Песочный Мясник

Одно твоё слово и я всех здесь убью…

Летние сумерки были на пороге ночи: на западе небо было ещё довольно светлым, но на востоке уже были заметны первые звёзды. Уличные фонари давали мягкий оранжевый свет.
Максим оставил машину на стоянке и решил прогуляться. Он шёл по городу своего детства лёгким прогулочным шагом. Улицы, дома, магазины - всё вызывало в нём лёгкую ностальгию. Когда-то он носился здесь забавным, порой неуклюжим мальчишкой, мало чем выделившимся среди сверстников. Это сейчас Максим привлекал заинтересованные взгляды женщин и часто завистливые от мужчин. В свои тридцать пять он имел превосходную физическую форму, облачённую в дорогой костюм со множеством аксессуаров делового человека, включая блестящие туфли, брендовые часы и множество прочих мелочей. Короткие чёрные волосы были аккуратно уложены. На его чуть смуглом лице часто царила добродушная, хоть и наигранная, улыбка, а в практически чёрных глазах всегда было спокойствие и уверенность в себе.
Максима со спины обошёл мужчина и направился было вперёд, как вдруг резко развернулся и приветливо улыбнулся:
-Макс? Ты что ли?
Максим быстро окинул взглядом прохожего: мужчина среднего роста, блондин, цвет глаз в сумерках голубой или светло-серый, возрастом около тридцати лет, крепкого телосложения, одет в жёлтую футболку, синие шорты, белые кроссовки, при себе - сумка-барсетка через плечо. После краткого замешательства Максим понял, что перед ним бывший одноклассник.
-Алекс? - полное имя мужчины было Алексей, но для друзей в детстве он всегда был Алекс.
Алекс широко улыбнулся:
-Да!.. Я бы тебе подал руку, но, сам знаешь, в мире эпидемия и всё такое. Рукопожатия сейчас не в моде. Но, если хочешь, пошли угощу чем-нибудь к чаю или кофе.
-Будем сидеть за столом на социальной дистанции? - заулыбался в ответ Максим. Глубоко в душе ему очень нравилась эта формулировка. По сути дистанция должна быть “безопасной”. “Социальная” - это ведь немного иное. И вот, став несколько лет назад ведущим оперативником одного из столь секретных подразделений, что ему и названия официального не было, Максим с удовольствием ощущал между собой и гражданскими именно “социальную” дистанцию.
Торопиться Максиму было некуда: номер в гостинице уже заказан, первая планерка была намечена на завтра на поздние по меркам обычных будней девять утра. Конкретных планов на вечер у Максима тоже не было. Сложив всё это и ещё раз взглянув на приветливое лицо школьного товарища, Максим принял приглашение. Через несколько минут они сидели за столом на кухне однокомнатной квартиры семьи Алекса. Его супруга Людмила быстро разогрела вкусный ужин и приготовила гостю кофе. Людмила была невысокой женщиной спортивного телосложения, что не могла скрыть даже относительно свободная домашняя футболка и штаны. Светло-русые волосы она собирала в хвост, обнажая высокий гладкий лоб. Людмила явно было довольно улыбчивой женщиной с тёплыми каре-зелёными глазами.
За ужином неспешно шёл разговор. Говорить приходилось правда почти шёпотом, поскольку в комнате за стеной уже спали дети гостеприимных хозяев. Люди, которые давно не виделись, обычно говорят либо о том, что у них произошло за последнее время, либо вспоминают общее прошлое. Не был исключением и этот разговор.
-Слушай, - говорил Максим, - Ты переехал в Странногорск или так и не уехал?
-Переехал, - развёл руками Алекс.
-Зачем?! Это место ведь и городом назвать стыдно. Больше подходит посёлок. Тут даже название нелепое. Странногорск! Хотя рядом нет ни одной настоящей горы!
За Алекса ответила Людмила:
-Понимаешь, здесь детям хорошо. Природа, несколько хороших садов и школ. Тихо и спокойно…
-Ага… - перебил Максим, - Тихое место с маленькой городской легендой про Песочного Мясника.
-О-о-й… - вздохнул Алекс, - Вспомнил к ночи.
-Он мне рассказывал, - ответила Людмила, кивая на супруга, - Как у вас в детстве тут серийный убийца орудовал. Оставлял от людей одни ошмётки, убивая в основном рабочих на песчанном карьере в километре вглубь леса…
-...Которого так и не поймали, - подхватил Алекс, - Но это было, считай, уже двадцать пять лет назад. Я уверен, что это был один из тех же самых рабочих. Убийства прекратились же, когда они закрыли карьер.
-Ну как сказать… - хмуро ответил Максим. Алекс и Людмила уставились на него. Максим с удовольствием тянул этот момент. Он любил, не раскрывая сути своей работы, порой показать простым людям, чем он занимается. Для него было почти физически приятно ощущать, как из человека стильного и делового он вырастает в чужих глазах ещё выше, когда собеседники понимают, что перед ними работник спецслужб. Взвесив каждое слово в голове, Максим осторожно продолжил:
-Я здесь по работе. Не стану называть, что за работа - вы, думаю, сообразительные, так что сами примерно представите. Слухи уже поползли по городу. Остановить их в этом захолустье, где люди чаще шепчутся на ухо, чем используют мобильники, оказалось тяжелее, чем хотелось бы… Но не суть. Думаю, завтра или послезавтра вы уже и так узнаете всё. Пару недель назад тот карьер расконсервировали. Там ведутся кое-какие исследования в области геодезии. А сегодня утром в лесах был найден один из рабочих. Точнее то, что от него осталось. И вот я здесь как раз за тем, чтобы понять, вернулся ли в леса Песочный Мясник. Или кто-то работает под него. Ну и кое-какие иные вопросы здесь решить.
Далее беседа шла уже нескладно, поскольку то Алекс, то Людмила пускались в рассуждения, что лучше сделать, чтобы защитить детей от новой напасти. Максим выдержал из вежливости около двадцати минут подобного разговора, несколько раз козырнул фразами “Не могу сказать” и “Если я скажу, мне придётся вас убить”, после чего решил отправиться в гостиницу. Однако, Алекс с Людмилой настояли, чтобы он добирался на такси.
К утренней планерке количество жертв неизвестного убийцы выросло до трёх: ночью был убит ещё один рабочий песчаного карьера, а под утро - какой-то мужчина, совершавший в лесу утреннюю пробежку. Личность мужчины на момент планёрки ещё не установили. Вместе с представителями местного следствия Максим осмотрел места, где были найдены жертвы маньяка.
-Всё, как в детстве… - тихо произнёс Максим сам себе на месте убийства второго рабочего.
