Бист том 1

 Роман
                Beast(Зверь)
1.

- Эй, Бист, чего разлегся? - чувствительный тычок в бок заставил мгновенно открыть глаза.
Я увидел широкую спину воина, закованную в рыцарские доспехи. Голову покрывал гребенчатый шлем. На волосатых запястьях здоровяка блестят серебряные браслеты, не уместные к экипировке. Глухим рыкающим голосом вожак поднимал остальных. Звероватые лица, покрытые шрамами, и  торчащие из пасти, клыки, сероватый оттенок кожи и выпирающие челюсти  - все выдавало сказочных персонажей. Читателям «фентези» не составит труда догадаться — каких?
Засыпая в своей постели, не ожидал оказаться в лагере головорезов, да еще в чужом мире. Повезло, что тело тоже не мое.
Орки приняли за своего, не задавая лишних вопросов. С удивлением ощупал мускулистые руки, покрытые шрамами. Прежние были не хуже. Больше десяти лет занимался силовыми видами спорта, а БИ еще со школы. С детства светила инвалидность. Слабенькое здоровье помогло выковать огромную силу воли и мотивацию. Раньше из-за маленького роста  и неказистого вида часто приходилось терпеть насмешки. Удовлетворенно ухмыльнулся, когда осознал: на голову возвышаюсь над коренастым вождем. Впрочем, здоровяков среди орков хватало. Однако, не у всех стальные латы и качественная защита. Большинство в грубой кожаной одежде с пошитыми бляшками. Вооружены, кто чем горазд, не то что регулярная армия в фильме «Властелин колец». Наш отряд больше похож на нищий шотландский клан. Откровенно порадовался, что плечо отягощает перевязь с «двуручником. Пусть не такой блестящий, как у Конана-Варвара, но лучше уж он, чем кривой ятаган. Последним легко смахнуть собственные причандалы.
- Братья, мы выполнили часть уговора, - командир хлопнул кулаком по литому панцирю, скрепленному ремнями. - Готов-ли посланник расплатиться за кровь?
Он вперил грозный подозрительный взгляд в бородатого мужичка, переминающегося за дюжими дебелыми парнями. Судя по отсутствующим признакам интеллекта, родня нашим оркам. Поэтому и потерялись среди неприметных тел. А вот бородач, с хитрыми бегающими, как у вора, глазами внушал доверия гораздо меньше. Не зря вождь требовал деньги за разграбление какого-то графства. Я в собственной географии разбираюсь не очень, а в чужом мире и подавно — профан.
Хвойный притихший лес вызывал приятные воспоминания о родной природе Урала. Надеюсь, здесь сохранились кедры. Наша роща превратилась в чахлый кустик, ощипанный козами. Знакомы и заросли шиповника. Судя по сморщенным редким ягодам и пожухлой траве — конец осени. Большего узнать не удалось. Повсюду окружали шершавые высокие стволы.
- Разумеется, уважаемый Крыгх, - подобострастно зачастил предатель человеческого рода, съежившись под прицелом зеленых недобрых глаз. - Повозка со скарбом застряла в овраге, а сундук уже здесь.
Повинуясь кивку, парни вытащили его на середину, откидывая крышку. В деревянном, обитом медью, ящике находилась драгоценная утварь, завернутая в ковер. Сундук по размерам немного уступал гробу. Вокруг одобрительно заворчали, впрочем, без особой радости. Сердца воинов интересовали более суровые «игрушки» и насущные проблемы. После продолжительного марш-броска хотелось кушать.
- А где пленники? - взял быка за рога пройдоха. - Надеюсь, их не сильно помяли?
Он нарочито гоготнул, потирая липкие ладошки. Неуверенность и нервозность старался скрыть за торопливой речью. Этот неприятный тип олицетворял всю плутоватую породу коммерсантов. За вежливыми заверениями в дружбе скрывал змеиный яд.
- Бист, возьми пару крепких ребят и проверь повозку, - нетерпеливо начал давать распоряжения вождь.
Воины зашевелились. Один из здоровяков, ростом под два метра, мне под стать, гулко хлопнул по спине. Я продолжал тупо стоять, невольно вызвав гнев предводителя. Он сердито приблизился, двинув кулаком в плечо. Латная перчатка приложилась чувствительно, заставив пошатнуться и на шаг отступить. Затем недовольное выражение сменилось понимающим оскалом:
- Тот «рыцаришка» приложил тебя гораздо сильнее, чем я ожидал!
