Приключения Светозара 1. Глава 4

--- ЦАРСТВО ВОЗДУХА ---

Лист быстро поднимался вверх. Ребята сидели в центре и крепко держались друг за друга. Лист двигался среди множества толстых зелёных стволов, которые уходили вверх и исчезали в голубом небесном тумане. Фреду, Свету, Джой и даже Шильде хотелось поскорее узнать тайну растений Странного леса, ещё одну пока не разгаданную тайну Царства Воды.

Неожиданно скорость подъёма резко возросла, и путешественников буквально вдавило в гладкую кожистую поверхность листа. Но чем выше они поднимались, тем меньше становилась сила давления.

Наконец, они достигли полосы тумана. На несколько мгновений вязкий, густой, как кисель, голубой туман окутал друзей плотной пеленой, забился в нос, рот и уши, залепил глаза. Все четверо стали задыхаться. Они уже прощались с жизнью, как вдруг лист вылетел на яркий свет и остановился. Путники судорожно вдыхали свежий воздух, чихали и кашляли, а когда пришли в себя и глаза их привыкли к яркому свету, замерли от неожиданности. Лист покачивался на поверхности воды среди таких же листьев. Большие, величиной с Шильду, цветы: белые, голубые, розовые — украшали бесконечный зелёный ковёр. Они словно были сделаны из тончайшего полупрозрачного фарфора. Лёгкий ветерок нежно касался их лепестков. То ли казалось, то ли на самом деле лепестки тихонько звенели.

— Это лотосы! — воскликнула Джой. — Я читала о них в одной старинной книге, но даже не могла представить, какие они красивые!

— Да-а-а! — восхищённо выдохнула Шиль- да и стала нежно-лиловой, а Свет начал рассуждать вслух:

— Если подумать, лотос связывает три царства: корни — Царство Земли, стебель — Царство Воды, листья и цветы — Царство Воздуха. А если учесть, что без солнечных лучей лотос не может существовать, то и Царство Огня.

— Это действительно очень интересно, но нам пора идти, — привёл всех в чувство голос Фреда.

Двигаться дальше можно было только по листьям лотоса.

— А-а-а! Что это? — закричал Фред. Оказывается, он решил перепрыгнуть на соседний лист, оттолкнулся и, пролетев десяток метров по воздуху, шлёпнулся на живот. Лицо его выражало недоумение, синие глаза стали большими и круглыми, как у совы, а рыжие кудри находились в полном беспорядке. Великолепная шляпа, покачиваясь на донышке, лежала рядом. Всё ещё лёжа на животе, король Гномии растерянно произнёс:

— Ребята! По-моему, мы можем летать!

Вскоре вся его команда сидела рядом. Опыта таких «полётов» у друзей не было, и они начали осваивать новый способ передвижения. Вначале получались сплошные «плюхи» и «шмяки» на бок, на хвост, на голову. Шильда даже «плюхнулась» на нос, и это её очень развеселило.

— Хорошо, что не больно, ха-ха-ха! Мы стали совсем лёгкими, как воздушные шарики. Ха- ха-ха! — задыхаясь от смеха, с трудом произнесла она.

Смех её был таким весёлым и заразительным, что вскоре хохотала вся четвёрка.

Наконец, Фред прекратил «это безобразие», и вся компания в хорошем настроении двинулась в сторону белых гор, которые чётко вырисовывались на фоне неба. До берега добрались без особых приключений. Но здесь путников ожидал очередной сюрприз. Белый берег был похож на вату и слегка клубился. Шильда добралась до него первой и лапой потрогала белую массу.

— Смотрите! Да это же облака! — Она оттолкнулась от листа и шлёпнулась на ближайшее облако. — Прыгайте! Это довольно приятно.

Через пару минут вся четвёрка была на берегу. Решили без привала добраться до белых гор, а там и отдохнуть. Первыми двигались мальчики.

— Свет! А я сочинил новую «Походную». Споём? — предложил гном.

— Начинай! — Свет улыбнулся.

Он знал: если Фред сочиняет смешные бессмысленные «Походные», у него просто хорошо на душе. Гном запел:

У моей Лизетты
Тонкие косички,
Глазки, словно плошки,
Ножки, словно спички.
Целый день с Лизеттой
У окна воркую.
Как же получилось
Полюбить такую?

Если учесть, что в это время он прыгал по облакам, то исполнение песенки было весьма забавным: строчка — прыжок, строчка — прыжок. Скорее, не походная, а песня — попрыгушка.

— Не нравится мне эта песня, — наморщила носик Джой. — Ни смысла, ни мелодии, ни рифмы. Не хочу даже слушать!

На милой мышиной мордочке появилось обиженное выражение, и она отстала от мальчиков.

— По-моему, Джой в тебя влюблена, — тихо сказал Светозар.

— Не знаю. Но тебе скажу как другу: если бы Джой была девушкой, я бы на ней женился не раздумывая. Вот как жизнь посмеялась над нами, — так же тихо ответил гном.

Дальше все четверо передвигались молча. Уже чувствовалась усталость, нужно было отдохнуть. Для привала выбрали место возле облачного утёса и стали готовить ужин.

Солнце клонилось к закату, окрашивая облака золотисто-розовым светом. Ужин уже подходил к концу, как вдруг путешественники услыхали хлопанье крыльев. На вершину утёса села птица. В лучах заката её оперение тоже было золотисто-розовым. Размером она была с крупного попугая, а на голове красовался хохолок «а ля какаду». Птица слегка косолапила.



Порывшись в своих перьях, она достала блокнот, раскрыла его и, расхаживая по краю утёса, стала профессионально декламировать:

Я её так люблю,
что всё время рисую.
Всю тетрадку извёл я
в линейку косую.
Но не жалко бумаги —
прекрасна она,
Царство Воздуха —
светлая наша страна.

