Глава 18

До торжества я так и не поговорила с Нюаром, да и он больше не стремился выяснять отношения. С одной стороны, такое поведение облегчало мою задачу, а с другой... меня задевало такое равнодушие. В вечер перед танцами в замке творился огромный переполох, устроенный графиней. Ей казалось, что ничего не готово, что завтра все пойдет крахом, и служанки в очередной раз перевешивали украшения в главной зале. Я пряталась от суматохи в своей комнате, когда неожиданно замок открыл в стене потайной ход. Он явно хотел что-то мне показать, и я, терзаемая любопытством, пошла по темному коридору.
— Успокойся! — услышав голос отца, я поняла, что ход привел к его кабинету, и прижалась ухом к стене, стараясь не пропустить ни единого слова.
— Не могу! Я будто бы стал для нее пустым местом! Она не замечает меня, не хочет разговаривать. Я не знаю, что мне делать... — ого, а это уже действительно интересно! Услышав голос Нюара, я поняла, что точно пришла не зря.
— Дай Элии время. Думаешь, так легко перешагнуть через запреты, которые внушались с детства? Представь себя на ее месте.
— Причем здесь запреты? Они никак не мешают, — раздраженно отмахнулся маг. А вот я после этой фразы остолбенела. Значит, пока все мои силы уходили на поиск возможностей для нашего союза, этот… скрытный человек… скрывал информацию о своем происхождении!
— Ты сам решил ничего не рассказывать, — мне показалось, что отец пожал плечами. — Так что не ной теперь.
— Я просто хочу понять, неужели она так испугалась последствий? — в голосе мага проскользнула едва заметная нотка отчаяния.
— Что ты от меня хочешь? Чтобы я поговорил с ней? — похоже, отцу окончательно надоело выслушивать Нюара. Он никогда не любил и не умел жалеть, его раздражали такие проявления слабости, особенно от мужчин.
— Нет, не стоит, — маг взял себя в руки. — Я сам разберусь.
Я поспешила обратно в свою комнату. С бьющимся сердцем я сидела на кровати, ожидая прихода Нюара, но он так и не появился. Какой все-таки важный разговор я под-слушала... Из него следовало, что в маге течет королевская кровь. Но как такое возможно? Если бы он был пусть даже незаконным ребенком одного из королей нашего континента, я бы знала. А вдруг он перебрался к нам из-за моря? Тогда почему Нюар ничего не рассказал мне? Тысяча вопросов, и ни одного ответа... Что ж, все равно у меня нет пути назад, и даже если он – лицо королевской крови, это уже не имеет значения, ведь мой план уже в процессе осуществления и отступать уже поздно.
Утром начали прибывать приглашенные гости. Я встречала каждого лично, улыбаясь и искренне радуясь прибытию. Отец и графиня Шарли были сильно удивлены таким моим поведением, ведь оно не укладывалось в их видение моего характера. Мне тоже приходи-лось нелегко, но я мужественно терпела во имя высшей цели. С трудом дожив до вечера, я кое-как доползла до своей комнаты и лишь там позволила дурацкой улыбке сползти с лица. Через час уже начнутся танцы, и мне нужно быть абсолютно готовой. Я позвала Алию, чтобы та помогла мне надеть бальное платье и сделала другую прическу. Когда девушка заплетала кончики волос в косу, создавая «шлейф», я вспомнила, с какой легкостью и изяществом справлялся с моими непокорными завитками правитель эльфов, его нежные, почти невесомые прикосновения, и тяжело вздохнула. Все-таки некоторые вещи люди никогда не научатся делать так, как умеют другие расы...
Танцы начались весело, ведь я, нарушив традиции, первым кавалером выбрала Бенедикта, а не отца. Было видно, как в головах людей проскальзывает мысль о том, что он станет их новым королем. Жаль, я не увижу их удивления, когда они узнают настоящую причину моей благосклонности. Остальные, глядя на нас, втянулись в быстрый поток веселой музыки, периодически меняясь партнерами или выходя отдохнуть к столам с легкой закуской. К одному из них я потянула и Бенедикта. Дождавшись, пока слуги наполнят нам бокалы (мне – вишневым соком, ему – хорошим коньяком из личных королевских запасов), я пригласила монарха на разговор наедине. Мы вышли на лоджию, зачарованную мной накануне вечером от прослушивания.