- Ничего, толкать повозку мозги не нужны, - обнадежил напарник. - Потопали !
Остальные хрипло засмеялись над незамысловатой шуткой. Надеюсь, в этот момент выражение моей рожи достаточно глупое. Орк, тело которого занял, не отличался особым умом. Угрюмое молчание приняли соответственно. Тем не менее, дух товарищества оказался мне знаком. Словно снова попал в привычную команду по боям без правил. На тренировках часто меняли противников, боролся с тяжеловесами, а не только в своей категории.
Впереди скакал самый молодой, зато на пол головы выше меня, «парняга». Плечи еще не оформились. Широкая спина немного сутулится. Длинные растрепанные волосы рассыпались по плечам. Несмотря на это, отрок весил добрых 120 килограммов. Что же из него вырастет? Энергия в Уруйте бурлила. Нетерпеливо оглядывался на нас, шествующих степенно. Солидным дядям ни к чему торопиться. Орки славятся толстыми костями. Длинные руки отвисают до колен. Короткие ноги не предназначены для быстрого бега, скорее, на дальние переходы.
Мой второй спутник, с седеющей гривой волос, больше напоминал викинга из какой-нибудь саги. Серебристой чешуей облегала могучее тело кольчуга. Руки привычно сжимают секиру. На шее толстая медная цепь с амулетами. Борода заплетена в две косички. Хотя пивное брюхо выдается вперед, под толстым слоем жира скрываются могучие мышцы. Я же просто плотный, еще не успел нарастить «трудовую мозоль».
- Тит, убери свои грабли! - с противоположной стороны оврага, покрытого высокой крапивой, доносились приглушенные голоса. - Это пиво для господ-орков, а не для нас. Фай тебе голову оторвет…
Возницы хрипло переругивались и откровенно скучали. Фигуры закутаны в поношенные плащи, на ногах растоптанные кирзачи. Один румяный безбородый — самый наглый сунулся к нашей провизии. Уруйт бесшумно подскочил и отбросил, словно волкодав мелкую шавку. Люди вскочили, хватаясь за ножи. Тут же успокоились, заметив отмашку нашего ветерана.
- Что у нас тут? - здоровяк довольно потискал «живые консервы».
Кабанчик протестующе завизжал. В других мешках оказались крупа и овощи. Ораве в 50 ртов требуется много. По соседству оказались оружие и броня с прочим инвентарем. Не понял, среди орков нет кузнецов? Последнюю фразу произнес вслух. Седовласый укоризненно рыкнул:
- Забыл, что секрет стали известен только гномам?
В хриплом голосе слышалась боль. Торговля с ними по древнему договору запрещена. Приходилось находить посредников. Мы лесные охотники и промысловики.  Изготавливаем орудия из кости и рога, а также камней. Много ими не навоюешь. Открыв пробку, здоровяк приложился к тонкой пенистой струйке. Неприятные запахи спиртного коснулись чуткого носа. Машинально вертел в руках заготовки под топоры, которыми пользовались большинство. В отдельном ящике наконечники стрел, в другом — железные заклепки. Кольчуга самая простая — проволочная. Несколько литых кирас разделены на половинки. Обычно их надевают сверху, скрепив ремешками. Подвижность сражу же теряется, если нацепить добрых три пуда. Больше всего понравились шлемы с забралом. Сразу же примерил один. Уруйт азартно ковырялся рядом.
- Эй, уже забыли о голодных товарищах? - рыкнул более сдержанный степенный ветеран. - Тащите снедь, остальное вождь позже распределит.
- Да, дядя Берг, - молодой первым подставил спину под мешок с брыкающейся скотиной.
Мне достался бочонок и котелок с крупой. Седовласый напряг возницу, заставив поработать на нас. Молодой раздосадованно оглядывался на оставленное оружие. Дядька понимающе скалился. Меня порадовало с какой легкостью закинул 40-литровый бочонок на плечо. Если правильно распределить нагрузку могу утащить гораздо больше. В пустом желудке урчало. Кашеварить взялся облысевший детина, ловко орудуя тесаком. Я отошел поглядеть на пленников, в то время остальных больше привлекло пиво. Дегустаторы дружно рванулись за еще одним. В походе баловаться спиртным не принято, но почуяли приближение родного дома и конец злодейского мероприятия. Командир недовольно рыкнул, отвлекаясь от беседы.
