассказывал свою историю, поражало. Оказалось, на севере, среди гор, есть колодец, стенки которого выложены большими кусками лавового камня. Творение явно человеческих рук!
Более того, яма была наполнена трупами животных и телами убитых людей, по всем признакам гвардейцев Претора, чьи плащи отличались от мундиров армии Императора наличием капюшона и гербом дома Претора на плече. Незнакомец очнулся в колодце, израненный и без каких-либо воспоминаний о произошедшем. Эйви смотрел на измученное бледное лицо бедолаги и понимал, что он скорее всего не врет.
- ты мне поможешь, старина? – человек снова сел, косившись на большой кусок жаренной форели.
- Мое имя Эйвиндир. Но можешь звать Ловкачом. Я привык. Ты голоден? Угощайся рыбой и картофелем, сделай глоток зимнего фельского.
- Благодарю. – незнакомец с жадностью накинулся на рыбу, попутно запивая вином. Он снял плащ, обнажив мускулистый торс и крепкие руки, покрытие шрамами. Достал из кармана деревянную ветку, с острым краем и, насадив картофелину, поставил к огню, - одежда вся промокла и пропахла коричневой жижей, - с набитым ртом сказал удивительный человек, - приятно вот так сидеть у костра…
- Одному еще приятнее, – перебил его Эйви, улыбнувшись. Страх сменился любопытством.
- Только не в моем положении, - ответил улыбкой незнакомец, - похоже ты не из пугливых?
- В общем да, но увидев тебя я немного оторопел. Ты в курсе что остров уже тысячи лет необитаем? Кому расскажу – не поверят. Хотя и без этого на суше меня не жалуют.
- Почему? – незнакомец отвлекся от еды и внимательно посмотрел на собеседника. В его зеленых глазах был неподдельный интерес.
- Долгая история.
- Как будто нам есть куда спешить… – человек принялся за второй кусок форели.
- Тогда слушай.
Эйви как мог в вкратце рассказал историю своей жизни. Рассказ получился довольно интересным, незнакомец даже отвлекся от поглощения третьего куска форели. Этот человек с первой встречи произвел на Ловкача сильное впечатление. В его взгляде не было злобы и осуждения. Незнакомец молчал и слушал, а не ждал своей очереди чтобы заговорить.
- Потом я перестал обращать внимание на эти пустяки. На продаже камней я обеспечиваю себя запасами на всю зиму, - Эйвиндир заканчивал рассказ, - Жизнь в деревне это не мое. Подкоплю деньжат и уеду в Алагос. Возможно устроюсь на один из заводов Претора. Куплю дом рядом с форумом и буду смотреть на проплывающие корабли. Мне будет недоставать путешествий на остров. Здесь, наедине с природой… Я люблю смотреть на ночное небо и думать о своем, вспоминать матушку. Она умерла, когда я был ребенком, но ее образ наполняет душу теплом и становиться так хорошо, - Ловкач сделал большой глоток вина, которое всегда развязывало язык - Видишь самую яркую звезду слева от луны? Это свет богини Элир. Если бы она приняла человеческий облик, я бы немедля предложил ей быть моей. Разделить ложе с богиней – что может быть чудеснее!
- Да ты еще и скромник? – с сарказмом сказал незнакомец и рассмеялся. Эйвиндир подхватил его заразительный смех, - жаль, что я не могу поделиться с тобой светлыми воспоминаниями. Из-за этой шишки на затылке совсем ничего не помню.
- И как тебя называть? Не могу же я путешествовать с незнакомцем! Тебе нужно имя, или хотя бы прозвище! Буду звать тебя Сет, что на моем родном языке значит «первый». Первый друг за много лет.
- Я не против.
- Как думаешь у тебя есть семья? Дети?
Незнакомец вдруг нахмурился, откинулся назад, положив под голову сложенный плащ. Он размеренно дышал и рисовал пальцем на небе какие-то фигуры. Похоже в потери памяти есть как плюсы, так и минусы. Грустно не помнить своих близких. Именно в тот момент Эйвиндир дал себе обещание во чтобы то ни стало помочь загадочному незнакомцу. Он был первым, кому Ловкач открыл душу, а их встреча не случайна. Впервые в жизни Эйвиндир усомнился в своем атеизме. Кто, если не боги свели их вместе на острове, полном загадок? Звезда Элир в ту ночь горела особенно ярко.
Глава 4. Сердце империи.
Алагос всегда процветал. Даже во время войны Первого совета, длившейся не много не мало пять лунных циклов, город был центром всех торговых путей империи. Завидное географическое положение давало возможность брать налог со всех кораблей, проплывающих через морские границы, а эльфийские караваны и вовсе были обязаны отдавать половину выручки с продажи пушнины, мяса и магических зелий. Нарушителей налоговых законов ждала быстрая расплата в лице безжалостных фельских пиратов. Конунг подчинялся напрямую императору Александру, хотя после битвы Трех сотен поползли слухи, что верность короля пиратов дала трещину и он стал служить другому, не менее влиятельному господину. Вслух об этом не говорили, но все знали – власть Имперского совета ослабла.
Город Алагос был не только столицей империи Арконис, но и самым красивым городом на континенте. Во истину, не в одном другом месте нельзя было увидеть такое количество цветущих садов, парков и аллей, многочисленные жилые кварталы, бесконечной длины улицы с магазинами и бакалейными лавками. Каждый день на центральном Форуме собирались торговцы из всех уголков империи, там можно было купить практически все: нордское закаленное стекло, лучшие фельские вина, арконийский хлопок и много многое другое.
Все дороги в Алагосе были вымощены идеальной брусчаткой, старые деревянные дома остались разве что на самой окраине. Чудо техники – электровоз, мог отвезти только прибывшего путника от северных до южных ворот в считанные минуты. Билет за проезд был не из дешевых, но от желающих не было отбоя.
В самом центре столицы стояла башня Первого совета, величественное сооружение, высотой в двадцать этажей, облицованная серым лавовым камнем, а на самой вершине башни – Алмаз Наэргона, голубой бриллиант, размером с корову. Драгоценный камень был подарен эльфами как дань уважения погибшим в войне Первого совета. Прожекторы башни светили только ночью, но кроме них, в городе на каждом углу стояли фонари синей энергии – электричества.
Треть горожан работала на перерабатывающих заводах Претора, там они выкачивали из земли и обрабатывали черное масло, которое затем отправлялось на станции синей энергии, к слову так же принадлежавшие амбициозному промышленнику. Работа на заводах была очень тяжелой, мужчины то и дело терялись и умирали в бесконечных подземных лабиринтах. Но, Претор не скупился на выплаты страховок семьям погибших бурильщиков, не говоря уже про огромные налоги в казну. А на то что плата за освещение улиц электричеством забирала из карманов империи львиную долю всей налоговой прибыли мало кого волновало. Тщеславный император Александр, нареченный Великим, никак не хотел признавать, что влияние амбициозного промышленника на людей в ближайшем будущем может расшатать обстановку в стране, приведя либо к гражданской войне, либо, что еще хуже – полной смене власти. Имперский совет, состоявший сплошь из дворян, приближенных монаршей семье, не раз просил монарха приказать Претору отдать заводы государству, но недалекие члены правления не понимали главного – в случае вооруженного конфликта между армией Империи и преторианцами, горожане могут встать на сторону последних. Александр стар, надменен, но отнюдь не дурак. Всеми силами император старался избежать повторного кровопролития, тем более между своими подданными.
В целом народ любил своего короля. Семья Авандели правила континентом менее ста лет, но за это время успела соединить под общим флагом семь государств, с общими законами и налоговой податью. Обязательное и к тому же бесплатное обучение всех граждан, регулярная армия, доступная медицина. Каждый из граждан мог получить земли для возделывания после срочной службы в гвардии Империи, каждая женщина, родившая мальчика, могла рассчитывать на выплату в размере трех месячных жалований ее супруга, а в случае его смерти – на получение одной четвертой пенсии покойного.
Александр Великий понимал, что его правление не будет вечным. А та мясорубка, устроенная эльфами в форте Бутенгарда, совсем подкосила уже тогда немолодого императора. Монарх с супругой так и не смогли зачать мальчика, поэтому корона после его смерти должна перейти к брату Юрию. Александр не желал отдавать власть в руки алчного эгоистичного родственника, поэтому до поры до времени отправил брата управлять самой дальней провинцией, землями Боргов, народом, чьим главным занятием было пивоварение и земледелие. Хотя были и минусы – провинция граничила с землями эльфийского владыки Легириона, но, к выгоде императора, Юрий не обладал достаточным влиянием, чтобы хоть как-то заинтересовать эльфийского повелителя.
Единственным оппонентом на вершине управления государством был Претор. Десятки имперских шпионов пытались хоть что-то выведать о прошлом известного на весь континент промышленника, но все их попытки не увенчались успехом. Этот человек появился из неоткуда, принес с собой синюю энергию и черное масло, мгновенно разбогател, обзавелся своей собственной подконтрольной только ему и им же финансируемой армией. Говоря на чистоту, в случае противостояния гвардии и преторианцев исход может быть непредсказуемым. В стране тридцать тысяч регулярной армии и почти сто тысяч новобранцев. Но все они разбросаны по разным провинциям, каждая из которых желала независимости после окончания войны Первого совета. Солдаты регулярной армии были оснащены стандартными латами, видавшим виды кремниевым пистолем с запасом пороха и проржавевшим гладием. Верность солдат император купил за счет страховки, высокой пенсии и выдачей земли для возделывания каждому отслужившему срок в два лунных цикла. Траты на армию и поддержание порядка в столице опустошали казну, а верность вещь непостоянная, в особенности купленная за деньги и земли.
В свою очередь, преторианцы, верны Претору как родной матери. Отобранные из низших слоев населения, поступая на службу они получали всевозможные льготы, бесплатное проживание для всей семьи в заводских кварталах, закрывались все долги. Преторианец освобождался от срочной службы и становился практически неприкосновенным во всех смыслах этого слова. Магнат не брал не службу всех подряд, отбор был не из легких, только физически крепкие претенденты могли рассчитывать на место в гвардии. Амуниция легионера состояла из отлично скроенных кожаных доспехов, с нагрудным жилетом, неуязвимым для пуль и стрел, шлема с увеличительной оптикой, двух стальных кинжалов и скорострельного револьвера с большим запасом патронов. В многочисленных стычках преторианцев с гвардейцами победителями по обыкновению выходили именно подчиненные Претора.
Сам промышленник всегда утверждал, что он сторонник императорской власти, и поводов для беспокойства у Александра нет. По его словам, армия преторианцев создана лишь с одной целью – защита граждан, целостность государственных границ и сохранение мира. Народ не мог забыть, как Претор отправил свое войско на помощь Трем сотням, взамен так не вовремя застрявшим в горах легионам Александра. В награду за помощь промышленник был титулован высшим орденом гвардии и введен в Первый совет, ныне распущенный, к слову не без участия Претора.
Шло время, Александр создал имперский совет, посадил в кресла министров всевозможных родственников, приказав им укреплять императорскую власть по всем фронтам. В глубине души король понимал, что все его попытки остаться на троне смахивают на паранойю, а корона лишний груз на плечи Претора, и без того обожаемого толпами мещан. Но гордость монарха – это бриллиант, на котором держаться устои страны, жизни граждан, женщин, детей. Этому трюку Александра научил отец: одно лицо для дворян, второе для мещан, и еще одно, скрытое, только для себя. Как бы не относились к твоим решениям – никогда не изменяй самому себе. С детства государь привык любить свой народ больше чем родную семью, но сын короля не мог позволить себе быть мягкотелым. Чем ты ближе к народу, тем ты дальше от управления государством. Люди не будут преклонять колено перед равным, им нужен лидер, нужен король, мудрый и справедливый. Любить народ и быть одним из них – не одно и то же.
Глава 5. Гектор.
Служить главой гвардии Претора дело не из легких. Впрочем, как и быть единственным выжившим в самой кровавой битве в истории Новой эры. Эльфы высадились в Нордстейне под покровом ночи, прошли сотню верст от берега до форта Бутенгард, окружили и, на рассвете, напали. С помощью магии огня эльфы в считанные минуты смели полевые укрепления, дав своей коннице полную свободу передвижения. Затем в ход пошли их лучники, первыми под градом стрел погибли ночные стражники, еще не успевшие сдать пост. Один из новобранцев успел зажечь сигнальный огонь на южной дозорной башне, но легионы Первого совета при всем желании не смогли бы помочь, проход Хардина в горах был завален камнепадом, а другой путь лежал только через реку, что еще сильнее усложняло ситуацию. Четыре дня Три сотни бойцов-новобранцев под предводительством капитана Хана сдерживали натиск эльфов. К утру пятого восточные ворота пали под натиском бронированных медведей, чьи доспехи крепче любой нордской стали, пули для них - что укус комара, в живых осталась лишь горстка солдат, сам капитан получил стрелу в шею, и погиб. Перед смертью командир завещал солдатам не при каких обстоятельствах не сдавать форт, являющийся важной стратегической точкой в этой войне. Похоже один лишь Гектор понимал, что Бутенгард вовсе не так важен, как описал капитан, и дело вовсе в другом: эльфы выигрывали войну, силы империи иссякли, а эта битва могла бы положить конец кровопролитию, если все обыграть в правильном свете. Если подумать: эльфы без предупреждения напали на форт полный новобранцев, мальчишек, впервые державших в руках меч. Остроухие учинили резню, не оставили в живых никого. Для мести за бойню в роще Фарона вполне достаточно. И так неудачно (или наоборот?) застрявшие в горах легионы Императора, и то что в темнице сидел неизвестный эльф, явно благородных кровей, все наводило на мысли - битва Трех сотен была подстроена.
На пятый день в живых остался лишь Гектор. Заваленный кучей останков товарищей, он лежал истекал кровью, готовясь к смерти. Цепляться за жизнь смысла не было, жену и дочь Гектор потерял во времена Арконийского мора, унесшего жизни сотен тысяч людей и эльфов на всем континенте. В миг, когда из-за стен форта показались первые лучи солнца, эльфы вошли в форт. Легирион был верхом на черном медведе, его доспехи ослепительно блестели в лучах утреннего солнца. Эльфийский царь был огромного роста, два с половиной метра не меньше, широкоплечий, с длинной косой пепельно-серых волос, а за спиной – «Стальная тень», знаменитый клинок, по слухам, выкованный самим Фароном, богом покровителем всех эльфов.
Легирион жестом приказал достать Гектора из-под завала трупов, поставил на колени перед собой и обнажил меч. В ту же секунду послышался сигнальный рог подоспевшей армии Претора, эльфы засуетились, двое телохранителей схватили Легириона за плечи и в спешке вывели из форта. Послышались пушечные выстрелы, преторианские мобильные колоны бросились в бой. Железные колесницы Претора, работающие на черном масле, двигались быстрее чем конница, правый эльфийский фланг в мгновение был смят под колесами и градом пуль. Легирион приказал войскам отступать. С южной стены Гектор видел яркий огонь ненависти в глазах эльфийского лорда, в них читалась неумолимая жажда истребить весь человеческий род.
Гектор сел на осколок стены и достал флягу из нагрудного кармана. Старый фельский ром приятно обжег горло. Капитан Хан, завидев солдата с алкоголем в руке, тут же отправлял беднягу драить нужники, и лишал дневного пайка. Именно поэтому Гектор пришил потайной карман к обратной стороне нагрудника и прятал там небольшое количество рома или вина. В дозоре по-другому было не согреться. Гектор сделал еще глоток и тут вспомнил про узника в подвале. Почему эльфы так осматривали всех убитых солдат? Они не взяли оружие и провизию, не тронули боезапасы для пушек, они явно что-то или кого-то искали.
Быстро спустившись в подвал, Гектор отыскал нужную камеру, сломал замок кинжалом и потащил эльфа на поверхность. Нужно было обязательно допросить мерзавца, почему его жизнь более ценная чем жизни трехсот погибших товарищей?
Ответов Гектор так и не услышал. Позднее выяснилось, что узник оказался эльфийской принцессой Анауриель, дочерью Легириона. Претор запретил кому-либо трогать девушку, обходился с ней как подобает дворянину, и по окончанию войны передал отцу, взамен на голубой бриллиант огромных размеров. Камень был подарен императору, в знак уважения к монаршим традициям. Так Претор хотел показать эльфам что ни один драгоценный камень не стоит человеческой жизни. Мудрейший человек, воистину.
Умный магнат знал, как расположить к себе людей, а солдат, потерявший всех родных, разочаровавшийся в жизни и в своем императоре мог быть крайне полезен. Претор дал ему кров, звание легата и поставил во главе своей гвардии. Гектор не питал иллюзий, он прекрасно понимал свою роль. Претора сложно назвать человеком эмоциональным, больше подходит определение расчетливый хладнокровный капиталист. Все его действия всегда приводили к желаемому результату, но иногда даже Гектору были не до конца понятны планы, преследуемые промышленником.
Прошло много лет, ужасы битвы стали забываться, Гектор иногда умудрялся спать по целых четыре часа без кошмаров о тех событиях. Часто помогал крепкий алкоголь, и тертые лепестки цветов «красного солнца». Несмотря на все психологические проблемы, командир преторианцев всегда четко и без ошибок выполнял свои обязанности. Учет всех новобранцев и проверка на лояльность к его сиятельству Претору, поддержание порядка в гвардии и обучение первичным боевым навыкам. Но все это лишь верхушка айсберга. Шпионская сеть, построенная Гектором, распространялась на все провинции империи, и среди эльфийских торговцев были те, кто с удовольствием делился секретами за небольшую плату. Теневая торговля рыжими лавовыми камнями, все заведения жриц любви, азартные игры (не так давно узаконенные не без участия влиятельного Патрона), торговцы оружием из долины Клинков – все подчинялись напрямую Гектору, а он в свою очередь вел отсчет перед господином. Конанг фельских пиратов несомненно проявлял лояльность, но, как и все разбойники, хитер, не давал клятвы в верности. Он делился третью награбленного в Мифийском море, защищал грузовые корабли Претора от нападок имперских мятежников (к слову корабли императора такой защитой похвастаться не могли), и дал слово не трогать караваны с накопителями синей энергии, идущими через Фель. Перевозить синюю энергию по воде было дело рисковым, а караваны изредка все же пропадали, но Гектор называл это «бой товара», расходы от которых никуда не деться.
В десятый день лета, Гектор по обыкновению, устраивал проверку среди легатов, проверял сундуки с золотом из Вестхольма, и на повестке дня – казнь бунтовщиков из тринадцатого бурильного отделения. Рабочие и некоторые бригадиры устроили забастовку, требую повышения зарплаты, снижения рабочих часов и улучшения жилищных условий в заводских кварталах. Мятеж был жестоко подавлен, бастующих ждал расстрел. Этичность поставленных поручений не должна волновать командира преторианской гвардии, любые приказы патрона исполнялись беспрекословно.
Однако, в тот день все сразу пошло не по рабочему плану. Претор телефонировал из поместья, срочно явится к нему, предварительно созвать всех префектов, дать приказ усилить охрану на всех станциях переработки, все цеха добычи перевести в режим повышенной готовности. Держать солдат в строгой боевой подготовке, никаких пьянок, шлюх и азартных игр, максимальная дисциплинированность на всех постах.
Патрон был одет не так, как всегда. На замену повседневному сюртуку, конечно же идеально скроенному, с брюками на подтяжках и белоснежной сорочке с накрахмаленным воротником, в этот день пришел серый хлопковый халат и кожаные сандалии. Всегда причесанный и гладковыбритый магнат казался помятым, не выспавшимся и серьезно расстроенным, что было еще более удивительным, чем неряшливый внешний вид. Злой холодный взгляд, коим он окинул вошедшего легата, мог означать лишь одно – случилось что-то очень страшное, перед чем остановка добычи масла на всех станциях покажется детской шалостью.
- Сколько мы знакомы, Гектор? – магнат курил сигару, сидя в роскошном кожаном кресле. На его столе красного дерева лежали кипы бумаг и стопки имперских золотых монет. Император всегда платил золотом, пытаясь показать свое превосходство над Патроном. Чеканкой мог заниматься лишь Арконийский монетный двор, в этом направлении Претор был бессилен.
- Кажется, что всю сознательную жизнь, - поклонившись ответил легат.
- Я могу тебе доверять? – Претор отвлекся от сигары и внимательно посмотрел на подчиненного. В его взгляде не было уверенности, обычно присущей магнату.
- Целиком и полностью, - повторно поклонился головой Гектор.
- да перестань ты кланяться, мы здесь одни, - Претор встал, подошел к библиотечному стеллажу и достал огромных размеров светло-коричневый книжный том. Гектор сразу узнал эту книгу. «Путеводитель по провинциям Аркониса. Пособие для людей».
Гектор прошел вдоль комнаты, к витражному окну, из которого открывался роскошный вид на город. Замок Претора стоял на вершине Изумрудного холма, вдали от шума и городской суеты. Поместье, общей площадью в десять акров, окружали величественные сосны, трехсотлетние дубы и многочисленные цветущие кустарники. Когда-то этими землями владел дворянский род Авандели, ныне правящий государством, но после войны император отдал эти земли родственникам погибших солдат, а Претор в свою очередь обменял их на квартиры в заводских кварталах.
- Ты был еще молод, когда я приехал на континент. Уже тогда я четко понимал свои цели. Мои амбиции тут совершенно не причем. Когда я подобрал тебя в форте Бутенгард, ты не просто умирал от ран. Ты был разбит, сломлен, унижен и предан проклятыми законотворцами из Первого совета. В тот день я дал тебе цель. Ты помнишь?
- Да, ваше сиятельство. И я благодарен.
- Гектор, - тяжело выдохнул магнат, - я отчаянно нуждаюсь в твоей помощи. Знаю, что не всегда был честен, но предстоящие события заставляют меня полностью открыться. Доверять я могу только тебе, легат. Двигатель уже запущен. Началось.
- Что именно, ваше сиятельство?
Магнат достал из кармана халата конверт и дрожащей рукой положил на письменный стол. Он подошел к окну и закурил сигару. Медленно вдыхая и выдыхая густой дым, Претор молчал около минуты. Он держал свободную руку на револьвере, заткнутом за пояс халата, взводил, и отводил курок.
- Читай. Вслух.
Гектор развернул конверт, пробежал глазами верхнюю строчку: «шифрограмма П1.124, О.П. П1.д879 - 880
- что это, ваше сиятельство? – Гектор был главой тайной отдела, но такой шифр видел впервые.
- Просто читай дальше, - тихо ответил Претор.
«день 879. Остров Пепла. Южный залив. Рыбак, один. Время 16.45 по второй лунной фазе.
День 880. Остров Пепла. Южный залив. Рыбак и незнакомец покидают остров на лодке. Время 7.45 по первой фазе луны.»
- Патрон, я не давал приказа следить за островом, - Гектор наконец понял к чему вел магнат.
- Приказ отдал я. Эта шифровка прислана мастерами из Нордстэйна. Их единственная задача – наблюдать за передвижениями вокруг Пепельного острова. 880 дней, ровно два лунных цикла они следили за островом, и за все это время туда плавал лишь один молодой рыбак, он собирал там рыжие лавовые камни. Остров, как ты знаешь, необитаем сотни лет.
- И? – Гектор уже понял к чему ведет патрон, но решил дать шефу договорить.
- Найди обоих, Гектор и приведи в эту комнату, живыми. И тогда я расскажу тебе все, открою все свои планы. Если сделаешь правильный выбор - ты предотвратишь возможно самую большую угрозу нынешнему порядку на континенте.
- Отправляюсь незамедлительно, ваше сиятельство, - Гектор снова поклонился. Его любопытство, обычно гонимое прочь, заставило задать последний вопрос, - кто этот человек?
Претор посмотрел на подчиненного, губы изображали некое подобие улыбки: «Кто он мне неизвестно. Но вероятно мы вылезли из одной ямы…»
Глава 6. Мия.
- Мать не желала для тебя такого будущего! – в словах наместника слышалось разочарование.
- Сильно сомневаюсь, отец. Моя мать была рабыней, которую ты выкупил на шахтах для своих плотских утех. Не прикидывайся святым, - Мия никогда не умела сдерживать эмоции. Для нее это несомненно было плюсом, но в Долине Клинков такой вспыльчивый характер приносил много проблем.
- Хватит! – наместник взял меч в правую руку. Его волосы изрядно поседели за последние пару лет, а рука дрожала под тяжестью меча, странно что Мия раньше не замечала, - ты достаточно сделала, чтобы запятнать наш род. Твои поступки больше смахивают на девчачьи шалости! И не нужно снова говорить о правах женщин, только не здесь, не в Зале собраний! Ты могла бы стать великим воином, в тебе есть ярость, стойкость, стреляешь из лука не хуже любого эльфийского снайпера. Я готовил тебя с детства, и мой титул по праву принадлежал тебе!
- Что значит принадлежал? Почему в прошедшем времени? – Мия редко относилась к словам отца серьезно, но не в этот раз.
- Ты разделила постель с женатым мужчиной. Наши законы берут истоки еще до начала Новой Эры. И эти законы незыблемы. Тем более для тебя. По правилам, я должен казнить тебя!
- Только меня? А как же Тео? В ваших, так называемых законах есть что-нибудь о наказании для неверного супруга? Он сам этого хотел. Бегал за мной как собачка, жаловался, что пухлая жена не может удовлетворить его плотские потребности. Из него не то что любовник, из него и воин так себе. Может лучше казним Тео? Чтобы другим неповадно было, а заодно и законы перепишем.
- Мия, - наместник тяжело дышал. Он сел на трон, и опустил руки. Было заметно, что корона тяжела для его головы, доспехи с трудом налезали на располневший торс, и седая борода не была такой ухоженной, как в былые времена славы великого воина, - дочь моя. Я молюсь Аэлю, чтобы ты встала на путь исправления. Более моего влияния не хватит, чтобы защитить тебя. Ты с позором изгоняешься из Долины, навсегда. – наместник закрыл глаза ладонью и жестом свободной руки указал на дверь.
«Молитвы богу войны не помогут, отец» - подумала Мия, выходя из дворца. Сложная ситуация разрешилась сама собой. Она планировала уйти из Долины уже очень давно. Проблема заключалась в том, что никто не может покидать страну без разрешения совета рыцарей или по личному указанию наместника. Совет конечно можно было подкупить, старые вояки давно заросли жиром и волновались лишь о собственном благополучии. Великая страна, населенная лучшими воинами на континенте, прогнулась под властью имперского совета и превратилась в очередную жалкую провинцию, поставляющую в Алагос мечи и копья. Долина трусов.
Проблема была решена, Мия стала вольной птицей. Никто из мужчин в городе ее не интересовал, женщины ее ненавидели, несмотря на то, что Мия всегда выступала за расширение прав женского пола. Конечно, никто не будет кидать тухлые яйца в дочь наместника, но и должного уважения юная воительница получить так и не смогла. Она была лучшей в стрельбе из лука, играючи управлялась с кинжалом и собственными руками скроила свои кожаные доспехи, легкие, но прочные как сталь. В тайне от всех дерзкая воительница обучалась стрельбе из огнестрельной винтовки, с увеличительным прицелом. Один из бродячих торговцев уговорил ее купить удивительную вещь за несколько слитков белой стали. Торговец дал ей целую коробку с тысячей патронов, шомпол, бутыль оружейного масла, анемометр для измерения силы ветра, и показал, как настраивать оптику.
Сначала ничего не получалось. При первом выстреле разбила лицо прикладом, из-за отдачи. Ходила в платке две недели, отцу пришлось соврать что в очередной раз подралась в пивной. Наместник как всегда толкнул речь о дисциплине и будущем, но наказывать не стал.
Дальше было чуть легче. Первым делом Мия пришила в нагрудном жилете мягкую подкладку в районе плеча. Каждый день поднимала плечом железные слитки, чтобы укрепить суставы и нарастить мышцы. Через пару месяцев винтовка уже казалось легкой как перышко. Мия заказала у кузнеца два круглых титановых кольца, для крепления оружия за спину, и сшила специальный ремень, с отделениями для пуль и укороченного шомпола. В полном обмундировании она уже походила на элитного снайпера императорской армии. Хотя это сравнение ей не особо нравилось.
Через пятьсот потраченных пуль Мия могла сбивать имперский золотой с расстояния в сто метров. А похвастаться было некому. Разве что бродячему торговцу, который время от времени шел дорогой на Алагос. Каждый раз он с интересом спрашивал об успехах, давал советы и проверял все ли в порядке с ружьем. Торговец рассказывал, что у него мастерская в столице, дал карточку с адресом, а Мия в свою очередь обещала непременно навестить, если дорога приключений заведет ее в Алагос.
Путь на Вестхольм шел через Край степей, необходимо было сесть на корабль в их столице Бархане. Отец не поскупился, велел выдать изгнаннице мешок имперских золотых, хотя у Мии были припасены и свои сбережения. В общем, денег хватало на дорогу до переправы Красного залива, затем пешком до Шпиля Безмятежности, что на юге Вестхольма и на повозке до столицы острова – Сафирстад, что в переводе с их языка «Сапфировый город». По слухам, место необычайной красоты, уступающее в величии только Алагосу.
Вестхольм является одной из богатейших провинций не только Аркониса, но и всего Наэргона. Царь Дарий управлял шестью крупными городами, в каждом из которых было по четыре, а то и пять золотоносных шахт. В горах на севере, ближе к Перстам, стояли алмазные рудники, подконтрольные Империи, старый монарх забирал половину всего золота, добываемого на острове, и все драгоценные камни. Алчность имперцев не знает предела, шахтеры то и дело бастовали, желая справедливости в разделении добытой руды. Но, как и все в государстве, они боялись не столько императора, сколько преторианцев, охранявших шахты. Эти ребята действительно опасны и непредсказуемы, впрочем, как и их железный предводитель. Мия хотела бы сойтись в схватке с Гектором, мастером владения двуручным мечом. Она считала себя достойным противником для любого мужчины, а тот, кто утверждал обратное мог запросто получить кинжал в сердце, этим искусством воительница владела в совершенстве.
Первый месяц дорога была скучной. Край степей оказался почти безлюдной, ничем не примечательной провинцией, куда не глянь пшеничные поля и фермы, в малочисленных городках живут в основном крестьяне и пастухи. Их столица Бархан больше похожа на большой шатер, женщины ходят в масках, мужчины носят черные бороды, продают пряности, молочную водку и валяются целыми днями на коврах, болтая о всякой чепухе, пока их жены наливают чай и подают сладости. Одна из традиций все же понравилась – каждый вошедший в Бархан обязан помыться в местной бане. Так у них называлась помывочная, вместо бочки была большая яма, стенки которой выложены разноцветной мозаикой, прозрачная чистая вода лилась из стен, в парильнях приятно кружилась голова от ароматов благовоний. Баня была общей, за один золотой любой желающий мог помыться, выпить чаю с мятным маслом и вдоволь поваляться голым в купальне. Мия, обладательница стройного мускулистого тела с крепким бюстом и длинными рыжими волосами ловила на себе многочисленные взгляды всех посетителей купальни, как мужчин, так и женщин.
Вдоволь насладившись гостеприимством барханцев, Мия проплыла на корабле через Красный залив, высадилась на берегу Вестхольма и, немного подумав, решила пройти пешком вдоль берега до Перстов Белека, минуя Шпиль и имперские посты. Никаких документов у нее не было, воинам Долины не позволялось иметь паспорт, а лишние вопросы имперских солдат были ни к чему. Рано или поздно один из них предложил бы расплатиться натурой, что последовало бы за собой расправу ударом кинжала в пах. Мия не хотела привлекать внимание, а ее цель никуда не торопила.
Мифийское море омывало остров с восточной стороны до самых Перстов. Время от времени, устроившись на берегу для ночлега, Мия любовалась закатом. Путешествовать вот так налегке было одно удовольствие. А с винтовкой за спиной и кинжалом на поясе еще и безопасно.
Люди, которых встречала Мия на побережье Вестхольма, были в основном работяги, сбежавшие из шахт, никакой угрозы они не представляли. А вот контрабандисты, промышляющие перевозкой камней через море, могли доставить кучу неприятностей. Мия, не в коем случае не боялась, но и влезать в каждую драку при первой возможности не от большого ума.
Так, день за днем, юная воительница приближалась к своей цели. Точнее сказать, к заброшенной шахте, на севере острова, где, по словам того самого бродячего торговца, был зарыт клад с изумрудным стеклом. Торговец, который назвался странным именем Томас, рассказал, что во времена своей юности служил у Дария придворным ученым. Его идеи о переработке изумрудных кристаллов в синюю энергию были восприняты при дворе как бредни сумасшедшего, за что он был отправлен добывать эти самые кристаллы в самую отдаленную шахту, на границе с Перстами. Шахта иссякла, рабочие разбежались, а Томас построил лодку, переплыл Мифийское море и остался жить в столице. Изумрудное стекло, по его словам, может накапливать в себе солнечный свет и при правильном использовании переводить этот свет в синюю энергию. Действительно, бредни. Мия, конечно же, не поверила словам старика, но обещала отыскать заветный сундук и отдать половину Томасу, пусть делает с кристаллами что хочет. На свою половину Мия сможет купить землю на острове, построить кузницу и продолжить практиковаться с винтовкой. Возможно даже откроет школу для женщин – снайперов. Мужчинам давно пора понять, что женщины тоже способны не великие дела.