Судя по следам, жертва не ожидала нападения. Босоногий напавший подошёл обычным шагом и набросился на мужчину. Неизвестным образом погибший прямо на месте был измельчен до такой степени, что голова, шея, большая часть туловища и конечностей стали почти однородным желе. Однако, в отличие от убийств, которые происходили в этих краях в период детства Максима, маньяк не стал забирать одежду. Тогда от жертв находили только фарш, лужу крови и иногда кое-что от конечностей. Здесь же одежда оставалась вообще нетронутой. Более того, убийца по каким-то причинам аккуратно набил одежду жертв их же измельченной плотью. Куда и каким образом убийца далее ушёл с места преступления было неясно, так как полицейские собаки категорически отказывались брать след и лишь жалобно скулили.
Поручив следователям собрать и проанализировать все материалы, Максим в одиночку отправился по лесным дорожкам на песчаный карьер. Даже не оборачиваясь, он понимал, что почти каждый полицейский на месте преступления глянул ему вслед, ведь для них это был акт невероятной “крутизны” приехавшего к ним оперативника.
Разработку карьера ради кварцевого песка начали в лесах Странногорска ещё в раннем детстве Максима. Он и другие мальчишки часто бегали сюда развлекаться: играть, кидать камни, раздражать рабочих, посмотреть на экскаваторы и прочую карьерную технику. До первых убийств карьер достиг в диаметре около двух километров, а по глубине дошёл высоты двадцатиэтажного дома.
За четверть века по карьеру местами поросла трава, кое-какие склоны его осыпались, что несильно изменило общую картину.
Сейчас на дне карьера кипела работа. Вновь, как и в прошлом, было много техники: экскаваторы, грузовики, даже один кран. Учёные, рабочие и охранявшие всё это дело военные разбили лагерь, поставив несколько больших армейских палаток и строительных вагончиков. Несколько генераторов обеспечивали работу оборудования, установленного освещения и полевой кухни.
Ещё на подходе к карьеру Максима встретил первый патруль. Он представился, предъявил удостоверение. Солдат, изучавший документы Максима, очевидно так и не понял, какого уровня сотрудник перед ним, поэтому решил проводить до старшего по званию. Так по цепочке ещё из двух военных Максим оказался в строительном вагончике, служившего кабинетом начальника лагеря. Им оказался мужчина возрастом около пятидесяти, высокий, грузный, брюнет с залысинами и большими усами. Мужчина был в военной форме, но без погон.
Максим представился, передал свои документы. Мужчина тяжёлым взглядом практически чёрных глаз неспешно изучил удостоверение Максима, периодически поглядывая на него самого. Он вернул документы, жестом предложил гостю сесть, после чего, всё ещё сохраняя молчание, протянул Максиму своё удостоверение. Теперь уже Максим медленно изучил корочки собеседника, после чего вернул их владельцу. Мужчины молча кивнули друг другу, руководитель лагеря первым начал диалог:
-Для всех я здесь Андрей Иванович. Полковник. А вы?
-Я под своим именем работаю. А по званию я здесь как бы следователь по особо важным делам. В центре мне сказали, что я должен разобраться, являются ли произошедшие убийства…
-Убийства? - перебил Андрей Иванович, - То есть, уже несколько.
-Да. Так вот. Являются ли они работой какого-то нового маньяка. Или сюда вернулся Песочный Мясник, орудовавший в этих краях двадцать пять лет назад. Ну и чем, собственно, ему не угодили работы на этом сраном карьере. Также мне сказали, что здесь я получу более подробные указания и информацию.
Андрей Иванович громко “крякнул”, нажал на кнопку селектора и громко сказал помощнице:
-Наталья, принесите пожалуйста мне и визитёру по большой чашке кофе. У нас тут долгий разговор намечается, - затем уже тихим и спокойным тоном продолжил, - Докладывайте, что у вас на текущий момент имеется. После этого я дам вам "недостающие кусочки пазла".
Максим изложил сначала данные по свежим убийствам, после чего дал подробное описание дела о Песочном Мяснике. На некоторое время повисло молчание. Андрей Иванович, шумно отхлебнул кофе и заговорил, задумчиво глядя в окно.
-Рассказывая о Мяснике, вы упомянули ваше детство. Вы выросли здесь?
-Так точно, - сразу ответил Максим, - Я так понимаю, что это учитывалось при отправке меня сюда.
-А название города откуда пошло? Знаете?
-Честно скажу, специально никогда не интересовался этим вопросом. Помню только из уроков в младшей школе, что здесь якобы была загадочная гора в очень давние времена, на которую ориентировались в пути торговцы и войска. А, когда люди зачастили сюда в попытках изучить гору и леса вокруг, она в один день исчезла. Больше в этом месте не происходило чего-либо эдакого, пожалуй, до тех самых убийств. Вот и всё, чем может похвастаться история Странногорска: сказкой про гору и маньяком.
Андрей Иванович покивал:
-Да-да… В местном краеведческом мы нашли примерно тоже самое. Вот только ни черта это не сказка про гору-то. Несколько месяцев назад над этим районом тестировали передовой спутник для геологической разведки. Новая технология позволяет находить крупные залежи ископаемых на приличной глубине прямо с орбиты. Но здесь спутник выдал странные данные о скоплении какого-то неизвестного элемента. Не буду вдаваться в детали. Если будет необходимость, сможете это всё потом изучить. Доступ я вам дам. Короче. Под этим карьером найдена огромная конструкции в форме пирамиды с округлыми углами. Её вершина всего метрах в двадцати где-то под нами. Учёные с поверхности нашли что-то типа входа в пирамиду и начали копать тоннель в его сторону. Первые несколько дней всё шло спокойно. Наши исследователи добрались до поверхности пирамиды. Спектральный анализ показал, что она сделана из какого-то крайне прочного металла. Они не смогли его даже поцарапать. И вот той злополучной ночью там, где у нас под группу строительных вагончиков и генераторную замаскирована бурильная установка, что-то вырвалось из-под земли. Погибший рабочий, ставший первой жертвой, был единственным, кто мог видеть это, но его утащили в лес, где и нашли его останки. Я стараюсь не покидать лагерь, чтобы практически одновременно с исследователями узнавать всё про пирамиду. Плюс на мне все вопросы безопасности. Так что мне не до расследования. Сами понимаете. Поэтому я запросил в помощь ещё одного сотрудника, коим и оказались вы.
Максим сидел неподвижно и быстро анализировал услышанное. Первое, что он решил уточнить при всей очевидности ситуации:
-Вы хотите сказать, что там, - Максим указал пальцем вниз, - что-то… - он указал пальцем вверх.
Андрей Иванович чуть кивнул:
-С неба, из другого измерения… Кто знает? Кое-кто из учёных шутит, что вообще из самого Ада, ведь по косвенным данным внутри есть мощный источник тепла.
Максим шумно вздохнул:
-И что мне-то делать? Ловить по лесу пришельцев? Или там… демонов?