В заложники взяли детей графа. Вихрастый постреленок вертел головой, не выказывая особого страха. Кто из нас в семь лет думает о смерти? Ребенок не осознавал всю опасность ситуации, в отличие от побледневшей сестры. Налет горделивой спеси слетел со смазливого личика. Кожа покрылась пупырышками от холода. В карих глазах блестели слезы. Губы обиженно сжаты. Чуть полноватую фигуру не назовешь утонченной, но уже входит в замужний возраст. Еще вытянется. Вторая девушка выглядит посвежее. Рост выше среднего, темно-русая коса до ягодиц. Разорванное платье без изысков, из простого хлопка. Лицо румяное и загорелое.
- А эту зачем взяли? - ткнул корявым пальцем бородатый посредник.
- Дык, мы не знали: кто из них благородная, - шумно высморкался один из звероватых охранников.
Девушки брезгливо поморщились. У неряхи не хватало двух пальцев на правой руке. Из-за легкого ранения неполноценного бойца приставили к малолеткам. Вождь не вмешивался в вялую перебранку. План даже перевыполнен, так чего еще?
- За мою служанку вам тоже заплатят, - вступилась юная леди.
Орки переглянулись, послышались глумливые речи. Какой-то остряк заметил, что граф сумеет расплатиться только червями — гнилым мясом. Девчонка истерично завыла, уткнувшись мокрым лицом в плечо подруги. Пацан испуганно дергал за подол и тоже разревелся. Фай кивнул дебелым парням и те увели несчастных. Сам же он не испытывал угрызений совести, предложив обмыть удачную сделку. О последнем уговора не было, но вождь дал добро. Бойцы утолили звериную жажду и хотели расслабиться.
Плут охотно нацедил берестяную кружку и жадно осушил, показывая, что не отравлено. Бородач занял почетное место по левую руку. С другой стороны расположился уже знакомый мне ветеран. Я не избежал внимания, забыв снять проклятый шлем. Все норовили потрогать, а то и испытать прочность железа кулаком. Пока одна половина осушала бочонок, другие нетерпеливо приплясывали возле кипящего варева и жарящейся туши.
Под общие крики и смех заглатывали еще теплую печень. Кто-то пожалел, что не органы того самого рыцаря. Наш кашевар ворчливо огрызался и отгонял самых нахальных. Судя по загоревшимся глазам, мерцающим в отблесках пламени, готовы сожрать и паленую шкуру. Капала слюна из открытых пастей. Крыгх снисходительно наблюдал за общим столпотворением, отправив молодняк сторожить. Алчность его постепенно разгоралась, когда перебирал добычу.
- Выпей с нами, брат, - один из пьяных уже облапил меня, суя под нос тошнотворное пойло.
В той жизни терпеть такого не мог и сейчас едва сдержался, не плюнув в кружку. Правда, ее заменял бычий пустотелый рог, что не имеет значения. Пришлось отмазаться:
- Не хочу на пустой желудок!
Я торопливо вытащил из шлема подклад и попытался отобрать у повара черпак. Толстый орк стукнул деревяшкой по голове. Озлившись, почерпнул прямо так и пустился со всех ног. Зловредный тип погнался за мной, лупя по спине .  Инструмент, разумеется, не выдержал насилия и сломался. Воины громко гоготали, комментируя наш «поединок» и давая советы. В конце концов я скрылся в тени, опустив котелок на землю.
Не люблю горячее! Отломав ветку, рьяно принялся размешивать. Встав на четвереньки, пытался дуть. Грубым ороговевшим ладоням не грозили редкие колючки. Ощупал порванный сапог. В дыру пролез большой палец, заканчивающийся настоящим когтем. В царские времена деревенские бегали босиком, что не утешало. Почувствовав неясную тень, кувырком откатился в сторону и выхватил меч.
- Полегче — свои, - сверкнул озорными глазами Уруйт. - Чего таишься от всех?