Проход в шахту был завален ветвями деревьев, обломками досок и валунами серого лавового камня, последние Мия видела впервые. Камни светились в лунном свете, что по поверьям, придавало им магические свойства. Многие волшебники использовали лавовую породу для изготовления зелий, такие эксперименты были запрещены законом, но хорошего мага не могла напугать имперская бюрократия. Никто точно не знает, но легенды гласят, что в Эпоху Заката, полубоги, дети богини Инги и ее младшего брата Белека, чем-то разгневали самого Создателя, Айру, и всемогущий творец уничтожил их цивилизацию, вызвав природные катаклизмы. Археологи до сих пор находят под обломками лавовых камней следы разрушенной цивилизации, а один из историков Арконийского университета нашел в древних манускриптах упоминание о событии, по описаниям похожем на извержение вулкана Кратоса и «святом выжигающем огне». Мия уважительно относилась к легендам и преданиям своего народа, мать любила рассказывать ей эти сказки в детстве.
Положив маленький серый камень в наплечный мешок, Мия стала разбирать завалы досок, освобождая путь к заветному кладу. Из пещеры доносился свист ветра, под тяжестью скал скрипели деревянные опоры. На море был полный штиль в ту ночь, слышались только крики чаек, мирно вьющих гнезда на Перстах. Из шахты доносились еще глухие, ели слышимые звуки, похожие на голоса. Мия сняла с плеча винтовку и тихими аккуратными шагами ступала по песчаной подушке пещеры. Пройдя десять шагов, за поворотом Мия смогла уловить чуть заметный свет костра, а голоса усилились. Неужели кто-то другой узнал о сундуке? Томас мог проболтаться кому угодно, тем более при каждой встрече от него за версту несло молочной водкой.
Пригнувшись и затаив дыхание, Мия стала вслушиваться в разговор.
- Держись, Эйви, только глаза не закрывай, - голос первого незнакомца обладал приятной мало заметной хрипотой. Такие голоса были у всех северных моряков, проплывающих мимо Долины клинков в летний месяц. Однако, у незнакомца голос был звучен, и крепок, его обладатель человек сильной воли.
- Что там? Что там? Мне отсюда ничего не видно? – голос второго был моложе. С нордским акцентом.
- Тебя задели в плечо. Сейчас буду прижигать, но сначала надо достать пулю, придется тебе прикусить рукоять ножа, не хочу, чтобы от твоего крика на нас обвалилась пещера. Друг, лезвие накалилось, ты готов?
- Сэт, к такому нельзя быть готовым!
Мия почувствовала запах жареной плоти. Немного выглянув, она увидела лежащего на песке мальчишку, лет двадцати пяти, и склонившегося над ним преторианца. Легионер ковырял ножом пулевую рану, пытаясь вытащить пулю. Наконец на кончике ножа показался искомый шарик металла.
- Дробь, - резюмировал гвардеец, - очень странно. Я стоял под парусом, попасть в меня не составило бы труда даже для самого неумелого стрелка. Зачем было стрелять в тебя?
- Это ты мне скажи, Сэт! И вина дай! – мальчишка чуть приподнялся и стал жадно глотать из большой фляги, - это не я появился из неоткуда и стал притягивать неприятности, словно магнит! Это были уже не фельские пираты, которых ты таким чудесным образом убил на краю залива, расстреляв из моего револьвера. Напавшие на нас – наемники, возможно из Гильдии Теней. Это ассасины, мастера убийств, поверь, в умении стрелять из револьвера они тебе не уступят. Если бы они хотели нас убить – мы бы валялись на дне залива. Нет, мы с тобой опять возвращаемся к истокам нашей первой встречи! И где ты так научился стрелять? За секунду ты выхватил револьвер из моего пояса и застрелил четырех пиратов! Я даже моргнуть не успел!
- Да я и сам не знал, поверь. Тебе нужно поспать, а мне сменить одежду. Этот проклятый плащ пропах серой, да к тому же, по твоим словам, он принадлежит некой касте не очень приятных господ, - незнакомец снял накидку и бросил на песок, - попробую поискать в шахте что-нибудь полезное.
Человек, названный Сэтом, медленными шагами приближался в сторону Мии. Она задержала дыхание, вместо винтовки достала кинжал и прижала к груди. Человек остановился в метре от нее, и вдруг быстрыми шагами побежал обратно, Мия уловила его движения, выкатилась из-за угла, попутно снимая с плеча винтовку и нацелила на незнакомца. Сэт уже стоял в стойке, метясь в ее сторону. Похоже, он опередил ее на долю секунды, но не стал стрелять.
- Привет, - незнакомец бросал взгляд попеременно на друга и на Мию.
- Отпусти оружие, пожалуйста. Я не хочу убивать вас.
- Взаимно. Если ты не против, я продолжу спасать жизнь своему другу, – он опустил руку, державшую револьвер.
- Твой друг прав. Наемники не останавливаются, никогда, именно поэтому им столько платят. Но я не одна из них, - Мия встала, отряхнув колени от песка. Ружье до сих пор было нацелено на незнакомца, хотя опыт подсказывал, что он не представляет угрозы.
- А я не убийца. Звучит как клеше, но иногда нет другого выхода.
- Звучит как оправдание, - Мия опустила винтовку на плечо, - но я здесь не для того, чтобы судить. Заберу то что мне причитается, и больше не побеспокою. И кажется, твой друг спит на нужном месте.
После получаса раскопок, Мия наткнулась на деревянный сундук. Сломав проржавевший замок лопатой, она откинула крышку, и пещера тут же наполнилась ярким изумрудным светом. Кристаллы красочно переливались, играя оттенками в пламени костра. Незнакомец все это время тихо сидел и смачивал лоб мальчишки влажной тряпкой. Пока Мия орудовала лопатой, у нее было время как следует рассмотреть загадочного человека. Он был не молод, но и не старик, определенно старше чем она, но не слишком чтобы назвать его мужчиной средних лет. Тридцать, возможно тридцать пять? На крепком смуглом теле человека виднелись многочисленные шрамы, татуировка в виде серпа на запястье, на затылке недавно зашитый порез. Он определенно не красавец, но и не безобразен, высокий подбородок, нос с небольшой горбинкой, узкий разрез темно-зеленых глаз. Короткостриженые темные волосы завивались на темени, скрывая мощную шею. Худощавое телосложение дополняли широкие плечи. Определенно, иноземец. Рост среднего мужчины в Арконисе составлял не больше 170 сантиметров, незнакомец же обладал исполинской статью, не меньше двух метров. Мия почувствовала то самое притяжение к мужчине, коего не чувствовала уже очень давно.
- Как твой друг?
- Справится, он сильный. Конечно балбес, но друзей не выбирают, не так ли? – Сэт слегка улыбнулся.
- У меня никогда не было друзей, - ответила Мия, присаживаясь ближе к огню, - я одиночка. И всегда ей останусь. Понятие «семья» мне чуждо, как и любому из Долины Клинков. Нас учат с детства что страх перед потерей близкого человека только мешает нашему высокому делу.
- Звучит грустно… - он протянул флягу с вином. Сэт обладал странной особенностью располагать к себе людей. Мия сама не заметила, как стала доверять ему тайны своей души.
- Тебе говорили, что ты необыкновенный человек?
- Не уверен. Помню только последние два дня. Видишь? – он показал рукой на затылок, - вот она, причина всех моих бед. Я не помню кем был, и что натворил чтобы заслужить такое. Может быть я и необыкновенный, но точно не святой. Хорошие люди не умеют того, что у меня получается без труда. Пробежать больше километра с Ловкачом на плече и не сбить дыхание? Легко. Я знаю, что у тебя в ремне короткий кинжал и еще один в нагрудном потайном кармане. Я узнал, что ты за углом, потому что заметил тень на потолке пещеры. И выстрелить в меня ты бы не смогла – винтовка не заряжена.
- Все верно, - Мия снова внимательно посмотрела на угрюмое лицо Сэта, - откуда вы прибыли и куда направляетесь?
- Мы идем на Персты.
- Но зачем? Твой друг разве не сказал?
- О чем?
- Персты запретная территория. Это священные земли бога Белека. Там опасности на каждом шагу, земля усыпана пауками и ядовитыми змеями. По слухам, там не растет даже колючка и нет источников питьевой воды. Поход на Персты – верная смерть. Оттуда еще никто не возвращался. Белек не жалует людей.
- Откуда тогда слухи берутся? – усмехнулся Сэт. Мия в очередной раз удивилась его спокойствию.
- Мальчишке точно там не место. Что ты хочешь там найти?
- Пока не знаю, но почему-то уверен, что найду там ответы. Эйви идет со мной по своей воле. И я не стану его отговаривать.
- Как ты можешь так безразлично говорить? Ему нужно в город, к лекарю. Рана может загноится, нужно промыть ее и зашить.
- Поможешь? Сейчас самое время, кажется он уснул.
- Похоже я поторопилась с выводами насчет тебя! – Мия резко встала и пошла к сундуку, где лежал ее наплечный мешок. Достала иглу, нитки и бутыль чистой родниковой воды. Зашивая рану, она думала, что последние слова были лишними, но Сэт похоже не обиделся. Он ловил каждое движение иглы, по всей видимости сильно переживая за раненого товарища. Именно тогда Мия поняла, что влюбилась. Влюбилась страстно, абсолютно и навсегда.
Глава 7. Претор.
Приятно осознавать, что твои планы реализуются в точности, как ты хотел. Без каких-либо отступлений. Конечно, ушло немного не мало тридцать лет не осуществление задуманного, но этого того стоит. В особенности сейчас, когда финал уже близко.
Претор не всегда любил власть. Но когда выбора нет, ты принимаешь ее как должное, а потом привыкаешь. Влиять на судьбы людей проще чем кажется. Хотя со временем перестаешь получать удовольствие, и приходится искать новых и новых ощущений.
Магнат пришел в столицу за пять лет до начала войны Первого совета. Перед этим конечно пришлось изрядно попутешествовать, пожить год в Нордстейне, налаживая связи с местным братством тени. Государство уже тогда лежало в руинах, если не сказать больше, император Александр, собственноручно давший власть надменным аристократам из совета, не понимал всей серьезности ситуации. На тот момент, не одна из провинций не платила налогов в казну, наместники вели фривольный образ правления, не подчиняясь общепринятым законам империи. Армия вообще была в зачаточном состоянии: пятнадцать тысяч необученных плохо экипированных новобранцев, со слабой дисциплиной. Имперские генералы заплыли жиром, сидя в собственных поместьях, а легаты утопали в плотских утехах и пьянствовали. Надменный самодержец, не привыкший к упрекам, старался закрывать глаза на этот праздник жизни, обвинял всех и вся, но только не самого себя. Как говорится, в чужом глазу занозу видишь, а в своем бревна не замечаешь. Не сказать, чтобы стабильность в стране сильно заботила Претора, но такая необходимость имело место. Задача стояла не из легких, а следовать плану в государстве на грани бунта – невозможно.
Умному человеку разбогатеть в столице легче простого, тем более, когда обладаешь нужными знаниями. За четыре года Претору удалось построить промышленную империю огромных масштабов, с годовой прибылью, превышающей доходы казны в несколько раз. Никто из местных ученых не уделял должного внимания советам начинающего геолога, они искали золото, серебро и лавовые камни для своих идиотских экспериментов, не осознавая, какими богатствами наделены недра земли. Для подъема с самых низов пришлось немного повозиться, окунувшись в преступный мир столицы, поработать наемником, выбивая дань из местных торгашей. За короткое время Претор смог подняться к самой вершине преступной иерархии Алагоса, он скупил все земли вокруг города, управлял борделями, пивными, ломбардами. Денег у короля преступности хватало чтобы нанять рабочих, построить первую бурильную вышку и начать качать черное масло. Технологический застой наконец был преодолен. Возможно, не последнюю роль сыграл безумный старик Томас, сделавший для Претора двигатель внутреннего сгорания, но магнат не привык быть благодарным больше, чем это требуется. Идея переработки масла в энергию все-таки принадлежала промышленнику, а у Томаса не было амбиций, у него на уме только шестеренки да изумрудное стекло. Чудной изобретатель хотел экспериментировать с получением синей энергии от других источников, таких как луна и солнце. Претор понимал, что такое вполне возможно, и конкуренты были не нужны. Пришлось приструнить Томаса, хоть и считал его кем-то вроде друга. Впрочем, нет, у такого человека как Претор, не может быть друзей. Есть только подчиненные и люди, с помощью которых можно осуществить задуманное, расходные материалы, как он их называл. Такие как Гектор. Верный пес, хладнокровный убийца, потерявший веру в государство. Выполнял все приказы беспрекословно, без эмоций. Но, как говорится, ничто не вечно под луной. Постаревший вояка Гектор был хорош, безусловно, среди преторианцев ему не было равных, но магнат стал замечать нарастающий огонь в душе легата, огонь, который рано или поздно заставит его усомниться в правильности поступков. Значит со временем придется заменить и его, на более молодого и управляемого.
Подвести империю к войне так же не составило труда. Недалекие члены Первого совета в течении нескольких лет закрывали глаза не бесчинства, учиненные людьми в эльфийских поселениях. Остроухих вырезали целыми деревнями, грабили, насиловали их женщин. А наказанием были исправительные работы в угольных шахтах. Неудивительно, что Легирион воспылал жаждой мести к человеческому роду. Когда-то Владыка эльфов был славен добротой и справедливостью, эльфы никогда не нарушали целостности границ, не вмешивались во внутреннюю политику государства и мирно жили в своих лесах в восточной части континента. Последней каплей терпения было нападение фельских разбойников (нанятых Претором) на священную рощу Фарона, в Нордстейне. Всех служителей эльфийского храма увезли в рабство, а рощу сожгли дотла. Император давным-давно дал слово защищать эльфийские поселения, и клялся, что разбойники получат по заслугам. Но послы Легириона были непоколебимы, выдвинули требования выдать эльфам Конанга пиратов, закрыть границы Нордстейна для всех граждан империи, и выплатить компенсацию в пятьсот тысяч имперских монет. Деньги скорее всего были лишь предлогом, Легириону были нужны леса и земли к северу от Бесконечных гор, что давало контроль над Нордстейном. Эльфийский лорд полез в политическую схватку, что не присуще их нации. После отказа Первого совета на выдвинутые требования, владыка объявил империи войну: десять тысяч лучших эльфийских воинов выдвинулись на Алагос.
Сначала Претор не вмешивался. Было интересно наблюдать за жалкими попытками имперских генералов остановить наступление армии Легириона. Эльфы превосходили людей в ловкости и скорости, их лучники могли попасть в монету с закрытыми глазами, конница передвигалась быстрее ветра. А молокососы из армии Александра, не нюхавшие пороху, просто бежали, проигрывая битву за битвой. Когда численность населения в столице достигла нужного количества, наступила пора вмешаться. Как и всегда, все шло в точности с намеченным графиком.
Теперь нужно было выиграть войну, или хотя бы подвести эльфов на подписание мира. Цари и лорды привыкли воевать только силой, в отличии хитроумного промышленника. Да, его методы не всегда этичны, но кого это заботит, когда желаемый результат достигнут? Пришлось конечно посвятить императора в некоторые аспекты плана, но ужасы войны, многочисленные смерти подданных оставляли шрамы на сердце добродушного Александра, и, недолго думая, он согласился.
Мастерам из Долины клинков понадобилось чуть меньше недели чтобы пробраться в эльфийские земли, выкрасть принцессу из Города На Ветвях, и отвезти ее в старый форт на севере. Всех подробностей королю было знать необязательно, тем более магнат смог убедить его в полной безопасности его высочества Анауриель. Претор не знал, что владыка Легирион учинит кровавую расправу над солдатами, охранявшими форт, но рассчитывал на это. Их жизни стали мизерной платой за принесенный мир. За удачно выполненную военную операцию Претор получил место в совете, и самого умелого, жесткого воина в подручные – в виде бонуса. В последствии Александру пришлось смириться с новым влиятельным игроком на политической арене, а магнат смог убедить самодержца в отсутствии как-либо планов на трон, что было кстати говоря, правдой. Зачем промышленнику лишний груз ответственности? Брать на себя обязательства, отвлекающие от основных замыслов, можно только лишь в крайнем случае, когда это способствует процессу, а не наоборот. Император повторял при каждой встрече, на каждом светском рауте: «Не вздумай предать, меня, Претор. Еще одной войны эта страна не переживет». Как сложно было терпеть этих напыщенных аристократов, держать бокалы двумя пальцами, одеваться в неудобные сюртуки и фраки. Их общество так ненавистно магнату, что каждый раз находясь во дворце, ему хотелось отдать приказ преторианцам сжечь все дотла. Но здравый смысл преобладал над эмоциями, как и всегда.
После войны жизнью промышленника стала овладевать ежедневная рутина. Как горестно было ожидание! Сидеть сутки напролет и ждать своего часа. Вот бы уметь ускорять время! Утро начиналось с ежедневного отсчета Гектора о происходящем в столице. На встречи с подчиненными приходилось всегда одеваться по последней моде, выглядеть, что называется «с иголочки». Статус по-другому не поддержать. Если подчиненные видят собранность и дисциплинированность начальства, от них можно требовать в несколько раз больше. Педантизм в управлении большой многоструктурной организацией обязателен. Сложнее было всегда сохранять невозмутимость и хладнокровие, но Претор следовал поговорке «чем громче крик, тем меньше слышно». Он никогда не разговаривал с подчиненными на повышенных тонах, тихий размеренный голос вселял больше страха. После ухода легата, Люциус Претор (имя он дал себе сам, поскольку настоящее забрали, с обещанием непременно его вернуть по окончанию контракта) занимался физкультурой. Поддержание тела в хорошей физической форме важный аспект подготовки, а в его немолодом возрасте и вовсе необходимость. Пробежка вдоль поместья, занятия с гантелями, окунание в ледяную ванну. Затем плотный завтрак, пол часа на чтение ежедневной газеты. Изредка разрешал себе выкурить половину сигары, чтобы снять внутреннее напряжение, в особенности, когда читал шифровки из Нордстейна. Казалось бы, что может быть страшного в маленьком желтом конверте? Но Люциус был единственным, кто понимал насколько может быть важным содержимое шифрограммы: если появится еще один человек, значит пиши пропало. Претор не справился, в нем разочаровались, и все силы были потрачены зря.
На десятый день лета двадцатого лунного цикла, гонец из Нордстейна доставил злополучную шифровку. Люциус всегда читал донесения в полном одиночестве, и слава Элир, в тот день никто из слуг не видел, как у него подкосились колени, и он упал на ковер, рыдая от отчаяния. Несколько раз перечитав послание, Претор не мог поверить написанному; почему? Почему сейчас? Все складывалось как нельзя лучше, план был выполнен на 99%, накопители синей энергии с дополнительным компонентом были в каждом крупном городе на континенте, в каждом поселении эльфов были свои шпионы, готовые в любой момент начать операцию. Последний рывок и все – свобода, новая жизнь, только по его правилам. Больше никаких отсчетов, светских раутов и ненавистных душе эгоистичных, алчных людишек, только прекрасное будущее. Нужно собраться с силами, придумать как выкрутиться, вернуть к себе расположение начальства. Но как? Его уже предали, можно сказать уволили, разорвав трудовой контракт. Но тогда возникает закономерный вопрос: почему Люциус до сих пор жив?
Немного подумав над происходящим, Претор решил для себя, что отступать нельзя. А что если его просто проверяют? Что если этому предначертано случиться? Значит, нет смысла останавливаться, он выполнит контракт. Для начала обезвредить оппонента, или, что еще лучше, переманить на свою сторону! Это было бы идеально! Вместе такие люди смогут достичь небывалых высот. Может и старый план придется немного изменить, нет предела совершенству, но все же.
- Гектор, ты мне нужен, - Претор телефонировал в центральный корпус легиона, - немедленно.
Глава 8. Эльфийская принцесса.
Вестхольм был самой западной провинцией в Арконисе. Изменчивый неблагоприятный климат, многочисленные города, где воздух пропитан дымом, злые измученные люди. Не самое лучшее место для эльфийской принцессы. Но и находится рядом с отцом больше не хватало сил, после войны в его сердце поселилась жестокость, Легирион стал грубым, бесчувственным правителем, он больше не слушал ее советов, видел в каждом предателя и не заботился о своем народе. Жажда войны сменилась апатией, отец поставил главной целью удержаться на троне, во чтобы то ни стало. Анауриель понимала, что после того, как люди сожгли рощу Фарона, милостивый бог больше не придет на помощь эльфам. Он слишком часто прощал их проступки, в том числе и бессмысленные убийства людей.
Принцесса долго не решалась отправиться в далекий путь. Для ее высочества такое путешествие несомненно было опасным и рисковым, но самоотверженность милой девушки восхищало богов. В надежде на их помощь, Анауриель двинулась на север, чтобы пройти через горы в Алагос, а оттуда на корабле отправиться в Вестхольм. Матушка отговаривала ее от опасного путешествия, но в итоге благословила и дала защитный амулет, с лунными рунами.
Анауриель любила людей. Особенно детей, которые всегда отвечали взаимностью прекрасной принцессе. В одной деревне она встретила пожилую женщину, у которой было девять детей, муж погиб на войне, а жилище сожгли наемники, во время набегов на эльфийские деревни, в которых к слову эльфы жили в полном мире с людьми. Эта женщина смогла своими руками построить новый дом, вырастить трех сыновей до возраста мужчины и поднять на ноги остальных детей, даже калеку Кристофера, самого милого мальчика, какого когда-либо видела принцесса. Он не мог ходить, его позвоночник был скрючен как знак вопроса, а худые ручки почти не двигались. Зато парень безумно умен и любознателен, выпросил у принцессы книгу на эльфийском и рассказывал ей историю Аркониса. Принцесса пообещала непременно отыскать лекарство от его недуга, даже если придется обойти для этого весь мир.
Царь Дарий принял эльфийскую подданную сухо, без почестей. Возможно, торговое соглашение с ее отцом сыграла некоторую роль, но правитель Вестхольма согласился дать охрану и сопроводить ее высочество на границу провинции до самых Перстов. Царь был крайне удивлен желанием девушки отправиться в самое опасное место не только на континенте, но и возможно во всем мире. Но, с расспросами не лез, как и подобает этикету. Гостеприимства вестхольмцев не пожелаешь и врагу, однако Анауриель за все время долгого пути успела привыкнуть к неудобствам: спала на голой земле, мылась в ручьях, и сама стирала одежду. Удивительной красоты волосы пришлось обвязать платком, а уши прятать за капюшоном. В дороге к хрупкой девушке часто приставали встречные путники, поэтому приходилось прятаться в оврагах и двигаться по лесу вдоль дорог. Но и эти сложности не ослабили дух смелой принцессы. Добраться до Перстов было необходимо к одинадцатому дню лунного цикла, так в ее видении сказал Фарон. Великий бог явился к ней во сне, в облике прекрасного мужчины, он рассказал, что на Перстах она сможет встретить человека, которому предрешено остановить великую угрозу, надвигающуюся на континент. Покровитель эльфов не уточнял, как именно принцесса может помочь остановить беду, но боги и не должны быть точными. Всемогущие существа только направляют, но пройти свой путь каждый должен сам.
Охранники, сопровождающие принцессу, ушли рано утром одиннадцатого дня. Проснувшись, Анауриель осмотрела вещи, и поняла, что защитный кулон пропал, как и все деньги, осталась лишь королевская корона, спрятанная под подолом платья. Это было неудивительно, и принцесса не придавала большего значения побрякушкам. Жаль только медальон, подарок матушки, а спрятанные внутри лунные руны могли защитить ее от опасностей, таящихся на Перстах.
Взглянув на холодные безжизненные скалы запретного места, принцесса почувствовала неприятную дрожь, исходящую от этого загадочного мрачного места. Если Фарону будет угодно забрать ее жизнь сейчас – она готова на эту жертву.
- Ловкачу будет проблематично пробираться вдоль горного хребта, - сказал Сэт, подкручивая веревку на плечо, - может есть путь в обход?
- На карте нет упоминаний о другом проходе к маяку, - Мая указала пальцем на слабозаметную точку на старой потрепанной карте, - это единственный путь, к сожалению.
- Значит придется нести его на себе в этих переходах…
- Я вообще то здесь, - воскликнул обиженно Эйвиндир, - мое плечо в порядке. Я справлюсь. Уже второй день вы возитесь со мной как с ребенком!
- Ты и есть ребенок, - Мия и Сэт переглянулись, улыбнувшись, - мы тебя здесь не оставим, не волнуйся, Сэт будет помогать тебе только в крайнем случае.
- Хорошо, но это я еще готов пойти, - Ловкач встал, опираясь на посох, - что это за свет там вдалеке, на севере?
- Именно это мы и хотим выяснить, - ответил Сэт, заряжая револьвер, - пару минут назад я заметил волчьи следы, возможно рядом стая. Надо быть на чеку. Ты зарядила винтовку?
- Да, - Мия внимательно изучала местность через оптический прицел, - ты заметил стаю. Но это не все новости, смотри, - Мия передала винтовку Сэту и указала на место рядом с высоким засохшим деревом.
- Это человек, - Сэт посмотрел на Мию, потом на Ловкача, и снова прильнул к окуляру, - Что-то много людей для такого «страшного места», тебе не кажется? Еще один наш компаньон?
- Сильно сомневаюсь. Она явно напугана.
- Она? – Эйви встрепенулся, - это женщина?
- Скорее девушка. И она эльф, - Сэт снова передал винтовку Мии, - прячет уши за капюшоном. Интересно. Думаю, стоит ее догнать и расспросить.
- Лучше это сделаю я, - Мия с укором посмотрела на Сэта.
- Что? – Сэт улыбнулся, понимая к чему она клонит, - Не смотри так не меня. Я умею быть деликатным!
- Я пошла. Вернусь до темноты.
Мия пробиралась вдоль скал быстрыми легкими шагами, стараясь не вызвать лишнего шума. Оказалось, что все россказни о страшном гиблом месте были сильным преувеличением. В изумрудной шахте в заветном сундучке обнаружилась карта с указаниями, как найти потайной проход. Узкий тайный лаз вел прямиком через гору на Персты. Выбравшись из шахты, друзья по несчастью столкнулись с еще одной проблемой. Священные земли Белека это ни что иное как глухая непроходимая лесная чаща, со всех сторон окруженная высокими горными хребтами. Неудивительно, что моряки напридумывали разных историй про это место. Идти через лес было бы глупо, ориентироваться по звездам они бы не смогли, деревья были такой высоты, что неба попросту невидно. Карта была на эльфийском, но Мия выучила их язык еще в детстве и умела прекрасно по ним ориентироваться. Сэт и Эйви понятия не имели что нужно делать и куда идти. Сэт постоянно повторял: «Нам нужно добраться до самой северной точки, там нас ждут все ответы». Мия, в свою очередь, не понимала такого нездорового рвения, но отступать было некуда, за любимым хоть на край света. Даже если от всей ситуации пахнет безумием.
Погода во владениях самого страшного из богов была безмятежной и спокойной. На высоких скалах вили гнезда чайки, по выступам скакали горные козлы, а слегка прохладный ветер раскачивал ветви деревьев. Обе луны светили необычайно ярко, как будто смены дня и ночи здесь не существует, и Персты живут своей собственной жизнью.
Девушка-эльф робкими шагами ступала по опавшей листве, время от времени озираясь по сторонам. Мия не стала торопиться, следила за эльфийкой издалека, нужно было присмотреться к загадочной путнице и попытаться понять: она враг или друг? По лицу юной девы текли слезы, накидка была вся в грязи, она явно измотана, и скорее всего голодна, о чем говорит отсутствие каких-либо вещей. Укоротив расстояние до объекта слежки, Мия, вскинула винтовку и посмотрела по сторонам через прицел. Эльфийка присела на камень, по всей видимости перед ней стоял нелегкий выбор – пробираться дальше вдоль скал или идти через лес?
- Не торопись, подруга, - Мия медленно подходила к девушке, подняв руки, - я не причиню тебе вреда.
- Стой на месте! – девушка вскочила с камня и достала маленький кинжал, - не подходи!
- Как банально… Звучит глупо, но, если бы я хотела тебя убить, ты была бы уже мертва, - Мия кивком показала на винтовку, висящую за спиной.
- Может ты одна из этих?
- Из кого? – удивленно спросила Мия.
- Из контрабандистов.
- Уверяю, я не желаю тебе зла.
- Они сказали, что проведут меня на Персты через тайный проход на западном берегу. А потом связали и бросили в лодку! Хотели продать меня в рабство. Я заколола одного из них, на моих руках теперь кровь! – девушка опустилась на колени и заплакала.
- Успокойся, дай это мне, - Мия подошла ближе, обняла эльфийку и забрала кинжал, - я тебя не обижу. Куда ты направлялась?
- Сама не знаю. Фарон повелел мне совершить паломничество на Персты, где я встречу незнакомца и смогу помочь ему остановить великую беду, - сквозь слезы ответила девушка, - это все, что мне известно.
- Незнакомца? Кажется, я догадываюсь о ком речь. Пойдем, я отведу тебя к друзьям. Идем же, - Мия поманила ее рукой, - с нами ты будешь в безопасности, обещаю.
- Расскажи мне о вашем мире, и об этом месте, Эйви, - я положил кусок жаренной рыбы в рот и запил вином, - иду не знаю куда, чтобы найти то, не знаю что. Бред какой-то.
- Я уже говорил, это земли бога Белека. Всемогущий Айра создал наш мир Наэргон. Его супруга Элир родила ему двух детей: Ель, богину-мать всего живого, ее корни произрастают по всему Наэргону, и Эвигнет, бога земли, чье могучие тело дает нам хлеб и воду. Слившись в одно целое, боги подарили миру девять детей. Их средняя дочь Инга и самый младший сын Белек полюбили друг друга. Рожденные ими люди – полубоги первыми заселили континент Арконис. Их цивилизация существовала много тысяч лет, они жили в мире и процветали. Легенды гласят, что дети Белека достигли небывалого величия, настолько развили технологии, что могли летать между звезд. Так они обратили на себя внимание и в последствии гнев Великого создателя. Айра уничтожил всех до единого, Инга, не выдержав утраты ушла в Холод, а Белек возненавидел всех богов и отправился в изгнание, создав свое собственное царство тьмы, здесь на этом острове. В последствии, норды, заселившие континент, дали его царству название – Божественные Персты или Перста Белека.
- Звучит слишком фантастично, но я уже ничему не удивлюсь. Что такое Холод?
- Небытие. Обратная реальность. Даже богам там не место, - Эйви посмотрел на звезды и продолжил, - почему ты спрашиваешь?
- Слишком много совпадений, тебе не кажется? А все ваши легенды не соответствуют действительности. Пепельный остров - это просто остров, там нет никаких злых духов, это ты и сам знаешь. Гиблые земли Белека не такие ужасные, как ты рассказывал. Ты оказался на острове Пепла именно в тот день, когда я очнулся в колодце. Потом на нас сначала напали пираты, которые, по твоим словам, обычно на заплывают в бухту. И ты наверняка не забыл про наших друзей-наемников, так нельзя кстати оказавшихся на побережье для встречи с нами. Затем неожиданное появление Мии… - я на секунду замолчал, чтобы посмотреть на реакцию Эйви, - ты к ней явно неравнодушен, друг мой.
- Молчал бы лучше. Я слышал, как мило вы болтали пока зашивали мою рану.
- Лукавый норд, значит ты не спал?
- Снизу вид был лучше, - Эйвиндир рассмеялся. Я подхватил его смех, - к чему ты клонишь?
- Такое количество событий за два дня. Теперь еще эта девушка. Бьюсь об заклад – она тоже пришла сюда за ответами. Сбежала из эльфийской деревни, по велению какого-нибудь бога, который указал ей путь.
- Но я не видел никаких видений, а приплыл на остров за камнями. И бывал там раньше, задолго до твоего появления.
- Это верно. Но почему ты стал собирать камни на острове? Разве нет других мест, где это можно сделать?
- Старик Айвэн сказал, что на острове можно найти самые крупные рыжие камни. Они ценнее. Он плавал туда под парусом в годы молодости.
- А что ты знаешь о старике?
- Практически все. Он помогал нам с мамой, заботился о нас, как о родных. И не подумаю подозревать его в чем-либо!
- Спокойно, - перебил я, - нам сейчас не до споров. Подумай, все это не случайно.
- Сэт, я не знаю ответов, как раз именно за этим мы сюда и пришли.
Сзади послышались шаги. Мия поднималась по склону, следом устало шла эльфийка. Они подошли к огню костра, и незнакомка наконец сняла капюшон. На ее плечи высыпались золотого цвета волосы, прекрасное лицо украшала драгоценная диадема с большим красным рубином по центру. Эйви тут же вскочил на ноги, и стала показывать пальцем на девушку.
- Я…Я знаю, кто она! Я был на праздновании двадцатилетия мира в Алагосе. Тогда эльфийская делегация посетила столицу, по личному приглашению императора. Легирион отказался приехать, и вместо себя послал свою дочь… Это диадема Итильгаль, только эльфы королевских кровей могут носить такое украшение. Ты принцесса Анауриель, наследница трона!
- Час от часу не легче, - растерянно сказал я, - об этом мы и говорили. Пора ставить ставки, кто следующим подтянется к нашей дружной компании, может сам Айра присоединится к пикнику? Или бог тьмы, - я щелкал пальцами, пытаясь вспомнить имя, - как там его? Путешествие таракана вокруг стакана.
- Сэт! Эйви! Сядьте, вы ее пугаете, - Мия с укором посмотрела на меня, и повернувшись к эльфийке продолжила, - не хочешь обновить биографию, подруга? Ты сказала, что была служительницей храма Фарона на юге, это правда или нет?
- Простите, моя воительница, - Анауриель поклонилась.
- Не нужно кланяться, мы не во дворце! – Мия подняла девушку с колен.
- Ваш друг прав, я принцесса. А все остальное абсолютная правда, клянусь благословением Элир!
- Охотно верю. Теперь поешь и поспи. Утром будем разбираться что делать дальше. А вы два остолопа, не смейте мешать ей своей болтовней.