Птица подошла к краю утёса, села, свесила лапы и стала ими болтать. Она явно ждала похвалы или аплодисментов, и вскоре была вознаграждена.

— Чудесно! Прекрасно! Гениально! — хлопали в ладоши и кричали наперебой Джой и Шильда.

Мальчики переглянулись. Такой реакции они совсем не ожидали.

— Благодарю! Благодарю! — птица вскочила на лапы и стала раскланиваться, прижимая кончик правого крыла к груди. При этом её хохолок смешно падал на глаза, и птица, выпрямляясь левым крылом, отправляла его на место.

— Разрешите представиться: Птах, менестрель при дворе Её Величества королевы Аннабель, правительницы Царства Воздуха. С кем имею честь?

Свет привычно отрапортовал:

— Его Величество король Гномии Фредерик ХІІІ, придворная дама королевства леди Джой, дракониха Шильда, мальчик с Земли Светозар.

— О великие герои! Я искал вас, — Птах поклонился и стал серьёзным. — Её Величество королева Аннабель послала меня встретить вас. Владыка Акванис сообщил нам о той неоценимой помощи, которую вы ему оказали. И у нас в стране сейчас небезопасно, особенно с наступлением темноты. Злые силы будут искать вас. Поэтому нужно поскорее попасть во дворец.

— Я готова! — встрепенулась Шильда. — Летим! Друзья! Садитесь поскорее. А вы, Птах, будете показывать нам дорогу, — дракониха сменила цвет на нежно-розовый.

— С удовольствием, мадемуазель! — глаза птицы стали озорными. Птах подмигнул Шильде, а дракониха так смутилась, что стала пунцовой.

Солнце уже почти касалось горизонта. Надо было спешить. Птах взлетел первым, за ним Шильда с Джой и мальчиками на спине. Она легко рассекала воздух своими перепончатыми крыльями и наслаждалась полётом. А воздух здесь был чистейшим, звенящим, прозрачным, а не густым, как в Царстве Воды. Его хотелось вдыхать и вдыхать.

Солнце уже скрылось за горизонтом, пряча свои последние лучи. Но закатное зарево всё ещё было разлито по небу. Неожиданно Птах повернул за очередную горную гряду из облаков. Шильда — за ним, и путешественники увидели дворец.

Он стоял на высокой горе, солнце ещё окрашивало его своим золотисто-розовым светом. Дворец королевы Аннабель издали казался мраморным. Его окружали десятки высоких башен и башенок. Сам дворец напоминал огромный куб, накрытый сверху круглым куполом. По углам куба возвышались четыре ажурные башни, а стены были «изрезаны» множеством окон, ниши балконов — разной величины. Светозар не первый год учился в школе, но ни с чем подобным в архитектуре раньше не сталкивался. Джой, Фред и Шильда — тоже, хоть и жили в сказочной стране.

Птах и Шильда приземлились рядом с резными воротами. Менестрель поправил свою причёску и сказал:



— Дальше идём пешком. Что бы вы ни увидели во дворце, сохраняйте спокойствие. Хотя бы внешнее. И помните: здесь с вами не может произойти ничего плохого. Птах подошёл к воротам, провёл кончиком крыла по переплетению резных цветов. Ворота бесшумно открылись, и он покосолапил через площадь ко дворцу. Путники не отставали ни на шаг.

Внутри, как и снаружи, дворец королевы Аннабель совсем не походил на дворец правителя Царства Воды. Большие залы дворца были окрашены каждый в свой цвет. Такие цвета редко встретишь на земле, разве что в радуге после летнего дождя или в красках утренней и вечерней зари. Залы соединяли друг с другом коридоры и галереи, «увитые» от пола до потолка светильниками в виде цветов ипомеи, обрамлённых зелёными атласными листьями-сердечками. Цветы заливали всё вокруг светом самых удивительных оттенков, а стены напоминали яркое мозаичное полотно. Путники с интересом рассматривали всё вокруг. Наконец, Птах остановился у высокой двери. Он повернулся к друзьям, подмигнул им и открыл дверь. Прозвучали традиционные слова представления.

Друзья вошли в зал и зажмурились от солнечного света. Как он оказался в этом зале?



Он просто был везде, этот тёплый солнечный свет. Когда глаза к нему привыкли, ребята увидели правительницу Царства Воздуха.

Королева Аннабель была похожа на юного ангела. Глаза её цвета майского неба лучились добротой. Белый воздушный наряд, стянутый на талии атласным розовым поясом, подчёркивал нежность и очарование прекрасного облика. А волосы! Золотым волнистым плащом они окутывали королеву, ниспадая до самого пола. Казалось, Аннабель излучала золотое сияние. Свита королевы состояла только из золотоволосых красавиц.

— Добро пожаловать в Царство Воздуха, храбрые герои! Прошу быть нашими гостями. Каждая минута, проведённая с вами, будет радостью для меня.

Последние слова королевы заглушил грохот. Купол дворца треснул, от него оторвался огромный кусок и рухнул вниз. Как хорошо, что дворец был построен из уплотнённых облаков, а они, как известно, даже в таком виде особого вреда причинить не могут.

В образовавшуюся дыру влетел огромный змей, грохнулся на пол возле королевы, прижался к ней своей огромной мордой и зарыдал. Слёзы ручьями потекли из глаз змея.



— Что случилось, Серпи? Что с тобой? — спросила Аннабель.

— Мой мальчик, мой Шуршунчик! Он исчез! Вчера пропа-а-ал! — продолжала рыдать Серпи. — Ваше вели-и-чество! Помоги-и-ите!