— Я рада, что вы приехали, откликнувшись на мое приглашение, — я улыбнулась Бенедикту, скрывая свое внутреннее волнение.
— Как же я мог отказать моей прекрасной спасительнице, — польстил мне мужчина. Сейчас он выглядел гораздо лучше, чем во время подчинения Акринстесу, и больше тридцати я бы ему не дала, хотя на самом деле в этом году он отпраздновал свой сорокалетний юбилей. — И о чем же вы хотели со мной поговорить?
— У меня есть к вам одно дело. Не знаю даже, как начать... — я облокотилась на балконный поручень, задумчиво водя пальцем по краю бокала.
— Я весь внимание, — он принял такую же позу слева от меня. Наверно, со стороны мы казались отличной парой, но здесь не было и намека на романтику.
— Я предлагаю вам стать моим герцогом, — я посмотрела на мужчину, на то, как меняется выражение его лица. — Вы ведь помните, что вы обязаны мне своей жизнью?
— Конечно, я помню, — хрипло проговорил Бенедикт, явно не ожидав такого поворота. — Но такая просьба... Мне нужно подумать.
— Думайте. Но мне кажется, выполнение ее – хорошая награда мне. К тому же, это будет лишь формальностью, вы так же и останетесь правителем своих земель. Вы можете даже не платить налоги, например, в течение 300 лет. Этого времени с головой хватит вам и вашим детям, еще и внукам останется...
— Элия... можно так к вам обращаться? — получив мой утвердительный кивок, муж-чина продолжил. — Зачем вам это? Вы хотите присоединения, но вам не нужны мои земли. Какова ваша цель?
— Вы действительно хотите это знать? — я улыбнулась.
— Ваш ответ может повлиять на мое решение, — ответил он.
— Я хочу изменить этот мир, — шепнула я ему на ухо.
— Мне иногда кажется, что Акринстес оставил меня, но вселился в вас, — усмехнулся Бенедикт. — У меня есть встречное предложение. Вы становитесь моей женой, и получаете все мои владения, мою жизнь и меня самого в свое полное распоряжение.
— К сожалению, вас одного мне явно будет мало, — от удивления я забыла про самоконтроль, и сказала дерзкую глупость. Мужчина расхохотался.
— Что ж, вижу, я явно не конкурент человеку, запавшему вам в душу, раз вы решили завоевать этот мир. Распоряжайтесь, моя королева. Я принимаю ваше предложение.
— Но... Как же... — мое красноречие мне явно изменило, и я сумела выдавить лишь отрывки фразы. — С чего вы взяли, что мне кто-то запал в душу? — наконец, смогла возмутиться я.
— Некоторые вещи очевидны, если не закрывать глаза. А я теперь всегда держу их открытыми, — Бенедикт многозначительно провел ладонью по векам. — Не смущайтесь, Элия. То, что с вами сейчас происходит, прекрасно. Поэтому давайте выпьем. За вас, моя королева! — он поднял свой бокал.
— За вас, мой герцог! — смогла улыбнуться я.
 Минут через пять мы вернулись обратно в залу, и я начала танцевать по очереди с каждым приглашенным герцогом. Не потому, что мне это хотелось. Все, от начала и до конца, было тщательно продумано. Во время танца я передавала им маленькую записку с указанием времени и места встречи, на которую они обязаны были прийти.
Я с трудом дождалась полуночи, которая означала конец танцев и начало отдыха, но графиня Шарли... Она, как обычно, сумела удивить всех! Когда раздался бой часов, моя тетя (кажется, теперь я знаю, в кого у меня такой бунтарский характер) залезла на высокий стул, и, оттуда завладев всеобщим вниманием, объявила прощальный конкурс.