Эйви хотел было возразить, но Мия так на него посмотрела, что даже мне стало страшно. Когда остальные уснули, я решил немного пройтись и подумать. Два дня назад, очнувшись в колодце, я и представить не мог, какими событиями может быть наполнена моя жизнь. Встреча с этими замечательными людьми и мое к ним отношение заставляло думать, что все же я не плохой человек. Мои навыки и умения явно не от доброго сердца, но я не хотел верить, что в прошлой жизни был плохим человеком. Вчера мне снова приснился белокурый мальчик. В этот раз мы с ним строили песчаный замок на берегу моря, рядом с нами сидела женщина, чье лицо мне к сожалению, не знакомо. Во сне я ощущал, что действительно счастлив, и хотел, чтобы время замерло, дав мне возможность как можно дольше наслаждаться моментом. Но в какой-то миг все пропало, на ясном небе появились тучи, мальчик и женщина словно испарились в воздухе, я стоял один на берегу, а море перекрасилось в кроваво-красный цвет. Бушующие волны выносили на берег трупы мужчин, детей и женщин. Все тела были покрыты сажей, на обгоревших лицах застыла предсмертная гримаса ужаса. Потом появился он, человек в рваном зеленом балахоне и маске из изумрудного стекла. Он поднял худую черную руку и указал мне за спину. Я обернулся и увидел отвесную скалу в виде большого пальца. На самой вершине скалы я заметил человеческий силуэт. Он поднял руки в воздух, и очередная волна принесла из моря сотни человеческих трупов. Вороны кружились над телами погибших, а их становилось все больше с каждой новой волной. И в тот момент меня разбудил Эйви. Нужно было двигаться. Я рассказал ему о своем сне, и Ловкач объяснил, что скала, которую я видел – это Персты, запретная территория. После нескольких часов убеждений, он все же согласился отвезти меня туда, обещая больше не спорить. Всех подробностей я не стал рассказывать, что с моей стороны было несправедливо. Ловкач с самого начала доверился мне, но взаимностью я ответить так и не смог. Я бы очень хотел разгадать тайны своей души сам, не подвергая никого опасности, но что-то подсказывало: сделать это в одиночку не получится.
- Привет, - прошептала Мия, - не против, если я составлю тебе компанию?
- Мой камень – твой камень. Прошу.
- О чем задумался наш гордый предводитель?
- Не помню, чтобы мы выбирали капитана, - Мия сидела так близко, что я смог почувствовать тепло ее тела, - но, если бы пришлось голосовать, я бы выбрал Эйви, у него есть все задатки лидера.
- Не издевайся, - она улыбнулась, при этом не сводя с меня взгляд, - он пойдет за тобой даже в Холод, ты понимаешь?
- Понимаю. Мы знакомы всего ничего, но я уже успел к нему привязаться, как и к тебе.
- Интересно, боги смотрят на нас? С тех пор, как я покинула родные края, стала замечать, что звезда Элир светит намного ярче, чем прежде. Я никогда не молилась великой богине, в Долине Клинков принято поклоняться богу войны. А потом встретила тебя и Эйви, - Мия замолчала, не договорив.
- Все мы изгои. Одиночки. И, как бы странно это не звучало, я верю, что нам суждено было встретиться.
- В тебе появилась вера?
- Нет, это кое-что получше – любовь к друзьям. Стремление защитить близкого от беды это самая сильная черта человека.
- Как мило, - она толкнула меня плечом, - Сэт, да ты романтик. Как бы то ни было, разгадать тайну твоего появления в нашем мире главная задача на данный момент. Даже если весь мир будет против нас.
- «Я не такой как все!»: сказали все. И лишь один из них молчал и слушал, за что и был немедля осужден, а после встал с колен и вышел.
- Смешно и грустно. Тебе нужно поспать.
- Пожалуй, ты права, - я заметил, как рука Мии гладит мои волосы, - что ты делаешь?
- Пытаюсь понять, что ты чувствуешь. Извини, не хотела вторгаться в твою приватность, - она резко убрала руку и отвернулась.
- Что ты хочешь этим сказать?
- То, что сказала. Я вижу, ты бы хотел быть один, а все твои попытки показать эмоции больше похожи не театр кукол, - ее голос чуть дрожал, а глаза покраснели от слез.
- Я не хочу подвергать вас опасности. Кто знает, что нас ждет на той вершине? Может сам Белек, который превратит нас в своих рабов, а может просто убьет, шутки ради. И меня пугает тот факт, что я могу вас потерять... – она заткнула мне рот ладонью, а затем поцеловала, прильнув всем телом. На секунду я замер, но потом обнял и заключил в объятия. Запах ее волос дурманил мои мысли, я уже не мог сопротивляться, и мы вместе окунулись в эту пучину…
Глава 9. Гектор.
В поход отправились налегке. Трое лучших гвардейцев, отобранных из мобильной колонны тринадцатой когорты, в одной колеснице, и Гектор в другой. Большим количеством можно запросто привлечь ненужное внимание, а так, со стороны, было похоже, что глава преторианцев просто решил осмотреть загородные месторождения, сделать ревизию, провести плановый инструктаж. Сопровождающим преторианцам не обязательно было знать истинную цель путешествия в Вестхольм, и к тому же они не задавали вопросов, работа есть работа. Намедни, Гектор получил шифровку от мастеров, объекты скрылись от них на севере острова, на границе с Перстами. Их наняли для наблюдения, а не для погони, расценки на заказное убийство другие, поэтому мастера не стали терять время и бросили поиски. Одним словом – наемники. Пришлось подкупить пару местных контрабандистов и допросить несколько шахтеров, прежде чем удалось определить местонахождение тайного прохода в горах, сделанного пол века назад неизвестно кем и для чего. Интересно, кому понадобилось пробираться в гости к богу коварства?
Как нельзя кстати пригодились костюмы гильдии теней, подаренные Гектору их главарем. Черного цвета накидки с капюшоном, в подкладке отделения для метательных лезвий и патронов. Удобные обтягивающие штаны на крепкой резинке, и ботинки с каучуковой подошвой. Самое полезное качество их костюмов – ткань не промокает и не изнашивается, при этом обладает удивительной прочностью и не издает шелестящих звуков. Члены гильдии знают толк в скрытности, с этим не поспоришь. Гектор обычно не был щепетилен в выборе аксессуаров, однако хорошая эргономика действительно полезна. Револьвер всегда должен быть смазан и заряжен, меч наточен, а одежда должна быть чистой и сухой. Ножны для «Палача» он сделал собственноручно, из дубовой корабельной доски. О его мече плели небылицы, якобы клинок проклят, и никто кроме Гектора не может его поднять. В действительности, это был обычный, но все же отлично выкованный двуручный клеймор, с митриловым напылением. Поднять простому человеку оружие такой массы конечно сложно, но для Гектора вошло в привычку, благо физической силой природа не оградила. Несмотря на свои внушительные размеры, преторианец обладал быстрой реакцией и мог без проблем сбить яблоко с двадцати метров.
Пробираясь через глухую лесную чащу, преторианцы наткнулись на недавно погасший костер, объедки рыбных костей и старый потертый плащ гвардейца. Таких плащей уже давно не шили, Претор поменял герб после войны Первого совета, и цвет курток для преторианцев сменился с серого на тёмно-зелёный. Все найденное указывало на то, что Гектора не ошибся, и они двигаются в правильном направлении. Патрон конечно навел туман на всю эту операцию, но военачальник гвардии потому и зовется военачальником: его сиятельство не обязан разжёвывать приказы, ты просто идешь и делаешь все что в твоих силах, и даже больше.
Догнать объекты охоты было не так просто. Преторианец-следопыт то и дело терял отпечатки ног на застарелом мху, пришлось несколько раз сделать круг, чтобы отыскать нужное направление. Когда Гектору надоели эти кошки-мышки, он приказал одному из гвардейцев взобраться на дерево и осмотреть местность, и заодно поискать выход из леса. Спустившись вниз, преторианец рассказал, что вдалеке на севере есть постройка, похожая на маяк, ее фонарь еле светит, странным зеленым светом. Не было сомнений, объект направлялся именно туда. Пришлось быстро принимать решение, дело шло к ночи, а кто знает, что творится в этом лесу по ночам? Вдруг слухи про Персты вовсе не слухи, и полчища разномастных тварей нападают на беспечных путников по ночам.
Легкой трусцой Гектор и сотоварищи передвигались на север, стараясь бежать максимально бесшумно. В момент, когда впереди показался зеленый свет, Гектор услышал волчий вой и слева послышались приближающиеся шаги. Оглянувшись, Гектор увидел бегущего в его сторону человека, с длинным посохом через плечо. За ним гнались четыре крупных волка, с горящими от голода глазами и вздыбившейся шерстью. Один волк уже почти нагонял бедолагу, прыгнул, но послышался громкий выстрел и тело зверя мощным толчком отнесло в сторону. Оставшиеся три волка продолжили погоню. Незнакомец бежал быстро, делая одинаковые зигзаги вправо и влево, прыгая через поваленные деревья, однако волки не отставали. Гектор приказал группе пригнуться и затаится. Человек пробежал в двух метрах от них, тяжело дыша, он чуть приспустил шаг, дошел до ближайшего дерева и встав на обломок ветки, стал подниматься наверх. Волки окружили дерево и жалобно скулили от безысходности. Бросать добычу они не собирались, самый крупный из них произвел оглушительный вой, в ту же секунду с четырех сторон послышался ответный волчий лай, и Гектор понял, что оставаться на месте нельзя. Нужно либо спасать парня, либо бежать самим. Не успев подняться, преторианец увидел подошедшего высокого мужчину, он держал руку на кобуре и мерными тихими шагами подходил к дереву. Как только волки обернулись, человек молниеносно обнажил револьвер и выстрелил. Все три пули попали в цель, раздробив животным черепа. Гектор считал себя лучшим стрелком в Алагосе, но такую реакцию встречать не приходилось. Парень слез с дерева, похлопал исполина по плечу и вместе они побежали прочь. Волчий вой приближался, гвардейцы вопросительно смотрели на начальника, не понимая, когда можно входить в игру. Поняв их намек, Гектор жестом показал снять капюшоны и накидки, остаться в одних рубахах. В таком виде они уже походили на беглых шахтеров, а уставший внешний вид и небритые засаленные бороды добавляли правдоподобности. Гвардейцы во главе с Гектором бежали со всех ног, однако догнать незнакомцев оказалось не так просто. Через пол часа изрядно измотанные они вышли на границу леса. Один из гвардейцев присел к дереву, другие двое легли на траву, переводя дыхание. Гектор же остался стоять на ногах, хоть и умирал от желания присесть.
- Кто вы такие? – послышался женский голос и в затылок Гектору уперлось дуло винтовки, - руки…
- Не стреляй, прошу, - Гектор поднял руки, приказывая свои людям подняться, - мы бежим от волчьей стаи. У вас есть вода?
- Я задала вопрос.
- Мы шахтеры, - опередил Гектора один из гвардейцев, - сбежали с Мыса Гаргантюа два дня назад. Шахта почти истощилась, наместник начал казнить шахтеров, чтобы забирать их выручку и тратить меньше провизии. Вот мы и сбежали.
- Зачем вы пошли на запретную территорию?
- Я и мой сын, - Гектор кивнул на одного из гвардейцев, - мы прибыли на заработки в Вестхольм на корабле из Картаханы, и не знаем ваших земель. Если мы нарушили местные законы, то тут же уйдем. Прошу, не стреляй.
- Мия, - со спины вышел высокий человек, - не торопись.
- Сэт, ты что им веришь?
- Сэт, она права, им нельзя доверять, - сказал уже знакомый убегавший от волков парень, - это могут быть те наемники. Или кто похуже.
- Мы не узнаем правду, если убьем безоружных, - человек, которого называли Сэтом, подошел вплотную к Гектору, осматривая его с ног до головы, - бывший военный?
- Я был префектом ветеранов, господин. На службе у Его Величества Александра, – Гектор понимал, что чем убедительней будет его вранье, тем больше шансов выжить. На крайний случай за рубашкой были спрятаны метательные ножи, а в сапоге запасной револьвер. У гвардейцев тоже, - пока однажды не зарезал проститутку в одном из борделей Алагоса. У меня был выбор – виселица или шахты.
- Ты главный в вашей группе? Руки можно отпустить, – ответил Сэт, подавая флягу с водой. «Зачем эта вежливость? Почему мы играем в эту игру?» - подумал Гектор, жадно глотая воду.
- Я не главный, а старший по возрасту. Мы с сыном побежали, а эти двое к нам привязались. Я не мог их бросить.
- Все правильно. Мои друзья вам не верят, но есть один способ проверить ваши слова, - Сэт достал револьвер и нацелил на одного из гвардейцев, которого Гектор назвал своим сыном.
- Прошу вас, господин, чем я мог вызвать ваш гнев? – в тот момент Гектор понимал, если человек выстрелит, его реакция выдаст их с потрохами. Конечно же он не будет оплакивать мнимого сына, и тогда их всех перебьют, миссия будет провалена и Патрон в нем разочаруется.
- Считаю до трех. Правда или действие? – он взвел курок, - Раз!
Гектор лихорадочно искал что сказать. Назваться контрабандистами? Нет, не поверят, бред. Сказать, что их наняли для поисков пропавшей эльфийской принцессы, про которую все только и твердят? Правдоподобно, но могут быть не состыковки.
- Мы ищем здесь человека, который отплыл с острова Пепла два дня назад, - опередил командира «мнимый сын». Гектор пожалел, что ввел этого идиота в суть дела, - мы гвардейцы его сиятельства Претора. Мы хорошо заплатим вам за информацию…
Послышался выстрел. Преторианец, не успевший договорить, рухнул на землю держась за плечо. Гектор старался оставаться максимально хладнокровным и не выдавать наступающего отчаяния. Военачальник часто терял людей в стычках с рабочими и городской стражей, это было обычным делом. Вместо одного убитого Гектор нанимал двух новых. Дело было в другом: умереть вот так, когда столько вопросов остались без ответов?
- Сэт, стой, - женщина с винтовкой подошла ближе, - хватит одного. Теперь они все нам расскажут.
- Итак? – пожал плечами Сэт, обращаясь к Гектору, - Это вы стреляли в моего друга? Продолжим или начнете говорить?
Гектор понял, что рассказать правду сейчас самый лучший вариант. Не нужно всех деталей, только верхушку.
- Мы видим вас впервые. Это и есть правда. Я – Гектор, легат первого легиона преторианцев. Эти двое – действительно гвардейцы. Претор приказал нам найти человека и привезти к нему, и только в том случае, если он сам этого захочет. Так же нам велено передать послание, что его сиятельство Люциус Претор желает встретиться для обсуждения условий сделки. Патрон сказал, что человек поймет, о чем речь, а нам подробностей знать не нужно.
- Гектор, тот самый? – женщина и молодой парень переглянулись, - правая рука магната? - парень обошел его кругом, и снова сказал, - мне казалось ты выше. Вы имперцы такие низкорослые. Где твой «Палач»?
- В надежном месте, - ответил Гектор, - я не боюсь смерти. Но отпустите моих людей. Они только выполняют приказы, чтобы прокормить семью.
- Самое время взять увольнительную парни, - рассмеялся Сэт, - Мия, приведи Анауриель. Эйви, принеси веревку, свяжем их, дадим воды и пойдем своей дорогой. Сегодня ваш счастливый день господа, умирать запрещается. И передай своему хозяину, что я принимаю его приглашение, придем с друзьями на его светский раут. Надеюсь, дамы вольны в выборе платья?
- Почему ты просто не убьешь нас? Я бы убил, будь я на твоем месте, – Гектор хотел услышать ответ.
- Не время и не место убивать достойных людей. При следующей нашей встрече возможно перед тобой будет стоять этот выбор, именно тогда ты и сможешь понять каким человеком хочешь быть.
Глава 10. Сэт.
- Мы войдем туда вместе и точка! – крик Ловкача наверняка можно было услышать на всем побережье.
- Сэт, ты не обязан так рисковать, твое ненужное благородство ни к чему не приведет, - сказала Мия, убирая винтовку за спину.
- Ну что мне с вами делать? – я растеряно пожал плечами, - упрямые глупцы. Анауриель, почему ты молчишь?
- Это мицения, любимый цветок моей матери, - принцесса сорвала цветок светящихся в темноте бутонов, встав на колени - мой народ верит, что это слезы Элир. Они светятся только в лунном свете, освещая дорогу заблудившемуся путнику. Я пойду с вами, в этом мое предназначение, господин Сэт.
- Я не твой господин. И вообще никому не господин, - пришлось поднять кроткую эльфийку на ноги, потому что мне стало жутко неловко, - идемте уже, пока я не передумал.
Башня Зеленого света, как окрестил ее Эйвиндир, стояла на высоком горном утесе в самой крайней точке суши на Перстах. Было странно, что мы не заметили ее с моря, и не увидели зеленый свет, который источали растущие вокруг цветы. Строение казалось вот вот рухнет, штукатурка обваливалась на глазах, в нескольких местах кирпичи вываливались от легкого прикосновения, а прогнившая деревянная дверь была снята с петель и просто поставлена рядом со входом. Я сомневался, что на маяке есть кто-то живой, но проверить все же стоило. Войдя внутрь, я сразу почувствовал знакомый запах смрада, тот же, что чуть не свел меня с ума в колодце на острове Пепла. Пряча носы за платками, мы стали подниматься по прогнившей винтовой лестнице наверх, к источнику зеленого цвета. Вокруг нас то и дело кружились мухи, Эйви отмахивался от них своим посохом, принцесса накрылась капюшоном и плелась за мной, а Мия терпеливо замыкала строй.
Я посмотрел на нее, пытаясь задать вопрос взглядом: «Все хорошо?». Она слегка кивнула, а по ее глазам я понял, что сейчас не время и не место для любовных разборок. Мы так и не успели поговорить о произошедшем прошлой ночью, из-за чего я чувствовал себя не в своей тарелке. Мия влюбилась в меня, она сделала это легко и непринужденно, как я думал. Для такой женщины не бывает нескольких партнеров, она сделала выбор и теперь готова за меня умереть, если потребуется. «Женщины из Долины Клинков сильны не только физически, но и духом, они не тратят время на пустую болтовню, и готовы быть своему мужчине не только любовницей, но и другом, соратником» - Мия говорила эти слова с большой гордостью. Она искренне верила в это, хотя я видел в ее душе нежную заботливую девушку, которая прячется за маской воительницы, чтобы не показывать свою слабость. Если бы я мог – ответил бы ей взаимностью, но на тот момент я и сам с трудом мог понимать, что для меня настоящие человеческие чувства, все-таки моей памяти было четыре дня отроду, что само по себе является хорошим оправданием сухости моего характера.
Снаружи здание было не таким высоким, как оказалось внутри. Мы поднимались не меньше семи минут, пока наконец мои ноги не встали на твердый каменный пол. В центре круглой комнаты был стеклянный шар, доверху набитый светящимися цветами вперемешку с битым изумрудным стеклом. Шар вращался вокруг своей оси, за счет механизма, выходящего из пола. Мия, Эйви и принцесса чуть отстали, и не смогли увидеть того, что видел я.
В комнате был человек. Я сразу узнал его, как только увидел маску из стекла и рваный балахон. Его руки были скрещены за спиной, через маску просвечивались два горящих уголька вместо глаз. Обгоревший череп затянут коричневыми кожными корками, а босые ноги были покрыты язвами и волдырями.
Не успел я сказать и слово, как дверь за мной затворилась и послышался шум закрывающейся задвижки. В дверь уже начала барабанить мои приятели, с криками и нецензурной бранью.
Человек в балахоне стоял ко мне лицом. Нас отделали ничтожных пара шагов. Достать пистолет и выстрелить было бы самым простым выбором в тот момент, однако жажда узнать правду взяла свое. Я достал револьвер из кобуры и взвел курок. Человек в маске внимательно следил за моими действиями, так и не сдвинувшись с места.
- Итак, - его голос был тихим и мягким, - Я ждал тебя. Поговорим?
- Да.
- Прошу, - он указал на балкон, - хочу кое-что тебе показать.
На ночном небе было много звезд. Их притягательность и ровный спокойный голос моего тайного собеседника заставили меня немного успокоиться. Справа от большей луны я увидел ярко-красный сгусток света. Казалось, метеор так близко, что можно дотянуться до него рукой. На первый взгляд, он будто бы стоял на месте, но я откуда-то знал, что скорость полета метеорита немыслимо велика.
- Арконийцы привыкли думать, что это предзнаменование великой беды. Я в свою очередь вижу только прекрасное в этом потрясающем зрелище.
- Кто ты такой?
- У меня много имен. Сестра звала меня Самуэль, народы Наэргона дали мне имя Белек.
- Значит ты бог лжи и коварства. Поэтому прячешь свое лицо под маской?
- Мое лицо ужасно. Наш благочестивый Создатель постарался, чтобы я не забывал об этом. Если ты не против, я останусь в маске, чтобы ты не отвлекался на пустые извинения.
- И в мыслях не было. Мне плевать как ты выглядишь. И давно ты здесь, так сказать, живешь?
- Этот вопрос не подходит под категорию необходимых, в отличии от вопроса про маску. Вопрос изначально должен содержать в себе информацию, важную для тебя и твоего собеседника. Поэтому в отличие от вопроса о маске, вопрос про длительность моего проживания на маяке не несет в себе информации. Задавай правильные вопросы.
- Ты очень болтливый для бога, тебе не говорили? И вид у тебя какой-то небожественный, – я убрал револьвер в кобуру.
- А ты ожидал увидеть здесь трехметрового гиганта в золотых доспехах и короне из драгоценных камней?
- Откинем сомнения. Ты сказал задавать правильные вопросы. Почему я ничего не помню?
- Тебя пытались убить, ударили по голове, и ты потерял память. Физиология и ничего больше. По-моему, это очевидно.
- Почему меня пытались убить?
- А вот это правильный вопрос. Похоже, я снова допустил ошибку. Один раз я потерял то, что мне дорого и не хочу испытывать это снова. Даже у богов есть чувства.
- Не нужно говорить загадками. И ты не ответил на мой вопрос.
- Да, конечно. Дело в пророчестве.
- Каком пророчестве?
- Буду благодарен, если ты перестанешь перебивать, - его глаза сверкнули злобным огоньком, - ты все-таки разговариваешь с богом. В пророчестве говорится о человеке, которому предстоит непростой выбор: разрушить этот мир или защитить.
- И ты решил, что это я?
- Сомневаешься? По всем признакам ты подходишь на эту роль.
- Пару дней назад я умирал в яме с трупами, а сейчас разговариваю с богом. Поэтому уже ничему не удивляюсь. Однако, как мне известно, ты бог лжи и коварства. Что если все это лишь твой способ развлечься?
- Я не просил такого титула. Люди верят в то, во что им выгодно верить. Твои друзья, - он кивнул на грохотавшую от ударов дверь, - они очень сильные и помогут тебе.
- И все же, почему я?
- Судьба.
- Громкое слово. И глупое. Мои инстинкты подсказывают, что есть подвох.
- Есть еще кое-что, что тебе необходимо знать. Твой соперник – это человек именуемый Люциус Претор.
- Тот самый промышленный магнат, который так жаждет встречи со мной?
- Он предложит тебе выбор. И я очень надеюсь, ты поступишь правильно.
- Что ему нужно?
- Волей Претора управляет кто-то другой. Если быть точнее, кто-то из моих родственников. К сожалению, я не знаю кто. В любом случае, ты один из тех, кто может помешать Претору в осуществлении планов по захвату власти на континенте и превращении людей в безмозглых рабов.
- Значит, в этом мое предназначение? В пророчестве сказано, что я должен убить человека?
- А что такое предназначение? Это значит, что у тебя нет иного пути, а я всегда всеми силами боролся за свободу человечества и своих детей. К тому же, в пророчестве не сказано «убить», на то оно и пророчество. Но выбор сделать все-таки придется.
- А что если я не хочу? Почему боги сами не могут остановить Претора? И почему богам вообще не наплевать на людей, в особенности тебе?
- Боги не вмешиваются в дела смертных, таков закон. Один раз я уже нарушил запрет и потерял любимую. Теперь вы сами по себе, я лишь могу показать тебе верное направление.
- Это все?
- Не совсем. У меня есть к тебе просьба, - Белек замолчал, и я увидел в его руке шкатулку из зеленого стекла.
- Какая может быть просьба у бога к смертному?
- Эта шкатулка принадлежала моей сестре. Есть способ вернуть ее в это мир, но мне понадобится твоя помощь. Придется отправится в Холод, и я хочу попросить, чтобы ты вытащил нас оттуда, когда придет время.
- Но я не знаю как, - удивленно сказал я.
- Разберешься. Теперь мне нужно поговорить с твоей спутницей.
Грохот со стороны двери прекратился. Я услышал, как Мия взводит винтовку, приказывая Эйви и принцессе отойти в сторону. В этот момент дверь наконец отворилась, и все трое кучей ввались в комнату. Принцесса упала прямо на Эйви, заставив его покраснеть. Он нервно вскочил, подавая руку принцессе, попутно отряхивая ее платье.
- Анауриель, - обратился Белек к эльфийке.
- Ваша светлость… - Анауриель снова встала на колени и поклонилась. Дай ее только волю, всю жизнь бы стояла на коленях. Мия и Ловкач удивленно посмотрели на загадочного человека.
- Сэт, с тобой все порядке? Кто это? – подозрительно спросила Мия. Я не знал, заметила ли она, как я прячу шкатулку в карман.
- Бог Белек. Владелец этих земель. И по совместительству наш сводник. Это благодаря ему мы здесь. Прошу любить и жаловать.
Белек сделал два тихих шага и подошел вплотную к принцессе.
- Дочь моя. Ты удивилась, увидев здесь меня, а не моего брата?
- Это честь для меня, - Анауриель подняла голову.
- Ваш народ поклоняется Фарону, я это знаю. Но мой брат слишком занят, чтобы уберечь вас от наступающей беды. Возьми, - он протянул принцессе маленький желтый камень, - Прошу тебя, защити его. Он думает, что сильный, но это не так. Ты готова?
- Да, мессир.
Ярка вспышка осветила комнату. Не успел я оглянуться, как бог коварства исчез. Испарился в воздухе, оставив после себя грязные следы на каменному полу. Анауриель продолжала стоять на коленях, шептала губами непонятные слова. «Молится» - сказала Мия мне на ухо.
- Все понятно, что ничего не понятно, - развел руками Эйви, - кто-нибудь растолкуйте мне, что происходит. Неслись сюда сломя голову, меня подстрелили и чуть не съели волки. Принцессе подарили осколок лавового камня, каких у меня целые сундуки, и все? Когда начинать радоваться?
- Эйви, помолчи, - нервно ответила Мия, - Сэт, принцесса, объясните в чем дело?
Анауриель наконец встала с колен и подошла к стеклянному шару. Словно заколдованная, принцесса водила рукой по светящейся сфере и шептала эльфийские молитвы.
- Бог Белек ушел в Холод, вслед за возлюбленной, - заговорила принцесса, - он оставил мне божественный огонь. Это осколок сердца Элир, давший богам их силу и бессмертие.
- Подруга, можно поконкретнее, не все здесь сильны в мифологии, - Мия нервничала не меньше моего.
- В эпоху Молчания, когда миром правил Великий Создатель, была только тьма. Айра чувствовал себя одиноко в пустыне бесконечности, и тогда появился первая и самая яркая звезда – Элир. Всемогущий Айра полюбил свет, и она ответила взаимностью великому богу. Чтобы их любовь обрела материальную оболочку, они создали наш мир, Наэргон. Элир хотела, чтобы в каждом горел ее свет, несущий жизнь, поэтому дала каждому из богов по маленькому осколку своей души и утратила свою материальную оболочку. Когда Создатель увидел, что Наэргон заселили полубоги, дети Инги и Белека, он пришел в ярость. Вызвав извержение вулкана Кратоса на острове Пепла, он уничтожил их расу, запретив богам вмешиваться. Но великая богиня воспротивилась его воле, она отдала свой осколок души Элир и спасла своих детей от вымирания. За этот поступок Айра отправил ее в Холод, навсегда, а те единицы выживших разбрелись по миру, в поисках своего будущего.
- Стой, стой, стой, - залепетал Эйви, - я читал, что все было иначе.
- Да это и не важно, - подхватила Мия, - зачем нам этот «осколок души»?
- Нам нужно найти второй осколок. Черного цвета.
- Но зачем? – нетерпеливо вскрикнул Эйви.
- Соединив два осколка, мы сможем убить бога.
- То есть, ты хочешь сказать, что полубоги действительно существовали, и более того не вымерли, а живут среди нас? – похоже Мия не очень доверяла словам принцессы.
- Да. И у одного из них черный осколок души.
- Я понял, к чему ты клонишь, - вмешался я, - вкратце: есть некое пророчество, в котором фигурирует человек, так называемый избранный (возможно, ваш покорный слуга) и возможно все присутствующие. Большая беда, надвигающаяся на континент – это козни нашего знакомого Претора. Он хочет каким-то образом подчинить волю людей и сделать из них рабов. Я понятия не имею как. Белек предположил, что кто-то из богов ему в этом помогает. Кто и зачем, нам так же неизвестно. Самюэль, он же вышеупомянутый Белек, который кстати судя по всему хороший парень, отдал нам часть своего света Элир. Теперь нам нужно отыскать второй осколок черного цвета, соединить их, затем остановить или убить Претора, выяснить кто за ним стоит и с помощью двух осколков убить его тоже. И еще я так ничего и не вспомнил. Вроде все! – я выразительно улыбнулся, и сел на каменный пол.
- Превосходно, - радостно констатировал Эйви, - когда начинаем?!
Глава 11. Добрый монарх.
Конец лунного цикла никак не желал приносить хорошие вести для измученного императора. На юге бунт в Бархане, члены религиозного культа захватили наместника и всю его семью, выдвинули требования вывести имперских солдат из Бархана и предоставить провинции полную независимость. Конечно же, Александр не желает гибели семьи наместника, но выполнить требования террористов — это просто курам на смех. Если бунт не подавить в короткие сроки, к нему присоединятся и соседние провинции: Долина Клинков и Рваный берег. Такого развития событий допускать не в коем случае нельзя. Государство едва оправилось от ужасов войны, а граждане начали привыкать жить в мире и спокойствии. А теперь еще Претор со своим предложением доставить накопители синей энергии в каждое поселение на континенте, чтобы «двигать технологический прогресс». Конечно за счет казны. Члены имперского совета уже второй месяц надоедают Александру, хотят продвинуть закон об обязательном снижении цен на продажу синей энергии для низших слоев общества, кроме проституток и бывших заключенных. Такие законы принимаются только единогласно, а магнат, давно контролирующий часть совета, никогда не допустит, чтобы его карманы стали наполнятся медленнее, чем сейчас. Но Александра волновали более серьезные проблемы. Глава Гильдии Теней, работавший на два фронта, сообщил о таинственном задании, которое промышленник поручил не кому-нибудь, а главе преторианцев, причем Гектор отправился в Вестхольм налегке и без охраны, что уже само по себе подозрительно. Золотоносный остров был, пожалуй, единственной провинцией, беспрекословно подчиняющейся короне, поэтому новость о внезапной поездке правой руки Претора в гости к царю Дарию, сильно озадачила монарха. Действовать нужно было быстро, Александр дал указание гильдии следить за Гектором, ни в коем случае не вступать в контакт и докладывать ежедневно. Император завидовал магнату, в его свите не было людей, которым он мог бы доверять как самому себе. Даже хитрый вор Витрус, ставший главарем Гильдии по личному указу императора, продался Претору с потрохами. Разумеется, он признался в этом Александру на следующий же день, рассчитывая получать отдельную плату за ведение двойной игры. Впрочем, его услуги были полезны для короны, и монарх закрывал глаза на недостойное поведение своего подчиненного.
Каждый час в ожидании очередного донесения от гильдии казался длиннее предыдущего. Пока что путешествие Гектора закончилось на границе Перстов, куда с незапамятных времен не ступала нога человека. Все шахты в близлежащих горах давно иссякли, а новых месторождений геологи не обнаружили, следовательно, трижды проклятый магнат нашел там что-то еще. Из донесений было ясно, что Гектор и три преторианца ищут тайный проход в земли Белека, но их дальнейшие планы пока оставались тайной. Александр перебрал сотни вариантов, но так и не пришел к каким-либо вразумительным выводам.
Двенадцатый день лета начался по обыкновению безрадостным. Александр встал с первыми лучами, приказал принести кофе и свежий хлеб в сад, к его любимой столетней ели, где император любил коротать дни за чтением свежей прессы и поеданием любимых заварных кексов. В прессе он искал проблемы, на которые можно было бы обратить монаршее внимание, а кексы доставляли радость чревоугодия. Нет, император не в коем случае не был обжорой и всегда следил за фигурой, в отличии от покойного отца, любившего устраивать грандиозные пиры и напиваться до беспамятства. Александр знал меру во всем что делает, в том числе и в политике. Он не давал имперскому совету больше власти чем требуется. Если говорить на языке банкиров, «контрольный пакет» был у государя, а остальная доля делилась поровну между всеми членами правления. Пускай богатые дворяне думают, что их голос имеет вес, ведь власть для них — это особая привилегия, позволяющая сохранять высокий статус.
Еще могущественный монарх любил длинные разговоры с его недавно приобретенным другом. Сначала это была больше политика, чем дружба. Но в последствии государь пристрастился к этим непринужденным беседам. Забавный, немного чудаковатый ученый веселил Александра своими рассказами о его безумных экспериментах. Каждый день новое открытие: ружье, стреляющее сгустками синей энергии, способное пробить кирпичную стену. Оглушающая бомба, которая обезвреживает соперника силой звука. Ингредиенты Томас получал из свиного сала и прокипяченного масла. Еще старик предложил Александру сделать новую разветвленную телефонную сеть, без проводов, она будет переносить слова с помощью волн, неразличимых для слуха. Чудеса науки. Немного консервативный монарх не верил в эти бредни, но обещал непременно выделить деньги на продвижение «технологического процесса».
