Шоссе

               

     Дорога регулярно и настойчиво покачивала автомобиль. Впрочем, выглядела она вполне безопасной - асфальт чистый и довольно ровный, видимость хорошая, а помех в виде других машин совсем немного. Мощный мотор в ответ на надавливание педали газа, отвечал похожим действием: сидение толкало в спину. Так и общались мы с ним вот уже добрую сотню километров.

   Окна в салоне автомобиля тщательно прикрыты. Чтобы раньше времени не выветрились знания, которые я бережно вёз в институт, расположенный в другом городе. Уютный провинциальный городок, где я работал заместителем мэра, сонно помахал на прощанье ветками старых деревьев и скрылся в дорожной пыли. Выехать пришлось рано, чтобы не опоздать на экзамен. Моего инженерного образования оказалось маловато для карьеры управленца и приходилось учиться дополнительно, периодически перевозя знания из большого чужого города в свой маленький и родной.

    Бодрое утро с приятной солнечной погодой. На душе спокойно, даже празднично. Вспомнилось классическое: "Экзамен для меня всегда праздник, профессор". Но как иногда бывает, в хорошее дело ворвалась маленькая неприятность. В этот раз она просигналила красной лампочкой на приборной панели. Перегрев двигателя! Ругая себя за то, что вся подготовка к поездке вылилась лишь в зубрёшку к экзамену, я стал подыскивать место для остановки. А ведь знал, что проблема с автомобилем существует! Недавно в автосервисе при осмотре двигателя посоветовали заменить резиновый патрубок охлаждения. Там уже намечалась трещина. К счастью, я успел купить запасную деталь, и припас бутылку с охлаждающей жидкостью для долива в систему. Вот только в сервис так и не доехал...

   Свернув на обочину, заглушил двигатель и открыл капот. Из-под него воровато выпорхнуло белёсое облако пара от пролившейся жидкости и растворилось в прохладном утреннем воздухе. Пока двигатель остывал, я мимоходом осмотрел окресности и налил себе горячего кофе из термоса. Затем закатал рукава рубашки и полез за инструментом.

   Легко снявшийся старый патрубок внушал оптимизм. Но ровно до того момента, как вместо него пришлось одевать новый. Тот упорно не налезал на трубку. Я возился, негромко разбрасывая вокруг себя слова, неприличные для человека с почти двумя  высшими образованиями. Не получалось. А ведь так можно опоздать на экзамен. Я занервничал.
- Вам помочь? - раздался вдруг позади меня мягкий мужской голос.
Вздрогнув от неожиданности, я обернулся. И увидел молодого мужчину, стоящего чуть позади. Он держал в руке небольшой ящик, в котором обычно носят инструмент. Добродушный, приветливый взгляд. Комбинезон со въевшейся тёмной технической смазкой. На худощавом лице плохо стертые следы недавней ремонтной деятельности. Словно где-то рядом была автомастерская и слесарь вышел покурить. И это при том, что вокруг ни души. Кроме тех, что пролетали мимо, закрытые стеклом и металлом.
- Добрый день! - обрадовался я. - Вот тут подержите, если можно.
Незнакомец мягко отстранил меня и деловито склонился над подкапотным пространством.
- Тосол есть? - спросил он через несколько минут.
- Вот, - растерянно протянул я бутылку.
Послышалось бульканье охлаждающей жидкости. Не успел я критически осмотреть свою испачканную рубашку, способную печально повлиять на результат будущего экзамена, как незнакомец повернулся.
- Заводи!
- Неужели всё? - обрадовался я.
- Ну да. Может, потом придётся немного подтянуть хомуты. А так - всё готово.
Дрожащей рукой со ссадиной на большом пальце, я повернул ключ. Двигатель довольно заурчал.
- Через минут двадцать, когда прогреется, можете подкрутить здесь, - снова перешёл на "вы" мужчина и показал на маленький болтик. Но это - на всякий случай. Должно и так держать. А вообще, машина хорошая. Крепкая ещё.
Как он успел за такое короткое время осмотреть всё? Верилось, что его слова были сказаны не просто так. Что человек разбирается.
- Огромное вам спасибо за помощь. Вот, -  торопливо полез я за кошельком.
Незнакомец с осуждающим выражением на лице проследил за моим жестом и снова перешёл на "ты".
-  Обижаешь, брат. За помощь на дороге разве можно брать деньги?
- Тогда... ещё раз спасибо. Как вас зовут, хотя бы?
- Николай.
- Меня Александр. Может подвести вас, Николай?
- Нет, не нужно.

   Мы пожали друг другу руки. Николай доброжелательно улыбнулся и, пока я закрывал капот, словно растворился в придорожной смеси пыли и смога.
   В памяти ещё оставалось тёплое рукопожатие моего спасителя, а я уже жал изо всех сил по дороге к вожделенным экзаменационнным билетам. Если честно, вожделенным являлся диплом. А билеты были промежуточным, не очень приятным этапом. Уже через пару часов я преодолел этот этап и немедленно выехал обратно. Следующая поездка предстояла через три дня - на следующий экзамен.

   И вот я снова еду в большой город - менять порцию знаний, ненадолго застрявших в голове, на будущий диплом управленца. Утомленный зубрёшкой мозг старательно ищет способы отвлечься от дороги и отдохнуть. Как и в прошлой поездке радует погода, привлекают яркие пейзажи с нарядными желтеющими деревьями. А вот и знакомые места. Именно здесь в прошлый раз сломался мой автомобиль. Похоже, и желудок вспомнил, как на этом месте я пил кофе с бутербродами. Что ж, можно и перекусить. И гораздо приятнее припарковать на это же место совсем исправную машину. Невольно впомнилась прошлая вынужденнная остановка. И парень, который мне тогда здорово помог. А он существовал вообще-то? Может просто... привиделся?

      Выйдя из машины, я заметил на знакомой обочине небольшой холмик свеженасыпанной земли. Над ним высился крест с прикреплённой фотографией и табличкой. Был он хоть и недорогой, но изготовленный добротно и с явным уважением к покойному. На табличке аккуратно написана дата - два дня назад. Я невольно вгляделся в фотографию. На ней был мой недавний знакомый - тот самый парень. Знакомая добродушная улыбка. В глазах - такое же желание помочь. "Только уже никому ты больше не поможешь" - с горечью думал я, держа малопослушными руками руль автомобиля, понуро увозившего меня с печального места. С подступающих к шоссе деревьев медленно слетали на асфальт мёртвые листья. Едва слышной поступью шагала осень.