Купец

Лесными тропами Эрик добрался до города под названием Белоград. Город вырос недалеко от обширного месторождения мела, быстро наводнившись рабочими и торговцами, а вслед за ними в городе обосновались ремесленники, трактирщики и разного рода аферисты. Хваткий градоначальник пресек бурное развитие преступности, обеспечив общественный порядок и спокойствие, не забывая при этом собирать плату с торговцев и купцов за свои услуги. В город приезжали земледельцы и охотники, предлагая зерно, ткани, одежду, меха, шкуры и мясо. Белоград стал шумным и суетливым, центральную часть которого занимал обширный рынок. При этом он выглядел опрятно и чисто, благодаря тому, что большинство домов и заборов в городе  были побелены от грибка и плесени.
Потолкавшись на рынке, молодой вор купил наконечники для стрел, широкий короткий нож, килограмм соли и пару горячих, пропитанных маслом, ароматных беляшей.
- А не знаешь ли ты, кто здесь шкурки берет? – спросил он у пекаря.
Лоснящийся и румяный пекарь в белом халате сам напоминал свежеиспеченный пончик.
- Знаю, конечно, купцы Прохоров, Лашин, Герка Бородач, еще торговцы помельче. Вон как раз дом купца Прохорова, - показал он на двухэтажный дом за высоким забором, видневшийся в конце улицы.
- Вот спасибо, помог, - поблагодарил Эрик, оставив пекарю на блюдце медную монету.
Обойдя еще раз рынок, вор приметил несколько человек, следящих за порядком. Двое из них время от времени бросали на него равнодушные взгляды, в глубине которых таились интерес и готовность к действию. Эрик решил не искушать судьбу и не лезть в чужие карманы. Закончив с аппетитными беляшами, он направился в лес на охоту.
Он двигался словно тень, временами замирая, внимательно приглядываясь и прислушиваясь к лесной жизни. С громким треском пролетали мимо жуки, в кронах деревьев копошились птицы, на залитой солнцем поляне лось жевал траву, грациозно опуская голову с широкими ветвистыми рогами. Зашуршали ветви лещины, из них вылез тонконогий, обросший рыжей щетиной молодой боров. Покопавшись в земле пятачком, он смачно хрюкнул и залез обратно в кусты. Из зарослей осоки выглянул заяц, растопырив длинные уши. Эрик медленно натянул тетиву и выпустил стрелу. Она попала зайцу в глаз.
- Один есть, - порадовался молодой человек.
До конца дня он подстрелил еще четырех зайцев и двух лисиц. Одна лисица была темно-рыжая, а вторая - красивого серебристо-серого окраса. Аккуратно содрав шкурки, Эрик выскоблил и обработал их солью.
Наутро он отправился к купцу.
- Эй, открывайте, есть кто дома! – крикнул Эрик, постучав в ворота дома купца Прохорова.
- Что надо? – откликнулся недовольный голос.
- Я хочу видеть купца, я принес ему товар.
- Сейчас…
За воротами послышались удаляющие легкие шаги. Через пару минут шаги протопали обратно, скрипнул засов, и ворота приоткрылись.
- Заходи.
Худой лохматый парень восемнадцати лет, с угрями на лице, пропустил его во двор.
Огромный сарай-склад с широкими воротами занимал большую его площадь. С другой стороны располагалась конюшня, из которой доносились негромкий хриплый голос и грубый смех. Двухэтажный дом купца красовался резными наличниками  замысловатым крыльцом с фигурными столбами и перилами. Парень отвел Эрика в просторную светлую комнату, на стенах которой висели яркие панно, изображающие молодых девушек в легких полупрозрачных платьях. За большим столом в центре сидел седой бородатый купец. Его большой круглый живот выпирал из-под тонкой шелковой рубахи, украшенной изысканной ручной вышивкой.
- Кто такой, откуда будешь? – не спеша прихлебывая чай, поинтересовался купец.
- Я Эрик из Восточного Густолесья, охотник и вольный наемник, - бодро отозвался парень, сложив руки на груди, - а ты кто?