- Великий государь, - безумные глаза Томаса горели огнем надежды, - вы не понимаете, мое изобретение поменяет все. Если вы позволите поставить первый образец на Башне Империи, я бы мог продемонстрировать вам его несомненную пользу. Только представьте, вы станете первый императором в истории, при котором появился волновой излучатель. С помощью моей антенны…
- Антенны? – перебил его Александр.
- Я еще думаю над названием. Так вот, с помощью моего излучателя вы сможете отправить сообщение даже царю Дарию, и ваше письмо будет доставлено ему в считанные секунды! И более того для этого нужно только нажать несколько кнопок на приборной доске! Это потрясающе.
- Ты уверен, что все это безопасно?
- Я еще не все продумал, нужно время для проведения опытов и тогда…
- Томас, ты хороший человек, и хороший друг. Я позволю тебе поставить антенну на башне, если ты пообещаешь больше никогда не тревожить меня этой темой. Мне наскучили твои изобретения. У меня страна на грани гражданской войны!
- Ваше величество, я благодарен безмерно за вашу щедрость, я жалкий старик и так рад, что вы считаете меня своим другом. Сию же минуту отправлюсь устанавливать прибор! – с небывалой прытью старик побежал вдоль растущих яблонь, похлопывая в ладоши, - как это прекрасно. Прекрасный день!
Александр смотрел ему вслед и думал, как хорошо быть никчемным безумным ученым, никаких государственных дел, наверняка и спиться ему крепче, без кошмаров и холодного пота. Хорошо было бы сейчас уехать на север, в Нордстейн, попробовать себя в рыбной ловле и охоте на куропаток. А еще лучше научиться наконец плавать и стрелять из револьвера. Мечтать о простой жизни плебея не достойно монаршей особы, но мечты они только для себя. Однако поток мыслей был нарушен входящим в сад членом гильдии теней. По всей видимости очередное донесение об успехах Гектора. «Император всегда на работе»: подумал Александр, разворачивая черный конверт. Гильдия всегда действовала эффектно, даже в мелочах. В этот раз донесение было длиннее чем обычно. Гектор пробрался на Персты. Там, он и трое гвардейцев следили за группой незнакомцев. В итоге Гектор с подчиненными были схвачены, обезоружены и привязаны к дереву, на съедение волкам. Главным в группе незнакомцев был высокий худощавый мужчина, по всем признакам иноземец, при этом доносчик из гильдии явно восхищался вышеописанным человеком, по скольку в ярких красках описал его умения владеть огнестрельным оружием и быть незаметным. Разобравшись с подручными Претора, группа из двух мужчин, женщины-воина и девушки-эльфа отправились на заброшенный маяк, где пробыли не более двадцати минут. Гильдии удалось проследить их до побережья Мифийского моря, где они сидели на торговый корабль и отплыли в Алагос. Их цели узнать пока не удалось, поскольку слежку за этой группой продолжат не стали, но могут организовать по первому требованию его величества. Гектор с группой гвардейцев были спасены членами гильдии, и сопровождены на корабль. В письме Витрус заверил, что не при каких обстоятельствах не выдаст императора, и качество слежки было на высшем уровне. Постскриптум донесения содержал еще более любопытную деталь – девушка-эльф никто иная как дочь Легириона, и прямая наследница трона. Владыка эльфов обезумит от ярости, если с ней что-то случиться, тем более если это произойдет в Алагосе. Александр стал лихорадочно думать. Найти всех четверых, привести к нему, для объяснений. Анауриель отправить с конвоем в эльфийские земли, поближе к отцу и подальше от империи.
- Ваше величество, - послышался голос начальника придворной стражи, - вы позволите?
- Говори, - безразлично ответил Александр.
- Простите, если отвлекаю, во дворец пожаловали гости, просят аудиенции. Я пытался объяснить, что вы заняты делами государственной важности, однако один из них оказался очень настойчивым, он отправил троих моих людей в лечебницу. Мы успокоили дебоширов и заперли в темнице. Девушка-эльф сказала, что вы были бы рады принять ее у себя.
- Что ты сказал?! - император отвлекся от письма, и быстрыми шагами подошел к генералу, - привести их ко мне, незамедлительно! Освободить от оков!
- Будет сделано, ваше величество! – выпалил генерал, побледнев от страха.
- Ваше высочество, я несказанно рад видеть вас! – монарх приветствовал принцессу как подобает этикету, - простите генерала за эту оплошность. Вы верно голодны? - Александр осмотрел входящих на поляну людей. Высокий человек, с черными короткими волосами, шел впереди, явно не собираясь следовать правилам приличия, которые необходимо знать при разговоре с первым лицом государства. Он подошел к императорскому столу, грязной рукой взял пирожное и целиком засунул в рот, одновременно наливая вино в бокал.
- Ваше императорское величество, радо познакомится. Меня зовут Сэт. Это Мия, - он указал пальцем на спутников, какая неслыханная дерзость, ведет разговор как обычный плебей, - Это Эйвиндир. С принцессой вы знакомы.
Александр сделал легкий кивок, решив не придавать значения грубости собеседника.
- Господа, - продолжил Александр, - Ваше высочество. Чем могу быть обязан? Вы…
- Нам нужна ваша помощь, - перебила его женщина-воин, - и времени очень мало. Претор хочет устроить государственный переворот, устранив вас и всех тех, кто может претендовать на трон.
- Интересно, как он хочет это сделать? – с сарказмом спросил Александр, пытаясь скрыть нарастающее волнение, - С помощью своры своих ручных псов?
- Это нам неизвестно, - ответил Сэт, - но мы знаем, что очень скоро вся ваша армия и все ваши подданные будут подчиняться магнату. А когда это случиться, будет уже поздно.
- Как я могу доверять вам? Что, если вы работаете на Претора? – Александр сел на любимую скамейку, потому что ноги отказывались держаться. Он не сомневался, что день, когда Претор захочет еще больше власти, когда-нибудь наступит, но не думал, что так скоро.
- А и не надо, плевать я хотел. Но мне не наплевать на моих друзей, и на людей, живущих в Арконисе, - этот иноземец нравился королю все меньше, - я птица подневольная, как оказалось. Я бы с радостью все бросил, если бы мог. Но мои друзья не простят этого.
- Если любите своих друзей, будьте благоразумнее, и разговаривайте со мной поуважительнее! – не стерпел наконец Александр. Надменного мальчишку нужно было поставить на место.
- Прошу прощения, ваше императорское величество. У меня есть плохая черта – говорю, что думаю.
- Извинения приняты. Продолжайте, - ответил монарх, довольный своим выпадом.
- Один достойный…кхе кхе… - Сэт запнулся на полуслове, - человек рассказал нам о планах Претора по захвату власти. Я доверяю ему всецело, и поверьте, если бы вы были знакомы, у вас бы не было сомнений.
- Допустим. Что вы хотите от меня?
- Вы император, прикажите арестовать магната и бросить в темницу. А дальше я сам, - Сэт присел на скамью рядом с императором.
- Все не так просто. Люциуса хорошо охраняют. И мне доложили, что совсем недавно, он усилил всю охрану и приказал преторианцам быть в боевой готовности. Я не придал этому значения, так как такое происходит с ним постоянно. Претор привержен паранойе еще сильнее чем я.
- Он пригласил меня к себе в поместье, но это конечно же ловушка, - констатировал Сэт, - если мы пойдем одни, нас просто перебьют.
- Безусловно, - ухмыльнулся император, - но есть другой выход, - Александр решил подождать реакции незнакомца. Хорошо чувствовать превосходство и наслаждаться такими моментами.
- Какой же, ваше величество? - вмешалась в разговор принцесса.
- Я поеду к нему сам. Вы возьмем достаточно охраны, чтобы не вызвать подозрений, переоденем вас в моих телохранителей. Гектор конечно же будет наготове, но я думаю вы с ним справитесь и в этот раз, - Александр понял, что проговорился, но было необходимо узнать их истинные цели.
- Значит Гектор жив? – задумчиво спросил Сэт. Кажется, он понял, что Александр следил за ними, но не придавал этому значения. Удивительный человек.
- Таким образом, вы сможете подобраться к Претору, - продолжил Александр, - и…
- Убить? – продолжила его слова девушка-воин.
- А разве у нас есть другой выбор? – спросил Сэт, - ты слышала императора, и я с ним согласен.
- Принцесса, я распоряжусь чтобы вас и ваших гостей поселили в башне, а я в свою очередь подготовлюсь к предстоящей встрече. Вынужден вас покинуть.
Монарх встал, и пошел по узкой тропинке к выходу из сада. На его пути стоял начальник дворцовой стражи, с десятком солдат.
- Отвести принцессу в ее покои, под охрану. Эти троих бросить обратно в темницу, завтра утром я решу, что с ними делать, - спокойно сказал Александр, повернувшись к Сэту лицом.
Солдаты окружили Мию и Эйвиндира, нацелив на них копья.
- Значит, ты мне не веришь? – оскалился Сэт, держу руку на револьвере.
- Если бы вы сказали мне правду, мы могли бы избежать такого развития событий, - государь повернулся к начальнику стражи, - Этого научите хорошим манерам, генерал.
Глава 12. Чудеса науки.
- Я предупреждала, что идти к императору будет ошибкой!
- Мия права, Сэт. Мы могли бы справится и без его помощи, - тихо произнес Эйви.
- Что вы на меня накинулись? Мне не больше вашего нравится сидеть в темнице и ждать.
- Я говорила, нужно было найти моих собратьев, они бы помогли нам! – Мия ковыряла заколкой в замке наручных кандалов, - чертов замок никак не поддается.
- Уже ночь, - вяло сказал Сэт, - нам надо поспать. Утром будем думать, как быть дальше.
- Сэт, ты в своем уме? Нужно выбираться отсюда! – закричал Эйви.
- Тише, идиот! – Мия встала и пнула Ловкача правой ногой и оттолкнувшись от стены, выскользнула из наручников.
- Как ты это сделала? – спросил Сэт.
- Нас учат этом с детства, - она уже открывала наручники Эйви, - ты остаешься дрыхнуть, или идешь с нами, Сэт?
Их разговор прервала скрипнувшая дверь темницы. В проеме показался низкорослый седой старик, с редкими волосами на голове и неухоженной дряблой бородой. В его правой руке был факел, а в левой что-то похожее на ножницы с торчащими в разные стороны тонкими шпильками.
- Скелетный ключ, - хриплым голосом сказал старик, показывая интересное устройство, - может открыть любой замок, одно из моих самых удачных изобретений. Мия, девочка моя.
- Томас, что вы здесь делаете? – ответила Мия, улыбаясь старику.
- Спасаю ваши жизни. Император приказал казнить вас на рассвете. Упрямый монарх не поверил в ваш рассказ, гордыня помутила его разум. Я не мог это просто так оставить.
- Но как ты узнал? – спросил Сэт.
- Я был в саду, и слышал ваш разговор, молодой человек. Вам бы поучиться уважать старших. Теперь идемте. Длительность моего анестетика всего пять минут, стража скоро проснется.
- Но как же принцесса? – спросил Эйви, - мы не можем ее здесь бросить.
- Мы обязательно вытащим ее, но позже. Во дворце она в безопасности, император не посмеет ее тронуть.
Мия по привычке считала шаги перед каждым поворотом, когда они все вместе блуждали по темным подземным коридорам. Старик похоже знал наизусть всю систему тоннелей под замком, он уверено вел их вперед, лишь изредка останавливаясь, чтобы отдышаться. Через полчаса, шестьсот тридцать пять шагов, четырнадцать поворотов направо и три налево, они подошли к тяжелой металлической двери. Томас нажал на четыре рычага, потом еще на два, и дверь наконец открылась. За ней был еще один узкий длинный коридор, но уже освещенный синей энергией. Стены коридора были усыпаны изумрудным стеклом. «Заброшенная шахта. В былые годы здесь добывали много стекла, но после войны о ней забыли. А мне стекло всегда пригодится»: как будто услышал ее мысли Томас. Пройдя коридор, они оказались в светлой просторной комнате, по всей видимости мастерской. На стенах комнаты висели чертежи всяческих устройств, на верстаках валялись шестеренки и металлические детали. Посередине мастерской стоял невысокий стол, полностью заставленный пробирками и алхимическими приборами, а в углу комнаты была подвешена свиная туша, из желудка которой выходили тонкие трубки, по ним текла грязно-розовая жидкость.
- Я получаю стеариновую кислоту из свиного жира. Смешав ее с небольшим количеством селитры и перетопленным черным маслом, можно получить оглушающую бомбу. Ничего здесь не трогайте, если не хотите остаться без пальцев, - грозно сказал Томас, увидев, что Ловкач взял в руку круглый металлический шар, с маленькой шишкой сверху, - это осколочная граната, идиот. Хочешь всех нас взорвать?
Эйвиндир положил шарик на место, и испуганно отошел от верстака.
- Итак, - сказал Сэт, обращаясь к старику, - ты помог нам выбраться из тюрьмы. Что ты хочешь взамен?
- Сэт? – Мия вопросительного посмотрела на возлюбленного, - Томас добрый. Не нападай на человека без причины.
- Прости, Мия, но он прав, - ответил Томас, - я слышал, вы хотите попасть к Претору. Так вот, я помогу вам. У Претора есть кое-что, принадлежащее мне. Он хранит эту вещь в своем сейфе, у себя в кабинете. Взамен на помощь, я хочу, чтобы вы принесли мне эту вещицу, - Мия впервые заметила в глазах Томаса безумный огонек.
- Стражники забрали наше оружие, в том числе и мою винтовку.
- Этого добра у меня много! – ехидно рассмеялся Томас и нажал кнопку на замысловатом устройстве. Стена справа от Сэта со скрежетом сдвинулась в сторону. В нише за стеной висели револьверы, ружья и арбалеты.
- Ты, - обратился старик к Сэту, снимая с крючков один из висящих револьверов, - я доработал спусковой крючок, и заменил допотопный барабан на новый, собственного производства. Этот пистолет стреляет быстрее и точнее!
Сэт взял револьвер, покрутил в руке, и примерил в кобуре. Кажется, новая игрушка пришлась ему по душе.
- Мия, это моя новая модификация снайперской винтовки. Нарезной ствол, новая оптика, и я добавил обойму. Заряжается легко, - Томас взял небольшую квадратную коробку и вставил в разъем на винтовке.
- А для меня что-нибудь есть? – неловко спросил Эйви.
Старик злобно посмотрел на Ловкача, взял с верстака высокий посох, с круглым стеклянным навершием и грубо поставил перед Эйви.
- Это мой шок-посох. Не самое удачное изобретение, но постарайся его не сломать. Нажимаешь на кнопку и твоего оппонента ударит сильным разрядом. Не убьет, но покалечить может. Мия, возьмите еще пару этих малышей, - Томас кинул ей сумку, доверху набитую круглыми стеклянными шарами, - мои оглушающие гранаты, давно хотел увидеть их в действии.
- А это что? – спросил Сэт, переминая в руке желтоватую массу, похожую на кусок щербета.
- Моя последняя разработка, - старик взял мягкий кусок и вставил в него фитиль, - взрывной пластилин. Я доработал формулу мочегонного лекарства, добавил пластификатор и немного т.о.л «для аромата». В итоге моя взрывчатка намного мощнее и удобнее.
- Похоже, вам нравится изобретать орудия смерти? – с недоверием спросил Сэт.
- Это моя слабость, - непринужденно ответил Томас, - идемте, вам нужно поесть.
Старик окинул присутствующих взглядом и стал подниматься вверх по витой железной лестнице. Ловкач сразу последовал за ним. Мия посмотрела на задержавшегося Сэта, он стоял рядом с алхимическим столом и рассматривал склянки. С той ночи они так и не разговаривали, даже когда пересекали Мифийское море на торговом корабле, он не сказал ей не слова за все время путешествия. В нем что-то поменялось после встречи с…Кем бы он ни был. Они знала про шкатулку с самого начала и терпеливо ждала, пока он сам все расскажет. Давить на мужчину нет абсолютно никакого смысла, сделаешь только хуже. Мия поняла это уже очень давно. Когда придет время, он сам все расскажет, а если нет – так тому и быть, значит им не по пути. Она открылась полностью, пусть и не сразу, и ждала солидарности. Пускай он «избранный», и хороший любовник, воин и так далее - без доверия далеко не уедешь.
Томас накрыл стол свежей, но видавший виды, скатертью, поставил несколько железных кружек, гору пшеничных плюх в миске и приготовленную свиную голову. Мужчины уминали хлеб и свиные щеки с большим удовольствием, жадно запивая вином, Мия же в свою очередь скромно отламывала хлеб и смотрела на Башню Империи, вид на которую открывался из окна дома.
Было в этом, безусловно великом, строении нечто притягательное. Дело не в голубом бриллианте, огромных размеров или в высоте здания. Башня символизировала королевскую власть, ее абсолютность и вседозволенность. Если бы Александр больше думал о народе, ему бы не пришлось с такой силой удерживать на голове тяжелую корону, люди сами бы ее держали.
- Чего именно хочется добиться Претор? Каковы его планы? – Мия не могла смотреть, как они обжираются, делая вид как будто ничего не происходит, - отвлекитесь от еды!
Томас и Айви испуганно отставили тарелки, Сэт закрыл глаза, откинув голову на спинку стула. Всем своим видом он показывал безразличие к этой несомненно острой ситуации.
- Дело в синей энергии. Что вы знаете об этом? – Томас вопросительно посмотрел на троицу. Мия и Ловкач пожали плечами, Сэт все так же сидел с отсутствующим лицом, - как вы собирались остановить Люциуса, если ничего не понимаете в науке? Это вам не из револьвера по воробьям стрелять…
- Ближе к делу, старик, - сказал наконец Сэт, - мы тебя о помощи не просили. Ты пришел сам. Взялся – помогай как следует.
- Мия, твой надменный друг мог бы проявить хоть каплю уважения? – сердито сквозь зубы выпалил Томас.
- Помолчи, пожалуйста. Томас, прошу, продолжай.
- На заводах Претора стоят мои двигатели внутреннего сгорания. Это идеальное изобретение, во всех смыслах. При сгорании черное масло выделяет колоссальное количество свободной энергии, и, если ее направить – можно сдвигать горы. Мы используем энергию для освещения, передвижения, отопления домов. Но это лишь верхушка айсберга. Еще работая на Претора, я вынашивал идею о использовании синей энергии в медицине. Лечение кожных заболеваний, головных болей и многое другое! Можно даже определять количество сломанных костей просветив конечность человека с помощью специального прибора!
- Ты отвлекся, Томас, - Мия нетерпеливо стучала пальцами по столешнице.
- Так вот. Однажды, я проснулся и заметил, что пропали чертежи моих накопителей, которые я хотел показать императору и получить финансирование. Конечно же, спустя пару месяцев мое изобретение уже было в производстве на заводах Претора. Я не мог ничего доказать, да и слишком стар, чтобы перебегать дорогу такому влиятельному человеку. А его ручной пес Гектор? До ужаса боюсь этого маньяка!
- Не такой уж он и страшный, - усмехнулся Эйви. Сэт с улыбкой посмотрел на него и подмигнул.
- Вы не видели его в действии. Однажды он разрубил человека пополам одни ударом. Я при этом присутствовал.
- Томас! – не сдержалась Мия, - сейчас не время. Сосредоточься!
- Все дело в накопителях. Не буду вдаваться в подробности, но, если Претору каким-то образом удастся установить связь между всеми батареями синей энергии на всем континенте, он сможет через них подать сигнал в голову каждого человека в радиусе шести или даже восьми километров. Задав правильный алгоритм сигнала, можно полностью переписать синоптические связи нервной системы, ведь как показали опыты – наш мозг работает по схожей системе. Это позволит делать с человеком что душе угодно: можно приказать утопиться в колодце, а можно заставить взять ружье и пойти убить императора и всех членов совета, например. Мы, люди, очень уязвимы. Именно поэтому я работаю над новым шлемом, который сможет защитить нас от влияния «микроволн».
- Убить мерзавца, и концы в воду! – Эйви вскочил со стула, схватившись за посох.
- Не все так просто парень, - осадил его Томас, - Претор никогда бы сам не додумался до такого. Несомненно, он умный, целеустремленный и волевой человек, но наука – не его стезя. Кто бы не стоял за ним – явно человек более могущественный.
- Если это человек, - резюмировал Сэт.
- О чем ты? – Томас удивленное оглянулся.
- Сэт, не драматизируй, - вмешалась Мия, - мы кое-кого встретили на Перстах, по его словам, Претор может быть под властью неких чар, наложенных одним из богов.
- Я не верю в подобные вещи, - отмахнулся старик, - я ученый, и у всего должно быть логичное научное объяснение.
- Неважно кто он и насколько могущественный, - тихо промолвил Сэт, - если потребуется, я его убью.
- Я в вас не сомневаюсь, молодой человек, но стоит послушать моих советов, - Томас подошел к старому прогнившему сундуку и достал из него карты, начерченные на свежем пергаменте, - это форт Бутенгард, для незнающих – место битвы «Трех сотен». Насколько мне известно, там установлена одна из микроволновых «антенн», способных подать сигнал.
- Почему именно там?
- Прежде чем начать полномасштабное оболванивание населения, нужно провести испытания. У этих антенн радиус действия не более десяти километров, а рядом с фортом есть небольшая деревушка, старое эльфийское поселение. Думаю, Претор хочет на жителях деревни проверить действие микроволн.
- Как это остановить? – теперь Сэт уже внимательно слушал.
- Мало просто взорвать антенну, ее нужно перенастроить, чтобы через нее подать сигнал на другие антенны для их отключения. Возьмите мой ключ, вставьте в разъем и поверните три раза по часовой и два против часовой стрелки. Но нужно сделать это только в тот момент, когда антенна начнет посылать сигнал. Запомните?
- Да, - уверенно ответила Мия, - спасибо за помощь Томас.
- Мы еще встретимся, старик, - Сэт пожал старику руку, кажется слишком сильно, потому что Томас скривился от боли.
- Удачи, друзья, прибудет с вами свет Элир.
Глава 13. Его высочество.
Юрий почти никогда не высыпался. Даже если сон длился немного-немало двенадцать часов. Привыкнуть к сухому теплому климату никак не получалось, да и занять себя было особо не чем. Вот и ворочался с левого бока на правый пол ночи, пытаясь прогнать мысли о славных деньках в Алагосе. В юности они с братом были «не разлей вода», а разница в десять лет только добавляла интереса их приключениям. Бывало, что за шалости Юрия расплачиваться приходилось старшему брату, на то он и старший. Однажды, когда ему было всего тринадцать, они с Александром поспорили, что Юрий украдет у Великого понтифика священный манускрипт, который по преданию был написан ещё до начала Новой эры. Книга была спрятана за семью замками, в здании, охраняемом не хуже Императорского дворца. Юрий переоделся авгуром, взял у отца перстень, поставил императорскую печать на скрученный свиток и с ним явился в храм Элир. Стражники, увидев монарший документ, тут же сопроводили его к Верховному понтифику, который незамедлительно передал книгу Юрию и наказал охранникам доставить парня во дворец. Когда игра была раскрыта, скандал был жуткий. Покойный батюшка, отличавшийся сердитым нравом, велел наказать младшего сына ста ударами плетью: даже для взрослого мужчины это невероятная боль. Спасибо матушке, она всегда имела сильное влияние на государя, смогла отговорить. Вместо ударов розгами, Юрия отправили на четыре года в Нордстейн, в военное училище. Там он тоже не отличался примерным поведением, учился из рук вон плохо и не упускал случая спутаться с сельскими девицами. Северянки смотрели на зеленоглазого стройного брюнета с неподдельным интересом. Впрочем, Юрий и в Алагосе пользовался успехом у особ женского пола.
Когда его высочеству исполнилось восемнадцать, император скончался. Брат, чьим любимым делом было править, с быстротой газели вскочил на трон, еще до церемонии погребения отца. Юрий в свою очередь, никогда не был амбициозным, и считал, что роли наместника небольшой провинции будет достаточно. Несмотря на все убеждения в верности, Александр не доверял младшему брату, поэтому отправил его с глаз долой в это захолустье.
Юрий не в коем случае не испытывал отвращения к борнийцам. Это добрый спокойный народ: земледельцы, купцы, виноделы. Они не участвовали в войне Первого совета, поскольку даже самый умелый борнийский воин умел разве что из рогатки стрелять по белкам.
В провинции напрочь отсутствовала преступность, не было убийств или грабежей. Все были друг другу братьями и сестрами, зятьями и невестками. Самый громким событием всех лет была драка между Триполем, сыном старшего винодела и Клавиусом, сыном мельника. Эти двое хотели жениться на одной из дочек купца Флавия, девице необычайной красоты. Драка была быстро разнята, а девица призналась, что уже очень давно влюблена в эльфийского война Атласа. Эльфы были частыми гостями во дворце наместника, жаль только Легирион не разу не появился, и к себе не приглашал. Было бы интересно побывать в Городе на Ветвях, купцы бывавшие там рассказывали, что это самое прекрасное рукотворное строение во всем Наэргоне.
Тихие безмятежные дни сменялись один за другим, и поначалу Юрий, видел в этом только хорошее. Он обзавелся собственным тренером по боевым искусствам и учителем по фехтованию катаной. Наместник всегда следил за своим весом, питался исключительно здоровой пищей, каждый день делал гимнастику и бегал по несколько километров. Удалось даже отрастить красивую ухоженную косу, на которой прослеживались редкие седые волоски, добавляющие его образу мудрости и импозантности. Несмотря на праздную жизнь, Юрий научился сосредотачиваться на важных делах, вёл правильную политику и назначил сам себя судьей по всем административным спорам.
За тридцать лет правления брат навещал его всего трижды. Каждый раз под видом проверки, но на самом деле Александр хотел удостовериться что Юрий до сих пор предан короне и не заключил опасного тайного союза с владыкой эльфов.
Конечно, Юрий с годами стал все чаще задумываться о своём положении, старшему сыну можно было передать узды правления провинцией, но что ему самому остаётся делать? У Александра были его дворцовые интриги, подавление мятежей, расширение влияния империи на другие государства, холодная война с Претором наконец. Одним словом - не соскучишься. К слову говоря, магнат никогда не нравился Юрию, хоть они и не были достаточно знакомы. Может паранойя брата передалась и ему. Впрочем, Люциус Претор был главным поставщиком синей энергии, которая потом перепродавалась иноземцам за тройную цену. Если бы император знал, какую гору золота Юрий скопил в своих погребах, наверняка бы удавился от злобы. Но дело отнюдь не в жадности, просто хотелось быть хоть в чем-то первым. Деньги он почти не тратил, богатые борнийские земли обеспечивали наместника всем необходимым.
Единственной слабостью, на которую Юрий не жалел денег - это технологические новинки. Чего стоила роскошная самоходная колесница, работающая на чёрном масле, которую Юрий прикупил по случаю в Алагосе: развивала скорость больше, чем самый быстрый эльфийский жеребец, внутренняя отделка высококачественной телячьей кожей и красным ясенем. Игрушка обошлась в круглую сумму, но она того стоила.
А последняя новинка техники, которой по словам продавца не было даже у Претора, радовала Юрия не меньше: беспроводной переговорный аппарат. В провинции было шесть небольших городов и два десятка сельских поселений. В каждом городе и в каждой деревне был установлен стальной столб, а точнее микроволновый излучатель, подключенный к автономному источнику синей энергии. В любой день и в любое время Юрий по желанию мог поговорить с главой поселения через переговорную трубку, даже если расстояние между ними было огромным.
В последний день лета четвёртого года столицу провинции в очередной раз посетила эльфийская делегация. Юрий вышел встречать гостей при полном параде и заранее заготовил фразу на эльфийском: "Айя меллини меллони".
- Приветствую, дорогие друзья! - сказал Юрий, как только дворцовая стража отворила ворота.
Два десятка конных воинов галопом въехали на дворцовую площадь, обдав наместника облаком пыли. Это были не простые эльфийские торговцы пушниной, а настоящие королевские всадники, элитный отряд, единственной задачей которых является охрана королевской семьи. Один из всадников, отличавшийся от остальных позолотой на доспехах, спешился и прямым уверенным шагом проследовал во дворец, неучтиво пройдя мимо Юрия.
Стражники, стоящие у дворцовых дверей скрестили копья, преградив путь надменному эльфу.
- Приветствую - повторил Юрий, уже менее вежливо.
- Нам нужно поговорить, наместник, с глазу на глаз.
- Я уже подумал, что вы глухой, - усмехнулся Юрий, - приветствую! - повторил еще раз он, сделав едва заметный кивок.
- Ваше высочество, - эльф поклонился, поняв что с братом императора все же придется считаться, - я Атлас, у меня для вас письмо от владыки Легириона. Дело чрезвычайной важности.
- Прошу вас, - наместник указал рукой на двери, - мы можем поговорить внутри.
Эльф еще раз поклонился и последовал за Юрием, показав жестом своим войнам ждать снаружи. На лицах суровых эльфов не дрогнул ни один мускул.
- Я слушаю.
- Это письмо велено передать вашему высочеству лично в руки и только наедине, - Атлас протянул свиток с королевской печатью.
- Я плохо знаю эльфийский, прошу прочтите.
"Дорогой друг, - начал читать Атлас, - Мои тысячные извинения, я получал многократные приглашения посетить Ваши земли, но как и все, кто служит во благо королевства, был загружен государственными делами и не смог приехать. Надеюсь, Ваше приглашение на празднование конца лунного цикла еще не отозвано и в будущем мы сможем стать друзьями. Понимаю, вы удивлены такому неожиданному письму, но дело не терпит отлагательств. Мой долг как короля следить за миром и спокойствием моих граждан. И с этими обязанностями я справлялся хорошо, но совсем забыл про мои обязанности как отца. Моя дочь покинула Город на Ветвях и возможно была похищена. Как мне стало известно, на данный момент она находится на пути в Алагос в компании трёх людей, о чьих планах мне, к сожалению, неизвестно. Я прошу Вас об услуге. Два десятка моих лучших воинов готовы к походу, для возвращения наследницы трона в родные земли, в целости и безопасности. Без Императорской печати их перемещение по вашему государству будет невозможно, а император может неправильно воспринять подобные действия. Если вы поставите печать на королевском свитке и передадите моему генералу Атласу, я буду безмерно благодарен. Ваше высочество, судьба моей дочери в ваших руках, а я молюсь Фарону за Вашу семью.
Ниже подпись и печать его Величества Легириона Второго" -Атлас закончил читать и вопросительно взглянул на наместника.
- Интересно, - хмуро ответил Юрий, - ваше величество несомненно прав, дюжина эльфийских воинов не смогут незамеченными пройти половину империи. Без последствий не обойдется. Гильдия Теней скорее всего уже знает о вашем визите, а значит через пару дней узнает и Александр.
- Ваше высочество, моя принцесса очень хрупкая и добрая... - он запнулся на полуслове. Великий эльфийский воин уже не выглядел таким уверенным, - она символ будущего нашего народа.
- Я помогу, если вы ответите мне на один вопрос. И только если ответите правду, - Атлас утвердительно кивнул, - давно вы влюблены в её высочество?
- Даже слишком давно, - тихо ответил эльф.
- Хорошо, генерал. Есть еще одно условие. Я и несколько моих воинов поедут с вами. Хочу лично сопроводить принцессу в Город на Ветвях. Поверьте, норды до сих пор не жалуют вашу расу, и пока что не одному повелителю не удавалось поставить этой гордый северный народ на колени. А я слишком засиделся во дворце, в моих землях все под контролем, поэтому необходимость сопровождать вас будет для меня приятным приключением.
- Как вам будет угодно, Ваше высочество. Выдвигаемся на рассвете, - Атлас снова стал угрюм и серьёзен. Юрий сел на трон и сделав серьезный вид медленно кивнул. Однако внутри у наместника все бурчало, наконец то боги услышали его молитвы и послали ему дар в виде интересного приключения. Интересно, как отреагирует на это любимый братец?
Глава 14. Гектор.
- Как ты мог их упустить! - от крика магната дрожали оконные стекла, а вопрос конечно же был риторическим. Легат впервые чувствовал себя таким виноватым. Иноземец, назвавшийся Сэтом, оказался хитрее и ловчее чем глава преторианской гвардии, что уже само по себе донельзя плохо. Гвардейцы, сопровождающие Гектора в этом нелепом походе, по странному совпадению погибли во время шторма, который застал их при переправе через Мифийское море. Репутации легата теперь ничего не угрожало, но и задание было провалено. Если бы не эта проклятая спешка! Патрон, потерявший обычное самообладание, отправил Гектора на опасную миссию, толком не объяснив поставленных задач.
- Ваше сиятельство, если бы я обладал большим количеством информации об этом человеке, смог бы заранее подготовится к встрече с ним.
- Хочешь сказать, что это я виноват? - гневно вскрикнул магнат, - вы болваны, не смогли выполнить простое поручение, - Претор устало опустился в кресло, схватившись ха голову.
- Ваше сиятельство, дайте мне время, я исправлю свою ошибку.
- У нас уже не времени. До конца лунного цикла всего десять лун.
- Простите, что напоминаю, - Гектор учтиво поклонился, - но за двадцать лет службы, я никогда вас не подводил. И вы обещали доверять мне. Если бы вы могли поделиться со мной своими планами…
- Какой он? - Претор подошел к сейфу, крутнул барабан и стал набирать код.