— Прошу всех девушек отойти на правую сторону, а всех мужчин – на левую. У стены на столах лежат различные предметы. Вы берете себе по одному. Ваше Величество, а вы почему не участвуете? — на всю залу спросила графиня. Я была готова придушить ее в тот момент, ибо надеялась спокойно отсидеться в уголке. Но, послушно улыбнувшись на публику, подошла и взяла одну из оставшихся цепочек. — Как вы видите, эти предметы всегда идут в паре. У каждого из них есть вторая половинка. Ваша задача – найти ее у противоположного пола! Первая нашедшая друг друга пара получает приз! Конкурс начинается! — графиня хлопнула в ладоши. Сразу началась суматоха, девушки лихорадочно искали дополнение к своим предметам. Мужчины вели себя более спокойно, едва заметно посмеиваясь над прекрасной половиной человечества. Легче всего пришлось тем, кто взял предмет с явно видимым дополнением – например, перо, дополнением к которому шла чернильница, или одну из частей парной заколки, и так далее. Я же в раздумьях стояла у стола, не зная, что нужно искать к цепочке, да и вообще, не считая нужным что-либо искать. Решив не сильно выделяться, я все же смешалась с толпой, и начала потихоньку передвигаться к лоджии.
— Что Вам досталось, Ваше Величество? — спросил меня Нерт, один из герцогов, оказавшийся на моем пути. Я молча показала ему. — Жаль, — он улыбнулся, показывая клубок ниток, почти незаметный в большой мужской ладони. — Что ж, пойду искать дальше! — и он растворился в людском водовороте. От гомона у меня уже начала болеть голова, но и лоджия была близка. Когда я добралась до своей цели, раздался голос графини.
— А вот и наши победители! — возле нее стоял Нерт и одна из моих «фрейлин», девушек, которые должны всегда сопровождать меня в прогулке, дабы я не оставалась наедине с мужчинами. Но, увы, с моим образом жизни они почти постоянно сидели в замке, ведь я предпочитала свободу. К клубку прилагалась пара спиц, которая теперь гордо из него торчала. — И вам достается приз! Одна чаша хмельной победы на двоих! — двое мужчин вынесли огромную чашу, наполненную ароматной медовухой, запах которой мгновенно разлетелся по всему залу.
— Мы должны ее всю сейчас выпить? — в голосе девушки прозвучало настолько искреннее отчаяние, что зал взорвался хохотом, который невозможно было перекричать. Судя по тому, что чашу унесли, напиток выдадут, предварительно запечатав в бутылки.
— А теперь прошу победителей выйти наружу, дабы не мешать тем, кто все еще в поиске. И что вы все остановились? Думаете, у меня не осталось больше призов? — подстегнула людей моя тетя. Нерт тем временем вывел смущенную фрейлину. Ох, долго же ей будут аукаться эти танцы!
Постепенно количество людей уменьшалось, находя свою пару, они получали приз, и отправлялись по домам (или же в предоставленные в замке комнаты). Я вышла на лоджию, и там пережидала все это представление. В итоге осталась я и... Нюар. Неужели он почтил своим присутствием танцы? Странно, почему я раньше его не заметила? Маг протянул мне кулон. Ничего особенного, простенький, но в оправе мерцал белый камень. Тот, из которого делалась роза «Белый Огонь Карадага». Он явно знал об условиях этого конкурса, и кулон, который он взял вначале, был поменян на это сокровище. У меня перехватило дыхание. Почему он так поступает со мной? Зачем мучает, не давая спокойно завершить начатое, заставляет сердце разрываться на части? Я подняла взгляд, но Нюара уже нигде не было. В зале суетились служанки, убирая оставшийся после гостей беспорядок. Я прошла мимо, даже не замечая их, крепко сжимая в кулаке кулон. Зачем он так рисковал? А если бы он не справился в этот раз? Мне так хотелось накричать на него, высказать, какой он безрассудный и безответственный, но я знала, что не сделаю так. Что не позволю себе приблизиться к нему больше, чем дозволено правилами, до тех пор, пока не осуществлю свой план, иначе чувства победят здравый смысл...