Андрей Иванович приподнял руку в остановительном жесте:
-Происхождение объекта, как и сам факт его существования - это государственная тайна, о которой не стоит знать нашим коллегам из-за рубежа. Но является ли секрет секретом? Или кто-либо ещё имеет такие же технологии, как на нашем спутнике, который нашёл пирамиду? Мы достоверно не знаем. Так что центр поручил нам проработать три версии.
Андрей Иванович медленно поднял руку с выпрямленным указательным пальцем:
-Во-первых, да, возможно, в лесу сейчас поселился кто-то, кто до этого момента обитал в пирамиде. Тогда моя задача - найти это, по возможности поймать или уничтожить. Ваша - любой ценой сохранить секретность этого факта. Фото, видео, аудиозаписи, текстовые сообщения и, конечно, лишние свидетели - ничего этого не должно остаться после окончания операции.
Андрей Иванович поднял руку с двумя выпрямленными пальцами, словно посылал Максиму жест “V” - “виктория” или “победа”.
-Во-вторых, версию о маньяке всё-таки необходимо проработать и исключить. Особенно изучите материалы по делу времён вашего детства. Если это создание уже покидало пирамиду раньше, нам важно знать, из-за чего, что оно делало, почему вернулось обратно. Если же за убийствами стоит человек, нужно знать, чего ему дался именно этот карьер.
Андрей Иванович показал Максиму три выпрямленных пальца:
-Ну и, в-третьих, нам требуется исключить деятельность диверсионной группы, которая своими действиями всячески подрывала бы работу по исследованию объекта. Это может быть один человек или группа, которая имитирует то действия маньяка, то, как вы сказали, демона. В этом вопросе, опять же, нам нужно выяснить, работала ли аналогичная группа здесь двадцать пять лет назад. Тогда на фоне волны убийств разработка карьера была свёрнута, а ведь уже то время можно было откопать эту пирамиду.
"Мда… Степень важности этого дела поднялась на высоту куда больше, чем, наверное, летает тот спутник, что нашёл объект," - подумал про себя Максим. Он потёр кончиками пальцев заболевший от напряжения висок. Андрей Иванович со смесью сочувствия и скепсиса смотрел на него.
-Поиск существа, как и следов диверсионной группы, уже осуществляют четыре группы спецназа. Я координирую их действия отсюда. На вас пока что проработка версии о маньяке. Но я хочу, чтобы вы также побеседовали со всеми сотрудниками, просмотрели их личные дела. Если среди них есть лица, которые могли бы сотрудничать с иностранной разведкой, дайте мне знать. В общем, роль следователя вам предстоит исполнять по полной программе. Можете использовать для бесед этот кабинет. Я пока распоряжусь, чтобы вам дали шифрованные диски со всей необходимой информацией. Удачи.
К вечеру Максим ощущал себя вымотанным. Он сидел в своём гостиничном номере за столом над ноутбуком. Рядом с компьютером в несколько стопок лежали полученные зашифрованные диски. То тут, то там, то прямо на полу и на кровати лежали стопки документов  - материалы по первому делу о Песочном Мяснике. Максим пил уже пятую кружку кофе подряд и пытался конспективно подытожить на одном листе проанализированное за последние несколько часов.
В текущем деле криминалисты всё ещё не могли предположить, каким способом убийца мог измельчать людей в такую кашу, что фактически их тела распадались на отдельные клетки. И при этом жертвы не успевали чего-либо сделать. Попытка найти убийцу по следам без использования чем-то напуганных собак результата не дала.
В личном деле первой жертвы - рабочего карьера, обычного экскаваторщика - не было чего-либо эдакого. Биография без пятен, за границей бывал лишь в Турции, в интернете всего один аккаунт в мало популярной сети, электронная переписка без подозрительных цепочек, история геолокации и звонков с мобильного телефона также без странностей. Как говорится, “не состоял и не участвовал…”.
Вторая жертва - ещё один рабочий карьера. Мужчина хотел дойти через лес в город до магазина. При себе в качестве средства самообороны имел монтировку, к которой в момент нападения даже не притронулся. Здесь в личном деле было довольно много грязи, но ни одной зацепки по важным для Максима вопросам.
Третья жертва - пожилой сторонник здорового образа жизни. Был опознан родственниками по одежде. Биография, банковская история, телефонная связь - всё чисто.
Опрос прочих сотрудников карьера не дал Максиму кандидата на роль маньяка или сообщника диверсантов. Обработку всех личных дел Максим доверил системе искусственного интеллекта своего ведомства - Око. Око может выполнять массу задач, включая глубокий анализ жизни человека на предмет подозрительных связей или антигосударственной деятельности. Но даже такой мощный помощник, как Око, Максиму желаемого результата не принёс.
Материалы двадцатипятилетней давности пришлось изучать самостоятельно, поскольку в электронный вид их так и не перевели. Результаты здесь были схожие: свидетелей не было, след убийцы собаки не брали, поиск с помощью специально нанятого следопыта ничего не принёс, возможное орудие убийства осталось загадкой. Попытки выманить убийцу “на живца” привели к тому, что одной из жертв стал опытный сотрудник органов. Прочесывание леса, поиски с вертолёта, рейды по ближайшим к лесу заброшенным постройкам и даже по канализации - всё по нулям. Меж тем, всего за год Песочный Мясник убил девять человек, при этом две последние жертвы так и остались неопознанными.
Больше всего Максима напрягало ощущение, что на него спихнули полный висяк, который Андрей Иванович просто не захотел брать на себя. Если здесь орудовал маньяк, зацепок по нему не было ни в прошлом, ни в настоящем. Если в лесу работают диверсанты или, страшно представить, инопланетянин почему-то охотится на людей, то Максим тем временем ищет “в тёмной комнате чёрную кошку, которой нет”.
-Чёрная дыра это, а не кошка… - вслух ответил своим мыслям Максим, - Орудие убийства, улики, свидетели… Я в этом деле просто Иванушка-дурачок без Конька-горбунка... Стоп! - его внезапно осенило. Он быстро выяснил телефон Алекса и набрал ему:
-Ал-л-о-о-о… - ответил на том конце Алекс, растягивая последнее “о”.
-Алекс, привет!
-Макс? Привет! Слушай, только недавно вот о тебе вспоминали. Очень жалели, что не взяли у тебя номер, чтобы спросить, как ты устроился, как там все дела. А то слухи идут - просто жесть.
-Ну я, как видишь, сам решил позвонить. Слушай, ты не против, если я сегодня снова зайду?
-Да не вопрос. Заходи. Будем рады!