- Его зовут Сэт. Если быть честным, тех пары минут мне хватило, чтобы понять, что это человек экстраординарных способностей. Я не встречал в Арконисе людей так умело обращающихся с оружием, не говоря уже о физической подготовке. Он солдат, несомненно и действительно сильный противник.
- Ты, кажется, им восхищаешься.
- Я уважаю своего оппонента. Это не одно и тоже.
- Ты прав, ты прав - резюмировал Претор задумчиво. В руках у магната была зеленая шкатулка, вынутая из сейфа. Когда он положил её на рабочий стол, коробка начала светиться и издавать вибрации, - нужно кое-что что проверить. Возьми это с собой. Никому не показывай. В этот раз в контакт не вступать, но подберись к нему как можно ближе, и, если увидишь похожий эффект - возвращайся ко мне с докладом. Кто его сопровождает?
- Двое людей. Женщина, судя по одежде воительница из Долины Клинков, и рыбак, молодой северянин, он не опасен, но кажется они стали друзьями. С ними был еще кое кто и вам несомненно стоит об этом знать. Я сам не видел, но они назвали имя - Анауриель.
- Значит принцесса тоже с ним. И скорее всего владыка не давал ей разрешения покинуть Город на Ветвях. А значит её уже ищут все эльфы на континенте. Это хорошая новость, уже что-то.
- Что будет, если эльфы найдут их первыми? Может вы подскажете с чего начать?
- Поговори с нашими птичками из имперской стражи. Я уверен, что эти четверо направились к Александру, просить помощи. Он им откажет, как только услышит мое имя. У старого монарха паранойя на мой счет, но Александр им поверит, но откажет
- Откажет? - удивился Гектор.
- Безусловно. Император не хочет открытого конфликта, и считает, что сможет задавить меня своими собственными силами, чтобы вся слава досталась ему. Но Александр такой же недалекий, как и все предыдущие правители это жалкой страны. Теперь иди Гектор, и сделай свою работу правильно в этот раз, - Претор говорил тихо и спокойно, кажется уверенность возвращалась к патрону.
- Ваше сиятельство, - Гектор поклонился и вышел, не забыв прихватить странную шкатулку.
Но Гектор пошел не к выходу из поместья, а совсем в другую сторону. Обогнув просторную библиотеку, легат шёл по узкому коридору, вдоль которого были развешаны картины неизвестных ему художников. На одной из картин была изображена дама необычной неброской красоты, в её улыбке и немного пухлых щеках было что-то притягательное. Но времени на любование живописью не было. Одолев длинный коридор, Гектор попал в столовую, а через неё на кухню, потом в холодную кладовую. Там Гектор достал ящик с фруктами с верхней полки, потянул рычаг, спрятанный за ним и за спиной легата тут же открылась потайная металлическая дверь. Из темного коридора потянуло сыростью и плесенью. Гектор зажёг лампу с хорошим запасом синей энергии и быстрыми шагами двинулся по тёмному коридору. Не более чем через минуту он оказался у высокой стены, в которой было два маленьких отверстия, размером не более игольного ушка. Эта комната была построена, после того как из кабинета магната стали пропадать важные секретные документы, а вора никак не получалось разоблачить. За стеной слышались голоса. Один голос, принадлежал его сиятельству. Лица обладателя второго голоса, мужского, с легкой хрипотцой, Гектору разглядеть не удалось. Гость был одет в необычной выкройки костюм, чёрного траурного цвета, а вокруг шеи была обмотана бордовая шелковая веревка, что было ещё более странно.
- Ты успеваешь? - легат впервые слышал чтобы кто-то обращался к его сиятельству в такой форме. Даже император не позволял себе таких вольностей.
- Все по графику, - голос патрона снова дрожал. Он нервно крутил в правой руке потухшую сигару.
- Мой брат уже в курсе наших планов. Возможно он попытается помешать, каким-нибудь интересным способом. Это в его духе, - гость неторопливо вышагивал вдоль книжного стеллажа.
- У вас есть предположения на этот счет?
- А зачем мне об этом думать? Это твои проблемы, Люциус. Если не хочешь начинать все сначала, закончи дело.
- Вы обещали, что это последний раз!
- Только в случае успеха. Или ты, решил, что я дед Мороз и дарю подарки всем детям, плохим и хорошим? - кто такой старик со странным именем Мороз, и почему он дарит детям подарки Гектор не знал. Как и сути их разговора.
- Ваш брат добавил еще одну фигуру на шахматную доску. Если хотите чтобы я справился с поставленной задачей, уберите его.
- Ты же знаешь, я не могу, таковы правила игры. Сначала ты работал на него, но ваши амбиции не совпали, и ты пришёл ко мне. Мы заключили сделку: ты выполняешь работу, я возвращаю тебя обратно. А то что братец нашел человека, способного тебе противостоять это даже хорошо. Теперь он не сможет отрицать своего участия и не расскажет папе о моих шалостях.
- Вы позволите мне убить его?
- Не забывай о ком ты говоришь. Наши распри с братом тебя не касаются.
- Я о новом игроке. Его зовут Сэт. Надеюсь, насчет него у вас нет планов?
- Не думал об этом, - гость скрестил руки на груди, задумавшись, - но буду к нему приглядываться. В любом случае, если он будет сильно путаться под ногами - поступай как считаешь нужным. Мне пора, - через мгновение яркая вспышка озарила комнату, и странный человек исчез. Претор остался сидеть в кресле, как деревянный истукан. Он почти не моргал и нервно колотил пальцами по столу. Потом резко встал, взял в руки телефон и набрал номер. На том конце провода долго не отвечали, что еще больше раздражало патрона.
- Если твое предложение еще в силе, то я согласен. Ты уверен, что сможешь меня вернуть?
- ..... - жаль Гектору не удалось услышать ответ.
- Он лишь расходный материал. И после всего помощник мне больше не потребуется. Как мы поступим дальше? - Претор чуть меньше минуты слушал собеседника, затем положил трубку и сказал, уже сам себе: "Еще посмотрим кто кого".
Глава 15. Сэт.
- Какой у нас план, друзья мои? - я вопросительно посмотрел на Мию. После встречи с Томасом она, взяла бразды правления в свои руки. Пришлось подчиниться. Пару дней потратили на поиски её соотечественников, живших в трущобах на окраине Алагоса, еще день на сбор путевых карт, чтобы не заблудиться в Бесконечных горах, и пройти через проход Хардина напрямую к форту Бутенгард. Дорога была не близкая, пешком чуть больше месяца, а на самоходной колеснице - всего три-четыре дня. Пришлось продать изумрудное стекло, выкопанное в шахте у Перстов, я сначала был против, но она настояла. Более упрямой женщины еще не встречал. Хотя, учитывая отсутствие у меня воспоминаний это неудивительно.
Когда мы плыли на корабле через Мифийское море, улепетывая от приставших к нам наемников в чёрных костюмах, Эйви завел дружбу с моряками. От них удалось узнать, что совсем недавно они были в Нордстейне, и видели, как дюжина эльфийских воинов во главе с человеком (что очень странно) направляются на юг к форту Бутенгард. Возможно это было лишь совпадение и причин для тревоги нет, но я чувствовал, что нам предстоит нешуточная заварушка, ведь туда направлялись и мы. Анауриель осталась во дворце, в безопасности, и есть шанс, что она сможет убедить императора поменять своё решение в отношении нашей дружной компании.
- У тебя неплохо получается, Эйви, - Мия по дружески похлопала Ловкача по плечу, - старайся сильно не вилять руль, не то мы улетим в сточную канаву!
- Мия, какие неприятности нам могут доставить эльфы? И что за человек может их сопровождать? Я хочу быть уверен, что вы с Ловкачом будете в безопасности рядом со мной, если они ищут меня - вам лучше держаться подальше.
- Сэт, мы тебя не оставим, даже не думай - махнула рукой Мия, - Я почти сразу догадалась в чем дело, - мы, с Эйви вопросительно пожали плечами.
- И? Просвети нас, - Эйви повернулся к ней, забыв про руль.
- Смотри на дорогу болван! Эльфы ищут Анауриель, это очевидно. А раз её с нами нет - значит мы им не нужны. А чтобы дюжине эльфов пройти через форт и не быть арестованными преторианцами им нужен сопровождающий, с печатью императора. И лишь у одного человека такая печать имеется - это Юрий, младший брат Александра.
- А зачем ему это нужно?
- Когда встретим их - сможешь спросить.
- Очень смешно, - я выставил руку в открытое окно колесницы навстречу прохладному воздуху.
- Если все получится, и мы сможем отключить антенну с помощью ключа Томаса, что дальше? - Эйви задал вопрос, ответ на который не давал мне покоя. Я понимал, что правильным шагом в случае успеха будет последующий визит в поместье Претора, для разговора или экзекуции – как карта ляжет.
- У меня нет причин не доверять словам старика, - я посмотрел на реакцию Мии, которая всецело уважала и любила старого учёного, - но Томас рассказал не все, он что-то скрывает, ты тоже так думаешь, но не хочешь признать! А Претор в свою очередь не сделал мне ничего плохого. Как и вам. Если бы он хотел меня убить, по причине того, что я могу помешать его планам, то почему не убил? С его возможностями он мог послать армию и сжечь Персты дотла. Император, в чьем благоразумии вы меня уверили, помочь отказался. Сейчас вы скажете, что Претор хитер, и хочет заманить нас в ловушку, чтобы выведать информацию, а затем убить. И вы возможно правы, но я склоняюсь к другому варианту. Претор больше не хочет быть пешкой и решил вести свою игру.
- откуда ты знаешь, чего он хочет? - спросила Мия, - Претор человек, для которого власть единственное удовольствие в жизни. И он пожертвует тысячами своих гвардейцев для достижения целей.
- Мы как-то связаны. Я знаю это. И он это знает.
- Опять предчувствие? - я видел что Мия хочет спросить меня о чем то ещё, но не решается.
- Назовем это чутьем. Пока что оно меня не подводило.
Эйви резко затормозил. Стадо овец вышло на дорогу, их вёл пастух, вяло махая посохом.
Невысокие холмы, огибающие дорогу с обеих сторон, были усыпаны кустарниками и плющом, которые со скоростью беременной черепахи обходили овцы. Пастух остановился, чтобы подогнать отстающих, и в этот миг прогремел нешуточный взрыв. Колесницу опрокинуло на левый бок, Мия прижала мое лицо своей грудью к ветровому стеклу. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы очнуться и попытаться поднять Мию одной рукой. Оба моих спутника были без сознания, оглушенные взрывом, так что я сразу понял – отбиваться от засады придется в одиночку. По сути Мия своим телом спасла меня от ударной волны.
Пока я выбирался через лобовое стекло, с холма успели спуститься трое человек в черных обтягивающих костюмах. Они разговаривали с пастухом, который кажется хотел взять с них плату за убитых овец. Один из напавших достал кинжал и не раздумывая воткнул нерадивому свидетелю между глаз. «Теперь мы на очереди» - подумал я.
Я выбрался из колесницы и встал в полный рост. В голове стоял жуткий гул, и слов, которые мне говорил наемник, я не понимал. Двое остальных направили на меня револьверы, отступив на пару шагов назад, что было нехорошо, ведь я успел правой рукой нащупать пустую кобуру. Потерял подарочный пистолет Томаса, а только начал к нему привыкать! Игрушка очень удобная, легкая, в руке лежит как грудь женщины, мягкий плавный курок. Наверно выронил где-то в колеснице.
- Ничего не слышу, - показал я рукой на уши, - дайте оклематься, потом поговорим.
Я сделал вид что сажусь на колени, постукивая себя по ушной раковине. Главный наемник подошел ко мне, схватил за руку и крутнул ее за спину. Пришлось поддаться, чтобы моя капитуляция не выглядела фальшиво. Слух потихоньку стал возвращаться, и я услышал тихие стоны, доносившиеся из колесницы. Эйви начал подавать признаки жизни. Мия до сих пор была без сознания.
Немного обмозговав, я решил, что не буду рисковать жизнью моих компаньонов и преподам хороший урок наемникам. Возможно даже удастся отправить весточку их нанимателю, чтобы нас оставили в покое. Я резко выкрутил руку обратно, повернувшись в пол оборота, свободной рукой схватил наемника за кадык и сдавил до хруста. Вся операция заняла не больше секунды, а на лице наемника застыла гримаса удивления. Его товарищам, стоящим за моей спиной, этого не было видно. Воспользовавшись их замешательством от потери командира, я вытащил из его пояса револьвер и кинжал, повернулся в их сторону, одновременно вскидывая обе руки. Пуля угодила в грудь наемнику, стоящему слева, а кинжал попал в область паха бедняги, стоящего справа. Левый бездыханно плюхнулся в канаву, а правый рухнул на землю, рыдая во все горло от боли и держась за рукоятку злосчастного кинжала.
- Тише, овец напугаешь, - я пытался успокоить его, убирая руку с кинжала, - хочешь жить – говори. Главный орган не задет, так что у тебя еще есть шанс на продолжение рода.
- Боль!!! – снова завопил наемник, - ты не знаешь, как больно!
- Боль - это хорошо. Чувствуешь боль значит еще жив. Или ты хочешь поменяться местами со своими друзьями?
- Нет, нет, нет! – прокричал он, - я все скажу, не убивай.
- Кто послал?
- Витрус!
- Это еще что за персонаж?
- Глава Гильдии Теней. Самый опасный человек в мире и мой наставник! – парень перестал корчиться от боли и гордо посмотрел на меня.
- Быстро ты сдал своего наставника, парень. Приказ был нас убить?
- Нет! Не в коем случае! – парнишка не врал, это было видно по глазам, - Нам нужно доставить тебя в наше убежище. Насчет твоих друзей распоряжений не было…
- Значит их можно убить, если будут мешать?
- Это задание было моей первой боевой вылазкой! Теперь останусь слугой до конца жизни! – он смачно выругался, сплюнув кровавые слюни.
- Как тебя зовут?
- Дирм.
- Слушай внимательно, Дирм. Скажешь господину, что нас было не трое, а скажем семеро. И что твой компаньон, кидавший бомбу промахнулся. Этих двоих убил я, это правда. Так ты сможешь выкрутиться. И передай от меня послание – буду ждать его через четыре дня в форте Бутенгард. На закате. Запомнишь? – Дирм кивнул, держась за паховую область, - я достану кинжал, приготовься.
От резкой боли Дирм вскрикнул и потерял сознание. Я повнимательней посмотрел на него – мальчишка, младше Эйвиндира, еще совсем зеленый. Хорошо, что кинжал вошел лишь на одну четверть, и на задел внутренние органы, жаль было бы оставлять парня умирать на дороге. Кое как остановив кровь, я перемотал его рану бинтами и отнес на обочину. Овцы, оставшиеся без хозяина, тут же облепили парня, как будто увидели в нем своего будущего предводителя, а я при виде этой картины, подумал, что парень выбрал неправильный путь, когда согласился войти в Гильдию Теней. Роль пастуха подошла бы ему как нельзя лучше.
- Может и нам поможешь? – Эйви выбирался через разбитое лобовое стекло, - что тут произошло? Ты опять без меня развлекался? Мы уже столько времени вместе, а я еще никого даже не подстрелил!
- Успеешь еще, помоги достать нашу королеву.
Мия очнулась только через несколько часов. Все это время я сидел рядом с ней, зашивая рану на макушке. Еще я очень сильно боялся, что она очнется и ничего не вспомнит, как и я в свое время. Эйви ходил кругами, бурча себе под нос похабные выражения на нордском диалекте, чем сильно меня нервировал.
- Эйви, от твоих словечек уши вянут, - тихо сказала Мия, открыв глаза.
- Она очнулась, Сэт!
- Да что ты говоришь, а то я сам не вижу! Ты как?
- В порядке, голова немного болит и грудь как будто тисками сжали, - Мия приподнялась и прислонилась к стволу растущей рябины, под ветвями который мы расположились.
- Я волновался за тебя.
- Со мной все будет хорошо, Сэт. Вопрос в том, как мы теперь будем добираться до перехода Хардина?
- Думаю, я смогу помочь, - я обернулся и увидел Гектора, подходящего к нам с поднятыми руками, - помнится ты сказал, у каждого есть выбор каким человеком быть?
- Я сказал немного иначе, но смысл ты уловил.
- Тогда у меня к вам предложение, - он достал из кармана зеленую шкатулку и протянул мне, - Поговорим?
Глава 16. Мия.
Наблюдать за крепостью через новую оптику одно удовольствие – можно разглядеть муху, ползущую по спине Гектора. Легат и Сэт стояли у стен Бутенгарда, ожидая пока гвардейцы откроют ворота, а им с Ловкачом досталась роль наблюдателей. Мия не доверяла цепному псу Претора, и с большим неудовольствием согласилась с его планом. Однако, выбора у них не было. Без лошадей им было бы не добраться до форта в срок, к тому же Сэт уверил ее что от этого зависит дальнейшее развитие событий. Гектор был удивительно честен и прямолинеен, не увиливал от жестких вопросов, отвечал быстро и не задумываясь.
- Претор предал меня. Теперь я до конца в этом уверен.
- Значит это месть?
- Не совсем. Скорее это здравый смысл. Лучше я помогу вам, чем буду защищать человека, для которого жизнь его людей пустой звук. Я достаточно послужил ему, и отработал долг, выполнил обещание. Он в свою очередь этого не сделал. Теперь для меня это дело чести.
- Что толку миру от чести старого вояки? – усмехнулся Сэт.
- Каждый сам решает каким человеком ему жить и каким умереть, это твои слова.
- Хорошо. Знаешь что-либо об этом? – Сэт показал Гектору карандашный рисунок антенны, сделанный Томасом.
- За последние два года на одной из фабрик мы произвели больше сотни таких антенн. Они разбросаны по всему Арконису, по всем маленьким и большим поселениям. Не решусь утверждать, но возможно даже у эльфов установлена пара таких. А почему ты спрашиваешь?
- Нам нужно их отключить, все разом, - вмешался Эйвиндир.
- Зачем?
- Долго объяснять. Одна из антенн стоит в форте Бутенгард, сколько там гвардейцев?
- Три сотни, как и в прошлый раз… Претор счел это символичным,
- констатировал Гектор, - не думал, что вернусь туда… В этой жизни.
- Придется. Преторианцы все до единого подчиняются твоим приказам?
- Да, - уверенно ответил легат.
- Возможно, что магнат уже дал указание гвардейцам никого не впускать за стены форта?
- Если бы такой приказ был – я бы о нем знал.
- Значит ты сможешь провести меня внутрь под видом пленника и доставить к антенне?
- Смогу.
- Мне нравится твоя уверенность, - Сэт по-приятельски хлопнул нового друга по плечу. Кажется, этот дружеский жест понравился обычно хмурому легату, - Мия, мы можем поговорить наедине?
Дальше были долгие пять минут уговоров остаться на холме и наблюдать за событиями издалека. Мия кричала, упиралась, но в итоге согласилась, а в награду получила длинный страстный поцелуй, от которого чуть не подкосились ноги.
Их с Ловкачом задачей было сделать отвлекающий маневр, чтобы Сэт смог подобраться к антенне без свидетелей. Ловкач засел в кустах рядом с фортом, с мешком оглушающих гранат. А Мия выбрала для себя три цели: флюгер, у которого стоял грузный невысокий гвардеец с сигнальным рогом, бочка с черным маслом, стоящая на дозорной башне и цепь, державшая подвес для откидных ворот. Эйви начал первым. Мия видела, как первые две гранаты полетели в стоявших у ворот охранников. В ту же секунду она выстрелила в бочку и стоявший рядом гвардеец от неожиданности уронил факел прямо в лужу с черным маслом. Бочка тут же загорелась, а гвардейцы кинулись врассыпную, ожидая взрыва. Пока Эйви кидал гранаты в разные стороны, Мия видела через прицел как больше полусотни солдат поднялись на стены и стали высматривать местонахождение нарушителя спокойствия. Второй меткий выстрел угодил в самый край флюгера. Глава 15 продолжение
Железный петух быстро повернулся и стукнул своим клювом гвардейца прямо в лоб. Отличное попадание. Осталось подождать, пока Гектор подаст условный сигнал для последнего выстрела. Мия снова повернула винтовку в сторону, пытаясь найти Сэта. Он бежал по лестнице на самый верх, за ним чуть отставая поднимался Гектор. Внимание преторианцев было полностью сосредоточено на воротах, где Эйви успешно развлекался с гранатами.
Краем глаза Мия уловила движение, которого там быть не должно, быстрая тень скользнула под каменную лестницу, под ногами Сэта, и в то же мгновение исчезла из виду.
****************
- Как думаешь, нас пристрелят сразу или немного подождут? - я пытался разрядить обстановку, потому что Гектор был чересчур серьезным.
- Постарайся вести себя естественно, как заключенный. Когда попадем внутрь, не издавай ни звука.
- Так точно, мой генерал.
Гвардейцы, державшие пост у центральных ворот, завидев нас не на шутку всполошились. Они без слов отдали честь его превосходительству Гектору и ворота стали медленно отпускаться.
- Я лично сопровожу арестованного в темницу. Лазутчики мятежников могут попробовать напасть на форт с целью отбить своего товарища, прикажите своим солдатам быть в боевой готовности.
- Ваше превосходительство! - командир преторианцев отдал честь и быстрым шагом последовал на стену. Весь форт пришёл в движение, из казармы стали выбегать заспанные гвардейцы, стрелки заряжали ружья и пушки. Действительно, дисциплина в армии Претора была на высоте.
Лёгкий но громкий хлопок у ворот означал что Эйви начал действовать. В двух метрах от меня гвардеец, испуганный взрывом гранаты, уронил факел прямо в лужу чёрного масла, вытекающий из пробитой железной бочки. Несколько преторианцев кинулись врассыпную, чем незамедлительно воспользовались и мы. До башни с антенной было рукой подать, Гектор немного отстал, чтобы прикрыть мне спину. Он достал свой любимый "Палач" и водрузил на плечо.
Рядом с антенной мирно спал гвардеец. Я достал ключ и вставил в разъём. Повернул.
- Я бы на твоем месте не торопился...
*******************************
- я бы на твоем месте не торопился, - из за колоны показался человек в чёрном обтягивающем костюме.
- дай угадаю, ты из гильдии? Хочешь убить меня? Просто не надо думать, что это каждый сможет, - я держал револьвер наготове. Антенна уже стала подавать легкие вибрации, времени оставалась совсем немного.
- хочу предотвратить катастрофу, - ответил он.
- о чем это ты? - я обернулся и увидел нахмуренный взгляд Гектора.
- Что то не так! - легат был взолнован, - кажется, нас ждали! - завидев человека в чёрном Гектор достал меч из ножен и одной рукой протянул клеймору в его сторону, - тебя послал Витрус?
- Витрус не знает, что я здесь. У нас очень мало времени. Не поворачивай ключ, иначе весь форт взлетит на воздух.
- Что тебе известно об этом? - я не решался довериться этому человеку, хотя и сам подозревал, что тут не все ладно. Мы слишком легко вошли в форт и слишком легко подобрались к антенне.
- Сейчас лучше отступить. Через минуту здесь будет пол сотни преторианцев, им приказано убить вас, даже тебя Гектор.
От столба, рядом с которым стоял незнакомец, отлетел осколок бетона. Потом еще один. Это стреляла Мия.
- Меткости вашей подруги можно позавидовать.
Я посмотрел не Гектора. Решение нужно было принимать в считанные секунды.
- Жду вас внизу - крикнул незнакомец, я оглянулся и увидел как в нашу сторону бежала толпа гвардейцев.
Человек в чёрном подскочил с места, сделал кувырок назад и растворился во тьме. Я подбежал к краю стены и увидел металлические когти с крепко натянутым канатом, второй конец которого был привязан к высокому дереву.
Я снял пояс, перекинул через веревку и покатился вниз, навстречу неизвестности.
Часть 2.
Глава 17. Роща Фарона.
Лето ещё не закончилось, но холодный северный ветер стал потихоньку наведываться в рощу, заставляя живущих там эльфов чаще прятаться в хижинах. Здешние жрецы Фарона были сплошь голубых кровей, родственники приближенных к короне, однако жили они скромно, без излишеств: выращивали овощи, занимались собирательством в местных лесах, пытались ладить с людьми из соседних деревень, относились к ним с уважением и часто помогали лечить недуги, с которыми человеческая медицина не справлялась.
В первый день осени погода не радовала. Дождь был мелкий и пакостливый, скорее даже не дождь - так, морось, в сумме со слабым, но все же ледяным ветром.
Верховный авгур, сидя на коленях, растирал бутоны мицении в ступе, для приготовления благовоний. До празднования конца года оставалось всего ничего, и жрецу очень не хотелось подвести богов в этот пусть и пасмурный, но радостный день. Арвальские братья и сестры уже начали ритуальные танцы, испрашивая благословения посевам, так что все шло по графику.
В самой глубине священной оливковой рощи стоял одинокий, но величественный ясень. Местные жители утверждали, что это дерево стояло здесь ещё до того, как первые северяне заселили Нордстейн, а значит его возраст исчисляется веками, а то и тысячами лет. Верховный авгур Ренэ любил коротать свободные минуты в тени ветвей, пытаясь расшифровать пергамент, по случаю выкопанный под корнями Священного ясеня. Часть пергамента обгорела, а письмена были на неизвестном, очень древнем языке, что вызывало глубокое любопытство, впрочем как и шкатулка в которой они были найдены: замок с секретом и незнакомый символ на крышке. Вещь безусловно интересная и стоящая внимания. Один из младших жрецов сказал, что видел такой символ в виде серпа в старых манускриптах, в библиотеке Города на Ветвях, но вспомнить что-либо стоящее не смог.
Она появилась из неоткуда. Худая, в тонком легком платье цвета подсолнуха, девушка медленно приближалась к Ренэ. Только когда она подошла ближе, он смог разглядеть что все её лицо, платье и ноги были в крови, и ко всему прочему она носила дитя. Авгур вскочил на ноги, и девушка тут же упала в его объятия. Положив руки на живот, она еле слышно прошептала: "Он всех спасет, его нужно только направить". Ренэ не успел спросить, что значат ее слова, потому что девушка в ту же секунду закрыла глаза и потеряла сознание. Ренэ отнес бедняжку к сестрам, два дня за ней ухаживали, пытаясь спасти, но жизнь уходила, и ничего нельзя было сделать. И тогда Верховный авгур принял решение немедля попробовать спасти ребенка. Когда сестра достала плод из утробы, девушка успела лишь на секунду посмотреть на него, а потом перестала дышать.
- Умереть под сенью Священного Ясеня не самый худший вариант, теперь ее душа и тело соединяться с Эвигнет - матерью всех богов. Я ей даже завидую, – сказал один из братьев. «Погибнуть в родовых муках, так и не увидев сына, чему тут завидовать?» - подумал Рене, закипая от злости.
Ребенок сначала тоже не дышал. Почти три минуты. Братья и сестры молились Фарону, чтобы он помог ребенку выжить, а Ренэ в этот момент пытался вернуть мальчика к жизни, понимая что великому богу-покровителю не до мелких людских страданий и уповать на его помощь не следует.
- Брат Ренэ, мальчик уснул навсегда, такова воля Фарона.
- Не думаю, что Фарон имеет к этому отношение, сестра, - в ярости вскрикнул авгур, но в ту же секунду взял эмоции под контроль и замолчал. Ренэ ещё раз аккуратно нажал на грудную клетку младенца, проверяя не забилось ли сердце, но маленькая мышца молчала.
"Нарекаю тебя Самуэлем, в честь любимого брата нашего Покровителя" - молвил Рене и снова сел, прислонившись к стволу ясеня. Верховный жрец ещё раз посмотрел на тело и отвел взгляд. Радостный праздничный день был омрачён смертью. Рядом с телом девушки лежала шкатулка, выпавшая из кармана авгура, она ярко искрилась в лучах вышедшего из-за тучи солнца. Посмотрев на символ, Ренэ перевел взгляд на маленькое запястье мальчика. Похожи. Очень похожи! Это не может быть совпадением, родимое пятно младенца было точной копией символа на шкатулке! Это магия, древняя и сильная, сомнений нет. Ренэ взял ребенка на руки и ухом припал к его грудной клетке. В глубине был слышен слабый стук работающего сердца.
***************************************
Глава 18. Очищающий огонь.
Пираты напали на второй день после рождения мальчика. Они не спрашивали разрешения, а просто начали расстреливать рощу из пушек, а затем сотня пиратов на лодках подплыли к берегу и спешились, попутно убивая каждого эльфа, которого встречали на своем пути. Ренэ как всегда читал утреннюю молитву, когда крышу храма пробило ядро, и на сидящих в зале братьев посыпались осколки досок. Троих прижало к полу потолочной балкой, а ядро медленно скатилось по этой самой балке и остановилось прямо перед лицом верховного авгура. Увидев, как в отверстии догорает порох, он схватил смертельный шар, и, обжигая ладони, кинул в сторону, насколько хватило сил. Перед тем как взорваться, ядро успело пролететь всего несколько метров. Одного из братьев практически изрешетило осколками, еще двоих взрывной волной отнесло ко входной двери. Ренэ, оглушенный, но живой, выбрался из храма через окно, и протерев глаза от пыли, кинулся в лес, а через мгновение в храм прилетело еще два ядра и здание с грохотом сложилось как карточный домик.
Первое, что пришло в голову – нужно попробовать добраться до хижины. Обычно младенец спал так крепко, что из пушки не разбудишь. Еще есть вероятность, что его не нашли, а значит остается шанс на спасение. Ренэ бежал так быстро, как мог, пришлось пойти на непозволительное кощунство и снять рясу, бросив ее в лицо одного из пиратов, чтобы выиграть пару секунд времени. Растерявшийся бандит даже не заметил, как авгур незаметно вытянул револьвер из его пояса, старый и совсем ржавый, но может пригодится.
Огибая деревья и слегка пригнувшись, верховный авгур мелкими перебежками приближался к своей хижине. Сердце бешено колотилось, но не от страха или усталости, а от безысходности и бессилия, ведь он никак не мог защитить остальных жителей рощи, свой народ… Ренэ снова захлестнула злоба, он подошел со спины к запыхавшемуся пирату и вонзил ему гладий прямо между шейных позвонков. Бандит хотел вскрикнуть, но лишь тихо засопел и медленно опустился на землю. Авгур достал клинок из его шеи и двинулся дальше. Жар сгорающих деревьев и хижин жег лицо, рощу объял густой дымовой смог, сквозь который нужно было пробираться почти на ощупь.
Ренэ слышал столько криков, что не сосчитать. Пираты не жалели никого, даже детей. Один из них, кажется главарь этой шайки, одетый лучше и богаче остальных, спокойно шел по роще, небрежно переступая через тела убитых. Пушечные выстрелы закончились, крики прекратились и снова пошел дождь.
- Найти ребенка, - сказал главарь, - остальных в расход. Проверьте как следует чтобы все до единого остроухие были мертвы. Претор ясно дал понять, что свидетелей быть не должно.
Авгур не стал больше медлить, и побежал к хижине. На пути попались еще двое пиратов, пришлось зарезать и их. Для бывшего главы личной охраны владыки Легириона это не составило труда. Ренэ уже очень давно избрал путь служения Фарону, но сидевший внутри воин практически ликовал, очень уж соскучился по битвам. Но, несмотря на большой опыт сражений, Ренэ понимал, что справится с сотней пиратов, вооруженных ружьями и пистолетами, будет невозможно.
У хижины было безлюдно. Хорошо, что в свое время авгур построил хибару вдалеке от поселения, да еще и среди густых зарослей черемухи и можжевельника. Младенец, как и предполагалось, крепко спал, немного посапывая и шевеля крохотными пальцами рук. Авгур завернул мальчика в одеяло, схватил со стола шкатулку и побежал через лес на берег, к лодке. Со всех сторон слышались шаги догонявших его солдат. Ренэ поменял направление и побежал на север, в чащу. Вскоре крики пиратов утихли и показалась лесная поляна, усыпанная меценией. Ренэ остановился, чтобы перевести дыхание и опустил ребенка на землю.
- Аэль, Хала, Итильгаль, Фарон, Самуэль! – воскликнул Ренэ, - прошу вас, проявите милость и спасите ребенка! – авгур посмотрел на небо, ожидая ответа. По его щекам и волосам стекали крупные капли дождя.
- Почему мое имя всегда называют последним? Тебе от них не уйти, Ренэ, - человек в рваном зеленом балахоне и изумрудной маске тихими шагами подошел к ребенку, - какой милый мальчик. Спасибо, что спас его и прости, что не смогу спасти от смерти тебя.
- Ваша светлость, - захлопал глазами Ренэ.
- Беги на восток. Там есть небольшая рыбацкая деревня. Отдай мальчика женщине по имени Атия. С ней он будет в безопасности.
- Мессир, я не понимаю.
- Если хочешь спасти мальчика, тебе придется умереть. За ним придет мой брат, он тоже тебя слышал, я уверен. Не верь его словам и не говори ничего. А самое главное – не смотри в глаза.
- Я все сделаю, ваша светлость, - Ренэ встал с колен и взял сверток с младенцем под мышку.
- Морталь уже готов принять тебя в свое царство. Возможно, мы еще встретимся, верховный авгур.
«Тебя защищают могучие покровители, Самуэль. Надеюсь, ты выберешь правильный путь»: сказал Ренэ, поцеловал ребенка в щеку и снова побежал. На восток.
***********************************************
Глава 19. Рыбацкая деревня.
Самуэль не любил находится на солнце. От солнечных лучей его бледная кожа сразу начинала сохнуть и шелушиться, а голова гудела так сильно, что от боли хоть на стенку лезь. Матушка всегда говорила, что солнечные ванны полезны для здоровья, но малыш Сэми упрямо сопротивлялся и всегда старался держаться в тени. Особенно хорошо было поваляться в пещере, неподалеку от деревни. Там всегда было так спокойно, и дул прохладный ветерок. Лекарь так и не смог найти причину его постоянных головных болей, но в остальном мальчик был полностью здоров. Разве что худоват, хотя и ел как трое взрослых.