— Дай мне подумать, милая, — произнесла королева, поглаживая огромную голову змеи.

Тем временем путешественники рассматривали Серпи.

— По-моему, она на кого-то очень похожа. Или кто-то похож на неё, — начала Шильда.

— Те же глаза, нос, брови, ресницы, — продолжала Джой. — Да это же мама нашего Шур- шуна! Фред!

— Я всё понял, — отозвался гном.

Он принял подобающий королю вид и обратился к королеве Аннабель.

— Ваше Величество! Кажется, мы сможем помочь Серпи, подождите минуту.

Ребята извлекли из рюкзака банку, в которой рядом с маленьким огрызком яблока похрапывал заметно округлившийся Шуршун. Фред постучал по банке, Змей открыл один глаз.

— Просыпайся, соня, ты дома! И мама твоя рядом, — с улыбкой сказал Фред.

Шуршуна быстро выдворили из банки и увеличили.



— Мама! Мамочка! Как я тебя люблю! — закричал Шуршун и бросился к Серпи. Она нежно обвила сыночка, но поток слёз увеличился до размера маленьких речушек.

— Серпи, милая, хватит плакать, а то ты затопишь весь дворец! Теперь надо радоваться, что твой сынок нашёлся.

— Моя королева! Это слёзы радости, — Серпи повернулась к ребятам и перестала плакать. — Благодарю вас, о великие герои, за спасение моего сыночка. Теперь я у вас в долгу. Нам пора лететь домой, но я не прощаюсь надолго. — Она склонила голову перед друзьями, затем повернулась к Аннабель и с поклоном произнесла:

— Спокойной ночи, моя королева! Спасибо за вашу доброту!

Ещё мгновение — и змеи скрылись в дыре потолка.

Светозар смотрел им вслед. Сердце его сжалось, комок подступил к горлу. Образ улыбающейся мамы всплыл в памяти. Мальчика охватило желание как можно скорее преодолеть все препятствия, которые стояли между ним и Зоряной, обнять её крепко-крепко, чтобы ощутить её тепло каждой своей клеточкой.

Но не всё происходит так, как ты этого хочешь. Надо научиться ждать, хотя в детстве и юности эта наука постигается с большим трудом. Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Только теперь он понял смысл этой присказки. Всё, что происходило с четвёркой друзей, делало их лучше и сильнее, помогало продвинуться к цели, хоть и забирало немало времени.

Мальчика отвлёк от размышлений голос Аннабель, которая пригласила гостей отдохнуть в каминном зале. Через несколько минут вся компания сидела в уютных креслах перед камином, в котором горел голубой огонь, но дров, как ни странно, не было. Огонь освещал и согревал небольшой по размеру каминный зал. Вдоль стен стояли канделябры с голубыми лампами-свечами. Их свет придавал белым стенам нежно-голубой оттенок.

В зале было нежарко. В результате эффектного появления Серпи и в каминном зале упала часть потолка. Луна и звёзды заглядывали внутрь через дыру внушительных размеров, но Аннабель и её гости даже не заметили этого. Они пили чай с воздушными пирожными и тепло беседовали у камина.

— Я хочу поделиться с вами радостью, которая наполняет моё сердце. Сегодня, в десять вечера, дворец посетит моя младшая сестра Изабель, с которой мы не виделись больше тридцати лет. Как хорошо, что именно вы, друзья, будете свидетелями этой встречи. У нас ещё есть немного времени для беседы.

Свет быстро поднял руку.

— Можно мне спросить?

— Конечно, мой мальчик, — улыбнулась Аннабель.

— Ваше Величество! Мы успели заметить, как ваша страна необычна, удивительна и прекрасна. А как называют ваш народ? Чем вы занимаетесь?

— Мы — сильфы или сильфиды, воздушные создания, духи воздуха. Нам подчиняются ветры, атмосфера и облака. Мы, как скульпторы, работаем с облаками, придаём им форму того, что видим. Поэтому вы можете узнать в плывущих по небу облаках и ангелов, и зверей, и птиц, а в тучах — злых чудовищ. Как мы это делаем — увидите завтра.

— Здорово! — Свету так захотелось увидеть «творение» облаков, что даже щёки его порозовели. Но тут он вспомнил, что надо воспитывать в себе терпение, и спокойно продолжил:

— А почему вы так долго не видели младшую сестру? Вы с ней поссорились?



— Нет, мой мальчик, — лицо Аннабель стало печальным. — Совсем юной девушкой она увлеклась магией и оставила отчий дом, чтобы стать ученицей знаменитого волшебника Магии. С тех пор мы её не видели.

Как только она произнесла последнее слово, главные часы дворца пробили десять раз.

После десятого удара посреди зала сверкнула молния, загремел гром, от которого вздрогнули стены. Все, кто находился в зале, были оглушены и ослеплены на несколько мгновений, а когда пришли в себя, увидели стоявшую посреди зала женщину в длинном чёрном плаще с капюшоном. Женщина резким движением откинула капюшон на спину, и теперь её можно было рассмотреть. Это была старушка, слегка сгорбленная, с проседью в рыжих вьющихся волосах. Волосы были приподняты вверх и закреплены красивым старинным золотым гребнем тонкой работы, украшенным изумрудами. Глаза её были точно такого же цвета, как и камни на гребне. Они были такими яркими, как будто их взяли с молодого лица и перенесли на лицо Изабель. У старушки был тонкий, красивой формы нос. Приятная улыбка играла на её сморщенных губах.

— Изи! Сестричка! — воскликнула Аннабель, подбежала к гостье, обняла и поцеловала её. — Как ты? Где ты? Столько лет мы ничего не знали о тебе! Ты так изменилась!