Через некоторое время Максим вновь сидел на кухне у гостеприимного семейства. Алекс о чём-то спорил в комнате с дочерью, которая не желала ложиться спать. Людмила тем временем суетилась, готовя что-то особенное. Максим с удовольствием бы полюбовался бы на её крепкую задницу, но его отвлекало присутствие ещё одного человека. Сын Алекса - шестилетний мальчуган с именем отца стоял в дверях кухни и с добродушной улыбкой разглядывал Максима. Младший Алексей взял от отца светлые волосы и схожую улыбку, а от матери - тёплые каре-зелёные глаза. При всей своей миловидности ребёнок Максиму не нравился. Он вообще не любил детей за то, что не видел в их глазах восхищения и раболепия ни от того, как круто он выглядел, ни от того, кем он работал. Детей до определённого возраста не восхищают такие вещи. Максим попытался смотреть мальчику в глаза в надежде, что тот засмущается и наконец-то уйдёт. Но, как оказалось, проще выиграть в гляделки у статуи, чем у заинтересованного чем-то в тебе младшего Алекса. Теперь уже Максиму стало как-то неловко. От состояния полного поражения перед ребёнком его спасло появление отца семейства:
-Так, - обратился Алекс к сыну, - Второй пилот, ты чего не идёшь спать? Сестра уже легла, сегодня она тебе сказки читает. Я договорился.
Мальчишка едва не засиял, когда услышал это. Он пожелал всем, включая “дядю Максима” спокойной ночи и вихрем умчался в комнату.
-Второй пилот? - приподняв брови, спросил Максим.
Алекс лишь махнул рукой:
-Давняя семейная шутка. Долго рассказывать. Лучше поделись, как ты? Как там поиски маньяка? - он забавно перенёс ударение на последний слог, - Ну, если тебе, конечно, можно что-то рассказать.
-Да кто же мне запретит-то, - вальяжно ответил Максим.
Пока Людмила заканчивала накрывать на стол и делать кофе, Максим рассказал всё то, что по его оценкам и так должно было расползтись слухами по всему городу. Что новые убийства похожи на старые, про троих погибших, про то, что убийства происходят только в лесу, что до сих пор нет свидетелей и зацепок. Собственно, ради разговора о свидетелях Максим и пришёл, поэтому он аккуратно приступил к интересующей его теме:
-Слушай, - обратился он к Алексу, - а Колю-дурачка тогда ведь так и не опросили? Помнишь?
Алекс тяжело вздохнул. Людмила с непониманием переводила взгляд с мужа на Максима и обратно.
-Колю-дурачка? - спросила она.
Максим кивнул:
-Да. Считается, что в ходе прошлых убийств свидетелей не было. Но это не так. Когда мы детьми ходили на карьер, с нами часто увязывался один полудурок Коля. Ему тогда было уже лет пятнадцать, но по развитию он застрял где-то на пяти-шести. Нам особо не нравилось то, что он с нами ходит, но он был здоровенного роста, грозного вида. Почти тролль. Мы думали, нам с ним будет не страшно. Но в день, когда нашли последнюю жертву Песочного Мясника, мы заигрались и потеряли Колю из вида. Разделились, стали его искать. А он тем временем поскользнулся и упал. И не слабо так упал! В лужу ещё горячей крови от последней жертвы. Алекс нашёл его первым, но и ему не повезло: тоже свалился во всё то, что осталось от тела. Мы на их крики прибежали где-то через минуту. Помню, одного парня чуть не стошнило даже.
-Какой ужас… - тихо сказала Людмила, - Почему ты не рассказывал? - спросила она Алекса.
Тот хмуро посмотрел на неё, потом на Максима:
-Я до сегодняшнего дня всё старался это “развидеть”. У меня тот момент с начала новых убийств во снах теперь всплывает. Я помню, как услышал Колю из-за пригорка и драпанул к нему. Только я упал из-за того, что не увидел ногу Коли - споткнулся о неё и свалился рядом с ним. А там… Там ведь даже частей тела не было. Только кровь и тот “мясной песок”, как некоторые называли фарш, в который маньяк перемалывал людей. Ты представляешь!? Там пар от всего этого даже шёл. То есть, того человека убили прям за несколько минут или даже секунд до того, как я туда побежал…
Максим постарался сосредоточить внимание Алекса на себе, пока его не накрыли негативные воспоминания:
-Алекс, - мягко обратился он к нему, - Возможно, вы с Колей - единственные свидетели предыдущего дела. Мы ведь тогда вас увели, дошли до лесного родника, где вас отмыли. Кто-то там даже одежду чистую вам из дома принёс. Но вы ведь тогда так ни кому ничего и не рассказали. Ты тогда вообще несколько дней из дома не выходил ведь.
-Это да, - закивал Алекс, - Но свидетель из меня так себе. Я видел только Колю и кровищу вокруг…
-Хорошо, а Коля-то сейчас где? Вряд ли он уехал из города. Хотя бы где он живёт? Как его фамилия? А то я сегодня, пока материалы изучал, понял, что никогда и не знал его фамилию. Он всегда был для нас Коля-дурачок. Да и адрес его никого не интересовал, потому что за ним не было надобности заходить. Это он сам всегда за всеми заходил.
Кислое выражение лица Алекса не предвещало чего-либо хорошего. Он начал издалека:
-Ты будешь смеяться, но фамилия у него Николаев. Николаев Николай. Комбо такое.
-Та-а-ак… - Максим на долю секунды поверил, что сейчас у него загорится надежда найти возможного свидетеля, который мог вид непосредственно момент убийства. Но Алекс продолжил.
-Но ты опоздал всего на день.
Максим с молчаливым вопросом на лице уставился на Алекса - тот пояснил:
-Мы, как переехали, несколько раз семьёй встречали Колю и его мать то на улице, то в магазине.
-Это высокий и толстый такой? - спросила Людмила. Алекс кивнул супруге
-Да. Так вот. По развитию, как ты сказал, он так и остался в детстве. Только с того дня он больше вообще не разговаривал с людьми. Мне лишь кивнул, промычал что-то и всё. Ни здрасте, ни до свидания. А, как новые убийства начались, так ему что-то вступило в голову. Он взял и повесился. Я сегодня днём по дороге с работы соседа его встретил. Тот помнил и меня мелкого, и что Коля с нами бегал. Вот он и рассказал всё. Так что извини. Я не видел чего-либо, а с Колей тебе и с живым было бы трудно побеседовать, - Алекс развёл руками.
-Чёрт побери… - тихо сказал Максим, - Честно скажу, я очень надеялся, что если ты ничего не помнишь, то хоть Коля…
Больше семья Алекса Максима не интересовала. Он поужинал, вяло поддерживая беседу, обменялся с ними на всякий случай телефонами (точнее дал им свой, поскольку номера Алекса и Людмилы он узнал ещё до визита в гости) и покинул гостеприимный дом. На улице была практически ночь. Максим потянул носом прохладный воздух.
