10. Тайна чугунной сковороды

В воскресенье Ладья встала намного раньше и убежала на встречу с принцем. Сверчок лишь успела полить цветок, когда старшая сестра прошептала, что скоро вернется и чмокнула ее в щеку.
Прошло три дня, как Сверчок отнесла раненого грача в дупло старого дуба. С тех пор она больше не видела его. Луна убывает, а светом, который уменьшается, подсвечник не наполнить.
Принцесса подошла к аквариуму и провела по прозрачному стеклу рукой. Радужные  рыбки как будто давно привыкли к ней и молча, разглядывали ее лицо.
— Сегодня не по-весеннему холодно, — прошептала им  Сверчок. — Странно представить, что когда-нибудь наступит лето.
Её беспокоит грач. Вдруг ему стало хуже? Почему он находится в облике колдуна не всегда?
Никто не мог ответить принцессе на эти вопросы. Лишь кукушка привычно и лениво выползла из своих деревянных часов и «пробулькала» полдень, а затем «обед», спустя два часа.
Уныло сегодня  выглядят сосны. Стоят молчаливо, напоминая зеленые лохматые карандаши. В окне еще дремлет небо. Недовязанная сумочка лежит с деревянными спицами на терракотовом табурете. Жадное солнце почти не делится своими лучами, лишь скрывается за порывистым  облаком.
Сверчок подошла к  зеркалу в витиеватой раме и взглянула на свое отражение. Оно показалось принцессе непривычно сияющим.  «Наверно, это из-за того, что я не смотрюсь в него так часто, как Ладья», — подумала Сверчок.
— Сверчок!
Принцесса огляделась по сторонам, не понимая, кто с ней говорит.
— Принцесса, я прямо перед тобой! — где-то совсем рядом пронеслась невидимая улыбка и Сверчок, вскрикнув, вскочила на ноги, а затем вновь присела на табурет. — Неужели, сковороды умеют разговаривать? — лукаво улыбнулась принцесса, рассматривая чумазую мордашку, появившуюся  на дне сковороды.
— Разговаривать — это ерунда! — рассмеялась посудина и причмокнула от собственных чугунных мыслей.
— Вы умеете что-то еще? — как можно вежливее спросила Сверчок, переплетая волосы простенькой бечевкой.
— Еще? — переспросила сковорода, и выражение ее лица стало хитрым. — Мы, сковородки, умеем думать, веселиться, танцевать и предсказывать будущее по каплям масла.
— Как это, предсказывать? — удивилась Сверчок, бережно протирая поверхность сковороды сухой тряпочкой.
— Проще некуда! Ты капаешь масло на донышко, и капельки выстраиваются в картину.
— Наверно, это страшно, узнавать будущее? — опустила глаза Сверчок в полной уверенности, что в будущем, судьба не уготовила ей ничего хорошего.
—  Страшно — бояться, — важно произнесла сковорода. — Если ты трусиха, то тебе все страшно.
— Я не трусиха, — твердо сказала Сверчок.
— Мы знаем! — улыбнулась сковорода.
—  Кто это «мы»? — спросила принцесса, вытирая покрасневшие от холода руки о передник.
—  «Мы» — это я, Серый Ковшик и Широкая Кастрюлька, — объяснила чугунная сковорода. — Хочешь узнать будущее?
Сверчок задумалась.
— Думаю, что нет, — промолвила она.
— А ты не думай. Такие вещи узнавать приятно, — уверенно сказала посудина, и принцессе показалось, что сковорода пожала плечами, которых у нее, конечно, быть не могло.
— Если только Ладье. У нее судьба счастливая. Она познакомилась с принцем и…
— Слушай, принцесса, кому ты рассказываешь?! Кому как не мне, ведать о твоей сестре и о том, с кем она познакомилась. Знаешь?
— Что? — растерялась Сверчок, роняя руки на фартук.
— Если я что-то говорю, то к моим словам следует прислушиваться! — разозлилась чугунная посудина и брови ее нахмурились от недовольства.