— У меня всё хорошо, Анна! — Изабель тоже обняла и расцеловала сестру. — Я познала почти все секреты великих магов древности и современности. Все эти годы я училась и работала, и достигла многого. Изменилась? Да, но своей красотой и молодостью я заплатила за великие тайны магии. А ты всё так же прекрасна, как и тридцать лет назад.

— Я королева, Изи, и у меня свои обязанности. Позволь представить тебе моих дорогих гостей: король Гномии Фредерик XIII, придворная дама Королевства Гномов леди Джой, дракониха Шильда, мальчик с Земли Светозар.

После церемонии приветствия и поклонов Изабель сообщила, что много слышала о подвиге гостей. Дальше было мороженое с фруктами и воспоминания сестёр о детстве. Время прошло незаметно. Часы уже показывали без трёх минут двенадцать. Изабель вдруг стала серьёзной.

— А знаешь, я тебе всегда завидовала, — вдруг сказала она. — Твоей красоте, уму, обаянию, удаче, которая всегда была с тобой. Мне казалось, что родители любят тебя больше.



Я стала тебя ненавидеть и мечтала отомстить, отобрать всё, что тебе было дано, но ты не ценила.

Раздался бой часов. Лицо Изабель исказилось злобой и стало страшным.

— Время пришло! Наконец-то всё это станет моим! Прощай! — крикнула она и сделала резкое движение. Руки её взлетели вверх, к голове, что-то блеснуло, и раздался крик Аннабель. Вновь молния, грохот, дым. Когда всё стихло и дым развеялся, гости увидели лежащую на полу старушку с золотыми волосами. Грудь её пронзил кинжал с рукояткой тонкой работы, усыпанной изумрудами.

— Стилет королевы Од! — в ужасе выдохнул Птах и крикнул: — Лекаря! Скорее Лекаря!

Через несколько минут в каминный зал вбежал милый бородатый старичок в просторном одеянии. На голове его была шапочка-феска с кисточкой, которая болталась из стороны в сторону при каждом движении.

— Господин Лекарь! Скорее! Мне кажется, что это стилет королевы Од!

Птах в отчаянии бегал вокруг Аннабель. Когда Лекарь приблизился к лежащей на полу королеве и взглянул на неё, он изменился в лице и быстро подошёл к Аннабель.



— Вы правы, юноша! — Лекарь какое-то время подержал её руку, прощупывая пульс.

— Это стилет королевы Од. Я думал, что он затерялся в веках, но, увы, стилет перед нами. Времени у нас мало. Прошу вас, Птах, отыщите в королевской библиотеке книгу «Старинные предания» и принесите сюда.

— Я знаю, где она находится! — Птах расправил крылья и вылетел из зала.

Уже через пару минут он притащил на спине довольно увесистую книгу в старинном кожаном переплёте.

— Скорее открывайте оглавление, юноша! – бросился к нему Лекарь. Ребята также подбежали на помощь птице. — Вот! Страница 162! — хором крикнули они. Птах нашёл нужную страницу и стал читать:

Давным-давно
В предгорьях Синурийских
Был замок старой Королевы Од.
В ближайших поселениях народ
Страшился оказаться к замку близко.
Ходили слухи,
Будто молодой,
Прекрасной станет
Королева Од,
Коль юную красавицу убьёт
Магическим стилетом аравийским.
Что было дальше — знать нам не дано.

Под тяжестью веков погребено
Старинное печальное сказанье.
Но вот что в памяти
Хранит народ:
В ночь полнолуния,
Что летом настаёт,
В саду подлунном
Лилия цветёт
И миру дарит
Звёздное сиянье.
Её пыльца способна оживить,
И красоту, и юность возвратить
Той девушке,
Которой грудь пронзить
Решилось злобное
Жестокое создание.
А чтоб достать пыльцу,
Даётся ночь.
После рассвета
Деве не помочь —
Гласит старинное
Народное преданье.

Наступила гнетущая, давящая тишина. Она казалась бесконечной, хотя и длилась всего минуту. Куда-то исчезли чопорность и манерность дворцового этикета, всё стало ясно и просто: жизнь прекрасной Аннабель зависела от тех, кто находился сейчас рядом. Если не принести пыльцу подлунной лилии до рассвета, жизнь её оборвётся, как тоненькая паутинка.

Молчание прервал Птах. Он прекратил нервно шагать из угла в угол и привычным движением поправил свой кок.

— Сегодня — первое летнее полнолуние. Я лечу к змеям. Супруг Серпи Серафим охраняет Подлунный сад, и Серпи знает туда дорогу. Думаю, она не откажется помочь своей королеве.

— Мы с тобой! — одновременно воскликнули путешественники.

— Ждите меня здесь, я скоро вернусь! — и Птах скрылся в дыре потолка.

— Господин Лекарь, что делать дальше?! — прозвучал голосок Джой.

— Королева жива. Стилет не задел сердце, но рана смертельна. Вытяжка из горицвета и термопсиса даст ей силы продержаться до утра. Переносить Её Величество очень опасно, лучше укрыть чем-то тёплым. К стилету не прикасаться! — закончил свои наставления Лекарь.

— Девочки! Вы останетесь во дворце и будете ухаживать за королевой Аннабель! — голос Фреда прозвучал довольно резко, и он всем своим видом дал понять, что возражения не принимаются.

— Но мы хотим с вами! — жалобно пропищала Джой.

— Да! — подтвердила Шильда и стала голубой.

— Нет! Хватит вам опасностей! — даже озорные огоньки в глубине глаз гнома исчезли. Он был неумолим. Атмосфера накалилась. Свет понял, что нужно всех успокоить, иначе девчонки начнут сейчас лить слёзы.