“Надо будет проверить труп и квартиру этого Коли, - рассуждал про себя Максим, - Если в прошлом и сейчас у нас был один и тот же маньяк или в состав диверсионной группы сейчас вошли те же люди, что и в прошлом, то пухлый дурачок мог показаться им нежелательным свидетелем. Но, чтобы не выдать себя своей “визитной карточкой” в виде перемалывания людей, его смерть могли обставить в форме суицида.”
От размышлений его отвлёк звонок Андрей Ивановича: пятнадцать минут назад убийца снова нанёс удар, превратив в фарш журналиста местного новостного бюро.
К пятому дню пребывания в Странногорске Максим уже ненавидел этот город, это дело, это лето, эти дни и ночи - всё его уже сильно раздражало.
Люди стали бояться ночного леса, а днём находились желающие там погулять. В итоге за последние три дня прибавилось три жертвы, убитые в светлое время суток. Зацепок не появилось. Андрей Иванович о результатах поиска инопланетянина или диверсионной группы не рассказывал.
Эксперты не нашли на трупе Коли-дурачка и в его квартире чего-либо подозрительно: ни признаков насилия, ни посторонних веществ в тканях, ни даже следов посторонних в доме.
Роль следователя обязывала Максима ходить на все планёрки, изучать отчёты местных криминалистов, которые приносили обычно ноль или меньше, анализировать сообщения и анонимки о подозрительных жителях города, коих позже приходилось опрашивать для уточнения обстоятельств.
Максим заскучал. В свободное время он развлекал себя, как мог. К примеру, попробовал на полном серьёзе проанализировать версию, что пирамида под карьером имеет больше потустороннее происхождение, чем инопланетное. Используя возможности системы Око, Максим попытался найти вообще всё необычное в истории места, где расположен Странногорск. Но находки напоминали сказку ещё больше, чем история о загадочной горе. В частности, местные леса некоторые считали чуть ли ни родным краем Кащея Бессмертного, упоминались какие-то ведьмы - прообразы сказок про бабу Ягу и даже нашлись две-три сказки про злобного лешего, который нападал на путников, принимая облик любого зверя.
-Оборотня мы, стало быть, можем встретить. Но это тогда скорее “работа для ведьмака”, - улыбнулся Максим. Однако, работа в спецслужбах научила его, что лучше проработать и использовать даже нелепые версии, чем угодить в неприятности. Поэтому уже вечером ему по спецзаказу доставили две пачки патронов с серебряным напылением на оболочке пуль. Рассматривая новый “аксессуар”, Максим уже предвкушал, с каким пафосом сможет похвалиться перед кем-нибудь наличием у себя патронов “на оборотня” и даже чуточку жалел, что против этих созданий в легендах не использовали металлы подороже, типа золота, платины или палладия.
Однако, рутина следствия поглощала Максима. Но внезапный звонок от супруги Алекса в середине дня на несколько минут дал ему надежду на приятный досуг.
-Ну наконец-то, - тихо сказал Максим перед тем, как нажал кнопку принятия вызова. В командировках ему часто доводилось заниматься сексом с чьими-нибудь жёнами: кого-то он реально привлекал, как мужчина, кого-то принуждал тем или иным образом. Ему безумно это нравилось, придавало уверенности в себе, повышало ощущение того, что он в этой жизни “альфа-самец”, практически Джеймс Бонд - спецагент и крутой любовник. С внезапным звонком возникла радостная мысль, что и в родном городишке ему без проблем удастся кого-нибудь трахнуть. Быстро прокашлявшись, Максим снял трубку и постарался ответить спокойным и, как он сам полагал, располагающим к себе голосом:
-Людмила?
-Максим, вам удобно говорить? - быстро заговорила она.
-Да-а… - бархатисто протянул Максим, - У меня пока что нарисовалось пара часов свободного времени. Что случилось?
-Вы не могли бы прийти?..
-Да-а! Конечно, - не дослушал Максим, но Людмила продолжила:
-Наш сын уговорил сестру пойти с ним в лес! - голос её сорвался, - Они там встретили солдат каких-то. Дочь убежала, а мелкого поймали! Папа наш вот сейчас собирается на карьер забрать его. Вы можете помочь?
Это было совсем не то, что надеялся услышать Максим. После секундной борьбы с разочарованием он решил лишний раз “прозондировать почву” на возможность интима:
-Я сейчас буду. Только можно вопрос на постороннюю тему? Алекс не слышит?
-Э… Нет…
-Я его много лет не видел. Скажите, какой он сейчас? Как бы вы его охарактеризовали?
Критику супруга со стороны жён Максим считал чуть ли ни предложением заняться сексом, нейтральную оценку - потенциальной возможностью перепихона.
-Мой муж… Это пока единственный идеальный мужчина на Земле. Второй ещё только растёт. Наверное, так.
Без шансов. Вообще.
-Хорошо, - скрывая раздражение ответил Максим, - Я сейчас буду.
За последние дни Максиму несколько раз приходилось прямо с работы ехать в лес: либо осматривать новый труп, либо на что-либо "подозрительное" по очередному сообщению от каких-нибудь старушек и прочих жителей города. Так что у него при себе всегда были вещи на случай, если нужно иметь более гражданский вид. Деловой костюм Максим сменил на неброский спортивный, влез в пару старых кроссовок. Под ветровку он нацепил лёгкий бронежилет, кобуру в подмышку и пару запасных обойм с новенькими патронами. За несколько минут на такси он добрался до дома Алекса, застав того на выходе из подъезда. Бывший одноклассник сейчас походил на человека, первый раз собравшегося в поход или за грибами: чёрные сапоги с высокой шнуровкой, в которые были заправлены джинсы цвета хаки - тут ещё ничего, но футболка с надписью “самый лучший папа” куда лучше подошла бы для семейной прогулки.
-Спасибо, что приехал, но не стоило, - с ходу затараторил Алекс, - Я так понимаю, у вас там уже и солдаты Мясника ищут. У мелкого при себе брелок с трекером - судя по нему, они его на карьер отвели. Так что я бы сам его там забрал.
Позавчера солдаты, чьё нервное напряжение из-за череды непрекращающихся вокруге убийств уже достигло крайней точки, в ходе патрулирования расстреляли из трёх стволов куст, где прятался ёж. Так что старый приятель по оценкам Максима был настроен излишне оптимистично. Но вслух он сказал лишь:
-Не, давай я с тобой уж пройдусь. Надо немного развеяться, а то я засиделся с очередной кипой бумаг по этому делу.
Они шли быстрым шагом. Хотя Максим был в отличной форме, в лесу он всё-таки попросил Алекса сбавить темп. Неожиданно для самого себя Максима охватили воспоминания.
-Помнишь, как мы сюда все ходили? Словно в другой жизни это было.
