9. Подсвечник

; Мы обязательно увидимся, любимая! Слышишь?
Сверчок всматривалась  в тень того, кто говорил с ней. Она находится у крыльца консерватории. Человек, назвавший ее любимой, стоит на четвертой ступеньке. Такая знакомая тень, совсем на тень  непохожая, ; светлая, высокая, широкоплечая со знакомым мужским голосом, проникающим в душу.  Кто он? Такое чувство, словно они знают друг друга давным-давно. Она боится, что он исчезнет. Он тянет к ней руки. Она шагает навстречу. Руки не подает. Слышит громкий стук своего сердца. Затем, он подходит близко, очень близко и… исчезает.
 
— Вчера я познакомилась в лесу с Горном Хрустальным! — глаза Ладьи светились лукавым, довольным огнем. — Принц  богат и  красив! — рассказывала она сестре. Сверчок, молча, перемывала посуду в простеньком тазу, радуясь бликам солнца, танцующим на воде. Ей с детства нравились солнечные лучи.  Вдруг она подняла глаза на старшую сестру — Ладья перебирала покрашенные  бусы, разглядывая их фальшивый блеск на солнце. Сейчас она выглядит веселой и счастливой, потому что познакомилась с принцем.
Сверчку стало страшно — Ладья выйдет замуж и уедет  в другое королевство, а она останется здесь одна с аквариумом, картинами и воспоминаниями о консерватории. Была ли она, та жизнь: город, работа, её первая картина, садовник? Этот сон… Кто он? Она поверила в его любовь. Неужели, такое бывает?
— Горн Хрустальный? — переспросила Сверчок  у Ладьи. — А где дом…королевство его семьи?
— Не знаю! — рассмеялась Ладья. — Я не спрашивала. Да и неважно! Понимаешь, Сверчок, мне стало как-то неловко — он такой красивый и конечно богатый, а я нищая замарашка. 
— Ты не должна так говорить! — воскликнула младшая сестра. — Потому что…
Ладья  перебила её:
— Я тебя умоляю, Сверчок, перестань носить черный цвет! Он тебе ни к чему. Люди, которые постоянно носят темные платья, не могут понравиться. Ты  даже бусы не надеваешь! Останешься одна. Будешь до старости лечить птиц и зверей, считая морщины и носовые платки, — Ладья усмехнулась, разглядывая сестру. Она знает, что сама одна не останется. Каждый взгляд Ладьи говорит об этом.
— Кто-то должен лечить зверей и птиц, — тихо промолвила Сверчок. Сердце тревожно забилось — ранили её слова сестры.
— И что только нашел в тебе лесной колдун?! — вздорно пожала плечами Ладья. — Странная будет семейка! Он же совсем древний. Сколько ему…тысяча лет? Сверчок вздрогнула, неожиданно, вспомнив, взгляд колдуна. Сколько она уже живет здесь?
Несколько раз замечала она лесного колдуна в темном одеянии, неподалеку.  Глаз  не отводит от нее. И отливают  глаза его всегда разным цветом: серым, смородиновым, а недели две назад — бронзовым. Две недели назад?!
Колдун, словно не имеет возраста. Неприятным его не назвать, но от одного присутствия страшно становится. Ни разу не заговорил он с ней. Лишь однажды, она поздоровалась и сразу  пожалела об этом, до того тягостным показалось ей его молчание. Не убежала. Занималась в сторонке лесными делами: кормила молодую лань, следила за ежатами, расчесывала белого песца деревянным гребнем. Ей следует избегать лесного колдуна!
— Думаю, Горн Хрустальный очарован мной! — воскликнула  Ладья. — Будет наша семья жить во Дворце Кристаллов. Я, так и быть, буду время от времени навещать тебя!
Сверчок вздохнула и промолчала. Лишь край бледной тарелки задел стакан и нарушил тишину.
— Смотри, перебьешь нам всю посуду! — усмехнулась Ладья и отправилась в свою комнатку. Створки старого шкафа заскрипели, ; сестра выбирает  другое платье, чтобы своей красотой покорить Горна Хрустального.