— Послушайте, — обратился он к Шильде и Джой, — нас будет слишком много для этой экспедиции, кому-то нужно остаться. Так побудьте до утра сёстрами милосердия. У нас на Земле так называют девушек, которые ухаживают за больными и ранеными.

— Да-да-да! И я прошу вас об этом, — присоединился Лекарь. — Во-первых, не будем сеять панику во дворце и сохраним в тайне то, что произошло. Во-вторых, всю ночь я буду занят приготовлением лекарства. А кто же будет давать его королеве каждые десять минут?

— Хорошо, мы остаёмся, — смиренно сказала Шильда, а Джой согласно кивнула.



В это время через дыру в куполе влетели Птах, Серпи и Шуршун и, сотрясая дворец, приземлились.

— Моя госпожа, какое же чёрное сердце у вашей сестры! — зарыдала змея, увидев королеву.

— Серпи, нам некогда плакать, — прервал её Фред. — Ты знаешь путь в Подлунный сад?

— Да, конечно, — Серпи осушила глаза носовым платком размером с простыню, который откуда-то достал её хвост. — Летим!

— Пусть Шуршун останется здесь, он будет помогать мне, — сказал Лекарь.

— Хорошо! Вперёд! — Птах и мальчики быстро взобрались на спину огромной змеи, и она взлетела. Лекарь, Шуршун и девочки смотрели им вслед.

— Благослови их, Всевышний! Пусть у них всё получится, — прошептал Лекарь.

***

Серпи летела в сторону ночного светила. Луна в эту ночь была огромной и ярко освещала всё вокруг своим отражённым светом. Немногие звёзды могли составить компанию ночной властительнице. Лишь самые крупные и яркие являли её свиту.



Ребята крепко держались за спину огромной змеи и любовались ночным небом. Правда, Серпи так спешила, что облака, которые иногда встречались на пути команды спасателей, даже не пролетали, а проносились с огромной скоростью, и полюбоваться ими не удавалось.

«Удивительная ночь!» — подумал Светозар.

Он посмотрел на звёзды, и сердце его забилось часто-часто.

«Где ты, мамочка? Что они с тобой сделали? — подумал мальчик. Ком подступил к горлу, а в глазах стало пощипывать. — Не плакать! — приказал он себе. — Слёзы отбирают силу, а она мне ещё очень пригодится. Подумаю о другом».

У Света было много вопросов, которые не давали ему покоя.

— Птах, а почему Серпи может летать, ведь у неё нет крыльев? — тут же поинтересовался он.

— Воздушные змеи — существа очень древние, и у них есть свои секреты, которые они не открывают никому.

— А скоро мы прилетим в Подлунный сад?

— Мы почти прилетели. Вот он! — Птах показал крылом на огромное облако.

Уже через минуту вся команда двигалась по мягкой шелковистой траве. Хоть облако и называлось садом, деревьев там почти не было, зато огромных цветов и цветущих кустарников было видимо-невидимо.

— Привет, Серпиния! Кого это ты к нам принесла? — повернув свою головку, спросил цветок, похожий на ромашку.

— Здравствуй, Роми! Это — гости нашей королевы, Фредерик и Светозар. А Птаха ты, верно, помнишь.

— Конечно! — цветок улыбнулся птице и посмотрел на мальчиков. — Я — Роми, подлунная ромашка.

— Фред, Свет, — представились мальчики.

— Роми, а где мой ненаглядный? Он должен ожидать нас здесь, — забеспокоилась змея.

— Только что видела его во-о-он под тем персиковым деревом.

Затем послышался какой-то шум, и больше он не появлялся.

— Спасибо! Мальчики, мы ищем Серафима. Я — впереди, вы — за мной.

— А может, я — по воздуху, а вы — по облаку? — предложил Птах, поправляя крылом свой кок.

— Да! Вперёд! — и змея зашуршала по траве.

Ребята бежали вслед за ней. Птах первым добрался до персикового дерева и сел на нижнюю ветку.

— Сюда! Скорее! — закричал он, рассматривая одним глазом что-то в траве.

Под деревом лежал змей. Чешуя его отливала золотом. Он походил на Серпи, но был крупнее, и на спине его, чуть пониже головы, находились три пары небольших перепончатых крыльев. Змей не шевелился.

— Фим! Фим! Что с тобой? Открой глаза! — Серпи зарыдала.

— Милая, слезами горю не поможешь. Надо что-то делать, — сказал Фред, поглаживая её голову.

— Да-да, сейчас, — змея прекратила лить слёзы и на какое-то время закрыла глаза.

Казалось, она спит. Вдруг змеиная пасть приоткрылась, и из неё хлынул поток насыщенного синего света. Свет постепенно окутывал Серафима, а когда достиг кончика хвоста, по его телу пробежала лёгкая дрожь, и он открыл глаза.

— Серпи! — прошептал он.

— Милый, что случилось? Что с тобой? — глаза Серпи всё ещё были на мокром месте.

— Я и сам ничего не понял. Послышался шорох. Я хотел обернуться, но получил удар по голове. В саду — чужой, и он нам вовсе не друг.



— Может, ты заметил кого-нибудь?

— Нет, ручаюсь.

— Интересно, что же это за невидимка? А лилия расцвела? — поинтересовалась Серпи.

— Она открывает свой последний лепесток, через час пыльца будет готова. Серпи, представь, пожалуйста, меня своим друзьям.

— Сейчас, милый!

И началась очередная церемония представления. Ну что же, Сказочная страна, как и любая другая, живёт по своим законам и правилам, обходить которые никак нельзя. К Серафиму довольно быстро возвращались силы, он начал излучать золотистый свет. Его супруга всё ещё суетилась вокруг своего Фима, а спасатели задумались над тем, как обнаружить невидимку. Время шло, и оно работало против них. Права на ошибку не было — плата за неё была слишком высокой.