Я воткнул клинок в землю, не сразу узнав молодого. Все клыкастые рыла казались одинаковыми, особенно в наступивших сумерках. Задумавшись, наступил на шлем. Не очень устойчивый, тот перевернулся. Недовольно выругавшись, подхватил уцелевшую половину. Лесным муравьям достанется другая. Проклятье, столько времени ждал!
- Узнаю обжору -Биста, - кивнул Уруйт. - Посторожи за меня, пока сгоняю за хавчиком?
- Вали-вали, - пробурчал я нечто невразумительное набитым ртом.
Терпеть не могу, когда стоят над душой. Недовольно поморщился, с поляны донеслись разудалые вопли. Не сомневаюсь, что дело вскоре закончится мордобоем, а затем сопливыми объятьями. Обошел лагерь по кругу, направляясь к повозке с оружием. Хотелось подобрать что-то получше кожаной драной куртки. Всем не хватит и моя скупая натура проявилась в полной мере. 
Ломился сквозь заросли, словно разъяренный тур. По чистой случайности столкнулся с медведистыми помощниками бородача. В очередной раз убедился в наглости таких типов. Один зажимал рот служанке аристократов. Растрепанные волосы и порванный сарафан, сквозь который просвечивала белая грудь, выдавали насильников с головой.  Знакомый вороватый кучер торопливо пытался застегнуть ремень. Замешательство и легкий испуг на красной роже сменились презрением:
- Пошел вон, орк!
Коротко двинул в жирный подбородок и рыхлый сел на задницу, но сознания не потерял и исступленно заголосил:
- Ребята, задайте ему!
- Не-а, - пробасили здоровяки. - Смотри, какой он большой!
Уже забыл, что нахожусь в теле мускулистого гиганта. Привык, что всегда оказываюсь меньше. Хотя и был спортсменом-разрядником, грозным не выглядел. Рост — полтора метра с кепкой.
- Вас двое, а он — один, - сокрушался зловредный кучер. - Выпотрошите урода!
Переглянувшись, братья достали тесаки. Широкие лезвия зловеще сверкают. Они напоминали штык-ножи. Привыкшие к законам сурового мира, хулиганы действовали решительно. Поспешно отступил, картинно выхватывая меч. Вскинул над головой, подражая Конану-Варвару. Мне так понравилась горделивая самодовольная поза в одном из фильмов. Бугаи замерли и тут обрушилась трухлявая сосна. Делая замах, случайно задел.
- Он — бешеный! - с паническими воплями людишки довольно прытко припустили.
Жалобно подвывая и хлюпая, последовал за ними трусливый заводила. На руку сыграла грозная репутация. К тому же эти поганцы не воины. Один из профессионалов на земле показал мне настоящий класс. В ряд поставили пять сучковатых колод, и боец за полторы секунды расколол. Удар и глазомер работают так, что острие не застряло, а прошло плотную древесину насквозь. Скажу сразу, что жилистый и поджарый мужчина весил 95 килограммов. Размер всегда имеет значение.
- Рыцарь, куда вы? - пискнула затравленно девчонка.
- Че? - я угрюмо опустил взор, стараясь не заострять внимания на белых полушариях.
Аппетитные гладкие широкие бедра. Личико чистое и невинное. Губки спелые, словно черешни. Оказалось, что хорошо вижу в темноте. Особенно возбуждают запахи трепещущей красотки.
- Люди барона хотят вас опоить, - призналась она. - Подоспевший отряд вырежет спящих.
Широко шагая двинулся на поляну. Следом семенила служанка, стараясь держаться за широкой спиной. Половина отряда уже храпела. Бородач с вождем играли в кости. Вокруг них собрались самые азартные. Морды вытянуты, кулаки стиснуты в бессильной злобе. Крыгх извергал грязные ругательства, проигрывая в пух и прах.
- Иди ко мне, малышка! - я не заметил, как один из клыкастых сгреб отставшую спутницу.
Орк уверенно посадил «робкую лань» на колени и запустил грязную лапу под подол. Приятели недвусмысленно скалились, давая пошлые советы. Похожим образом ведут себя все пьяные.
- Ее ждет вождь! - я оторвал его руки, придумав примитивный предлог.