-Да-а… - согласился Алекс, - Тебя вообще почти не узнать теперь. Честно скажу: ты прям дико крут.
Максим заулыбался от столь приятной искренности товарища.
-И как же тут тихо… - Максим едва вновь не окунулся в приятные воспоминания, когда в его голове внезапно что-то "щёлкнуло".
-Тихо… - он резко остановился. Алекс последовал его примеру, повернулся к приятелю и шёпотом спросил:
-Что-то не так?
-Да, - почти шёпотом ответил Максим, - Тишина. Ты помнишь, в детстве в лесу всегда есть какой-то звук. То дятел, то кукушка, то белка прыгает с ветки на ветку. А сейчас? Слышишь? Только деревья от ветра шумят.
-И? - Алекс удивлённо таращился на Максима.
-Когда мы вас с Колей нашли тогда в кровище, помнишь, в какой позе он был?
Алекс помотал головой.
-А я помню. Он сидел на земле, вцепившись руками себе в рот, словно боялся проронить хоть слово.
-Ты что? - у Алекса так высоко поднялись брови, что весь лоб стал более морщинистым, чем шкура шарпея, - Хочешь сказать, что маньяк убивает всё, что может издавать звуки? В том числе и птиц? Дятлов, кукушек? Белок тех же? И Колю не убил из-за того, что тот себе рот зажал? Да у него просто истерика была.
Максим не мог сказать Алексу про пришельца, поэтому в ответ лишь пожал плечами, а в своей голове отметил эту мысль, как крайне важную, возможно, способную спасти жизнь при встрече с тем созданием.
Вдруг над лесом со стороны карьера прогремела автоматная очередь! Ещё одна! Несколько стволов палили одновременно! Алекс без слов развернулся и невероятной скоростью побежал на звук стрельбы. Максим, потратив секунду на нецензурное слово, помчался вслед за ним. Недалеко от края карьера они встретили несколько рабочих, но те бежали с выражением абсолютной паники не лице, так что остановить их было нереально.
А через долю секунды приятели увидели и то, что гналось за ними. Голый мужчина, в котором Максим распознал последнюю жертву, нагнал одного рабочего, в прыжке повалил с ног и уселся тому на спину. Максим выхватил пистолет, прицелился, однако, хладнокровный профессионал в нём сказал: “Не стреляй. Дай убить этого мужика. Тебе нужно увидеть, как и с помощью чего оно это делает.”.
Голый преследователь приложил руку к затылку лежащего под ним рабочего. Кожа с головы мужчины вдруг отделилась и поползла вверх по руке, по шее, окутала, словно маска теперь уже голову убийцы. А через секунду лицо убийцы сменило лицо находящегося под ним мужчины. Ещё секунда и какие-то маленькие жёлтые искорки поднялись от рабочего и вошли в кожу притворявшейся человеком твари. Тело жертвы на земле “таяло”, превращаясь в фарш. Нечто же поднялось на ноги. К тому моменту, как оно встало в полный рост это была уже копия убитого. Без всякого изменения в мимике чудовище стояло на месте и переводило пустой взгляд то на Максима, то на Алекса, которые всё ещё стояли столбом в десяти метрах напротив.
-Не пора ли стрелять? - прошептал Алекс.
Максим выстрелил! Пуля выбила кусок плоти с левого плеча чудовища. Оно отпрыгнуло на метр вправо, грозно зарычало на приятелей.
-Ё моё! - радостно воскликнул Максим, - Работает серебро! Так! На землю! Если ты русский язык понимаешь, быстро на землю, я сказал! У меня вся обойма с серебром! - заорал он на существо.
Однако, создание словно утратило к ним интерес. Чудовище чуть повернуло голову, принюхалось, замерло. Где-то в нескольких десятках метров раздался детский крик:
-Папа! Папа!!!
Тварь развернулась и бросилась в сторону источника голоса. Алекс без раздумий бросился следом. Максим, предугадав порыв товарища, рванул почти одновременно с ним. Через несколько секунд погони через чащу на глазах приятелей существо нагнало бегущего через лес ребёнка - младшего Алексея. Оно преградило ему путь, схватило одной рукой за шею и подняло на высоту собственной головы, а в второй замахнулось так, будто собиралось открытой ладонью снести ребёнку лицо.
-Ладушки! - вдруг крикнул Алекс.
Существо попыталось нанести удар, но сын Алекса в последний момент успел выставить свою руку ладонью вперёд. Между их ладонями прошла яркая синяя дуга разряда, лес сразу же наполнился непрерывным громким треском, будто здесь был какой-то “родник” молний. Максим прикрыл глаза рукой от слепящего света, источником которого вдруг стало чудовище. Так продолжалось две или три секунды, после чего со страшным грохотом Максима отбросило взрывной волной.
Максим открыл глаза и быстро встал на ноги. Голова кружилась, в ушах звенело, лицо горело, во всём теле была адская боль, левая нога была как не своя. Он с трудом сфокусировал зрение и быстро нашёл свой пистолет.
Алекс тем временем сидел на коленях в эпицентре взрыва, обнимал своего ребёнка и что-то с улыбкой приговаривал. Максим поднял пистолет и поковылял в их сторону.
-Алекс, отойди!
Младший Алексей в объятиях отца повернулся к Максиму и улыбнулся. Алекс спокойно ответил:
-Всё нормально, Макс! Чудовище почему-то не смогло ему навредить! Всё хорошо!
Голоса доносились сквозь звон в ушах с большим трудом. Даже собственный голос доставлял боль, но Максим собрался с силами:
-Отойди, Алекс! Я боюсь, что перед тобой не твой сын.
-Макс, успокойся пожалуйста, - спокойно заговорил Алекс, - Чудовище разметало на ошмётки почему-то. Всё хорошо.
Максим понял, что на долгие разговоры у него нет ни сил, ни желания. Он прицелился и выпустил пулю Алексу в лоб… Когда та отскочила и упала на землю, выражение лица Алекса сменилось на разочарованное.
-Эх… А ведь я всё сделал, чтобы до этого не дошло. Второй пилот, постой тут и посмотри, - обратился он к сыну.
-Хорошо, - кивнул тот.
Алекс поставил ребёнка на землю, поднялся на ноги и неспешно направился к Максиму. Максим выстрелил ещё раз, стараясь попасть Алексу в глаз - тот даже не моргнул. Отступая, Максим выпустил в Алекса всю обойму, быстро перезарядил и выпустил ещё одну. Когда Алекс был в паре шагов, Максим бросил пистолет и попытался бежать, но левая нога всё ещё не слушалась, так что он лишь упал и быстро пополз, не разбирая куда. В итоге через пару метров он ударился лбом в ствол дерева. Повернувшись на спину, он попробовал сделать последнее, на что только мог надеяться - закрыл себе рот обеими руками, как когда-то сделал Коля-дурачок.