Сэми нравилось учиться. Даже самые сложные науки, навроде химии и физики, давались ему легко и непринужденно. Атия работала учителем в деревенской школе, так что к учебе относилась очень серьёзно, и для Самуэля поблажек не делала, а напротив, строжила и заставляла заниматься куда больше и усерднее, чем остальных учеников в классе. Уже к двенадцати годам Сэми с успехом закончил весь школьный курс и Атия, хоть и с болью на душе, решила отправить его учиться в Алагос, в школу для одаренных детей. Это учебное заведение основал и финансировал широкоизвестный меценат Люциус Претор, конечно же с благословения Его Величества. Школа была очень хорошей, все выпускники впоследствии получали лучшие рабочие места, а так же квартиры в элитных районах столицы.
Самуэль проявлял упорство не только в накоплении полезных знаний, но и в развитии своей физической подготовки. В детстве малыша часто дразнили, за низкий рост, за худобу и уродливое родимое пятно. Однажды он даже попытался срезать кожу в том месте, но на следующий день рана заросла, а серповидное пятно осталось невредимым. Пришлось смириться. Может быть, кто-то другой отчаялся бы и принял все как должное, но только не Сэми. С малых лет мальчик пробегал по несколько кругов вокруг деревни, упражнялся с копьем и луком, научился собственноручно вырезать из металла острые пятиконечные звездочки, которые затем затачивал и бросал с невиданной для ребенка силой и меткостью. Хотя Сэми с виду был слаб и тщедушен, среди его ровесников мало кто смог бы составить ему конкуренцию в драке на кулаках. Небольшой рост и худобу он с лихвой компенсировал скоростью и быстрой реакцией, а чтение старых книг по анатомии помогли научиться бить по самым больным точкам: почки, солнечное слепетение, низ подбородка, коленная чашечка. Если перечислять, пальцев на руках не хватит. Однако, несмотря на все свои умения, мальчик рос добрым и ответственным, силой своей не хвалился, и применял с умом. Лишь однажды Сэми вспылил и слегка покалечил соседского мальчика, сломав задире руку. В наказание пришлось два месяца кормить соседских кур и убирать в свинарнике. Ничего, физическая работа это тоже хорошо, любой опыт - это все же опыт.
"Алагос - город великих возможностей. Там ты сможешь найти свой путь, сынок. Но никогда не забывай о своих корнях": говорила матушка. Своих настоящих родителей Самуэль не знал, но Атия говорила, что это были поистине достойные добрые люди, любившие его всем сердцем. Отца звали Ренэ, он был кем то вроде жреца, а мать, Анна, умерла при родах. Вот и все, что ему было известно.
В столице сначала не понравилось. Слишком большой, толпы народу, люди все злые и уставшие. Они не идут, а скорее бегут, не живут, а существуют. В рабочих кварталах, где находилась школа, жизнь была круглосуточной, и ночная ничем не уступала дневной: людей на улицах меньше не становилось, зажигались фонари синей энергии и на улицы толпами выходил разномастный сброд. Пьянчуги и моряки, отставные имперские солдаты, проститутки и их "начальники". На невысокого худого парня, идущего по злополучным улицам посреди ночи никто не обращал внимания, ведь Алагосе каждый занят своими проблемами.
Своё пятнадцатилетие Сэми решил отпраздновать в свойственной ему манере - прогулкой по самому любимому месту в городе. Поздним осенним вечером, после учебы, он по обыкновению прогуливался по Императорскому парку, который в любое время года был потрясающе красив: сотни величественных столетних сосен, ухоженные подстриженные кустарники и газоны, а в центре парка - королевские фонтаны, подсвеченные фонарями синей энергии.
Сидя на небольшой гранитной скамье, Сэми жевал бутерброд с сыром, и запивал его вкусным домашним пивом. В школе такие вольности конечно же были запрещены, да и однокашники были в основном снобы из дворянский семей, для них такая трапеза не в чести, их слуги и те питались в разы лучше. А Самуэль жил лишь на одну императорскую стипендию, так что выбирать не приходилось, а уж жаловаться
он вообще не привык. Что боги послали, тому и будь рад. Хочешь большего - старайся, делай что-нибудь, а нытьем ты богов только разозлишь, и останешься навсегда в "черном списке" попрошаек.
- Молодой человек, по вашей красивой гимнастерке, могу предположить, что вы ученик той самой элитной школы, о которой я столько слышал? - миловидный седой старичок присел на скамью рядом с Сэми.
- Да, дедушка, грызу гранит науки.
- Поддается? - с улыбкой спросил дедушка.
- Видите вот этот бутерброд? Вы бы смогли утолить голод одним таким кусочком?
- Думаю нет.
- Вот и я так думаю. Чтобы узнать все надо слопать не одну тысячу таких бутербродов. И я постараюсь съесть их столько, сколько хватит места в желудке. Потом переварю, и продолжу.
- Интересная позиция. Она мне по душе.
- А почему вы спрашиваете, дедушка? Стипендия у меня небольшая, но несколько монет смогу подкинуть, - Самуэль достал из кармана несколько смятых имперских талантов. Последние деньги, но кажется старичку они нужнее. Одет он бедно, да и вид у него усталый. Вон как на бутерброд смотрит.
- Спасибо, юноша, но я не нуждаюсь в милостыне. Атия просила приглядывать за тобой, издалека, так сказать. Но я посчитал, что пора нам познакомится. Ты теперь мужчина.
- Кто вы? - с недоверием спросил Сэми. Он ещё раз внимательнее взглянул на старика. Да, он стар, но не старик. Руки крепкие и жилистые, мощная шея. Седые волосы вводят в заблуждение, что этот человек слабый старик, но если присмотреться это не так. Одежда может и старая, но хорошо выглажена и накрахмалена, пуговицы начищены. На большом пальце правой руки золотой перстень с большим Рубином, вещица явно не из дешевых. Рост у незнакомца больше, чем у среднестатистического имперца, к дополнению к широким крепким плечам. Отдельно можно сказать про взгляд - острый, пронзающий, такой моментально считает любую ложь.
- Я передам твоей матушке, что у тебя все хорошо. Мой дом находится на севере города, на склоне, ты сразу его увидишь. Заглядывай в гости, буду рад. Как раз заканчиваю формулу для электрической гранаты. Тебе это будет интересно.
- Вы так и не представились.
Старик встал, поправил штанины, и надел шляпу. Развернувшись он протянул Самуэлю руку, добродушно улыбаясь: "Меня зовут Томас. Какой прекрасный вечер...Но кажется, дело к дождю".
Глава 20. Посвящение.
- Повторяй...Я, Самэуль, - Витрус держал кинжал рядом с глазом Сэми.
- Я, Самуэль.
- Клянусь забыть своё имя. Клянусь забыть своих родных. Теперь я Тень.
- ...Теперь я Тень, - повторял Самуэль.
- Белек мой единственный бог.
-... Бог.
- Встань, - приказал жестом глава гильдии. Самуэль молчал.
- Этот кинжал теперь твой. А это, - Витрус сделал резкое неуловимое взгляду движение, - чтобы помнил клятву.
Сэми достал чёрный платок из кармана такой же чёрной куртки, и протер затекающий кровью глаз. Он итак не был красавцем, а теперь ещё огромный шрам на лбу. Хотя, вступая в гильдию, он понимал, что теперь его вотчиной будет ночь, и членам братства нельзя снимать маски, даже под страхом смерти. Это одно из нерушимых правил, идущее с самого основания гильдии.
Три года назад, когда Сэми в гневе избил до полусмерти сына директора школы, он и подумать не мог, куда его приведет судьба. Сначала было исключение, и последующее лишение стипендии, без которой стало невозможным оплачивать аренду маленькой комнаты в рабочих кварталах. Конечно же, Самэуль быстро оказался на улице. Как и сказал избитый им дворянский мальчик: "Таким отбросам как ты не место в этой школе. Твоя участь это до конца жизни по помойкам лазать, как твоя шлюха-мамаша". Вот такие совсем не аристократические слова произнес сын директора, перед тем как Сэми ударил его в пах, а после нанес несколько ударов ногой по рёбрам и голове. Хорошо что его остановили преторианцы, охранявшие школу, а то бы не рассчитал и забил до смерти. За убийство отправляют на каторгу или в соляные копи на юге, а так судья приговорил его к десяти годам заключения, причем в столичной тюрьме, где неплохо кормили и работы было достаточно, чтобы не умереть от скуки. Да и старик Томас изредка наведывался, то письмо от матушки принесет, то гостинцы.Там Самуэль и познакомился с Витрусом. Глава гильдии Теней был человеком экстраординарных способностей. Он мог открыть любой замок, любую дверь. Он знал все обо всех, а о нём никто не знал ничего. Он свободно передвигался по тюрьме, но никто из имперских гвардейцев его не видел, как будто он призрак. Витрус называл себя "неофициальным наместником императора в клоаке столицы". " Самым низам общества обязательно нужен контроль, без него вы все превратитесь в свиней" - утверждал Витрус. Самэуль мог и не согласится, ведь себя он свиньей не считал, всего лишь жертва обстоятельств, не более. В любом случае Витрус что-то увидел в молодом образованном юноше, поэтому и помог сбежать из тюрьмы. Сначала пришлось побыть простым слугой у братьев, мыть полы, выносить ночные горшки и готовить. Не все сразу. А потом его повысили до рекрута, и там уже стало намного интереснее: учили первичным боевым навыкам(что было для Сэми проще простого), пользоваться разного рода отмычками. Сэми достиг неплохих успехов в стрельбе дротиками, а уж в акробатике ему вообще не было равных, ещё в детстве Сэми облазил все горы и склоны, окружающие деревню.
Были и минусы. С родными общаться было запрещено, да и местонахождение убежища ему было неизвестно, а выходить наружу рекрутам запрещено. Какое то время он скучал по матушке и старику Томасу, но потом привык. "Гоните прочь воспоминания о родном доме. Это делает вас слабыми. Не думайте о близких, которых вы потеряли, теперь у вас новая семья. Гильдия Теней это не просто братство, это нечто большее. Все вы звенья одной цепи" - повторял учитель. На остальных рекрутов такие речи конечно производили нужный эффект, но для Сэми все это лишь красивые слова. Он прекрасно понимал, что Гильдия это инструмент, владея которым можно сдвигать горы. Официально гильдия подчинялась императору, однако Витрус получал неплохие деньги от Претора, и братьям приходилось следить за обоими. Настоящий рассадник лицемерия.
- У меня есть одно сложное задание, - Витрус вручил Самуэлю кинжал братства, - обычно, мы не отправляем новичков в самое пекло, но в тебе я уверен.
- я готов, - кивнул Самэуль, предвкушая предстоящее.
- Если выполнишь работу, я смогу ввести тебя в первый круг братства.
- Кто мой объект?
- Это самое интересное. Заказчик не знает имени, нет даже описания внешности. Есть лишь время и место. Восточное побережье Вестхольма, на границе Перстов Белека. Объект будет там на рассвете четвёртого дня конца лета. Обнаружить и ликвидировать, - Витрус замолчал на секунду, и тихо прошептал, - я Тень.
- Я Тень, - беззвучно ответил Самуэль и одел на лицо черную маску.
Глава 21. Первое знакомство.
Доля секунды - именно такой крохотный промежуток времени может отделять человека от неминуемой гибели. Может случиться что угодно, что-то невероятное, даже абсурдное. Но всегда есть доля вероятности, что повезет, и разъярённый медведь не побежит в твою сторону, грабитель в темном переулке испугается, а ядовитая ягода на самом деле окажется сьедобной и вполне вкусной.
Когда патрон уже в стволе, дыхание ровное и цель на мушке - для стрелка доля секунды может оказаться вечностью. В эту секунду нужно принять важное решение, а после ощутить последствия твоего выбора.
Самуэль уже убивал. Ещё в звании рекрута ему приходилось выполнять "тренировочные" заказы. В основном это были насильники, убийцы и другие отбросы, которые чаще всего заслуживали смерти. Когда думаешь, что вершишь некую разновидность правосудия, становится легче жать на курок. Сэми понимал, что все это лишь громкие слова, и не пытался утешить свою совесть глупыми оговорками. Намного легче думать что ты - инструмент, и если не ты жмешь на курок, то это рано или поздно сделает кто-то другой.
Самуэль, с недавних пор внутренне старался называть себя "Тенью", чтобы разделить свое я на две части, так становилось проще выполнять работу. И вот в прицел снайперской винтовки смотрел член гильдии Теней, мастер своего дела. Он абсолютно хладнокровен и сосредоточен. Каждое его движение вымерено и заранее продумано. Ничего лишнего.
В этот раз все было как всегда. Хорошая позиция, отличная видимость, две цели в непосредственной близости друг к другу. Один молодой рыбак, сидящий на дне старой ветхой лодки, и невероятно высокий преторианец, стоящий под парусом. Первый выстрел в правый висок гиганта, второй в грудь рыбака. На все не более двух секунд, с учётом того что лодка двигается.
Но произошло именно то невероятное, что ранее с Самуэлем не происходило никогда. Осечка, но дело отнюдь не в винтовке, а в разуме стрелка. В какой-то момент, когда телом управляла Тень, послышался стук - это был Самуэль. Тень конечно же потребовала объяснений за такую вопиющую бесцеремонность, нельзя вот так врываться и мешать общему делу.
- Взгляни на запястье, - сказал Самуэль.
- И что? - отозвалась Тень, - просто совпадение. Отстань.
- Ты же знаешь, это не может быть совпадением, - продолжал убеждать её Самуэль, - предлагаю повременить. Удостовериться. Время ещё есть.
- Ну смотри, но за тобой должок! - угрюмо прошептала Тень и удалилась в глубину сознания.
Самуэль встал, и вышел на берег. До лодки оставалось жалких двадцать метров, а высокий незнакомец уже смотрел в его сторону. Когда их взгляды пересеклись, Сэми быстро прицелился и выстрелил. Рыбак повалился на дно лодки, держась за плечо. Незнакомец посмотрел на товарища и, попутно доставая револьвер из кобуры, взглянул на Самуэля. В его взгляде не было страха, не было гнева, скорее удивление. "Что за намеки, друг? Хочешь убить - убивай, зачем эти игры? - читалось в глазах незнакомца.
Самуэль не стал дожидаться когда они подплывут к самому берегу и решил ретироваться, чтобы не испытывать свою удачу. Все таки она женщина капризная и прихотливая, и, кажется, сегодня явно не на его стороне.
Подплыв к причалу, незнакомец взял большой походный мешок, а свободной рукой с легкостью поднял раненого и положил на правое плечо. Рыбак ворчал и извивался, а исполин лёгкой трусцой бежал по направлению к границе Перстов. Самуэль, впервые видящий такую не дюжую человеческую силу, улыбнулся и последовал за ними. "Таких соперников у меня еще не было. Интересно насколько он хорош в рукопашной схватке? " - задал сам себе вопрос Сэми, фантазируя на бегу. " Как уложить такого гиганта? Подсечкой не получится, только разозлишь, или того хуже просто рассмешишь. Скорость у него выше средней, двигается легко и непринужденно, даже дыхание не сбилось, а пробежал не менее километра, с грузом на плечах. Можно попробовать двойную обманку, пустить ложный рывок направо, и ударить с разворота в печень, а после быстро переключится на колени и, если все получится, завершить удушающим на три четверти сзади - пережать коленом сонную артерию, нависая всем телом назад, чтобы повалить на землю".
Пока Сэми думал, как победить на первый взгляд непобедимого, Тень занималась своей работой. Объекты быстро приближались к Перстам, что было крайне нежелательно, ведь там их ждали ещё два члена гильдии. Тень, как старшая группы, приказала им занять позиции на холмах и не спускать глаз со входа в заброшенную шахту. Это была подстраховка, на тот случай, если на берегу что-то помешает. Тень всегда думала наперед, издержка профессии.
Добавив скорости, Самэуль за пару минут обогнал незнакомцев и добрался до границы Перстов. Братья, подумавшие что дело сделано, спустились к нему и молча ждали дальнейших указаний. "Буду должен" - сказал Самэуль, обращаясь к Тени и выстрелил из дыхательной трубки два раза. Рекруты схватились за шею, повалились на песок и тут же мирно засопели. В дротиках было сонное зелье, собственного производства, проверенное на личном опыте. Самуэль взял спящих братьев за руки и потащил в ближайшие кусты. Когда он убедился, что братья в безопасности, сел на большой осколок серого камня и стал ждать. Тень все повторяла: "Ещё есть шанс завершить работу". Но Сэми её совсем не слушал.
"Думаю тебе лучше уйти, на время. Отдохни, а я тут справлюсь как-нибудь" - Сэми постучал себя по макушке, и затем сказал, уже вслух: "Навечно в должниках".
***************************************************
- Хочешь присоединиться к моей игре, брат? - человек, чьи черные одежды показались бы странными любому нормальному арконийцу, медленно шагал по самой верхней комнате маяка. Его собеседник, человек в рваном мутно-зеленом балахоне, с маской на лице, неподвижно стоял рядом с шаром, доверху набитым изумрудным стеклом и цветками мицении. Сэми, а заодно с ним и Тень, прятались в этот момент на балконе, подслушивая и стараясь уловить суть разговора незнакомцев.
- Решил составить тебе компанию, - спокойно ответил человек в балахоне, - я смогу это остановить, Фарон.
- Значит, ты тоже был там? – человек в черном посмотрел на его ноги, - неприятные ощущения, не так ли? Так и чешутся, хоть на стенку лезь.
- Чувствуешь боль, значит живой.
- Опять умничаешь? Впрочем, как всегда. Наверно за это наша сестра тебя так любит.
- Любила.
- Сэми, не драматизируй, она в Холоде, но все еще жива. Ну что обсудим условия? – Фарон достал из кармана небольшой черный камень и положил на вытянутую ладонь правой руки, - на камень-ножницы-бумага?
- Ты провел там слишком много времени, брат.
- Провел много времени в другом времени. Такая вот тавтология. Давай по старинке: один вопрос – один ответ, по очереди.
- Спрашивай. Ты же старший.
- Хорошо, Сэми. Это ты помог жрецу сбежать из рощи?
- Да.
- Но мы же договорились, ничего друг от друга не скрывать! – гневно воскликнул Фарон, и стены маяка начали трястись.
- Я и не скрывал. Ты просто не спрашивал. Моя очередь.
- Да что уж там, ты и так все знаешь. Валяй, - устало ответил Фарон и достал из кармана небольшой белый сверток, прямоугольной формы. Выудив тонкую белую трубку, Фарон зажал ее между губами и чиркнул пальцами. Поднес белую трубку к огню и поджег. С довольным лицом он выпустил струйку белого дыма. «Некая разновидность табачной трубки» - подумал Самуэль.
- Кто твой подопечный в этой игре?
- Люциус Претор. Не помню, как там его звали раньше, да мне и без разницы, если честно. А кто будет с твоей стороны?
- Это следующий вопрос?
- Да, - махнул рукой Фарон, все так же затягиваясь и выпуская дым через нос.
- Мы еще незнакомы. Он уже направляется сюда. А прибыл оттуда же, откуда и твой.
- Подсуетился значит. Думаешь, ты все просчитал? – ехидно улыбнулся Фарон.
- Мне это ни к чему. Я только хочу спасти нашу сестру и все.
- Ты как всегда, такой благородный и готовый к самопожертвованию. Я тоже любил ее! И был достоин ее любви! Она предала первой, не я! – глаза Фарона зажглись яростью, - я не знал, что она отдаст свою осколок… Я не мог знать.
- Как ты мог ее любить, если не знал, что она пойдет на все ради своих детей, как любая мать?
- Заканчивай со своими нравоучениями, Белек. Твой черед, спрашивай.
- Ты знаешь, где сейчас твой сын?
- Ты? – Фарон в мгновение преодолел расстояние между ними и схватил Белека за шею, - Он жив? Где он, отвечай? Это ты спрятал его от меня, поэтому я его не чувствую?
- Не переходи границы дозволенного, - Белек оттолкнул брата и поправил маску на лице, - его судьба мне неизвестна. Слава Элир, что он не попал в твои руки, представляю, во что бы ты превратил этого ребенка.
- Запомни, брат, - сквозь зубы прошипел Фарон, - когда будешь на самом дне, снизу могут постучаться.
Ярка вспышка озарила комнату, и Фарон исчез. Белек подошел к стеклянному шару и нажал на рычаг. Шар засветился и начал со скрипом крутиться вокруг вертикальной оси.
- Подслушивать невежливо, молодой человек.
- Прошу прощения, мессир, - Самуэль вошел в комнату, попутно снимая маску с лица. Белек подошел ближе и протянул руку, покрытую обгоревшей кожей.
- Будем знакомы.
Глава 22. Божественное вмешательство.
- Не хочу тебе лгать, Самуэль, ты и так был в незнании слишком долго, - Белек повернулся к стеклянному шару. На его маске искрился зелёный свет.
- Не уверен, что хочу знать правду.
- Не волнуйся, ты свободный человек, и всегда можешь отказаться. И не в моей или чьей-либо власти тебя заставить. Я уже очень давно хожу по миру и всегда удивлялся насколько вы, люди, сильнее богов. Ваша воля это нечто потрясающее, она не поддается абсолютно никакому контролю. И её очень сложно сломать. Разве что направить...
- Люди слабы... - Сэми отряхнул маску от пыли. Залезать на маяк по горному хребту оказалось не так то просто, тем более что с Тенью они сильно поругались, а без её помощи все рефлексы работали в пол силы.
- Поэтому ты создал себе второе "я" ? Того, кто в отличии от малыша Самуэля обладает силой и твердой рукой?
- Благодаря ему, я до сих пор жив. А человек во мне живёт нормами морали, и подчиняется законам общества, и потому слаб.
- Интересно, в какой момент ты потерял веру в человеческую доброту? - риторически спросил Белек, - Атия всегда достойно служила мне и она бы точно не допустила этого.
- В тот день, когда эти, так называемые "люди" вытерли об меня ноги и кинули в темницу. Учителя научили меня как стать другим.
- Много лет назад, ещё до твоего рождения, я много странствовал. В те времена люди были другими... Иными. Северяне никогда не стояли на коленях, и это правда. Это поистине великий народ, а их сила духа... И мой брат ещё тогда пытался сломать их, заставить служить. Конечно же, у него не получилось. И вот он делает это снова, но сейчас ему легче, потому что многие, в том числе и ты, перестали верить в себя. Вам кажется, что подчиняться, следовать приказам- это нормально. Не нужно думать куда идти, с кем говорить. Твой господин даёт тебе цель, и ты выполняешь, беспрекословно.
- Пожалуй, вы правы.
- Но в этот раз ты не выполнил приказ. Почему?
- Я решил выждать немного. Простое любопытство.
- Не забывай, с кем ведешь беседу. Я - бог лжи и коварства. Само определение лжи придумано мной. Почему ты не выстрелил в него, тогда, на берегу?
- У него на запястье татуировка, похожая на мое родимое пятно. Это не может быть совпадением.
- Я привёл его, чтобы он смог помочь тебе. А ты сможешь помочь ему.
- Кто он? Тоже бог? Откуда он прибыл?
- Ему немного не хватает серьёзности и дисциплины, но у тебя этого не занимать, так что хватит на двоих. И он не бог, а человек из крови и плоти. Он прибыл из времени, когда люди научились исправлять свои ошибки, а не опускать руки, в надежде, что все решится само собой.
- Мессир, кажется, вы хотели рассказать мне правду. В чем и зачем мне нужна помощь?
- Как ты мог заметить, мы с братом немного повздорили. Он привык, что ему все прощается, а наказание за его проделки несут другие, те кому не все равно. Думаешь откуда у меня такая репутация?
- Мессир, - пожал плечами Самуэль.
- Есть пророчество, которому уже не одна сотня лет. Человек, рождённый в четвёртый день осени под сенью священного дерева спасет людей от беды. И этот человек - ты.
- Допустим, - неуверенно пожал плечами Самуэль.
- Ты результат союза бога и человека. И твоя судьба стать мостом между нами. Если конечно захочешь.
- То есть я могу отказаться?
- Повторюсь, заставить тебя не в моей власти.
- На случай, если я все же захочу спасти мир, с чего начать? - спросил Самуэль, надевая маску.
- Проследи за человеком по имени Люциус Претор, - Белек сложил руки на груди, его голос неожиданно стал твёрдым и серьезным, - я не могу действовать прямо, поэтому постарался обеспечить тебе поддержку. Если повезет, мы еще встретимся.
- Вы говорите загадками, мессир, - Сэми услышал, как к маяку приближались люди.
- Они уже здесь. Тебе пора. Напоследок: спаси Гектора, он может ещё пригодится. Заранее извиняюсь, - не успел Сэми понять смысл его слов, как Белек молниеносно приблизился к нему и коснулся плеча. Яркая вспышка перенесла Самуэля на границу лесной чащи. Там он увидел привязанных к дереву преторианцев, окруженных стаей волков. Один из гвардейцев кричал на волков и брыкался, боясь быть растерзанным.
- Кажется, настало мое время? - сказала Тень.
- Пожалуй, но будь с ними поласковее, - отозвался Самуэль.
- Навечно будешь в должниках.
- Навечно...
Часть 3.
Глава 23. Сэт.
- Это был очередной убийца из гильдии? Почему он нас не убил? - я помог Гектору подняться, потому что здоровяк не рассчитал и врезался в дерево, спускаясь по веревке.
- Спасибо. Я не знаю, кто это был. Почему ты ничего не сделал? Мы рисковали жизнями, чтобы попасть в форт! - Гектор запыхался, кажется годы все таки берут своё.
- Не знаю, сработал инстинкт. Я как-то опешил, когда его увидел. Мне показалось, что он не желает нам зла.
- Тебе показалось? Мастерам из гильдии нельзя верить. Это хладнокровные убийцы.
- Как вы ребята? Все получилось? - Мия и Ловкач лёгкой трусцой подбежали к нам, - вы видели, как я их? - Эйви подкидывал в руке гранату, - твои солдаты такие растяпы.
- Заткнись, - сердито буркнул Гектор.
- А что я такого сказал?
- Мия, за нами нет погони? - спросил я.
- Все солдаты остались в форте. Ты выключил антенну?
Мы с Гектором переглянулись. Он устало махнул рукой, я же рассеянно почесал голову. Кажется, рана на затылке уже почти затянулась. Даже шрама не останется.
- Тут такое дело.
Я как мог, упустив детали, рассказал о таинственном незнакомце. Мия закрыла лицо ладонями, Эйви покачал головой, а Гектор вообще не смотрел в мою сторону. Так и молчали, почти минуту.
- Нам нужен новый план, - констатировал Эйви.
- Хватит с меня планов. В мои то годы, - Гектор обнажил " Палач" - я сейчас же отправляюсь в Алагос, и заставлю Претора ответить на мои вопросы.
- Ты теперь никто, забыл? - я хотел отсудить его пыл, - между тобой и магнатом пара тысяч солдат. Хочешь их всех порубить своим мечом?
- Если придется.
- Старый добрый Гектор, - я отпил из флаги и продолжил, - давай не будем действовать на горячую голову. Угомонись.
- Ребята, а это не тот самый незнакомец? - Эйви указал за спину Мии. Я сначала не понял, почему она молчит, но потом увидел кинжал у её горла. Он подкрался, пока мы спорили, как дети.
- У тебя меткий глаз, Мия - сказал незнакомец.
- Если хоть один волос... - я медленно потянулся к кобуре.
- Дай угадаю, убьешь меня?
- Да, но не сразу. Ты испытаешь много боли перед смертью.
- За ним встанется, - прошипел Эйвиндир.
- Я вам не враг, - незнакомец снял кинжал с горла Мии и вставил в ножны, - а хочу помочь.
Мия, повернулась и влепила незнакомцу нехилую пощечину.
- Больше не смей ко мне прикасаться.
Я подошёл к ней и обнял. Незнакомец внимательно смотрел мне в глаза, не снимая руки с ножен.
- Ладно, все успокоились. Выслушаем, но для начала ты снимешь маску.
- Им запрещено снимать маску, как и называть настоящее имя. Это бесповоротное исключение из гильдии. И верная смерть, - Гектор кажется не проявлял к незнакомцу интереса.
- Приятно видеть тебя снова, Гектор, без веревок, - сказал незнакомец, снимая маску, - Меня зовут Самуэль. И я уже не в гильдии.
- Вы что знакомы? - удивлено спросил Ловкач.
- Ты уже забыл, как привязывал меня и моих людей к дереву, на съедение волкам?
- А что сразу я? - ретировался Эйви.
- Он нас спас. Но тогда я не придал этому значения и подумал что его отправил Претор, для подстраховки.
- И ты стрелял в нас на побережье Вестхольма? - я уже знал ответ, но нужно было убедиться. Он утвердительно кивнул.
- Скажи, Самуэль, - Мия включилась в разговор, - чем ты можешь нам помочь?
- Не советую ей врать, - я покрутил револьвер в руке.
- Легат, - он опять повернулся к Гектору, - ты был там в тот день и слышал как Претор разговаривает со своим работодателем, кем бы он ни был.
- Да, и я уже рассказал, все что знаю.
- Ты слышал лишь часть разговора.
- Возможно.
- Я тоже был там. И перед приходом человека в чёрном, Претор разговаривал по телефону ещё кое с кем. Все намного сложнее, чем вы думаете...
- Претор хочет подчинить разум всех жителей с помощью антенн. Это мы знаем.
- Да, но кто ему в этом помогает?
- Человек в чёрном костюме, - резюмировал Эйви.
- Человек в чёрном лишь наниматель. А Претор умен, но он только воин.
- Понимаю, к чему ты клонишь, - я стал ходить из сторону в сторону, пытаясь сосредоточиться. Головоломка собиралась воедино, и по всей видимости у Самуэля была последняя часть, - У кого достаточно знаний, чтобы заставить антенны работать в нужном режиме?
- Ты на правильном пути, - кивнул Самуэль.
- Кто может быть заинтересован в успехе Претора, потому что связывает его со своим собственным? Я сразу заподозрил неладное, как только увидел его. В нём умирает актёр, это точно.
Эйви и Гектор переглянулись. Я замолчал, чтобы додумать сказанное.
- Так! С меня хватит! - Мия подошла вплотную ко мне, - либо ты сейчас без пафоса все рассказываешь, либо я за себя не отвечаю! Мне надоело разгадывать эти ребусы и ещё больше надоели ваши мужские споры. Пока вы тут меряетесь членами, могут погибнуть невинные дети, - от её разъярённого взгляда Самуэль испуганно оторопел и отошёл на два шага назад, что заставило меня невольно улыбнуться.
- Это Томас.
- Безумный старик, живущий на холме? - удивился Гектор, - он же никто.
- А ты в этом уверен? Когда мы были у Томаса в мастерской, я заметил большой сейф, со сложным замком. Для таких как он это в порядке вещей, и я не обратил должного внимания на этот факт. Но сейчас понял. Томас сказал, что чертежи его антенны украли, пока он спал. Но это была ложь. Все, что он говорил - ложь. Он сам отдал чертежи Претору и всегда продолжал работать на него. Или вместе с ним, сути это не меняет. Только есть одна загвоздка. Самуэль, ты сказал, что если я поверну ключ, то весь форт взлетит на воздух. Почему?
- Я уже видел это. Пару лет назад, я выполнял задание на юге, в Долине Клинков. Тогда я стал свидетелем, как маленькое поселение было стерто с лица земли чудовищным взрывом.
- Я помню этот случай, - подтвердила Мия, - отец убедил всех, что деревню разрушил тайфун.
- Не думаю, что тайфун может за секунду испепелить все живое в радиусе километра.
- А я познакомилась с Томасом через пару дней после этого... О, боги. Он проводил там испытания!
- Остановитесь, - замахал руками Гектор, - Все это может быть правдой, но где доказательства?
- Они есть. У магната в сейфе. Помните, старик просил забрать у Претора нужную ему вещь? - я вспомнил, как горели глаза Томаса, когда он говорил об этом.
- Что это может быть?
- Я думаю это ключ, - сказал Самуэль, - тот, что дал тебе Томас, подходит к маленьким антеннам. Но чтобы задействовать все сразу, нужен большой ключ, который подойдет к самой большой центральной антенне.
- И где она может быть?
- Красуется на Башне Первого совета, на самом верху, - ответил Самуэль, одевая маску, - нам пора. Мия права, время дорого.
- А как же план? - растерянно спросил Эйви.
- Хватит прятаться по углам, - я залез на коня, Мия и Гектор сделали то же самое, - Больше никаких уловок, идем в атаку.
Мия на скаку подхватила Ловкача за пояс и усадила на лошадь. Гектор легким галопом последовал за ней. Я смотрел на Самуэля. Он запрыгнул на коня и поравнялся со мной.
- И последнее, - я быстро обнажил оружие и приставил к его виску, - я знаю, ты рассказал не все, но сейчас у нас нет на это времени. Ради близких, я готов отдать свою жизнь. И убью каждого, кто осмелится покушаться на жизнь моих друзей.
Самуэль повернулся ко мне, так что дуло револьвера упиралось ему в лоб. Парень оказался не из трусливых.
- Значит, давай дружить?
Глава 24. Его величество.