Ровно в полночь, Сверчок закуталась в серебряный плащ, завязала  косынкой голову, а сверху для тепла накинула капюшон. Взяв в руки старинный подсвечник, она выскользнула за дверь.
Темнота уже накрыла лес своим пологом. Поскрипывая среди деревьев, она пролетала над землей и переливалась таинственными синеватыми отблесками. Сверчок шла в направлении Тихой реки, вслушиваясь в собственное дыхание.
Этой весной снег сошел необъяснимо быстро. Но молодая трава не торопилась показаться из земли. Время точно остановилось. Все виделось принцессе застывшим и печальным. Она двигалась осторожно, а лохматые сосновые лапы раскрывались перед ней, указывая на спрятанные тропинки.
Раньше бабушка собирала в этот подсвечник свет Луны, устанавливая его у самого края лунной дорожки на берегу реки. Да, она уверена в этом. Теперь Сверчок  пугает своими шагами застывшие сосны.
Видимо, с прошлой осени сохранились черные листья. Слишком долго лежали они под снегом и почернели. Сверчок наклонилась за одним листом и положила на ладонь.  Он оказался безжизненным и одиноким. Принцесса напугалась его несчастной тишины и вернула обратно на землю. Ветер пронесся вокруг девушки и закрутил темноту в воздухе. Лес закружился в танце, подчиняясь слепым порывам стихии. Лишь гордая луна на этом фоне превратилась в огромную, сияющую монету.
Принцесса остановилась. Повернулась к ветру спиной. Дыхание ее сбилось. Мысли неслись друг за другом.  Завтра придется варить кашу. Ладья не любит  кашу, но ведь есть больше нечего. Зачем? Зачем Ладья потратила последнюю монетку на эти ленты? Главное — это доброта и трудолюбие.  Именно в этом  обитает настоящая красота. Никакие ленты не смогут их заменить. Одной рукой Сверчок сильнее запахнула плащ. И почувствовала, как ветер проникает в широкие рукава, за ворот. Во второй руке — подсвечник бабушки.
Заиграл серебряный плащ отблесками луны. Принцесса направилась  к бегущей от ветра реке.
Какая великолепная луна! Белоснежным колесом нависла она над водой. Сверчок рассматривала светило с затаенной мольбой. Их жизнь с Ладьей так изменилась! От голода сил совсем мало, а зима выдалась холодной и тяжелой.
— О, дивная Луна! Я чувствую себя частичкой пыльцы, в сравнении с тобой, — произнесла Сверчок. Она поставила подсвечник на берег, чтобы в него струился лунный свет. — Ничто не может сравниться с твоим величием! Своими одеждами ты заслоняешь наш лес от полной тьмы, а мерцанием оберегаешь сны птиц и зверей! Объясни мне, как я попала сюда? Что это за земля ; «Цветопрядье?»   
Сверчок протянула к лунному оку тонкие руки. Ветер кружил вокруг, но она даже не двинулась с места. Принцесса попыталась скрыть отчаяние, но оно рвалось из сердца наружу, вызывая слезы на ее бледном, уставшем лице.
— Как тяжело нам без бабушки, милая Луна! С ее смертью (Ладья считает это отъездом), в нашем доме небо погасло. Я стараюсь не показывать Ладье, как мне тяжко. Думаю, и она скрывает печаль под своим неукротимым нравом. Знаешь, сестра рассказала, что встретила принца из Дворца Кристаллов! Он, конечно, полюбит ее, ведь моя сестра такая красавица… а когда они поженятся, я останусь одна. Но ведь ты, Зоркое Око, не оставишь меня?!  У меня только два желания: пусть Ладья познает счастье, а я… позволь, мне разговаривать с тобой… не променяю я это, ни на какие монетки!
Сверчок смолкла — услышала, как скрипнули ветки прибрежных деревьев. Ей показалось, что за ее спиной вырос кто-то большой. Принцесса, внезапно обернулась, вздрогнув от шуршания собственного плаща.
Позади нее на берегу замер грач. В свете луны принцесса сразу определила, что это именно грач, по толстоватому серому клюву. Он стоял одним боком, а  золотой глаз его, медленно изучал каждую черточку на лице Сверчка.