Алекс подошёл к нему, без церемоний сел Максиму на живот, улыбнулся и сказал:
-Знаешь, когда я решил побыть одним из вас, тот ваш Коля-дурачок, ставший свидетелем моей трансформации в Алекса, неверно меня понял. Я тогда сказал ему “Одно твоё слово и я всех здесь убью”. А он посчитал это приказом молчать всю свою жизнь. Прости, но мне понадобится твоё лицо в ближайшее время. Я знаю, ты любишь всякие необычные и крутые вещи. Так что с тобой я сделаю это немного нестандартным способом.
Стремительным движением Алекс схватил Максима за лицо и сорвал с такой лёгкостью, словно лист с дерева. Максим чувствовал, что у него больше нет губ, щёк, лба. Он даже не мог закрыть глаза, чтобы не видеть дальнейшее, потому что век не было тоже. Алекс же резко шлёпнул себя чужим лицом по лбу. Чужая кожа притянулась к нему, словно живая, быстро слилась с его собственной, впитала капли крови. И вот Максиму в глаза смотрел уже он сам. Цвет глаз Алекса медленно потемнел, сделав сходство абсолютным.
-Не бойся, - сказал Алекс Максиму его же голосом, - Ты испытаешь самую страшную в жизни боль, но только на миг.
Максим проснулся от собственного крика. Первое, что он увидел, был ровный потолок бледно-голубого цвета. Он попытался потрогать своё лицо, но обнаружил, что его руки к чему-то привязаны.
Приподняв голову, Максим осмотрелся. Он был единственным пациентом больничной палаты: салатовые стены в кафельной плитке, одна прозрачная дверь, лампы дневного света на потолке, большое окно с приоткрытой фрамугой и закрашенными в белый стёклами. Рядом с кушеткой работал кардиомонитор и стояли ещё какие-то агрегаты. На лице ощущались повязки. Руки и грудь Максима также были перебинтованы. Широкие кожаные фиксаторы удерживали его запястья у бортов койки. Но куда больше, чем собственное состояние и местонахождение, Максима пугал находящийся в палате посетитель. На стуле рядом с койкой сидел Алекс. Он был в своем обычном облике, поверх уличной одежды на нём был белый халат.
-Привет, - с добродушной улыбкой сказал Алекс, - Ты знаешь, я думал, что мы закончим наше общение тогда в лесу. Но я заглянул в твою душу... Хм-м… - Алекс покачал головой, - В общем, я решил что так легко ты у меня не отделаешься.
-Это ты легко не отделаешься, - злобно прошипел Максим
-О-о-о... В твоём положении я бы даже с обычным человеком проявил бы вежливость и постарался бы изобразить уважение… Вот что. Я могу сейчас уйти, оставив тебя в попытке самостоятельно разобраться, что происходит. А могу сперва ответить на любые твои вопросы. Вот вообще на любые.
Максим попытался ухмыльнуться и понял, что под повязками у него есть что-то похожее на щёки и губы - это приободрило его.
-На любые? - уточнил он.
-Так точно, - кивнул Алекс.
-Как тебя убить?
-Никак, - улыбнулся Алекс, - В вашей реальности нет такой силы, которая могла бы меня хотя бы ранить. По вашим меркам я стою фактически на уровне божества, типа Зевса или Одина. Мой корабль забросило сюда в момент гибели моей родной вселенной и зарождения вашей. Я путешествовал среди облаков раскаленного газа, видел зарождение звёзд и планет. Однажды я ощутил жизнь в этой части галактики и отправился сюда. Просто от скуки и тоски, надеясь, что кипящая вокруг жизнь станет приятной декорацией к моему одиночеству. Помнишь, ты заметил, что в лесу все птицы и звери притихли, словно вымерли? Видишь ли, я здесь так давно, что у всего живого выработался инстинкт избегать встречи со мной. Кроме людей, конечно. Ваше любопытство порой переходит все границы элементарного чувства самосохранения. Я даже решил спрятать корабль под землю, когда наскучило отпугивать и убивать вас.
-Но ты выглядишь, как мы. Неужели вот прям нет ничего, что может тебе навредить, как человеку? - не унимался Максим. Ему хотелось выудить информацию из Алекса и заодно проверить, удастся ли его как-либо эмоционально расшевелить, обнаружить признаки лжи или ещё чего-либо, что может позже пригодится.
-Я могу выглядеть так, как захочу. В этой форме я вот уже двадцать пять лет, - в этот момент Алекс с неподдельным любопытством стал рассматривать свои руки, словно видел их впервые, - До двадцатого века вы меня почти не интересовали. Повторюсь, я воспринимал вас, как часть вида из окна или одной из ноток запаха утреннего воздуха. Когда двадцать пять лет назад начались разработки песчаного карьера над моим кораблём, я сперва попытался пугающими убийствами остановить это. Мне не хотелось привлекать лишнее внимание к кораблю, я привык тихо существовать здесь. Но в ходе этой охоты на вас, мне вдруг захотелось попробовать побыть человеком.
Алекс загадочно улыбнулся словно от накативших приятных воспоминаний и продолжил:
-Видишь ли, я могу полностью считать всё о теле человека, вплоть до положения электронов в молекулах его клеток. Правда, для тела человека это сродни попаданию во что-то типа мясорубки и ускорителя частиц одновременно. Результат такого, скажем так, сканирования ты сам видел уже много раз. Ещё много веков назад я обнаружил, что, убивая вас подобным образом, я могу полностью восстановить вашу память и завладеть ей, влив в собственную. При этом я могу воспроизвести всё, что было свойственно поглощённому мной человеку: эмоции, темперамент, ответы на какие-либо каверзные вопросы, даже мечты. Ты можешь мне не верить, но настоящий Алекс к этому возрасту жил бы практически точно так же, как и я. Тем более, что я старался, грубо говоря, отыграть этого персонажа с полным погружением. А однажды я встретил Людмилу и впервые по-настоящему полюбил. Это было для меня новым, непознанным чувством. Удивительно, что такие простые существа, как вы, на него способны.
Алекс вновь улыбнулся каким-то своим мыслям. Максим не перебивал, стараясь запомнить дословно всё, что говорит чудовище. Монстр продолжил:
-Она очень хотела чтобы у нас были дети. Один я не мог в вашей вселенной завести детей. Но к моему собственному удивлению я обнаружил, что тело земной женщины может принять часть меня, а затем пережить рождение ребёнка моего мира в облике обычного человеческого дитя. Честно скажу тебе, быть родителем порой непросто. Ведь к обычной роли мне приходится прикладывать немало усилий, чтобы сдерживать и маскировать способности моих детей. Но долго я так не смогу. Им нужно место, где они могли бы всё попробовать, научиться контролировать свои силы. Именно поэтому мы переехали в Странногорск. На моём корабле они смогут сделать всё, что захотят.