- Аврелий, сопроводи наших гостей в офицерские казармы. Рад твоему приезду, Юрий, - сказал император хмуро, не смотря в сторону брата. Его приезд конечно же не был сюрпризом, Александр давно знал, что Юрий прибудет вместо с дюжиной эльфийских воинов, а причина лежала на поверхности - принцесса до сих пор находилась во дворце, и напрочь отказывалась уезжать. Более того, устроила голодовку и каждый день пыталась сбежать. Стражники не знали, как обращаться с такой важной особой, поэтому пришлось запереть Анауриель в башне Первого совета, откуда сбежать невозможно, если конечно не умеешь летать. В целом, ситуации была скверная. Александр сразу отправил письмо владыке Легириону, в котором ясно дал понять, что его дочь в полной безопасности и гостит во дворце Его Величества. Как только Её Высочество пожелает, она сможет немедленно отбыть в Город на Ветвях, а Его Величество Император Александр позаботиться, чтобы принцесса была доставлена в родные земли с надлежащей охраной.
Но Легирион молчал. Он, как и всегда, не удостоил монарха своим ответом, а вместо этого отправил за принцессой отряд своих лучших воинов, в очередной раз пытаясь доказать, что не доверяет людям, в том числе и Его Величеству.
Александр предполагал, что Легирион может воспользоваться помощью кого-то близкого короне, но не думал что это будет Юрий. Они с братом не виделись уже почти двадцать лет, и честно говоря, Александра это устраивало.
- Алагос, как всегда прекрасен, - Юрий взял с обеденного стола бокал с вином, - рад наконец оказаться в родных пенатах.
Александр молчал. Слуги ещё не покинули зал, поэтому приходилось поддерживать умеренное молчание, хотя внутри все клокотало от злобы.
- Я уже и забыл вкус лучшего фельского вина, - продолжил Юрий, рассматривая вино в бокале. Слуги наконец покинули помещение, император встал с трона и подошёл вплотную к брату.
- Ты обезумел? - глаза Александра горели от ярости, - привёл к нам этих... - он замолчал, потому что монарх должен оставаться монархом в любой ситуации и всегда контролировать свою речь.
- Не нужно так паниковать, брат, - Юрий устало зевнул, - не казни гонца, тем более если он принёс хорошие вести.
- И что же вести принёс гонец? Думаешь, ты знаешь то, чего не знаю я? Не смеши меня! - Александр налил себе большой бокал вина, - если бы не мое обещание матушке, я бы уже посадил тебя в темницу, за предательство.
- Я тебя не предавал! - не выдержал Юрий, - и никогда не предам, и ты это знаешь! Глупец! Твоя паранойя в конечном счёте будет причиной твоей гибели!
- Уж лучше она, чем родной брат.
- Я приехал не для глупых споров, - успокоился Юрий, - по твоему, было бы лучше отправить отряд эльфийских воинов одних, через Нордстейн? Они бы и двух дней там не протянули, северяне ничего не забывают. Они заберут принцессу и тут же отправятся обратно, а я про контролирую, чтобы все прошло гладко и они добрались до Города на Ветвях. Хочешь поручить эту работу кому то другому, тому кому можешь доверять? Да пожалуйста, я отойду в сторону. Но ты же никому не доверяешь, даже родному брату, так что...
- Может ты и прав, - Александр решил сменить гнев на милость. Но соглашаться нужно не сразу, а постепенно. Император не должен оправдываться в своей неправоте.
- Слава Элир, мой брат впервые в жизни со мной согласен, - засмеялся Юрий, - ладно. А теперь я расскажу тебе кое-что интересное.
***************
- Моя госпожа, - Атлас поклонился, - рад что вы целы.
- Я знала, что отец пошлет тебя. Он тебе доверяет, - Анауриель подняла эльфа с колен, - сколько с тобой воинов?
- Двадцать. И ещё четверо "скользящих".
Анауриель мало знала об эльфийских шпионах. "Скользящими" их называли за умение быть практически невидимыми для глаз человека. Говорят, что на самом деле они до ужаса безобразны, никогда не выходят на солнечный свет, а их кожа бледна и прозрачна, как у мертвецов. А живут "скользящие" за счёт того, что пьют кровь...
- Зачем отец послал с тобой этих ужасных созданий?
- Путь до Города на Ветвях долгий и опасный. Скользящие хорошие разведчики и всегда заранее предупреждают об опасности.
- Извини Атлас, но я не могу поехать с тобой. Пока не выполню обещание.
- Моя принцесса, - Атлас обнажил катану и встал на колено, подняв меч перед собой, - мой клинок в вашем распоряжении.
- Ты верный друг, - Анауриель погладила эльфа по щеке, - и если ты действительно любишь свою принцессу, то сделаешь то, о чем я тебя попрошу.
- Что же это, моя госпожа?
- Я скажу чуть позже. Сначала Я должна поговорить с твоим спутником.
************
Принцесса и Атлас вошли в зал без стука. Эльфы почти никогда не следовали правилам приличия, несмотря на то, что их раса намного старше человеческой. А может просто Александр уделял этому слишком много внимания, хотя и старался быть в одну ногу с народом.
- Ваше Величество, - принцесса поклонилась. Она подошла к Юрию и продолжила, - Ваше Высочество.
- Ваше Королевское Высочество, - Юрий сделал легкий кивок.
- Извините, но я вынуждена сказать прямо, - от кроткой эльфийки не осталось и следа. Сейчас перед императором стояла сильная и смелая девушка, - Вы видели моих друзей, я права?
- О чем вы? - удивился Юрий. Император посмотрел на брата, давай понять, что никакой тайны здесь нет, и он может быть откровенен.
- Прошу вас, расскажите мне все. Ваше Величество, даю слово, если вы поможете, я уеду.
- Расскажи ей Юрий, - Александр махнул рукой. Правила уже можно не соблюдать.
- Я видел группу людей на севере. Они напали на Форт Бутенгард.
- С ними все в порядке? Где они?
- Это мне неизвестно. С ними есть человек, которого даже "скользящие" не смогли обнаружить. Мы следовали за ними какое-то время, но потом потеряли. Если бы ваши воины были чуть расторопнее, - Юрий посмотрел на Атласа. Последний промолчал.
- Ваше Величество, я благодарю вас за гостеприимство. С вашего позволения, мы немедленно отбудем в Город на Ветвях. Не хочу больше заставлять моего отца волноваться, - принцесса снова поклонилась и проследовала к выходу. Атлас последовал за ней.
- Она не собирается домой, да? - спросил Юрий.
- Нет, не собирается, - ответил Александр.
- Что будем делать?
- Готовиться.
Глава 25. Претор.
Все сложилось так, как сложилось. Это был не первый раз, когда Люциус "ходил по краю", но все же сейчас шанс упасть с обрыва был крайне вероятен.
Очень давно, один достойный и сильный человек рассказал тогда ещё молодому магнату, интересную притчу. Точнее это был рассказ, история из жизни, собственный перенесённый опыт.
Два охотника, отец и сын, бродили по зимнему лесу в поисках дичи. А заодно и проверяли намедни установленные силки. Зима в тот год была холоднее чем обычно, потому и дичи в лесах стало поменьше. И вот удача - один из капканов пропал, а в том месте где он был поставлен, весь снег был в кровавых пятнах. Такой крепкий капкан мог вырвать только кто-то крупный, медведь или молодой сильный волк. Такой туши может хватить на всю зиму, а жиром можно продать и купить несколько мешков муки. Отец-охотник шёл по следу, предвкушая добычу, а его сын устало тащил тяжелое ружье сзади.
Они долго шли по кровавому следу, солнце уже село и на ночном небе загорелась луна, а вместе с ней и звезда Элир.
Когда кровавый след закончился, их ждало разочарование - в капкан попал молодой лисёнок. Он тащил тяжелый железный механизм за собой больше двух километров и в конце концов слег от усталости.
Мальчик с жалостью посмотрел на лисенке и поднял взгляд на отца. Отец зарядил ружье и прицелился.
Но не тут то было. Лис вскочил на ноги и стал метаться из стороны в сторону. Охотник пытался прицелиться, но все тщетно: несмотря на зажатую в стальных клещах ногу и большую потерю крови, лис двигался быстро и свирепо клацал зубами. Охотник достал рогатину и стал подходить ближе. Лис встал на дыбы, оскалился и пошел навстречу. Мальчик-охотник был удивлен, что животное не боится отца и не пытается сбежать. Наверно обезумело от кровопотери и думает, что сможет победить человека.
Отец остановился и посмотрел на лиса ещё раз. Потом достал ружье и выстрелил. В этот раз лис не смог увернуться, дробь попала в грудь бедного животного и через несколько мгновений он испустил дух. Охотник подошёл к туше, снял капкан и велел сыну идти за собой, оставив тушу лежать на снегу.
- Почему мы не берем тушу с собой, папа?
- Потому что этот лис боролся до самого конца, и он достоин большей участи, чем просто быть сьеденным на ужин. Запомни сынок, всегда борись до самого конца и никого не бойся, даже если зажали в угол, борись!
Люциус считал эту притчу своим путеводителем по жизни. Он как тот лис - такой же смелый и упрямый. А бояться кого либо Претор вообще не привык. Даже своего нанимателя Люциус научился воспринимать правильно, без боязни. Сложно до конца вообразить степень могущества нанимателя, но как и тот лис из притчи, Претор был готов идти напролом против сильного противника, даже если в конечном счёте проиграет. Лучше умереть стоя, чем жить на коленях, как бы пафосно это не звучало.
Из плохих новостей было то, что Гектор перешёл на сторону оппонента. Нужно было убрать его, как только все это началось. Однако Претор корил себя за то, что так долго держал легата в неведении, возможно именно его скрытность заставила Гектора усомниться в своём патроне.
Но, жалеть было не время и не место. Гектор не самая большая проблема. Мастера из гильдии со своей задачей не справились, и Сэт теперь направляется прямиком в поместье, и причина у него одна. Но Претор не собирался вот так просто сдаваться, как и тот лис, он попал в капкан, был окружен, но не сломлен. С одной стороны наниматель требует немедленно завершить работу, с другой стороны параноик-император со своей кучкой аристократов, каждый из которых хочет его смерти. С третьей стороны Сэт, Гектор и компания, они так же настроены более чем враждебно.
Есть и светлая сторона - новый союзник обещал решить все проблемы разом. Только придется отплатить ему той же монетой и помочь в решении его главной проблемы. Претору уже не в первой закрывать глаза на безумства психопатов-нарциссов, но если в этот раз все получится, то больше этого хаоса он не увидит. Люциус вернется домой, перестанет называть себя этим ужасным пошлым именем и сможет наконец, как следует выспаться. Или умрет в процессе, это как повезет.
Начать можно с самого простого: отвлечь все внимание на себя, пока союзник заканчивает все приготовления. Если удастся выиграть достаточно времени, он успеет подготовить антенну к запуску и дело останется за малым.
Вторым шагом будет устранение императора и всех его сторонников. Глупый монарх даже не подозревает, что половина его личной охраны уже давно работает на магната. Более того, их семьи в безопасности до тех пор, пока они служат Претору. Своих охранников Люциус набрал из солдат, потерявших кого-то из родных во времена арконийского мора и платил им тройное жалование. Эти люди люто ненавидели императора и всю знать, а магнат был для них как спасательный плот. Такие будут верны до конца.
После завершения первых двух частей плана, останется еще одно, пожалуй самое сложное, дело. Устранить нанимателя в одиночку - невозможно. Вдвоём - уже есть шанс, хоть и крохотный, но шанс. А если соберутся все трое - плач и молись. Было только одно «но», Претор по своей глупости доверился Гектору и отдал ему шкатулку, вторая стало быть у Сэта, а третья утеряна много веков назад. Претор потратил целое состояние, чтобы найти последнюю, но все безрезультатно. Ничего, хватит и двух, а потом будет уйма времени чтобы отыскать третью шкатулку и с её помощью вернуться домой. Осталось только склонить Сэта к сотрудничеству, и это будет не сложно, когда последний узнаёт, что Претор отказался от контракта и действительно готов к примирению. Конечно же, Сэт явится к нему за ответами, перестреляет всю его охрану, и сильно удивится, когда магнат будет махать белым флагом. Затем Претор попросит последнее слово, начнет рассказывать всю правду, какой бы ужасной она не была... В конце концов Сэт сломается и поймет. Даже если он полный идиот, и захочет поиграть в благородного воина, ему никуда не деться - без помощи Претора им нанимателя не остановить, а из этого следует что Претор практически неприкасаемый.
Как когда-то сказал Наниматель: «Тебе не стоит волноваться за то, что уже произошло. Волнуйся о том, что еще может произойти». Казалось, бы мудрые слова и бьют прямо в точку. Но из уст Нанимателя они звучали как угроза. Это в его стиле: ставить человека перед выбором, причем все предложенные варианты в большей степени выгодны только Нанимателю. Это как брать кредит в банке, или делать ставку в казино, которое как известно всегда в выигрыше.
Первым делом магнат приказал легатам собрать всех преторианцев на центральной площади Алагоса, в полной военной амуниции. Затем Люциус въехал на площадь на белом породистом скакуне, и толкнул пафосную речь, о том, что император Александр и Имперский совет его предали. Аристократы, эта зажравшаяся знать хотят объявить его, Люциуса Претора и всех преторианцев врагами короны. О, как он был красноречив! Как он восхвалял павших на войне солдат, и, конечно же, не забыл упомянуть, как первая мобильная колонна гнала остроухих прочь из форта Бутенгард. Преторианцы ликовали и рукоплескали своему любимому предводителю. «Претор! Претор! Претор!» - скандировала толпа. «Вперед! Освободим эту страну от надменных кровососов!» - закончил свою речь Претор.
Сидя на коне, Люциус смотрел как две тысячи преторианцев маршируют в сторону императорского дворца. Жаль, что не получится увидеть, как Александр встает на колени перед толпой плебеев, но время не ждет, нужно готовиться к приезду гостей.
На секунду Претор остановил взгляд на алмазе Наэргона. Бриллиант, как и всегда, искрился на солнце, рассеивая лучи на всевозможные оттенки цветов. Магнат подумал, что было бы забавно забрать камушек домой. Не ради его стоимости, а в качестве сувенира и как напоминание о всем, через что пришлось пройти.
Резкая боль под лопаткой заставила Претора свалиться с коня. Хорошо, что рядом стоял легат, который успел подхватить упавшего господина. Магнат поднял голову и в ту же секунду у стоявшего рядом офицера взорвалась кисть руки, державшей револьвер. Поймавший его легат всем телом повалился на Претора и из его шеи алой струей забрызгала кровь. Остальные трое телохранителей боязливо озирались по сторонам, один из них даже начал палить куда-то вдаль, но и дураку было понятно, что снайпер засел в укромном месте и так просто не даст себя обнаружить.
Претор кое-как выбрался из-под трупа, упавшего на него легата, достал револьвер и побежал в сторону масляной фабрики. Вдали уже слышались выстрелы начавшихся боев между преторианцами и императорской гвардией. Грохотали пушки, вперемешку с пулеметными очередями и солдатскими криками. Как только Претор подбежал к воротам фабрики, его сильным толчком прижало к воротам, и он упал на холодную землю. Перед тем как потерять сознание, он успел различить только три слова: «Приятно познакомится, партнер».
Глава 26. Мия.
- Ты не особо разговорчивая, не так ли? - спросил Эйви.
- Сейчас не самое лучшее время для разговоров, - Мия пыталась сосредоточиться на цели. Жаль что нельзя убить Претора прямо сейчас, когда он уже на прицеле. Когда вся дружная компания вернулась в столицу, магнат успел подготовиться, и сделал из своего поместья неприступную крепость. Расставил часовых на каждом шагу, на всех башнях по периметру стояли стрелки с хорошими винтовками, а территорию патрулировали преторианцы с боевыми псами. Но это еще пол беды. На улицы города, как муравьи повылезали преторианцы, и стройным маршем шли на центральную площадь. С другой стороны, у башни Первого совета строились имперские гвардейцы. Город разделился на два фронта, и прольётся много крови не в чем неповинных солдат. Все они падут жертвами гордыни Претора и Александра.
Сэт вернул бразды правления в свои руки. И когда он сказал, что Претор сам явится к ним, то оказался прав. Почти прав. Между ними и магнатом теперь стояли с десяток профессиональных подготовленных воинов, которых в своё время Гектор отобрал лично. И по его словам, каждый из них готов умереть за Претора.
- Эйви смотри внимательно, когда я начну стрелять, Самуэль должен вплотную подобраться к Претору. Надеюсь он не убьет его, как и договаривались.
- Темная лошадка, этот парень...
- Возможно, но пока он не против нас, и это уже плюс.
- Он что-то скрывает, - неунимался Ловкач.
- Может и так. Я готова, бросай.
Эйви что есть силы кинул осколочную гранату. Маленький шарик упал в четырёх метрах от дислокации Претора и через пару секунд разлетелся на маленькие осколки, изрешетив близстоящего легата преторианцев. Мия смогла заметить, как Самэуль, воспользовавшись облаком пыли, поднятым взрывом, прошмыгнул мимо растерявшегося телохранителя и на бегу кинул в Претора блестящую металлическую звезду. Мия видела эти штуки вблизи, интересное оружие, миниатюрное и очень действенное в ближнем бою. Взяла на заметку. Через секунду Самуэль снова растворился в облаке пыли, а Претор упал с коня, но его подхватил стоящий рядом высокий мускулистый легат. Мия нажала на курок и пробила голову легата насквозь. Патроны, так мило предоставленные Томасом, были действительно идеальными. Второй выстрел не заставил себя долго ждать, и рука преторианца, державшего револьвер, отлетела в сторону, вместе с пистолетом. Телохранитель удивленно посмотрел на кровоточащую конечность и упал без сознания. Оставалось ещё семеро. Эйви снова кинул гранату, на этот раз чуть точнее, и попал прямо между скучившихся телохранителей. Бомба взорвалась и солдаты попадали как домино, один за другим.
- Осторожней, не зацепи Претора! - крикнула Мия, но болван Эйви не слышал, и достал следующую гранату из походной сумки.
Претор выбрался из под трупа своего легата и хромая побежал в сторону масляной фабрики.
Из укрытия выбежал Самэуль и погнался за Претором, но из-за угла выскочила колесница с двумя солдатами и перегородила дорогу. Самуэль сделал высокий прыжок, оттолкнулся о стены и, кувырнувшись, перескочил через колесницу. Один из солдат достал винтовку, а у второго уже виднелась остроконечная звезда между глаз. Когда Мия поняла, что преторианец может убить Самэуля в спину, то хорошенько прицелилась и выстрелила. В голову. Ей пришлось сделать этот выбор, жертвы неизбежны. Преторианец был готов пожертвовать собой ради магната, а значит тоже когда-то сделал выбор, и корить себя за его смерть Мия не будет.
Претор добавил скорости и уже добрался до самой фабрики. Как только он подошел к воротам, сзади подбежал Сэт и мощным ударом сбил его с ног. Магнат ударился лицом о металлическую изгородь и упал на землю. Сэт подошел вплотную и склонился на поверженным противником, с револьвером в руке. Он наставил дуло на Претора, собираясь выстрелить. Мия сделала то, что должна.
*****
- Спасибо, любимая, уважила! - Сэт держался за плечо, из которого маленькими каплями стекала кровь.
- Да это просто царапина! Мне показалось, что ты хочешь его убить!
- Зачем мне это делать? Это я придумал план, и все получилось, как нельзя лучше, - Сэт снял плащ и стал заматывать плечо бинтом.
- Извини... - Мия виновато пожала плечами.
- Что теперь будем с ним делать? - спросил подоспевший Эйвиндир.
- Нам нужно попасть в его поместье. Гектор уже должен быть там. Если у него все получится, то мы сможем зайти и выйти без единого выстрела.
- А если не получится?
- Значит будем прорываться с боем, - резюмировал Сэт, - как будто у нас есть выбор, Эйви.
- Я пойду своим путём, с моря, - включился в разговор доселе молчавший Самэуль, - буду прикрывать ваши спины. Кстати, спасибо, - он обратился к Мие, - но Я бы и сам справился.
- Да не за что.
- Эйви, давай вытащим этих двух преторианцев из колесницы, и найдем вторую, надо выдвигаться.
Бои рядом с императорским дворцом накалились. Половина города была обьята огнём, и повсюду сновали жители, убегающие как можно дальше от этого безумия. Похоже, самый прекрасный город в мире скоро превратится в руины. Александр согласился выполнить свои условия сделки, но напрочь отказался позволить Претору захватит дворец. Теперь из-за его самолюбия город полыхает, пока он сам прячется в поместье, в безопасности, и поедает заварные пирожные. Что толку стране от гордости монарха?
Глава 27. Гектор.
- Ваше сиятельство, - легат, вышедший навстречу, поклонился, - мы вас ждали.
- Ждали? - удивился Гектор.
- Да, мой генерал. Патрон приказал ни кого не впускать и не выпускать, кроме вас.
- Все верно. Что вы успели?
- Все часовые на башнях меняются раз в два часа, периметр патрулируют двадцать лучших бойцов. На море патрулирует линкор Конанга, половина его солдат пришвартовались в шлюпках на берегу.
- Добавьте еще по одному часовому на каждую башню. Когда патрон прибудет, дайте мне знать.
- Так точно, ваше сиятельство, - отрапортовал легат и чуть ли не вприпрыжку пошел выполнять поручение. Гектор понимал, что это скорее всего ловушка. Патрон хитер, и умнее всех, кого когда-либо Гектор встречал в своей жизни. Вместе они создали организацию, которая запустила свои щупальца в каждый уголок империи. Поэтому не стоит недооценивать Претора, у этого человека всегда есть запасной козырь в рукаве.
Сэт должен провести магната через потайной подземный вход, который был сделан по указанию Претора еще несколько лет назад. Инженеры, конструировавшие лаз, по завершению работ, куда-то таинственным образом исчезли, и в мире остались только два человека, обладающих информацией про тайную дверь под горой, на которой стояло поместье магната.
Претор безусловно поставил там западню, и как только Сэт с друзьями войдут в дверь - ход подорвут, и вся дружная компания будет погребена под завалами камней. Навечно. Однако, Претор не учел главного - если с ними будет он, отдать приказ взорвать ход будет некому.
Войдя в кабинет Претора, легат первым делом достал из ящика револьвер, и еще один был спрятан под столешницей. Гектор знал, что несмотря на свой возраст, Люциус обладает хорошей физической подготовкой и довольно ловок.
Первым в кабинет зашел Ловкач. Он постукивал своим шок-посохом по деревянному паркету, и присвыстывая осматривал книжные стеллажи.
- Роскошный кабинет, ничего не скажешь, - сказал он.
- Эйви, стой у двери и будь на чеку, - приказал вошедший в комнату Сэт, он подошел к креслу и скинул в него потерявшего сознание магната.
- Гектор, ты обыскал кабинет? Оружие, взрывчатка? Нас точно не ждут никакие сюрпризы?
- Насколько я знаю - нет, - Гектор отрицательно помотал головой. Легат был в этом кабинете в последний раз. Он уже думал о том, чем будет заниматься после смерти Претора, но в голову так ничего не приходило. Воевать - это все что он знает. Семья? Уже слишком поздно. Вернуться на службу к Его Величеству? Нет. Чем Александр отличается от Претора? По сути дела, именно эти двое виновны во всем происходящем. Возможно, Сэт был бы достойным правителем для этой страны, и ему понадобится хороший советник в военном деле, а кто может быть лучше, чем легат первого легиона преторианцев, единственный выживший в битве Трёх сотен и лучший мечник на континенте?
- Гектор, - Сэт щелкал пальцами, - очнись, друг. Я понимаю, тебя все это выбивает из колеи, но время - дорого. Надо будить старика, без него мы сейф не откроем.
- Значит это ты - Сэт? - послышался хриплый голос магната. Претор выпрямился в кресле, со связанными за спиной руками, - отвечаю взаимностью, рад познакомиться, - магнат подмигнул Гектору.
- Счастлив видеть вас в сознании, патрон.
- Довольно светских приличий, - Сэт подошел вплотную к Претору и приставил к виску пистолет, - шифр от сейфа?
- Зачем? Там нет ничего ценного! - у магната был удивленный взгляд.
- Ключ от центральной антенны, который ты забрал у Томаса, он нам нужен.
- Вы серьезно? - Претор засмеялся, - то есть вы хотите сказать, что проделали весь этот путь только ради ключа? Кто-то сильно запудрил вам мозги!
- Сейчас ты начнешь предлагать мне сделку, я прав? Мы тебя отпускаем, а ты сдаешь нам своего работодателя и Томаса?
- Причем тут безумный старик? Он мусор, расходный материал, как ты, как Гектор, и как вся ваша ничтожная компания по спасению мира, - магнат снова истерично захохотал, - и самое смешное, что я один из вас! Вы заблуждаетесь! Я такая же пешка в игре, как и вы!
Сэт стоял рядом, но никак не смог бы предугадать то, что произошло. Претор отклонился а затем с размаху ударил лбом по письменному столу. Гектора ударило в живот и отшвырнуло в сторону. Сэт подбежал к товарищу и увидел, как из простреленной солдатской шинели течёт кровь, в нескольких местах. В секретном отделении письменного стола дымилось дуло обреза.
- Для предателя легкая смерть - это награда, - кивнул Претор, - Спасибо, патрон, не за что Гектор.
******
- Вот сволочь! - Эйви подбежал к телу умирающего Гектора, и прижал обе руки к его животу, - Сэт, пристрели его, хватит слушать эти бредни, разве не видишь, он ненормальный.
Я подошел к Гектору, присел, и взял его за руку.
- Жаль, что не успели подружиться, старина, - он молча улыбнулся в ответ, - Я о них позабочусь, обещаю.
- Шкатулка, - Гектор достал её из кармана и протянул мне, - узнай, почему она так важна для него. Все дело в ней.
Глаза Гектора закрылись. Этот человек пережил самую великую битву в истории, но умер от подлой пули этого психопата. Но еще более обидным было то, что виноват я. Утратил всегдашнюю осторожность.
- Теперь ты точно не жилец, Претор.
- Зови меня просто Люциус, - улыбаясь ответил он, - думаешь пугать меня?
- Нет, и не собирался, - я вернул револьвер в кобуру, - Эйви, дай динамит.
- Зачем?
- Взорвем тут все. Томасу нужен ключ, не так ли? Пусть попробует найти его среди обломков.
- Но это наше единственное доказательство!
- Плевать я хотел на все доказательства. Ты что, судить его всдумал?
- Нет, но...
- Постой, - Претор стал вдруг серьезен, - расскажи, что ты знаешь?
- Не хочешь лишиться своего уютного кабинета, даже перед смертью?
- Почему ты решил, что Томасу нужен ключ? А главное зачем?
- Он хочет всех взорвать. А зачем, спросим у него.
- Это бред какой-то, - задумчиво сказал Претор, - Томас безумен, это правда, но что-то не вяжется. Даже если так, он мог бы обойтись без ключа.
- Взорвать все накопители разом - непростая задача, даже для него.
- Я расскажу тебе все. О моем работодателе, и всю правду о том, откуда мы прибыли.
- Я знаю, что тебя нанял, кто-то из богов. Это неважно, мы и его убьем.
- Не сможете. У вас, только две шкатулки.
- Причем тут шкатулки?
- Похоже Белек был скуп на объяснения. Я не прошу оставлять меня в живых, но ты должен убить их обоих, не верь никому из них.
- Рассказывай.
- Ты, как и я, прибыл из будущего! - Претор замолчал, как-будто хотел чтобы я переварил сказанное.
- Не удивил. Дальше.
- Мой наниматель это Фарон, родной брат Белека. Он уже очень давно пытается подчинить себе волю людей, которые отказываются верить в существование высших сил. Я служу ему с самого начала, и уже успел побывать и в прошлом, и в будущем. То время, откуда мы прибыли - отличается от настоящего. Люди в том времени дошли до самого пика технологий, в том числе и перемещения во времени. Этой технологией и воспользовался Фарон. Он путешествует по мирам и пытается подчинить своей воле, а когда у него не получается - уничтожает, и повторяет попытку. Ты мог заметить результаты его экспериментов, там в яме. Все эти трупы его рук дело.
- А что насчет Белека?
- Ему тоже нельзя верить, Белеком движет лишь желание вернуть любимую. Он абсолютно аморален, как и его брат. Ты мог подумать, что он на твоей стороне? Как бы не так, Белеку плевать на человечество. Открой! - он кивнул на шкатулку. В ней оказался чёрный осколок, наподобие того, что дал Белек принцессе.
- У меня есть второй осколок. Что дальше?
- это только часть пазла. Соединить осколки может только человек, в котором течёт кровь бога. А для этого нужна третья шкатулка.
- Я уже видел этот символ, Сэт, - вмешался Эйви.
- Где?
- Я нашел шкатулку под полом гостиной. На ней был точно такой же, символ. Только сейчас вспомнил. И взгляни на своё запястье, друг!
Я сопоставил знак на крышке и свою татуировку. Эх, вернуть бы память!
- Так, так, так, - зацокал Претор, - все хуже чем кажется. Тебе специально стерли память, потому что ты один из его последователей.
- Последователей кого?
- Сына Фарона. Я пытался найти этого ребенка двадцать лет назад, но его хорошо спрятали. У него должно быть родимое пятно, похожее на твою татуировку. В нашем времени много упоминаний о том, какие бесчинства творил этот мальчик, по велению своего отца. У него была целая армия религиозных фанатиков, поклоняющихся Фарону и его представителю среди смертных.
- Значит убьем и его, - Я пожал плечами.
- Не обязательно! - всполошился Претор, - этот мальчик единственный, кто может убить бога, соединив два осколка. И сейчас он ещё не стал тем, кем должен стать. Фарон не смог отыскать его, а значит у мальчика еще есть выбор! Теперь я понял, вот почему Белек прислал именно тебя и именно сейчас. Ты сможешь все это остановить. И тебе не нужна память, чтобы увидеть очевидную истину.
- А как же пророчество? Я же типа, избранный, разве нет? '
- Это все ложь, никакого пророчества нет, и никогда не было. Белек выбрал тебя неспроста. И подбросил тебе ещё пешек, чтобы ты к ним привязался, и сделал все как нужно. Разве ты, не понимаешь, боги играют с нами! Ими движет только тщеславие и собственные желания. Сэт, я могу помочь, тебе нужны мои знания!
- Что скажешь, Эйви?
- Если он врет, убив его, правды мы не узнаем, - Эйви пытался не смотреть на остывающее тело Гектора.
- В любом случае нам нужно сначала остановить Томаса. Старик может устроить нешуточный феерверк.
- Надо торопиться, Мия уже должна быть там.
- Я могу протелефонировать Томасу и притворится что работаю с вами, но готов предать вас, если он пойдет мне навстречу, - Претор смотрел на меня,я на него. Я колебался.
- Хорошо. Эйви, развяжи его.
Претор встал, потирая затекшие руки. Он снял трубку и стал крутить барабан, набирая номер.
- Это я, - сказал Претор, как только на том конце провода ответили, - они знают, начинай!
Голова магната качнулась вбок, и он упал, перелетев через стол.
- Что ты делаешь? - запаниковал Ловкач.
- Они были в сговоре. Как я и предполагал. Претор просто тянул время, а когда понял, что Мия уже подбирается к Томасу, решил его предупредить.
- Но он же мог многое нам рассказать! - неугомонился Эйви, - и я сам хотел застрелить его... Так никого и не убил.
- У тебя ещё будет такая возможность, друг. Идем!
Глава 28. Эйвиндир.
Дверь в потайной проход через гору была закрыта. Возможно Претор успел нажать определенную кнопку, чтобы ловушка наконец захлопнулась.
Эйви боялся закрыть глаза, даже моргать было невыносимо. Во тьме он сразу видел остывающий труп Гектора, так нелепо погибшего от рук магната. Ловкач и раньше видел смерть, а после появления в его жизни Сэта это вообще стало обыденным делом, ведь за ними тянулся шлейф из убитых людей. Но смерть Гектора моментально оставила отпечаток в душе славного рыбака, не смотря на то, что они были знакомы пять минут.
В детстве Эйви мечтал стать преторианцем. Изредка, и в основном летом, легион проходил через их деревню в сторону столицы, а малыш Эйви наблюдал из окна дома, как вдоль поселения маршируют когорты, одна за другой. Преторианцы были всегда одеты в хорошие доспехи и красивые зелёные плащи с капюшоном. А впереди колоны всегда ехал Гектор, верхом на белом жеребце, с красивой зеленой щеткой на сверкающем шлеме. На спине у Гектора висел легендарный "Палач", легат всегда был суров лицом и подозрительно осматривал каждого зеваку, вышедшего из дома, чтобы посмотреть на бравых преторианцев.
Со временем Эйви понял, что преторианцы в основном кучка преступников и лентяев, не желающих нормально зарабатывать себе на хлеб. Они могли забирать все что им всдумается, делать что хотят и никто не мог их за это наказать. Быть в гвардии претора значит быть превелигированным, неприкасаемым. Где безнаказанность там вседозволенность.
- Эйви, нам нужно искать другой выход, - Сэт положил руку на его плечо, - знаю, о чем ты думаешь, но мы должны оставить его тело здесь. Потом обязательно вернемся и похороним, со всеми почестями.
- Обещаешь?
- Я уже дал слишком много обещаний Эйви, не заставляй меня брать на себе ещё больше ответственности.
- Гектор был хорошим человеком. Возьму его меч, - Ловкач поднял с пола тяжелую клеймору и повесил за спину, - что будем делать? Как выбираться?
- тем же путём не пробраться, дверь заблокирована. Будем пробиваться с боем через центральные ворота, а потом придётся немного поплавать.
- Всмысле? - Эйви уже хорошо знал Сэта, а значит его план подразумевает очередное безумие.
- Хорошенько разбежаться и "бульк", с обрыва, - усмехнулся Сэт.