- Дерзкий ты, охотник Эрик, – покачал головой купец, - но тебе, чужаку, простительно. Я купец Прохоров, хорошо известный и уважаемый человек в этих местах. А ты с друзьями или один? Куда направляешься?
- Я путешествую один, мне никого не надо, - пожал плечами Эрик, - иду в Оленьград, людей посмотреть, себя показать.
Купец кивнул.
- Да, в столице много чудес можно увидеть, и удалому молодцу всегда дело найдется. Ну что ж, показывай, что ты мне принес.
Эрик вытащил все шкурки, кроме серебристо-серой,  и разложил их перед купцом на столе.
Прохоров придирчиво осмотрел и ощупал каждую.
- Сколько ты за них хочешь?
- По два серебряных за заячьи и пять за лисью.
Купец почмокал губами.
- Даю за все десять серебряных.
- Совсем ты не ценишь мой труд, - замотал головой Эрик, - двадцать.
- Мелковаты у тебя шкурки, да и сырые, - купец положил руки на толстый живот, - больше пятнадцати не дам.
- Зато густые какие, - подмигнул молодой человек и погладил мех, - либо восемнадцать, либо я ухожу.
Купец поджал губы.
- Ладно.
- И пятнадцать за эту, - Эрик, словно фокусник, вытащил серебристо-серую шкурку и с удовольствием отметил, как загорелись глаза у купца.
Тот довольно долго ее щупал и вертел в руках.
- Нет, больше пяти не дам, нет в ней ничего особенного.
- Не хочешь, ну и не надо, - Эрик пожал плечами и засунул ее обратно в мешок.
- Даю десять, - спохватился купец, - и это за нее слишком много.
- Пятнадцать и не меньше, - заупрямился Эрик.
Прохоров сердито жевал губу.
- Дорого, - наконец сказал он, - никто тебе такую цену не даст, соглашайся на десять.
- Нет. - Развел руки молодой человек, - давай восемнадцать серебряных за эти и прощаемся.
Купец сердито отсчитал требуемую сумму, два раза пересчитал и отдал деньги Эрику.
- Удачного дня! - довольно улыбающийся Эрик махнул ему рукой и вышел из комнаты.
- Захар! – позвал Прохоров.
Из дальнего угла комнаты к нему подошел высокий плотный лысый мужчина в короткой серой жилетке поверх грубой домотканной рубахи.
- Слушаю.
- Видел гостя?
Тот кивнул.
- Ты его стукни легонько где-нибудь в тихом уголке, отбери шкуру и деньги, понял?
- Ага.
Тяжело ступая, Захар вышел из комнаты.
Покинув дом купца, Эрик направился на рынок.
- Эй! – окликнул его Захар.
Эрик оглянулся. На широкой улице, окруженной высокими заборами, никого не было кроме мощного мужика, спешащего к нему.
- Иди сюда, поговорить надо, - позвал Захар, указав на узкий проулок.
Эрик настороженно оглядел заборы, положив руку на рукоять ножа.
- Да не бойся ты, - прогудел Захар, показав пустые руки - я не разбойник.
- Слушай парень, тут такое дело, - негромко начал он, когда Эрик подошел ближе, - ты Тока Кулака знаешь?
- Кого?
- Вот кого, - тяжелый кулак Захара впечатался Эрику в лицо.
Молодой человек упал, из глаз посыпались искры и брызнули слезы, сломанный нос вспыхнул болью, заливая кровью лицо.
- Сейчас я возьму кое-что, чтобы тебе было полегче, - ласково сказал Захар, тряхнув Эрика и забрав его мешок.
Ярость придала молодому человеку сил, солнечные лучи уже залечивали нос. Эрик вскочил и налетел на Захара, ткнув пальцем в глаз. Захар заревел, замахнулся кулаком, но Эрик ловко уклонился от удара, схватил врага за толстую руку и дернул вперед, подставив подножку. Захар упал лицом в серую пыль. Вор сел на него сверху и  приставил нож к горлу.
- Не дергайся.