— Есть выход! — Светозар даже подскочил на месте. — Вот!

Он держал в руке бутылочку владыки Акваниса.

— Открывай! Скорее! — обрадовались Птах и Фред.

Мальчик повернул и открыл туго притёртую пробку. Из бутылочки забил небольшой водяной фонтанчик. Но вода его не лилась вниз, а каким-то непонятным образом снова попадала в бутылочку.

— Слушаю и повинуюсь! — прозвучал звонкий голосок.

— Фонтанчик, милый! Не сможешь ли ты найти нашего невидимого врага и как-то обезвредить его? — спросил Свет.

— Нет ничего проще, о повелитель, — ответил голосок.

И вот что произошло дальше. Бутылочка вылетела из рук Света, упала в траву, и поток воды из её горлышка удесятерился. Вода ручьём пробежала несколько метров в сторону куста жасмина, остановилась и стала подниматься вверх, принимая форму человеческой фигуры.

Фигура была невысокой, но очень мощной. Над головой незнакомец занёс для удара внушительных размеров дубинку. Слой воды достиг толщины в три пальца, он стал превращаться в лёд. Затем ещё один слой, и ещё, и ещё. Постепенно незнакомец превратился в ледяную статую.

— Ты доволен, о повелитель? — прозвучал голос фонтанчика.

— Да, спасибо! А сколько времени он не сможет двигаться? — спросил мальчик.



— До утра, мой повелитель.

— Отлично! То, что нужно. А он может говорить?

— С трудом, но может.

— Спасибо тебе, фонтанчик! Я отпускаю тебя.

Бутылочка «всосала» в себя остатки воды, и пробка закрылась. Свет поднял её и снова положил в карман.

Мальчики и Птах подошли к ледяной статуе.

Змеи наблюдали за всем происходящим издали. Они были напряжены и готовы в любую секунду вступить в бой.

— Кто ты и откуда? — начал допрос Фред.

— О, проклятые! — послышался скрипучий голос изнутри ледяной фигуры. — Жаль, не успел вас прикончить раньше, чем вы сообразили, в чём дело.

— Повторяю: кто ты и откуда? — в голосе Фреда уже звучала плохо скрываемая угроза.

— Я — слуга Изабель, величайшей колдуньи всех времён, прекрасной моей госпожи. Я родом из Тёмных лесов, а здесь появился для того, чтобы не дать вам собрать пыльцу подлунной лилии.

— Что же, спасибо за честность. Пойдём, друзья! Серафим, показывайте дорогу к лилии. Время не ждёт, — король гномов, как обычно, взял руководство на себя.

Всё прошло как нельзя лучше. Пыльца была засыпана в баночку, которую дал друзьям Лекарь. Серпи распрощалась со своим любимым, как всегда проливая потоки слёз и умоляя его быть осмотрительным. А Серафим только жмурил глаза и хитро улыбался в свои усы, как бы давая понять: «Ничего, не впервой, я уже привык».

Далее змея усадила команду спасателей себе на спину и понеслась ко дворцу Аннабель. Прибыли туда, как и ранее, через дыру в потолке.

В это время девочки давали королеве отвар трав, осторожно поддерживая её голову.

Лекарь и Шуршун колдовали у походной плиты, которую расположили тут же, у камина.

— Наконец-то, как вовремя, она начала уже холодеть. Давайте же быстрее! — засуетился Лекарь и схватил баночку с пыльцой.

— Отойдите подальше отсюда, — продолжил он и, аккуратно открыв крышку, высыпал пыльцу себе на ладонь.

— Шильда, девочка, ты поможешь мне. Я буду дуть на пыльцу так долго, как смогу. Но моего дыхания не хватит. Когда я прикоснусь к твоей лапке, начинай дуть ты. Но помни — очень нежно! Готова?



— Да!

— Ну, с Богом!

Лекарь начал дуть. Пыльца золотой вуалью медленно покрывала тело Аннабель. Когда вуаль поднялась до талии королевы, Лекарь тронул лапу Шильды, и дракониха продолжила дуть на его ладонь.

Все, кто находились в каминном зале, были очень напряжены. Сам воздух, казалось, так наэлектризовался, что послышался треск электрических разрядов. Но, как оказалось, причина этого была в другом. Из дальнего тёмного угла вышла рыжеволосая женщина в изумрудном платье. Зелёные глаза её были полны ненависти, лицо перекошено злобой, и от этого казалось страшным.

— Что, поймали моего слугу и думаете, что справились со мной? Я не позволю вам спасти Анну!

— Да это же Изабель! — воскликнул Лекарь. — Шильда, чуть быстрее.

Шильда стала дуть чуть-чуть сильнее. Вуаль уже добралась до уровня сердца. Стилет вылетел из груди королевы, ударился о стену и упал к ногам Изабель. Ведьма схватила его и яростно ринулась в сторону Аннабель.

— Задержите её! — крикнул Лекарь.



Птах первым бросился выручать свою госпожу. Он рвал лапами и клювом рыжие волосы колдуньи. Следом подбежала малышка Джой. Она вцепилась зубами в подол зелёного платья, и стала тормозить колдунью, упираясь лапами и хвостом.

Тем временем мальчики уже возвели баррикаду на пути Изабель. В ход пошло всё, что было в зале: от столов и кресел до горшков с цветами. А змеи двойным кольцом окружили свою королеву и готовы были драться до последней капли крови.