— Прости, милая сковорода, просто сейчас не самое лучшее время для всякого рода предсказаний. Лучше…
— Лучше, — перебила ее сковородка, — капни пять капель масла на донышко ровно в одиннадцать часов вечера. Всё и узнаешь! —  С этими словами сковорода допрыгала до  печки и спряталась за заслонкой.

Ни одно платье не подходило для встречи с грачом. Она выложила из шкафа три темных платья. Они Сверчку не нравились. Еще неделю назад, она бы с легкостью облачилась в одно из них. Теперь все иначе. Почему-то ей непременно нужно произвести на этого получеловека хорошее впечатление. Недолго думая, она подумала о бабушке. Королева бы не одобрила это черный цвет, в котором Сверчок проводила дни уже больше года. Принцесса с любовью схватила в охапку черные платья и торопливо бросила их в печь. Платья сжались в язычках пламени. Огонь затрещал и с треском выпустил черный дым.
Лишь одно стоящее платье покоилось в глубине полки.  Сверчок никогда не облачалась в него. Бронзовое, с пышными рукавами и тяжелыми складками. Оно оказалось нужной длины. Запросто прикроет ее полуразвалившиеся туфли.  Единственное платье, которое не  подходит  Ладье.
Принцесса примерила  новый наряд и почувствовала себя растерянно и неловко. Это странно — идти на встречу с колдуном в новом платье. Она взглянула на огонь и пожалела, что отправила прежние платья в печь.
Вдруг в этом огне появилось лицо колдуна. Глаза его пристально разглядывали её. Золотые глаза кого-то напоминали и смотрели по-особому. Словно, любили. Странный, непонятный взгляд чарующего колдуна ошеломил девушку. Сверчок вскрикнула и отпрыгнула от печки. На противоположной стене появились отблески от огня. Сверчок вернулась к печи. Взгляд колдуна изменился. Суровые черты исчезли, а на смену им возникла молчаливая нежность, которая окутала лицо принцессы необъяснимым сиянием.
Принцесса испуганно закрыла лицо ладонями. Когда она переборола страх и вновь взглянула на огонь, лицо колдуна исчезло.
— Может, с ним что-то приключилось? — прошептала Сверчок. Кукушка неторопливо  вылезла из своего деревянного домика в часах, и вяло сообщила о шести часах вечера. Уползая обратно, кукушка даже не потрудилась закрыть за собой дверь. Сверчок порадовалась, что Ладья этого не видит. Сестра пытается перевоспитать ленивую кукушку с того дня, как та поселилась в часах.
— Шесть часов, — проговорила Сверчок. — Пожалуй, следует проведать мятежного грача. Я увижу, что с ним все в порядке, — она взглянула на огонь и потушила его. — Увижу его и  сразу уйду!
Она чувствовала необъяснимое. Ведь она видела птицу-человека только однажды, да и то, он, этот грач-человек, вел себя не очень хорошо. Но его глаза выражают другое. К тому же ему многое известно. Возможно, он знает о причинах ее появления здесь? И поэтому так глядит на нее? Почему ей так важно, чтобы он смотрел на нее? Почему она спешит вновь увидеть его?
Принцесса накинула плащ поверх нового платья. Голову скрыла капюшоном. Положив в корзину кусочки пирога, завернутые в  бумагу, она заметила, что бумага исписана. Буквы мелкие, но разобрать можно. О, да они на глазах становятся крупнее!
Сверчок подбежала к столу и, развернув пирог, отложила его в сторону. Теперь, слова стали крупнее, а текст намного длиннее. Поэтому сразу понятно:
1. Это письмо от Карла.
2. Она попала сюда через рояль.