— Здравствуйте! — робко проговорила принцесса, ругая себя за испуг. Грач смотрел на нее открыто и просто. В нём есть что-то человеческое.
Да, многие птицы и звери в этом лесу знают Сверчка. Но не все. Эта часть леса бабушки ; могущественная. Сверчок вновь подняла глаза на птицу, и ей стало холодно, ; от пронизывающего ветра и того, что грач отвернулся от ее взгляда.
Птица повернулась к ней другим боком. Ветер налетел с новой силой, срывая серебряный капюшон, и чуть было не сбил Сверчка с ног. Но не помешал принцессе вскрикнуть от удивления:
— Ваше крыло?! — Сверчок подбежала к грачу. — Оно сломано! — принцесса присела рядом и протянула руку, чтобы посмотреть  черное крыло. Грач резко отпрыгнул от Сверчка, словно ее ладонь могла обжечь. Она растерянно взглянула на птицу, чувствуя, как сквозь косынку на голове проникает холод.
— Милый грач, не бойтесь меня! Я не причиню вам вреда, — Сверчок отошла назад на приличное расстояние, не в силах оторвать взгляда от золотого глаза птицы. Грач выглядел таким сильным в этом молчании, не смотря на сломанное крыло.  Единственная слеза выкатилась из его глаза,  и в ней появилось маленькое отражение луны перед тем, как она исчезла на ночном берегу.
Грач гордо поднял голову и направился к ней. Ноги его, правда, ступали не так уверенно, как бы ему хотелось. Она протянула к нему ладони и почувствовала, как свет луны согревает спину. Если бы она знала, как выглядит в этот момент... Мягкий блеск луны попал на ее плащ и окутал силуэт принцессы таким сиянием, что не отвести глаз. Она являлась естественным продолжением луны и не догадывалась об этом.
Грач подошел ближе. Золотые глаза его сверкнули. В это же мгновение, вместо птицы, показалась огненная вспышка, и на месте грача возник лесной колдун.
Он предстал перед Сверчком в длинном темно-синем одеянии. Блестящие глаза колдуна смотрели в удивленные глаза принцессы. На голове сияла серебряная звезда и рассыпала свое жемчужное сияние на весь берег. Принцессе стало не по себе. Грач обрел свой настоящий облик — облик колдуна. За спиной его шелестели два темнеющих крыла, одно из которых выглядело сломанным.
Ветер покружил вокруг и исчез. Принцесса обернулась на подсвечник. Он, точно ожил при свете луны. Сверчок могла  сейчас взять его и молча уйти домой. Только ноги, словно приросли к этому берегу, а глаза устремились на реку, задремавшую  в колыбели лунного света. Она присела рядом с подсвечником и взглянула на светящийся предмет так, словно искала защиты.
Лесной колдун, позади нее, прочертил рукой  в воздухе линию. Прямо перед ними появилась простенькая деревянная скамейка. Сверчок обернулась. Жестом, колдун пригласил принцессу сесть, сам застыл поодаль.
Молча, смотрели они на подсвечник, прислушиваясь к легкому бормотанию реки. Где-то  совсем рядом проснулась птичка и запела незатейливую песенку. Голос этой птицы проникал в сердце Сверчка. Птица неожиданно умолкла, и принцесса вздрогнула от вновь наступившей тишины.
— Ваше имя — Сверчок, не правда ли?  — спросил колдун.
— Наверно, это кажется странным, — пожала плечами принцесса. Она подумала, что ей лучше уйти. Всё неправильно —  она задерживается и разговаривает ночью в лесу с колдуном. Ладья наверняка проснулась и начала беспокоиться. Обычно, в полнолуние, Сверчок возвращается домой не так поздно.  Только подумать, это двенадцатое полнолуние после исчезновения бабушки... Чтобы бабушка сделала на моем месте? Она бы перевязала крыло грачу. Королева всегда спасала зверей и птиц! Но грач не просто птица. Он колдун. И непонятно, чего в нём больше ; птицы или человека. Может, уйти?
— Не торопитесь убегать, — торопливо произнёс  колдун. — Мне нужна ваша помощь.  — Он взглянул на принцессу и опустил глаза. Она почувствовала, что колдун не привык просить о помощи и почему-то  не может смотреть на нее.