Наконец Максим придумал, как дальше повернуть беседу:
-И тогда ты выпустил то чудовище, которое убивало точно также, как и ты двадцать пять лет назад. Верно? Чтобы отпугнуть новых исследователей?
Алекс покачал головой:
-Это не чудовище. По меркам вашей вселенной я фактически бессмертен. Но в моём родном мире было не так. Мой друг и второй пилот корабля был уже очень стар, он умирал. Однако, мы умираем не так, как вы. Нас покидает рассудок, отмирает то одна часть тела, то другая. Последними уходят самые примитивные инстинкты и даже после этого тело ещё долгое время похоже на живое. В вашей культуре такому состоянию есть подходящий образ. Зомби. Мой друг стал эдаким зомби. Я мог бы прекратить его мучения, но тогда до появления семьи я остался бы совсем один, чего мне очень не хотелось. Я запер его, не особо представляя, что буду дальше с этим делать. Но ваша активность вокруг корабля сильно привлекала его внимание. Оставшихся навыков ему хватило ему, чтобы выбраться из заточения и сбежать с корабля. Очевидно, он быстро научился мимикрировать под вас, но считывание вашей памяти не вернуло ему рассудка.
-Если он такой же, как и ты, почему я смог его ранить серебряной пулей, а тебя - нет? - Максим детально вспомнил все сцены в лесу от момента появления пришельца-зомби.
Алекс хмыкнул:
-Он мимикрировал на одних лишь инстинктах, максимально повторяя свойства тела, которым притворялся. В том числе и изображал ранения, когда в него стреляли. Не обольщайся, он не бросился тогда на тебя только из-за того, что я стоял рядом. Ну а я подыгрывал тебе, как мог в надежде, что смогу выйти из этой истории, так ни разу и не раскрыв себя настоящего. Зомби моего вида опасаются столкновения со взрослыми особями, но они способны охотиться на детей. В древности моего мира это была и проблема, и методика передачи знаний от поколения к поколению. Ведь, если у ребёнка моего вида хватит сил поглотить зомби, он получит все его знания. Помня, что у меня на корабле заперт зомби, я с младенчества готовил детей к встрече с ним. Мой сын, как ты видел, справился с этим идеально.
Повисло молчание. Максим быстро перебирал в голове варианты возможных вопросов. Алекс же вздохнул и продолжил:
-Затем ты всё испортил. Заглянув в твою сущность, я понял, что вы теперь не отстанете от корабля. Я перенесу его в другое место ближайшие дни. Благо, у меня теперь есть новый второй пилот. Да-да… Моя любимая считает меня идеальным - на это я однажды честно признался, что я просто пришелец, а мой сын будет вторым пилотом корабля, способного за секунду уничтожить всю вашу галактику. Она посчитала это забавной шуткой, а за мелким так и закрепилось прозвище “второй пилот”. Когда мы с ним перенесём корабль, наша семья вновь переедет. Подальше от Странногорска, поближе к кораблю.
Алекс вновь вздохнул и печально улыбнулся:
-Вот пожалуй всё, - с этими словами он встал со стула и направился к выходу из палаты.
-Тебя еще найдут, - не удержался от угроз Максим.
Алекс развернулся и в очередной раз добродушно улыбнулся:
-Возможно. А ты молодец, что не стал говорить “Я найду тебя”. Хотя до тебя ведь пока ещё и не дошло…
Максим непонимающе уставился на него. Алекс пояснил:
-Ты - плохой человек, Максим. Подобные тебе личности заставляют меня разочаровываться в людях. Ты видишь в других лишь средство достижения цели или пьедестал собственного величия. Ты выстрелил по сути Алексу в лоб на глазах его ребёнка, чем глубоко задел мои чувства! Поэтому я убил тебя. Я мог бы поглотить тебя, сделать частью себя, как каплю дождя океан. Но я решил оставить твоё сознание в рамках собственных границ. Ты сейчас как персонаж видеоигры внутри памяти компьютера. Ты будешь здесь один на один со своими страхами. А иногда я буду показывать тебе там, - Алекс указал пальцем на окно, - что-нибудь прекрасное. Не скрою: я буду делать это лишь для того, чтобы твои страдания и несбыточная мечта вернуться в мир живых становились сильнее в тысячу раз. А, когда мне наскучит это, я поглощу тебя без остатка. Поэтому со временем, которое здесь тебе покажется бесконечным, ты станешь одновременно бояться своего заточения и того, что мне надоело им играться. В твоей памяти я нашёл версию о том, что мой корабль прибыл из Ада. Это не так. Ад ждал тебя здесь, - он указал пальцем себе на голову, - Так что… Добро пожаловать, Максим.
Сказав это, Алекс просто исчез. С ним пропало всё медицинское оборудование, фиксаторы, повязки, даже одеяло.
Максим осмотрел свои руки, ощупал лицо, затем и другие части тела, которыми особенно дорожил. Всё казалось нормальным. Он встал с койки, прошёл к двери - за её стеклом стояла кромешная тьма. Открыть дверь не получилось: даже при очень сильных рывках за ручку, она вообще не дрожала. Тогда Максим аккуратно несколько раз попробовал ударить по стеклу - оно оказалось твёрже бетонной стены.
-Да быть этого не может, - не сдавался Максим, - Э-э-й! - заорал он, - Слышит кто-нибудь? Я здесь! Я живой! Я… живой! Живой ведь! Живой?! - голос его сорвался, руками он нервозно всё ощупывал себя в попытке лишний раз убедиться в правоте своих выкриков.
Вдруг в окне появилась изображение, как на огромном телевизоре. В своеобразном немом кино, "снятом" из глаз Алекса, Максим мог посмотреть последние мгновения своей жизни. Вот он ползёт и ударяется в дерево, переворачивается, Алекс садится на него верхом.
-Нет! Нет! Нет!
Алекс срывает его лицо. Максим в "палате" нервно схватился за своё, Максим в "экране" лишь таращился глазами без век на Алекса, раскрыв рот без губ и щёк. По обнажённым костям черепа выступает кровь, разорванные мимические мышцы лохмотьями свисают со скул, лба, челюсти.
Алекс кладёт руку на окровавленное "лицо" Максима. От его тела начинают подниматься маленькие жёлтые искры, которые сразу же впитывает кожа Алекса.
-Нет! Нет! Не надо!
В экране тело Максима "рассыпалось" на кровь и фарш, пока его бывший обладатель вновь и вновь переживал боль того момента.
"Ты испытаешь самую страшную в жизни боль, но только на миг" - сказал тогда Алекс. Но кто сказал, что в Аду нельзя прокрутить этот миг снова и снова?

Выражаю особую признательность моему другу и редактору рассказа Степановичу Е.В..