«Здравствуй, любимая принцесса! Ты узнала мой почерк? Не могу сказать тебе всего. Я с тобой. Причины этого тебе известны. Не хотел бы, чтобы ты позабыла про эти причины. Теперь я с тобой всегда.  Конечно, я не садовник  и не колдун. От этого мне и горестно и сладко. Но ты помнишь обо мне и этого достаточно. Да я писатель. Но это, благодаря тебе. Всем чем я стал, я стал, благодаря тебе. Ты слишком скромна и бесконечна красива.  И я рад, что ты не называешь меня иначе. У тебя много возможностей изменить свою жизнь к лучшему. А «Цветопрядье» ; твой дом. Помнишь, говорил, что ты ; принцесса? Теперь знаешь, ; это правда. Значит, я тебя не обманывал. Никогда  не обманывал тебя. Слышишь? Слышишь меня?
Ты можешь писать мне или просто разговаривать со мной. Ты вольна делать всё, что угодно! Помни, ты здорова и по-настоящему сильна. В чем твоя сила, знаешь сама. Не обижайся на Ладью. Она своенравна, как осень. Мне не нравится она. Хотя я никогда ее и не знал. Достаточно твоих обид. Все что у меня есть ; ты. И я прошу, не отворачивайся от меня! Прости меня за все! И не ходи к колдуну! Это просто. Останься дома! И тогда твоя жизнь изменится к лучшему по-другому. Я прошу тебя! Ты знаешь, я просил лишь сыграть на рояле… зачем? Не удержался, чтобы вновь увидеть тебя, встретиться с тобой, защитить тебя… а сейчас, испытываю невыносимую горечь. Словно, я сам виноват в нашей разлуке. Не ходи к нему! Не смотри на него! Останься дома. Останься, я прошу тебя и напиши мне письмо, два письма, три письма…пиши, сколько угодно! Говори со мной! Представляй меня! Будь со мной! 
Твой Карл.
Цветопрядье».

; Вы здесь? Ты здесь? Покажись мне! ; Сверчок  осматривала комнату, словно видела ее впервые.
Все на своих местах: стол, окно, стул, рыбки, спицы и клубки, посуда, картины, широкие деревянные половицы, потолок, печь, заслонки.
; Где ты?
Девушка спросила громче.  Молчание. В ответ лишь треск огня в печи.
Она взглянула на письмо и, перечитав его, сложила в несколько раз. Положила в коробку и задвинула коробку под свою кровать. Поднимаясь с колен, нечаянно наступила на подол платья и чуть не упала.
; Совсем разучилась ходить в других платьях. Карл, я никогда не прощу тебя, если ты сейчас же не появишься! ;  упрямо проговорила она, повысив голос.
Около часа ждала она  его появления, сидя на табурете. Ничего не изменилось. Карл не пришел.
; Я пойду к нему! Слышишь? ; крикнула Сверчок. ; Я отправлюсь к колдуну! Я уже ухожу! Иду не потому, что делаю это нарочно, из-за тебя. Нет! Меня как будто притягивает к нему! Какая-то невиданная сила притяжения, неведомая мне раньше.
Сверчок пожала плечами и погладила правой рукой по левому рукаву.
; Красивая ткань. Ему понравится мое новое платье? Оно здесь давным-давно. Провисело в шкафу. Ладья в него не влезла и это, по-видимому, к счастью! У него необыкновенные глаза. Мне нравится, как он смотрит на меня. Словно, я что-то значу для него. Думаю, ты слышишь меня?! Он увидит меня сегодня, скоро. Почему? Потому что, милый Карл, ты отказываешься увидеть меня, смотреть на меня. Хорошо! Если ты придешь, покажешься мне, я не пойду к нему. Тем более,  он запретил мне видеть его. У вас одинаковые желания. Странно, правда? Не могу же я полюбить колдуна!
Растерянно, Сверчок топнула ногой  и вышла на крыльцо, плотно затворив за собой дверь.