- Отпусти меня, - взмолился Захар, - я не собирался тебя убивать, только шкуру хотел забрать.
- Откуда ты знаешь про шкуру?
Захар замялся.
- Ну же! – Эрик надавил ножом на горло, сделав неглубокий порез.
- Купец Прохоров приказал, - глухо ответил мужчина.
Эрик кивнул и, надавив сильнее, перерезал Захару горло.
- Ну ладно, купец, ты сам напросился, - зло прошептал вор.
Он вытер нож и подобрал свой мешок, оставив Захара захлебываться собственной кровью.

Дождавшись ночи, Эрик вернулся к дому купца Прохорова. С помощью веревки он перелез через частокол, убедившись, что залитый лунным светом двор пуст. Со стороны дома доносился приглушенный храп. Вор прокрался к дому вдоль стены склада. Затем он зацепил веревку за деревянную консоль под крышей и ловко взобрался на козырек крыльца, возле которого было открыто окно.
Аккуратно сдвинув комариную сетку, Эрик проскользнул в комнату. В темноте вырисовывались очертания шкафов, стола и кровати. На ней кто-то тихо сопел и посвистывал. Подкравшись ближе, вор узнал в нем Прохорова. Купец спал один на широкой кровати, лежа на боку и подложив руки под голову. Его живот громадным бугром выпирал под тонким шерстяным одеялом. Эрик осторожно обошел комнату и выглянул в коридор, чтобы удостовериться, что рядом больше никого нет.
- Эй, просыпайся, - вор растолкал спящего.
Полусонный купец что-то невнятно пробормотал, перевернувшись на спину.
- Вставай, к тебе шкура пришла, как ты и хотел, - хихикнул Эрик.
Наконец, Прохоров проснулся.
- А-а-а-а! – заревел он, словно раненый бык, но Эрик сразу закрыл ему рот.
- Тише, тише, - прошептал молодой человек и приставил к его горлу нож, - мы же не хотим разбудить всех.
Купец мелко затрясся, но кричать перестал.
- Ты обмануть меня хотел, а за это надо заплатить.
Прохоров замычал, пытаясь что-то сказать и шаря рукой по груди. Наконец, из-под рубахи он выудил ключ на шелковой ленте. Эрик ухмыльнулся.
- Понимаешь в чем дело, ты же еще кого-нибудь обманешь, а я этого допустить не могу.
Купец затрясся сильнее и замотал головой, обещая всю оставшуюся жизнь прожить самым честным и святым человеком. Вор хохотнул, глядя на него, но затем убрал улыбку с лица.
- Я тебе не верю, - зло сказал Эрик и воткнул нож Прохорову в горло.
Затем он забрал ключ и отыскал в шкафу тяжелый железный ящик. В нем лежали три толстых кошелька с монетами и бумаги в кожаных папках. Забрав деньги, вор выглянул в окно. Во дворе было тихо и безлюдно. Спустившись вниз, он пересек двор и перелез через забор, не потревожив ни одного человека.
Ранним утром, как только открылись городские ворота, Эрик покинул Белоград.
Он шагал по утоптанной бурой дороге, поднимающееся солнце золотило его волнистые волосы. Вокруг тянулись льняные поля, густо усыпанные нежно-голубыми воздушными цветами, словно кусочки неба осыпались в траву. Эрик смотрел на далекие деревья на краю поля, врезавшиеся в цветочно-небесную лазурь, и думал, насколько нелепо устроен мир.
«Вот я, например, - рассуждал он, - как честный человек, принес шкурки и получил за них - сколько? Восемнадцать серебряных. Не много»
Он сплюнул.
«А потом я поступил как нечестный человек, - продолжил он, - и получил - сколько? Серебряных пятьсот, не меньше. Какой напрашивается вывод? Правильно, что жить не честно – лучше. Но если все станут жить не честно, во что же тогда превратится мир?»
Эрик вздохнул.
«Мир рухнет» - ответил он сам себе.
«Как же мне быть? Я хочу быть честным, но и жить хорошо я тоже хочу, - он пожал плечами, - загадка»