Но Изабель недаром изучала магию почти всю свою жизнь. Несколько движений её руки — и Птах отлетел в сторону, ударился о стену и потерял сознание. У другой стены лежала мышка в розовой пелеринке. Она не шевелилась. А колдунья уже сражалась с баррикадой, возведённой мальчиками. Сами они, связанные по рукам и ногам толстым шнуром, лежали у камина.

Пока шло сраженье с Изабель, золотая вуаль полностью покрыла королеву — от кончиков пальцев ног до корней волос. Лекарь взял кончик вуали рукой и со словами: «Королева, живи!» сдернул её. В то же мгновение колдунья вспыхнула, как спичка. Секунда — и на месте, где она только что стояла, появилась чёрная кучка пепла.



— Закон обратного волшебства. Что ж, она сама выбрала этот путь, — задумчиво произнёс Лекарь.

Светозар открыл глаза. Солнце было уже высоко. Его лучи проникали в каминный зал сквозь резные ставни высоких окон и рисовали на полу замысловатые узоры. Мальчик поднял голову и посмотрел вокруг. Пол в зале был устлан чем-то белым, мягким и пушистым. Свету казалось, что он лежит на пуховой перине, хотя внешне это напоминало шкуру огромного белого медведя. Рядом с ним посапывали и похрапывали Фред, Джой, Шильда, Птах, Серпи и Шуршун.

Дверь отворилась, и вошёл Лекарь. Вслед за ним влетела музыка и быстро заполнила собой всё вокруг. Откуда она взялась и кто её исполнял, было загадкой. Музыка искрилась весельем и, чётко отбивая ритм, звала танцевать. Спать под такой аккомпанемент было просто невозможно.

— Вставайте, друзья мои, пора! Вы спите уже вторые сутки. Её Величество королева Ан- набель приглашает вас на пир в честь своего воскрешения.

Спасатели уже потягивались и сладко зевали. Им понадобилось немало времени, чтобы окончательно проснуться и привести себя в порядок. И вот, наконец, вся команда — чистая, причёсанная, в зашитой и отглаженной одежде, с вычищенными пёрышками и чешуйками — появилась в тронном зале. Впереди, как обычно, шествовали Фред и Джой, следом — Птах и Шильда, затем — Светозар. Замыкали процессию медленно и важно передвигающиеся воздушные змеи.

Тронный зал был заполнен подданными королевы. Сама же Аннабель встречала вошедших стоя. Она жестом попросила тишины и стала говорить:

— Сегодня я преклоняю голову перед теми, кто вернул меня к жизни, — и она поклонилась.

— Мои бесстрашные герои! Вы храбро сражались, и каждый из вас достоин самой высокой награды.

Под звуки торжественной музыки в зал вошли семь девушек в белом. Каждая держала в руках голубую бархатную подушечку, на которой лежал серебряный цветок.

— Сегодня, — продолжила королева, — каждый из вас награждается орденом Серебряной Ипомеи.

Она подошла к стоявшим перед ней спасителям и каждому прикрепила к груди цветок.



— Также орденом Серебряной Ипомеи награждается тот, без опыта и знаний которого не было бы чудесного воскрешения. Внесите орден!

Ещё одна девушка внесла бархатную подушечку с цветком.

— Мой верный Лекарь! Прошу вас, подойдите ко мне.

Лекарь, который стоял в сторонке и растроганно наблюдал за церемонией награждения, так растерялся, что не мог понять, куда и зачем его зовут. Стоявшие рядом придворные тихонько подтолкнули его вперёд. Старичок неуверенным шагом подошёл к королеве Анна- бель, получил награду и встал рядом со своими новыми друзьями.

Королева продолжила:

— Эти ордена именные — каждый носит имя своего героя. — Где бы вы его ни потеряли, кто бы у вас его ни отобрал, Ипомей вернётся к вам. И ещё. Если вам понадобится помощь Царства Воздуха, встряхните цветок — и помощь придёт. И это ещё не всё.

Аннабель, улыбаясь, подошла и расцеловала каждого своего спасителя.

Дальше был пир. На столах, за которые были приглашены гости, стояли блюда не только с обычными, но и с диковинными ягодами и фруктами. Шуршун не долго думая устроился рядом с сочными, полупрозрачными яблоками. Серпи решила пополнить запас жидкости в своём организме молочными коктейлями и соками. Несложно догадаться, что во время вручения ордена и поцелуев любимой королевы она растроганно рыдала.

Шильда, которая могла есть только то, что было одного с ней цвета, совершенно растерялась. Ей хотелось попробовать и пышные румяные пирожки, и воздушные бисквиты, и краснощёкие яблоки, и нежные десерты. Поэтому приходилось часто изменять свой цвет. А если учесть, что рядом с драконихой устроился Птах и без умолку «ворковал» что-то ей на ушко, и это «что-то» дополняло палитру цветов Шильды новыми красками и оттенками, то она напоминала яркую неоновую рекламу. Фред и Джой сидели рядом. Они почти ничего не ели и о чём- то тихо разговаривали.

Свет расположился рядом с Лекарем. Он был голоден и с удовольствием уплетал всё, до чего мог дотянуться. Когда чувство голода, наконец, оставило его, мальчик обратил внимание на то, что Лекарь с интересом рассматривает свой орден.



— Удивительно, — заговорил он. — Никогда и не мечтал о такой награде.

— Мы ни за что не справились бы сами. Это вы помогли нам спасти королеву, — сказал Свет.

— Вы правда так думаете, молодой человек?

— Конечно. А я могу задать вам вопрос, который не даёт мне покоя?

— Конечно, мой мальчик.

— Почему в Царстве Воздуха правит королева?