Ей нравилось, что ноги непривычно путаются в складках нового, хрустящего тканью, платья. Вечер виделся ей счастливым и неимоверно светлым. Она скрылась меж  еловых ветвей, и меняющийся в огне взгляд колдуна, вновь возник перед ее глазами. «Удивительные былинки иногда появляются в нашей судьбе, — думала она. — Мы сами сеем их, точно семена.  И когда семена прорастают, всё превращается в цветы, которые просто вернулись».
Сверчок нашла грача на поле. Он выклевывал червяков из земли и перетаскивал их в клюве на проталину. Он еще не заметил принцессу и не знал, какую жалость вызывает его спина и еще перевязанное крыло. Вот он медленно ступает на острые камешки и мотает головой, точно отгоняет надоевшие мысли. Порой останавливается и думает о чем-то. Откуда она знает, что это он? Да, это он. И дело не в перевязанном крыле и не в его мятежном нраве, видимом даже в молчании.
— Здравствуйте! — сказала она. Как он отреагирует на ее появление здесь?
Грач даже не обернулся. Продолжал выковыривать червяков из горькой, весенней земли.
Сверчок  не удивилась и не ушла. Она почти не заметила его молчания, потому что перед ней вдруг предстало поле во всем своем возвышенном облике.
Поле не выглядело румяным, как осенью. Но и обычным  его не назвать. Бескрайнее и широкое, точно  небесная ладонь. Сверчку на миг показалось, что стоит  шагнуть на него и эта зеленая ладонь поднимет ее до облаков; покажет земную силу и чародейную красоту. Она шагнула, но поле не дрогнуло. Принцесса сделала еще несколько шагов и только сейчас поняла, что грач исчез. Там, где он был, его нет.
— Учитесь ходить? —  раздался позади его голос. Сверчок вздрогнула от неожиданности и обернулась.
Лесной колдун оказался уже в человеческом облике. Крылья выглядели как-то не так — все звезды исчезли. Черно-синий плащ  отбрасывал тени на его хмурые брови. Сжатый рот выглядел недовольным, точно застигнутым врасплох.
— Вам следовало остаться дома. Зачем вы отвлекаете меня? Я очень занят, а вы нарушаете мой покой. 
Сегодня глаза колдуна выглядели темными лабиринтами, и в самой глубине их мерцал слабый отсвет, напоминающий надежду. «На что может надеяться колдун-грач?» — подумала Сверчок.
— Лучше бы меня навестила ваша сестра. Я мог бы подивиться ее надменной красоте и самолюбию. Вы даже не представляете, сколько в этих качествах энергии!
Сверчок растерялась. Вот, в чем дело! Выходит, что колдун тайно влюблен. Влюблен в её старшую сестру. Он похож на Пиро ;  садовника.
Только Пиро бы никогда не влюбился  в мисс Восклицание! В это мгновенье ей впервые не захотелось вернуться обратно, в ту жизнь, наполненную городскими звуками, инструментами консерватории, летящими листьями и ее книжным затворничеством. Почему она не хочет назад? Что держит её здесь? Что может держать ее здесь? Она взглянула на колдуна и вдруг поняла, почему так часто думала о нем. А ведь и правда, она постоянно представляла его лицо, вспоминала его необычайный взгляд. У него удивительная способность притягивать к себе!
Буря негодования поднялась в сердце Сверчка. Худшей обиды он не мог нанести ей. Она отступила назад, он же, видя это, подался вперед, чтобы ее остановить, но вдруг остановился, словно ближе подойти, не смел.
— Ладья занята! ; произнесла принцесса. ; Она не может навестить Вас. Думаю, и мне следует быть дома. Я убедилась, что вы здоровы и строптивы, как прежде. Теперь я могу уйти.
С этими словами, принцесса выпрямилась и накинула на голову капюшон. Ей показалось нелепым, что она впервые за год отправилась на прогулку в новом, хрустящем платье. «Наверно, даже моя сковородка мудрее, чем я!» — думала принцесса, отвернувшись и рассматривая бескрайнее поле.