Дверь в кабинет Претора была закрыта изнутри, чтобы услышавшие выстрелы охранники не смогли зайти в неподходящий момент. Снаружи никого не было. И полная тишина. Очень странно. Стражники поместья не могли знать, что Претор мертв, но они должны были услышать выстрелы и тут же прибежать на подмогу своему господину. В просторном холле, примыкающему к кабинету, стояло множество столов, диванов и стульев. На стенах висели хрустальные светильники, а по центру роскошная двухметровая люстра, освещающая каждый уголок огромного помещения. Эйви никогда не понимал человеческой тяги к такого вида роскоши. Как может ужин у костра на свежем воздухе в компании лучших друзей сравниться со скучным светским раутом, где каждый визитер - двуличный лицемер, ненавидящий всех присутствующих, пришедших туда ради собственной выгоды или обсуждения светских сплетен?
- Это точно ловушка, ничего не понимаю, - Сэт держал револьвер наготове, а Эйви достал из сумки осколочную гранату.
- Может я пойду первым? - Эйви смело двинулся вперёд, а Сэт чуть отстал в дверях кабинета. Пройдя пять метров, Ловкач щиколоткой зацепил тонкую проволоку, растянутую по полу. Проволока оборвалась, а Эйви пошел дальше, даже не оглянувшись.
Ощущение было не из приятных. Как будто тебя толкнул в спину разъярённый бык, да еще с хорошего разгона. Эйви в детстве летал во сне, но сейчас все было несколько иначе. По счастливый случайности, Ловкач свалился на рядом стоящий роскошный диван, обшитый синим бархатом. От взрыва чуть заложило уши, и в глазах потемнело. Эйви привстал, ноги шатались, а голова жутко кружилась.
Половина стены, примыкавшей к кабинету Претора обрушилась, придавив Сэта грудой камней. Он лежал без сознания, с окровавленным лицом. Эйви как мог, стал разгребать осколки кирпича и досок. Через пару минут удалось достать Сэта из под завалов и оттащить на ближайший диван.
- Нога кажется сломана, - Сэт чуть приподнялся, чтобы Эйви смог подложить ему подушку под голову, - сейчас бы глоток вина.
- Отпразднуем позже. Идти сможешь?
- Попробую. Если сейчас нагрянут преторианцы, нам и пяти минут не продержаться, - Сэт встал, опираясь на посох.
- Мы не ищем лёгких путей, это твои слова?
Послышался треск, и сверху на голову Эйви упал небольшой осколок штукатурки. Весь потолок поместья начал трещать и расходится. Желание остаться на мягком бархатном диване было велико, но нужно было срочно выбираться, чтобы избежать быть раздавленными.
Эйви схватил Сэта (который оказался весом с крупного теленка), и они вместе, хромая, поплелись к выходу.
Едва они успели открыть дверь, как потолок с грохотом обрушился и большой поток воздуха ударил к выходу, окатив друзей густой белой пылью.
На выходе их ждал ещё один сюрприз - два десятка заряженных винтовок смотрели в их сторону.
*********
Ситуация была практически безвыходная. Если бы не боль в ноге, плюс желание не подставить друга под пули, я бы попробовал перестрелять этих болванов, и будь что будет. Мия и Самэуль справятся с Томасом, он всего лишь старик, и не сможет противостоять двум умелым воинам. Я задумался о том, что все могло бы быть иначе. Как и сказал Белек, у каждого человека есть выбор. Не попроси я помощи у незнакомого рыбака на острове, ему бы не пришлось пройти со мной пол света, чтобы затем умереть от града пуль и кануть в неизвестность. О таких как Эйви легенд не слагают, история помнит только великих, как Претор или Александр. Думаю, Ловкач заранее знал, что ему не суждено стать героем летописей, и он пошел за мной не из личной выгоды, а просто потому что хотел наконец обрести настоящую дружбу.
Я быстро посчитал преторианцев. Восемнадцать человек, и четыре огромных собаки. На дозорных башнях стояли ещё четверо, и смею предположить, у них в руках были отнюдь не игрушечные пистолеты, а снайперские винтовки.
Но преторианцы почему то не торопились стрелять. Один из них, с зелёной щеткой на шлеме, видимо офицер, подошел ближе.
- Где господин Претор? - спросил он.
- Лежит с дыркой во лбу, - ответил я с абсолютным безразличием.
- Кто его убил?
- Его убила пуля, а я только нажал на спуск.
- Ты! Второй? - офицер обратился к Ловкачу, - можешь идти.
Эйви не сдвинулся с места.
- Иди старина, - я обнял его, - ты должен помочь Мие справится с последствиями. Она понятия не имеет, что делать дальше. Расскажи ей, о чем говорил Претор. Держи, - я сунул ему в руки обе шкатулки, - спрячьте это и забудьте. Не нужно больше вмешиваться в дела богов.
Эйви грустно посмотрел на меня, не решаясь уйти. Он понимал, что преторианцы не будут вечно ждать, а их доброта не безгранична.
- Мы еще увидимся? - по щеке доброго рыбака стекала слеза.
- Может в следующей жизни, - чуть улыбнувшись ответил я.
Офицер подошел ещё ближе ко мне и внимательно осмотрел с ног до головы.
- Генерал Гектор тоже погиб?
Я утвердительно кивнул.
- Как тебя зовут, солдат? - спросил офицер.
- Сэт.
- За убийство нашего господина я приговариваю тебя к смерти, Сэт.
- Давай покончим с этим.
Солдаты встали в шеренгу и приготовили винтовки. Я зажмурился, пытаясь вспомнить лицо белокурого мальчика, но ничего не получалось, всплывали только оборванные безликие образы. А потом я увидел Мию и Ловкача, и как впервые пожал руку Гектору. Вспомнил как выбирался из колодца, и как мы плыли по морю, а Ловкач без труда выловил большого златохвоста, послужившего нам ужином в тот день.
Если человек проживает всю жизнь перед смертью, то я увидел только последние несколько дней. С тех пор как я вывалился из колодца на острове Пепла, жизнь постоянно преподносила сюрпризы, а каждый день был насыщенней предыдущего. В целом я был доволен тем, как все сложилось. Все мои друзья живы, принцесса в безопасности. Кстати, интересно как там она?
Выстрелы последовали один за другим. Я почувствовал боль в каждой конечности, но она не была резкой или невыносимой. Похоже мое тело привыкло к такого рода неприятностям. Я упал на каменный пол и открыл веки. На глазах была красная пелена от стекающей со лба крови, а перед тем как уснуть, я увидел, как преторианцы побросали винтовки и кинулись в рассыпную. Вдалеке, у самых ворот поместья бушевал огненный змей огромных размеров. Он извивался, расплескивая огненные капли во все стороны. Но все это мне наверно чудилось. Я улыбнулся, и наконец провалился в небытие.
Глава 29. Наследница трона.
Анауриель уже давно решила, что как только все закончится, она сообщит отцу о том, что отказывается от прав на трон. Ее младший брат лучше справится с этой задачей. Легирион будет разочарован, и возможно даже разгневан, но он примет её решение. Принцесса должна быть сильной. Она может быть сильной.
Имя конечно придется поменять. Для людей её имя слишком сложное и вычурное. А чтобы жить среди них, не нужно выделяться, даже именем. Вот у Мии, хорошее короткое имя, приятно звучит. И господину Сэту она явно по душе. Хорошо, что они влюблены друг в друга, любовь это счастье, хоть иногда и немного ранит.
Принцесса не хотела ранить Атласа. Она давно знала, что он влюблен, но ответить взаимностью не могла. К сожалению, его любовь была не к месту, принцесса лишь недавно решила, что нужно стать сильнее, и тверже. Как Мия. В таких женщин влюбляются достойные мужчины.
Атлас принял её отказ, но не отказался помочь. Друзей нужно было обязательно спасти. Каждый из них не задумываясь сделал бы тоже самое для неё.
Когда бои в столице вошли в финальную стадию, Анауриель с группой воинов поскакала в поместье Претора. Ночью во сне к ней явился Фарон и указал точный путь. Могучий владыка приказал спасти друзей и не жалеть врагов. Великий бог был тверд и решителен, и, по его словам, принцесса поняла, что её народ снова может рассчитывать на его покровительство. Но для этого она должна выполнить все, что он ей приказал. И Анауриель выполнит обещание.
Скользящие хорошо знали своё дело. Мерзкие, но полезные твари, рассказали, что несколько минут назад в поместье прогремел сильный взрыв, и все солдаты сбежались в одну точку. Только на дозорных башнях у ворот остались солдаты.
Принцесса вновь села на коня, и вместе с воинами поскакала галопом к поместью.
У самых ворот они спешились, и приготовились к бою. Но стрелки на башнях даже не смотрели в их сторону. Им навстречу вышел Эйвиндир. Он опирался на посох, и немного хромал.
- Эйви, - принцесса обняла друга и поклонилась, - ты жив, какое счастье!
Эйви поднял голову, и принцесса увидела его глаза, красные от слез.
- что случилось? Где господин Сэт? Где Мия?
- Мия впорядке. А Сэту мы уже ничем не поможем.
Один из преторианцев спустился с башни и подошел к воротам, чтобы закрыть их.
- Где Сэт? - подбежала к нему принцесса, - Открой эти ворота, волей Фарона!
Солдат даже не посмотрел в её сторону, а только ещё сильней задвинул засов. "Твой Сэт должен ответить за убийство нашего господина" - сказал солдат, и пошел прочь.
Сердце принцессы сжалось от боли. Вдалеке послышались выстрелы. Анауриель посмотрела на Эйвиндира. Он молчал, уставившись в вечернее небо.
Раньше кроткая эльфийка никогда не испытывала такой злости. Клокочущая злоба, наполнявшая её грудь в тот момент, вырывалась наружу. Кажется, это был он, огонь возмездия, про который говорила мама. Каждый из королевского рода способен управлять одной из стихий, но до сих пор принцесса не замечала в себе этих способностей. Её отец, великий маг огня, не раз выигрывал битвы, напуская на врага толпы огненных тварей.
Принцесса опустилась на колени, пытаясь сдержать выходящую на поверхность злобу.
- Принцесса, с тобой все в порядке? - подскочил к ней Эйви.
- Бегите! - когда Анауриель подняла голову, её глаза уже полыхали огнём, - бегите прочь, как можно дальше!
Атлас вскочил на коня и на бегу подхватил Эйвиндира. Принцесса не могла больше сдерживаться. Расставив руки, она выпустила накопившуюся злобу, и на её месте возник громадных размеров огненный змей. Страшное чудовище плевалось огнём, и было готово выполнить любой приказ своей повелительницы.
******
Эйви наблюдал за происходящим рядом с эльфами. Каждый из них стоял на коленях и склонил голову. "Моя королева" - пробурчал один из них.
Зрелище было одновременно красивое и страшное. Огненный змей сносил дозорные башни одну за другой, преторианцы, попадавшиеся на его пути, ежесекундно сгорали дотла. Змею понадобилось не больше пяти минут, чтобы зачистить поместье от людей на все сто процентов. Эйви было ни сколько не жаль преторианцев, они убили Сэта, и получили по заслугам.
Когда змей растворился в воздухе, Эйви увидел лежащую не земле принцессу. Её накидка полностью сгорела, а волосы стали огненно-рыжего цвета. Несомненно, настоящая эльфийская магия потрясающее и ни с чем несравнимое зрелище.
- Моя госпожа, - к Анауриель подбежал Атлас, и накрыл её своим плащом.
- Ну ты даешь, - присвистнул Эйви.
- Пока я не могу это контролировать.... - принцесса выглядела изнеможённой.
- Возможно Сэт ещё жив! - хлопнул себя по голове Ловкач, - бежим!
Руины здания ещё дымились. Огненный змей практически уничтожил все постройки в поместье, в том числе и центральный корпус замка. Навстречу Эйви попадались обугленные тела преторианцев, но Сэта было нигде не видно. У входа во дворец, где должен был состояться расстрел тоже никого не было.
Эйви оглянулся по сторонам, и увидел как на чудом не сгоревшей скамейке кто-то шевелиться. Кожа этого человека была обуглена до черноты, но он кажется был жив.
Эйви подошел ближе. Вдруг его походный мешок начал вибрировать. Он открыл одно из отделений и достал зеленую шкатулку, которая дрожала и светилась в его руках. У человека, сидящего на скамейке, обугленная кожа вдруг начала менять оттенок, на голове отрастали волосы, а из тела стали вылезать одна за другой расплющенные пули. Уже почти стемнело, и Эйви поднес светящуюся шкатулку ближе, чтобы посмотреть на его лицо.
- Старина, не нужно так светить, так и ослепнуть не долго, - улыбнувшись прошептал Сэт, - похоже, я снова в игре?
Глава 30. Самуэль.
Преторианцы быстро наступали. Гвардейцы императора были плохо организованы, сбились в небольшие кучки, а часть солдат убежала через пару часов после начала битвы. Жители города, решившие не бросать свои дома, повыбегали на улицы, решив присоединится к армии императора, но их жалкие попытки противостоять обученным солдатам Претора во основном заканчивались бегством.
Самэуль, плечом к плечу с Мией, пробирались вдоль опустевших улиц, пытаясь остаться незамеченными для преторианцев. Армия магната уже подходила к императорскому дворцу, их многоствольные орудия косили гвардейцев как солому на сенокосе.
- Если ты сможешь обойти их с фланга, то подберешься вплотную к северным воротам башни Первого совета, - Мия осматривала город с крыши высокого здания.
- Думаешь император сдержит своё обещание? - спросил Самуэль.
- Это неважно. У меня полная сумка динамита. Если Его Величество не пойдет на компромисс, ты взорвешь башню. А он будет смотреть, как падает символ его власти.
- Бьюсь об заклад, именно это и произойдет.
- И давно ты стал пророком? - усмехнулась Мия.
- С ранних лет. Это мой дар - уметь предугадывать события. Например, я знал, что твои друзья в меня не выстрелят, если приставить нож к твоему горлу.
- Вообще то винтовка у меня в руках, Самуэль, - Мия направила дуло в его сторону.
- У вас с Сэтом привычка угрожать каждому встречному? - Самуэль взял винтовку за край дула и приставил к груди, - легко стрелять, когда враг далеко и не нужно смотреть ему в глаза. А ты попробуй сейчас.
- Довольно, - Мия отошла и спрятала ружье за спину, - нам лучше поторопиться.
За спиной Мии прогремел взрыв. Кажется, имперские баллистики не рассчитали и пальнули по складу с чёрным маслом. Облако чёрного дыма взвилось в небо, и затмило уходящее в закат солнце. Преторианцы были уже совсем близко к своей цели. Правда, они не знали, что башня Первого совета пустует, а император со всей семьёй и свитой ещё вчера отбыл в своё поместье, за пределами города.
- Здесь мы разделимся, - быстро сказала Мия, подавая сумку Самуэлю, - В сумке есть таймер. Заложи динамит под левую и правую опоры башни, чтобы она упала назад. Нам не нужны жертвы среди мирного населения. А если взрывом зацепит несколько преторианцев, значит так тому и быть.
- Как быть с Томасом?
- Он в своём доме, ждет когда я принесу ему ключ.
- Уверена? Что, если он обо всем догадался? Странно, что такой умник как Томас зависит от какого-то ключика. У него наверняка есть план "Б", для таких случаев.
- Если бы Томас мог включить антенну, он бы уже это сделал. Не знаю в чем проблема, но нам это на руку.
- Если только он не ждёт, что мы сделаем это сами, его же ключом.
- Думай о своей задаче, а остальное мои проблемы, - Мия спрыгнула с крыши на балкон, - если все сделаешь, - она снова посмотрела на Сэми, в этот раз без злости, - я начну тебе доверять.
Самуэль смотрел как она ловко перепрыгивает с балкона на балкон. Раньше Сэми никогда не испытывал чувств к женщинам. Может потому что они не были к нему расположены. Невысокий худой парень с бледной кожей и не должен пользоваться спросом у женщин. Так уж заведено. Но Мия ему несомненно нравилась. Необычное, новое чувство.
Добраться до северных ворот не составило труда. Сэми знал толк в скрытности, к тому солнце уже почти село, а луна была закрыта облаками пепла и серыми дождливыми тучами. Пост, охраняющий ворота, оказался пустым. Значит император выполнил условия сделки. Самуэль вышел из укрытия и двинулся к воротам. "Ловушка" - проснулась Тень. Самуэль был несказанно рад её слышать. Он оглянулся. Со всех сторон его окружали черные тени. Они быстро перемещались, подходя все ближе и ближе. "Братья и сестры, - обрадовалась Тень, - и с ними господин! "
Одна из теней, самая крупная отделилась и подошла вплотную к Сэми.
- Худшее зло, что добром прикинулось, - сказал Витрус, снимая маску. Самуэль сделал то же самое, - у меня к тебе разговор.
***
- Зачем вы пришли? - Самуэль удивленно смотрел как все члены гильдии снимают маски.
- Мы твоя семья, забыл? - Витрус сложил руки сзади и мерными шагами ходил вокруг Сэми.
- Я никогда вас не забуду. Но сейчас не время...
- Я знаю.
- Боюсь, ты выбрал не лучший момент.
- Неужели ты думаешь, что в этом мире ещё остались секреты, которых я не знаю? Я уже был на самом верху башни. И поверь, ты не сможешь отключить антенну.
- Откуда вы...?
- Я давно слежу за Томасом. Это его заказ ты не выполнил. Но что самое интересное, следующей целью был ты!
- Ничего не понимаю, - Самуэль впервые был растерян.
- Томас все оплатил, вперёд. И впервые на своём веку я нарушил правила гильдии. Слишком к тебе привязался. А затем приставил к нему одного из братьев.
- Почему я не смогу отключить антенну?
- В этом вся загвоздка. Если отключить центральную антенну, все остальные последуют за ней. И "бум". Именно на это Томас и рассчитывает.
- Как нам предотвратить беду? - Самуэль взглянул на башню. В лунном свете Алмаз Наэргона был непозволительно прекрасен.
- Мы уже все сделали за вас. Все антенны связаны - как звенья цепи. Если удалить одно звено - цепь прервется. Мы отключили антенну в поместье Претора. Правда, придется ещё кое-чем пожертвовать, - Витрус подмигнул, - благодарить будешь потом. Я же говорил, ты не сможешь меня ничем удивить.
- Ставлю сто монет, что о многом ты даже не догадываешься, учитель.
- Поверю на слово, - усмехнулся Витрус, - Я всегда знал, что тебя ждёт большое будущее. Сделай то, зачем пришёл - уничтожь башню. Давно пора это сделать. Но прежде чем мы позволим тебе уйти, ты должен сделать выбор.
- Я ушёл из гильдии именно по этой причине. Мне надоело выбирать. И сомневаться. Хочу быть свободным.
- Жаль, что я не могу разделить твою точку зрения. Но братья и сестры уже проголосовали, а их мнение важно. Повторюсь, мы семья. И своих не бросаем.
- Проголосовали? - Самэуль медленно посмотрел на членов гильдии.
- Они выбрали тебя новым старейшиной гильдии.
- Но почему? А как же ты, учитель?
- Я слишком стар и слаб, - Витрус достал катану и протянул Самэулю, - уйти в отставку было моим решением. Возможно, это и к лучшему. Ты во многом отличаешься, это правда. Но в конечном счёте это хорошо, ты не совершишь моих ошибок, и для гильдии наступит новая эра. Ты знал, что гильдию создали три брата, и первоначальной целью братства было искоренять зло во всех её проявлениях? Со временем старейшины извратили наши догмы под свои эгоистичные цели, и мы стали обычными ворами и убийцами. Возможно именно ты станешь тем, кто сможет направить братьев на правильный путь.
- И что теперь будет? - Самуэль смотрел как братья и сестры встали на одно колено. Вдалеке у западных ворот дворца все еще гремели пушечные выстрелы и шёл напряженный бой. Члены гильдии выбрали нового главу не в самый подходящий момент.
- Я ухожу на запад, в эльфийские земли. Заслуженная пенсия, так сказать.
Витрус одел маску и через мгновение растворился во мраке.
- Господин, - один из братьев встал и поклонился.
- Отправляйтесь в убежище. Я вернусь к вам, - приказал Самуэль. Тень внутри ликовала.
- Мы это заслужили.
- Это еще только начало, - ответил ей Самуэль.
Глава 31. Александр.
Наблюдать, как твои войска терпят сокрушительное поражение от кучки бандитов - тяжелый удар для любого предводителя. Император понимал, другого выхода нет. Ему придется пожертвовать частью своих воинов, чтобы предотвратить большую беду. Если Претор захватит дворец, он несомненно воспользуется шансом разрушить башню Первого совета, а этого Александр не мог себе позволить. Этот символ королевской власти единственное, что держит империю от раскола. Если башня будет разрушена, наместники семи провинций подумают, что император слаб, а значит теперь с ним можно не считаться. Но все они не понимали главного - пока империя едина, она сильна. А зверь не будет кусать более сильного противника. Да, Легирион настоящий зверь, да к тому же голодный.
Вся семья с уютом поместилась в загородном поместье. Все остальные члены имперского совета сбежали из города, как крысы, бегущие с тонущего корабля. Конечно же не забыв забрать из банка все деньги и продав все имущество. Увы Александру такие привилегии были недоступны.
Теперь вся надежда была на Сэта. Этот странный чужеземец не нравился императору. Он видел в нём себя молодого. За исключением амбиций. Но народ любит и уважает таких лидеров. Претор тоже когда-то был таким, и это позволило ему стать самым богатым и влиятельным человеком в империи. В итоге их молчаливое противостояние привело к бессмысленным жертвам с обеих сторон.
- Ваше Величество, стражники сообщили, что преторианцы продвинулись к первому дворцовому корпусу, - сообщил генерал. С ним было ещё солдаты.
- Сообщите, когда наши войска отступят к башне.
- К сожалению они не смогут отступить к башне, их правый фланг разбит и они бегут к южным воротам. Простите, что принёс плохие новости, мой государь, - генерал склонил голову, - и простите, но мне приказали арестовать вас и вашу семью.
- Как ты смеешь? - император встал с трона, доставая рапиру из ножен.
- Мы дадим вам время проститься с семьёй.
Стражники завели в комнату Юрия, и королеву с дочками.
- Нас предали, брат, - Юрий обнимал девочек, - но мы умрем вместе.
Александр поцеловал королеву и детей, потом обнял брата.
- Не будем тянуть. Морталь уже ждет всех нас, - сказал Александр, когда двери зала с грохотом распахнулись.
***
Атлас стоял и обтирал меч куском тёмно-зелёной ткани, по видимому отрезанным от плаща капюшоном преторианца. Следом за ним в комнату вошёл молодой северянин, и женщина, Александр сначала не узнал её, из-за рыжих волос. Принцесса!
Анауриель медленно обошла Атласа, немного задержавшись, чтобы погладить воина по щеке, и направилась к императорской семье.
- Ваше Величество, - глаза принцессы поменяли цвет на огненно-карий.
- Но как? Почему? - Юрий смотрел на неё с неподдельным интересом.
- Я не ошиблась, Претор подкупил ваших телохранителей. Теперь они все мертвы, - в её голосе было столько силы. От прошлой принцессы не осталось и следа.
- Мы вам благодарны, Ваше высочество, - королева поклонилась, - девочки поцелуйте руку нашей спасительнице.
- Значит это правда? - спросил Александр, - вы обладаете магической силой, как и ваш отец.
- Я наконец-то освободилась.
- За спасение королевской семьи... - Александр замолчал, поняв, что принцессу врятли интересует награда, - я безмерно вам благодарен, ваше Высочество. Если я могу чем то отблагодарить?
- Сделайте все возможное для своего народа, - она слегка поклонилась. Вся семья ответила низким поклоном. Впервые в истории Аркониса члены королевского двора благодарили эльфов за спасение.
- Что теперь? - спросил Юрий, - войска Претора побеждают.
Принцесса уже была у выхода, но обернулась и сказала: "Претор мертв. Скоро все закончится".
Глава 32. Начало конца.
- Здравствуй, Сэт, - кажется Томас не был удивлен моему визиту.
- Хорошо, что мы встретились именно здесь. Это драматично.
- Но эта встреча не будет приятной, не так ли?
- Пожалуй. Как я не старался понять вас... Простите, не получается.
- Не думаю, что твои извинения искренни. Но хватит пустой полемики. Времени осталось немного, поэтому - спрашивай.
- Кто вы такой? На самом деле?
- Сейчас арконийцы называют нас "полубоги". В прошлом - мы были высокоразвитой цивилизацией, как технологически, так и интеллектуально. Не знаю, откуда взялась наша способность к долголетию, не исключаю, что это результат генетических преобразований. Мне несколько тысяч лет, 7234, если быть точным. И кажется, я единственный оставшийся в живых из моего народа. И именно поэтому, я должен, даже обязан, совершить задуманное.
- У вас хорошая память. Завидую, - ухмыльнулся я. Похоже безумный старик говорил правду.
- Что стало с вашей цивилизацией? Где остальные?
- Мы бессмертны, но не неуязвимы. Возможно все умерли, уже очень давно я не встречал своих... - Томас прервался, чтобы подкурить сигару. Дрожащей рукой он поджег спичку и подкурил от самого края пламени, - я аттеист, насколько это возможно. Поэтому думаю, что мы сами виноваты в своих неудачах. Играть с технологиями нужно осторожно и терпеливо, но наши руководители не отличались этими качествами.
- О чем вы?
- Ты так и не научился слушать, Сэт!
- Прошу продолжайте, - я кивнул, извиняясь что перебил.
- Мы проводили эксперименты во всех сферах науки. Физика, химия, медицина и достигли небывалых высот. А потом все наши достижения обернулись против нас. Сначала все наши женщины стали бесплодными. Как и почему - неизвестно. Затем от неизвестной хвори погибли все мужчины младше двадцати. Панацею найти так и не удалось. А завершением этой эпитафии был ряд природных катаклизмов. Извержение вулкана на острове Пепла - как апофеоз. Как раз у подножия горы располагалась наша столица. Я видел этот ужас своими глазами - десятки тысяч людей заживо погребены под тоннами кипящей лавы.
- Как вы выжили?
- Я это предвидел. И предпринял кое какие меры.
- Получается, все разговоры о том, что вы дети богов - обычные сказки?
- Нельзя утверждать точно.
- Но я видел Белека своими глазами. Это был он, сомнений нет.
- Или тот, кто хотел, чтобы ты принял его за бога. В любом случае, твоё прибытие в наше время - не моих рук дело. И не дело рук Претора. Никто из ныне живущих не обладает такими технологиями.
- Значит, вы все таки не отрицаете возможность вмешательства кого то с божественной силой?
- Да ничего это не значит. Я только сказал, что никто из ныне живущих не способен на такое. И нет абсолютно никакой уверенности, что наша раса была первой.
- А вы скептик.
- Все ученые немного скептики, ты так не считаешь?
- Следующий вопрос. Что было между вами и Люциусом?
- Сначала он был инструментом для достижения целей. Но со временем, я стал замечать, что Люциус не тот, за кого себя выдает. И после встречи с тобой, Сэт, понял, - вы связаны. Однако, истина мне неизвестна. Человек, по чьей воле, вы с Люциусом оказались в Арконисе, преследует более тщеславные цели, на мой взгляд. И кем бы он не был – невероятно опасен, если смог подчинить Люциуса и при этом остаться инкогнито. Думаю, свой самый главный вопрос ты сможешь задать ему. Как видишь, я с тобой честен, и не скрываю своих планов. Когда пыль уляжется, у человечества будет новый стимул к развитию.
- Только у тех, кто выживет, - констатировал я.
- Человечеству нужно начать все заново, с чистого листа.
- У вас мания величия. Вы возомнили себя богом. С чистого листа, говорите? Напомнить, где ваши сородичи? Бьюсь об заклад, это вы приложили руку к гибели вашей расы.
- Я?! – старик резко вскочил с кресла. Мне пришлось сделать предупредительный выстрел, чтобы остудить пыл. Томас замолчал, прижимая руку к простреленному плечу.
- Томас, мы разорвали цепь и взорвали башню. Все
кончено.
- Ты не понимаешь Сэт, - рассеяно ответил старик, вытирая слезы, - каково это быть марионеткой в чужих руках?
- Нормально, - я пожал плечами, - что толку миру от моей гордости? Во всяком случае не теперь. Прежде чем мы закончим, хочу спросить еще об одной вещи, - я достал из кармана шкатулку с осколками души, - встречал такой камень? Один я забрал у Претора, второй мне доверительно вручил ваш «папа». Он каким-то образом спас мне жизнь и залечил раны. Белек сказал, что с их помощью можно убить бога. Ума не приложу, как это сделать.
- Это материя мне неизвестна, - Томас устало закрыл глаза, не проявляя интереса к загадочным камням.
- Так что мне делать с этим барахлом? В этом мире есть хотя бы один человек, который сможет вразумительно объяснить, что здесь происходит?!
- спроси у Легириона, вы по разные стороны баррикад, но думаю, ему это будет интересно. В магии эльфы разбираются лучше людей.
- И все же, вы не стопроцентный скептик, - я улыбнулся. В голове даже промелькнула мысль оставить старика в живых.
- На краю гибели хочется верить, что твои старания как-то окупятся.
- Я бы сильно не надеялся, на вашем месте. Вы готовы?- я снова достал револьвер из кобуры.
- Если хочешь, я могу вернуть тебе память.
- Не пытайтесь торговаться Томас. Вы же понимаете, я не могу оставить вас в живых. Вами овладела идея Всемирного геноцида, а мне бы не хотелось видеть как умирают дорогие мне люди.
- Я говорю серьезно.
- Вернешь мне память и сможешь отправить обратно?
- Это не в моей власти. Так что, хочешь узнать кто ты такой?
Я снова увидел образ белокурого мальчика и женщину в голубом платье. Теперь они были далеко, шли ко мне спиной, я пытался окликнуть их, но не мог вспомнить имена, а они, кажется не хотели меня услышать. Возможно, на тот момент, я начал понимать, что если все вспомню, то непременно захочу вернуться. А это значит бросить Мию, Эйви и принцессу. Впервые с момента пробуждения в яме, я почувствовал, как по моей щеке стекает слеза. Теперь я в этом мире, живу этой жизнью. Придется привыкать.
- Вынужден отказаться, - я направил револьвер на Томаса. Он поднял голову и посмотрел мне в глаза. В его взгляде не было мольбы о прощении, он прекрасно понимал, что у меня нет выбора. Если его не убить, он не остановиться и попробует снова.
- Все в порядке, не кори себя за мою смерть.
Я плавно нажал на спусковой крючок. Пуля пробила череп и вышла через темя, перекрасив спинку кресла в красный цвет. Еще раз посмотрев на бедного старика, я подумал, что мне действительно жаль его. Безусловно, он был безумным психопатом, с манией величия, но это века одиночества сделали его таким. Тяжело проживать сотни человеческих жизней, постоянно теряя близких и помнить каждую смерть.
Через открытое окно, я наблюдал как Мия поднималась по склону холма, держа в руках винтовку. Через окуляр она наблюдала как башня с сияющим бриллиантом на вершине была разрушена ради спасения человеческих жизней. Самуэль не подкачал, несколько шашек динамита заложенных в правильном месте - и символ королевской власти упал на землю, оставив после себя лишь облако каменной пыли. Александр наверняка наблюдал за всем из своего зимнего дворца, сложно представить, что он чувствовал в тот момент.
- Ты в порядке? – я поднялся на гору и встал рядом. Вместе мы наблюдали как дым от взрыва рассеивается и пыль оседает на лежащем на земле алмазе.
- Мы справились. Пророчество сбылось? – скорее сказала, чем спросила Мия.
- Никакого пророчества не было. Подозреваю, Белек солгал нам, - я достал шкатулку из кармана и показал ей черный осколок, - понятия не имею, что с этим делать. Томас ничего не знал об осколках, а значит мы не закончили. Нужно найти еще одного кукловода. Знаешь, старик предлагал вернуть мне память. Я отказался.
- Почему?
- Потому что теперь это неважно. И потому что я люблю тебя… Ну вот, я это сказал.
Ее ответа не пришлось долго ждать. Мия обняла меня за шею и поцеловала с такой страстью, что мои губы начали кровоточить.
- Самуэль так и не появился. Но уверена, мы еще узнаем о нем много интересного.
- Он хороший парень, но пока этого не понимает. Как думаешь, Эйви сейчас попробовал поцеловать принцессу? – я рассмеялся.
- Думаю да. И либо она испепелила его дотла, либо миру явился новый эльфийский принц!
***
Вдалеке от местоположения наших героев, в императорском саду, вдоль цветущих яблонь по узкой тропинке шел мужчина в дорогом черном костюме, явно скроенном лучшими портными. В петлице его галстука поблескивал красный бриллиант, а в карман пиджака был вставлен аккуратно сложенный шелковый платок. Его походка, жесты тела и довольное лицо, говорили лишь о том, что он абсолютно счастлив и спешить ему некуда. Щеголь плавно вступал по запыленной тропинке, не обращая внимания на разрушения, устроенные взрывом. Пыль, окутавшая сад замерла в воздухе, крики дворцовых стражников затихли, так же, как шелест листвы и свист ветра. Он подошел к лежащему на земле голубому бриллианту и достал из кармана пиджака шкатулку с гравировкой в виде серпа на крышке. Оглядев драгоценный камень со всех сторон, задумчиво почесал гладковыбритый подбородок, пытаясь принять решение. Шкатулка дрожала в его руках, что несомненно вызывало на лице незнакомца довольную ухмылку.
- Все еще могу, - сказал странный человек. Тихо насвистывая, он с легкостью одной рукой поднял огромный бриллиант с земли, второй рукой открыл шкатулку и, осмотревшись по сторонам, через секунду испарился в воздухе. На том месте, где он стоял, остались лишь следы грязных голых ног.
Цикл Темные осколки, Том 1. Будем знакомы
© Copyright: Артем Почитаев, 2020
Свидетельство о публикации №220102500741
Свидетельство о публикации №220102500741
Рецензии