— Какой интересный вопрос! — удивился Лекарь. — Но я отвечу на него. В Царстве Воздуха царит только воздух, а королева Аннабель управляет царством. Аннабель — королева по рождению. Её родители — правители Царства Огня, король Фердинанд и королева Фламелия. Когда Великое Зло убил нашу королеву Фрезию, мы пригласили Аннабель, принцессу Царства Огня, стать нашей правительницей, и она согласилась. Вот такая история.

— Спасибо! А почему вы не едите? Здесь всё такое вкусное, — удивился Свет.

— Я уже стар, мой мальчик, и волнение не идёт мне на пользу. Хотя, кажется, беседа с тобой возвращает мне аппетит. Попробую-ка я вот эти воздушные пирожки! — и Лекарь потянулся к блюду с пирожками.



Во главе стола сидела Аннабель. Было видно, как она наслаждается каждым мгновением чудесного солнечного дня, радуется и смеётся вместе со своими гостями. Наконец, она встала и обратилась к четвёрке путешественников:

— Друзья мои! Я знаю, что скоро придёт время расставания, но вы навсегда останетесь в моём сердце. Верю, что мы с вами ещё встретимся. А сейчас я хочу сделать вам подарок и выполнить несколько ваших пожеланий.

Наступила тишина. Первым встал король Гномии Фредерик XIII.

— Ваше Величество! — обратился он к Аннабель. — Мы никогда не забудем вас и вашу прекрасную страну, доброту и сердечность её жителей. Но наш путь не завершён. Мы должны попасть в Царство Огня и выполнить то, что предначертано.

— Я отправлю вас в Царство Огня. Это желание будет исполнено, — сказала Аннабель. Фред склонил голову, сел рядом с Джой и взял её лапку.

Вторым встал Птах.

— Ваше Величество! Только что на меня снизошло вдохновение, и я написал песню. Позвольте мне исполнить её.

— Мой милый менестрель! Мы с удовольствием послушаем тебя, — и Аннабель устроилась поудобнее в своём кресле.

Птах крылом взял инструмент, похожий на маленькую арфу, повернулся к Шильде и запел:

Ты сейчас так прекрасна,
Не могу наглядеться.
Взор твой, нежный и ясный,
Полонил моё сердце!

Ты бесстрашна, умна,
Ты полна добротою,
Ты такая одна.
Что я рядом с тобою?

Но с надеждой скажу:
Будь навеки со мною!
О, мой ангел, прошу:
Стань моею женою!

Как только прозвучала последняя нота, Птах крикнул:

— Свет, давай!

Мальчик всё понял. Он подбежал к птице, сделал несколько движений рукой. Птах заметно вырос. Менестрель взял Шильду за лапу и, глядя в глаза, спросил:

— Ты выйдешь за меня?



— Выйду, — тихо сказала Шильда и покраснела.

— Ура!!! — закричал Свет и запрыгал от радости. — Будет свадьба! Ура!!!

Вот так неожиданно решилась судьба Шильды. Дракониха стояла рядом со своим суженым и принимала поздравления. Её милая мордочка светилась от счастья.

— Думаю, матушка Гиацинта будет очень рада за меня, — произнесла Шильда.

Свет вздрогнул. Слово «матушка» напомнило ему о той, которая страдала в Подземном Царстве. Вновь он ощутил нетерпение и жгучее желание скорее освободить маму.

— Нам пора, — сказал он на ухо стоявшему рядом Фреду. Гном кивнул, подошёл к Джой, взял её за лапку и обратился к королеве Аннабель:

— Ваше Величество! Нам пора.

— Уже? А творение облаков? — удивилась Аннабель.

— Я не могу веселиться, когда родной мой человек томится в плену у Тёмной Королевы, — решительно произнёс Светозар. — Но я уверен, что мы ещё вернёмся и я, наконец, увижу это чудо!

— Шильда! — обратился Фред к драконихе. — Ты можешь остаться здесь, с Птахом.



— Нет, я иду с вами. В самом начале пути матушка Гиацинта предупредила, что мы должны быть вместе до самого конца. Прости, любимый! — обратилась она к Птаху.

— Тогда я иду с вами! — решительно произнёс менестрель.

— Нельзя, нас должно быть четверо. Поверь, разлука будет недолгой, и я буду думать о тебе.

— Что ж, пусть будет так. Я всё выдержу! — и Птах поцеловал лапку Шильды.

— Свет, верни, пожалуйста, мой прежний вид.

Через несколько секунд менестрель стал ростом с крупного какаду.

Королева Аннабель встала.

— Время расставания пришло, — сказала она. — Друзья мои! Прощайтесь с Царством Воздуха и следуйте за мной.

Прощание не было быстрым. Птах, Шуршун, Серпи и Лекарь стали для четвёрки путников настоящими друзьями. Каждый из них старался найти напоследок самые тёплые слова, самые сердечные пожелания. Особенно тяжёлым расставание было для влюблённых. Птах взял своими крыльями лапы Шильды и никак не мог отпустить. Серпи вытащила свой носовой «платочек» размером с простыню и, глядя на влюблённых, вытерла слёзы.

— Шильда, идём! Время не ждёт, — позвал дракониху гном.

Она повиновалась, но через плечо всё смотрела на Птаха. Вслед за королевой Аннабель друзья вновь вошли в каминный зал и подошли к камину. В нём всё так же горел голубой огонь. Аннабель медленно подняла правую руку вверх. Камин, повинуясь её жесту, увеличился.

— Это — вход в Царство Огня, — сказала королева. — Не бойтесь, входите, огонь не причинит вам вреда.

Друзья подошли к камину.

— Да будет с вами удача!

На прощанье королева обняла и благословила каждого смельчака. Она уже знала, что ждёт их впереди.

— Вместе! — скомандовал Фред, и друзья шагнули в голубой огонь.