— Вы больше не придете, Сверчок?  — поинтересовался он, не смея поднять на спину принцессы глаз, зная, что его обман раскроется в скором времени. Не может же он  — грач и получеловек, признать, что давно любит  Сверчка, простую девушку, хоть и принцессу.  А с другой стороны, сколько можно обманывать самого себя? Он вслушивался в молчание принцессы и пытался понять, относится ли она к нему так же трепетно.
—  Лес без края. Возможно, когда-нибудь  случайно и встретимся, — порывисто ответила принцесса. Она представила, как ей будет сложно ничего не знать о колдуне, не видеть и не слышать его.
— Вы будете думать обо мне? — колдун поднял брови и метнул на принцессу мрачный взгляд. Такое выражение Сверчок уже видела — сжатый рот, хмурые брови и сомнения, постоянные сомнения, преследовавшие его мысли.
— Вам будет неприятен мой ответ, — ответила Сверчок.
—И все же? — спросил колдун. Он взглянул на белку, показавшуюся из-за сосны, и взглядом прогнал ее. Белка не убежала далеко, лишь спряталась за стволом дерева, качая головой, словно что-то знала. Сверчок задумалась, затем ответила:
— Я буду думать о вас, как думаю о золотом солнце, бегущих облаках, дивных птицах, холодной луне и молчаливых рыбках в моем аквариуме.
— То есть я для вас, что-то вроде рыбки? — улыбнулся он, и глаза его вновь обрели золотой цвет.
—  Нет.
— И вы будете жалеть меня? — колдун дотянулся мысом сапога до земляного кома и резко отбросил его чуть дальше.
— Нет. Не буду, — Сверчок  отступила, разглядывая его лицо. Она не могла понять, почему он так разговаривает с ней. Принцесса взглянула на небо, будто искала поддержки у облаков. Он заметил это. Она оглядела сосновые макушки и почувствовала его взгляд. Сверчок посмотрела на него и застыла. Сейчас перед ней лицо человека, который страдает. Вся его прежняя решимость растаяла, плечи согнулись, под неизвестным ей гнётом, а силы, как будто иссякли.
— Я буду ждать, — вдруг произнес он. Все его лицо наполнилось глубокой печалью.
— Я не знаю, сможет ли Ладья навестить вас. Но я  поговорю с ней, — растерянно развела руками Сверчок.
— Я буду ждать… Вас, — громко произнес колдун и в этот миг превратился в грача, который закружился вокруг принцессы, будто прощаясь, взлетел ввысь и скрылся среди растерянных облаков. Последнее, что увидела она — белый лоскут её косынки на его крыле. Значит, он поправляется. Может летать. Колдуну стало лучше. 
Сверчок пожала плечами, не понимая его поведения, и отправилась домой. Ветки под ее старыми ботинками хрустели, но она не слышала этого. Зачем только представляла, что на ее ногах новенькие туфли?
Солнце колесом уходило на закат, принцесса не видела этого. Воздух наполнился ароматами необыкновенных цветов. Сверчок улыбнулась их светлым лепесткам, и эта улыбка не задержалась на ее лице долго. Смутное предчувствие беды тяготило ее. Она гнала от себя эти тревожные мысли, но они витали поблизости. Принцесса старалась сердиться на колдуна, но не могла. Ну и пусть ему нравится Ладья. Лишь бы он не страдал и эта страшная, охватившая его печаль, покинула его.
Придя домой, она первым делом схватила сковородку, и когда кукушка сонно прокуковала одиннадцать раз, капнула на донышко пять капель масла.
Сковородка не произнесла ни слова, только масло принялось шипеть и быстро складывать из пузырьков всевозможные слова. Ни одно слово не удалось прочесть принцессе, пока она не увидела маленькую, но четкую картину прямо на дне сковороды: девушка в красивом платье и летящие за ней по воздуху лепестки. Среди них кружился какой-то предмет, с непонятными очертаниями. Неожиданно в этой девушке Сверчок узнала себя. Только она поняла это, как изображение на дне сковороды исчезло.