— Это из-за крыла? — спросила Сверчок.
— Вы же видите, оно сломано! — с укором ответил колдун, но на лице его появилась такая печаль, что Сверчок растерялась. Она почувствовала, что он несчастлив и пытается это скрыть. Старается изобразить злость, а почти не умеет притворяться.
— На вас кто-то напал? — поинтересовалась она.
—Всякое случается, — с достоинством произнес колдун. У принцессы защемило сердце от горечи в его словах. Она потянулась за подсвечником, решив уйти, и  взглянула на колдуна.
— Не испугаетесь? — спросил он, показывая на свое сломанное крыло.
— Нет, — покачала головой Сверчок.
Колдун предусмотрительно отошел подальше. Вновь сверкнула вспышка  и на этот раз перед взором принцессы предстала молния, соединявшая небо и землю. У принцессы перехватило дыхание от удивления — молния оказалась ярче луны и так переливалась сверху донизу, что выглядела потрясающе. Миг, и молния исчезла, а колдун остался. Только на этот раз его крылья изменились —  превратились в  две копии звездного неба. Звезды мигали, выстраиваясь в созвездия, а некоторые из них стремительно гасли и  разгорались вновь.
Синие глаза Сверчка раскрылись от созерцания такой необъяснимой красоты. Каждая звезда отражалась в  восторженных глазах принцессы.
Она заметила взгляд золотых глаз и неожиданно встретилась с ними. Звезды на  крыльях сразу погасли.  Казалось, лесной колдун разглядывает принцессу против воли. По какой-то неизвестной причине, ему не хотелось ее видеть.
—  Вы давно знаете меня, ведь так?  — спросила Сверчок. Он отвернулся и принялся разглядывать ореол вокруг полной луны. Правда, не смог долго стоять к ней спиной и обернулся вновь:
— Придет время, вы все узнаете. А сейчас, перевяжите  мне крыло! — приказал он.
Глаза принцессы заблестели от обиды. Только подумать, он приказывает ей! Она помедлила, чувствуя, что столкнулась с настоящим нравом колдуна.
— Лучше бы вы всегда оставались грачом!  — проговорила она, чувствуя, что не должна так говорить с человеком, который старше ее. Она даже повернулась к птице спиной.
Не этому учила ее бабушка! А как бы поступила Ладья? Но причем здесь  Ладья? Она никогда не ходит набирать в подсвечник лунный свет. Ладья ложится рано, встает поздно. Любит новые платья, яркие ленты и бусы. Только сейчас, Сверчок поняла, насколько они с Ладьей отличаются друг о друга.
Пока она думала об этом, колдун ничего не сказал. Принцесса вздрогнула. Она обидела его!
— Где вы? — обернулась Сверчок. Колдун исчез.  Его нигде не было. Берег выглядел пустынным и мрачным.
— Простите меня, лесной колдун! — расстроилась принцесса. — Вам больно, а я… я  такое говорю. Не со зла! Не со зла я это сказала! Если вы знали меня раньше, поняли бы, что я не такая. Я какая-то неправильная и  очутилась в Цветопрядье совершенно случайно! Понимаете, в действительности, я жила совсем в другом месте ; городе, где дожди шелестят по стеклам и тогда не чувствуешь себя одинокой. Работала. Читала. Рисовала. Жила иначе, чем здесь. Слышите? Однажды решила написать письмо Карлу. Вы его не знаете. Да, конечно, откуда Вам  знать о нем? И он прислал ответ. Всего один.
Сверчок оборачивалась, пытаясь  увидеть колдуна. Этот чужой человек, (а может, птица),  раздражителен, но что-то знает о ней. Возможно, ему действительно что-то известно. Как уговорить его рассказать? Он ведет себя странно. Вот сейчас, где он?
Она развязала косынку и, чувствуя, как мерзнут уши, вытерла ею неожиданные слезы с лица. Она вдруг напугалась, что поведала ему, постороннему человеку, точнее получеловеку, больше, чем полагается. Бабушка бы не одобрила. Да, не одобрила бы!
— Можете злиться на меня сколько угодно!  — она напугалась отзвуков собственного голоса. — Только я не сойду с этого места, пока не перевяжу вам крыло!  — голос принцессы задрожал от страха. — Все-таки ночь, а я… совсем одна! — проговорила она. Она огляделась, чувствуя близкий аромат сосновой хвои.
— Я здесь! — послышался голос колдуна. Он показался Сверчку нежным и печальным.  — Мне не следовало к вам выходить, но я здесь.
Принцесса обернулась, и прямо перед ней возникло его лицо. Она всматривалась в это лицо и не могла понять, что тревожит его, но глаз от него отвести не могла. Удивляясь, собственному отражению в его глазах, Сверчок  грустно улыбнулась и произнесла:
— Я прошу прощения…
Он, молча, повернулся к ней больным крылом, говоря тем самым, что она может перевязать его.  Странно, что косынки  хватило, чтобы обвязать такое огромное крыло колдуна. Утром косынка выглядела меньше.
— Сколько звезд на ваших крыльях? — спросила принцесса.
— Достаточно, чтобы подарить вам их все, — твердо произнес колдун.
—  Зачем мне звезды? У каждой из них свое небо, — пожала плечами Сверчок.
— Вы ошибаетесь. Все мои звезды — Ваши, — тихо проговорил он, стараясь не смотреть на принцессу. — Вам не идет черный цвет.
— Моя сестра тоже так думает, — обиженно рассмеялась Сверчок, замечая, что складки черного платья выглядывают из-под плаща. Ей стало неловко. Следует удлинить плащ. Надставить.
— Ваша сестра думает о только себе, — горько заметил колдун.
— Что вы! Ладья — очень хорошая, только дерзкая и упрямая! — принцессе стало неловко за старшую сестру.
— И вы думаете, что сможете исцелить ее от этого?  — золотые глаза сверкнули. — Запомните, раз и навсегда, не делайте этого. Порой, упрямство может спасти…
— Кого? — спросила Сверчок.
— Неважно. Это уже неважно. Наверно, ничего не получится…ни-че-го! — голос лесного колдуна превратился в лесные раскаты, что посеяло в сердце принцессы страх.
— Я должна что-то знать?  — робко спросила она.
— Вы должны знать только одно: я всегда буду рядом, где бы вы ни были! — колдун отбежал подальше, окружил себя немыслимой радугой и превратился в грача. После, посмотрел на Сверчка:
— Отнесите меня в дупло старого дуба, — попросил  он. — Да смотрите, не сломайте мне второе крыло!
— Я никогда не причинила никому вреда, — воскликнула принцесса, крепко придерживая грача одной рукой. Другой рукой, принцесса уложила подсвечник, наполненный лунным светом  в карман плаща, выдергивая из кармана носовой платок.
; Вы уверены в этом?
— Сейчас завяжу вам клюв, и вы больше не обидите меня! — сказала она, чувствуя, как закипает от несправедливости.
— Чем вы тогда отличаетесь от сестры? — заметил грач. Глаза его лукаво улыбнулись, когда принцесса вернула выглаженный носовой платок в карман.
— Так удобно? — спросила Сверчок. — Завернуть вас в плащ? Будет теплее.
— Вы замерзнете, а мне с одним крылом, вас до дома не дотащить, — упрямо сказал грач.  В его словах промелькнула  усмешка. Эта усмешка не могла спрятать непонятную горечь во взгляде птичьих блестящих глаз. — Вы не должны навещать меня около недели. Если придете раньше, мне будет неприятно. И вообще, лучше не приходите вовсе! Ступайте аккуратно и глядите под ноги. Какие все-таки, нелепые существа, люди! Один только вред от человека, один вред! Когда я был здоров, бродил по Дикому полю, и никакие девушки мне не мешали!
Сверчок шла медленно, стараясь смотреть под ноги, чтобы не запнуться и не выронить вредную птицу из рук. Как он может так говорить? Он  смеется над ней! Обида поселилась в ее сердце и росла с каждым ее шагом.
Грач прикрыл глаза и слушал легкое биение её сердца. Он не сможет притворяться долго. Однажды придется ей все рассказать.