Боец тупо икнул, переваривая услышанное. Даже в таком состоянии не каждый станет обсуждать приказ командира. В походе всегда строго с дисциплиной. В родном становище правят общие интересы выживания. Крыгх вперил в меня тяжелый мутный взгляд. Сосуды полопались и налились кровью. Тяжелый подбородок опустился на грудь. Соображал он с трудом. На плече похрапывал соратник. Тоненькой струйкой капала из открытой пасти слюна. Компания представляла на редкость неприятное зрелище.
- Он предал нас! - ткнул пальцем в бородатого Фая. - Вас опоили, скоро здесь появятся люди!
До конца сомневался, что сразу поверят. Забыл, что Бист не последний воин клана и в поединке сразил рыцаря. Этот не слишком умный воин — свой, в отличие от чужака-человека.
В последний момент успел наклониться. Мимо пронеслось что-то блестящее. Мужичок кувырком ушел в сторону и попытался удрать. На беду зацепился за торчащую корягу. Опущенный на спину кулак, заставил зарыться носом в землю. Вождь взревел, подхватывая секиру, и обрушился сверху. Напрочь снес голову. К счастью, не мою.
- Заложники! - прорычал Крыгх. - Приведи их!
Пьяный, а соображает лучше меня. Всегда теряюсь в непредсказуемых ситуациях. Не сразу определился в какую сторону идти. Помогла Надин. Девушка не побоялась коснуться грубой ладони. Ее кисть оказалась мягкой и податливой, боялся раздавить. Словно быка на веревочке, потянула за собой. Прокравшись к стоянке, встретили лишь горстку оставленных углей.
- О, нет! - горестно рыдала красотка. - Они увезли мою госпожу и наследника.
- Что плохого в возвращении детей домой?
Девушка рассердилась и бросилась бежать. Больше нечего делать в компании орков. Подобная верность вызывает восхищение, но претит свободному человеку. Не успел перехватить, не ожидал столь патетичного порыва. С завидным запозданием отправился на поиски, слыша удаляющийся треск сучков и всхлипывания. Какой смысл возвращаться к одурманенным зельем? Пускай вождь разбирается с подчиненными.
Хотя в темноте видел на удивление хорошо, сбился со следа. Звуки в лесу обманчивы. В порванных сапогах хлюпало. Угораздило вляпаться в пересохшее русло. Ручеек причудливо изгибался. На краю впадины росли черные кривые сосны. Витал гнилостный сырой запах. Осыпались пухом трубки камышей. Вступив на хрупкую просеку, выстеленную хворостом, нос к носу столкнулся с отрядом лучников. Неприятель отреагировал первым. Стрелы посыпались на мою дубленую шкуру, словно горох. Кожаная легкая броня сдержала основной урон.
Петляя, не разбирая дороги, бежал. Преследователи радостно орали, но опасались разделятся. За каждым кустом трусам мерещился орк. Нерешительность сыграла на руку. Заляпанные грязью, штаны прилипали к телу. Спрятавшись за поваленной корягой, наблюдал за тщетными поисками людей. Насчитал около 40 простолюдинов и всего пятерых в хорошей кольчуге. Начальство вяло переругивалось. Барон поставил четкую задачу: вырезать сонных и забрать трофеи. Гоняться за одиночкой не выгодно.
В глине отпечатались подошвы сапог. Трава сильно вытоптана и примята. Попались следы лошадей. Предпочтительнее направиться в обратную сторону. Белесая дымка окутала лес. Искрящиеся бисеринки застыли на иголочках. Царит удивительная предрассветная тишина. Воздух настолько чист и невинен, словно поцелуй девушки. Романтика! Больше всего радовало отсутствие людей, норовящих продырявить орчью шкуру. Впрочем, лучше быть большим и здоровым, чем мелким гоблином или другим уродцем. Вспомнились отвратительные «шестерки» Сарумана.
Вяло отмахивался от редких мух и назойливых комаров. Надеюсь, большую часть собрали преследователи. Повезло, что не взяли собак. Корявыми мозолистыми пальцами ощупал порезы. Ранки уже свернулись, ничего серьезного. Хорошо, что вождь не видел, как доблестный Бист дал деру. Ползком подобрался к выкошенной поляне. Заброшенная вырубка успела прорости. Некоторые стволы оставались ободранными. Чернота под корнями подтверждает разведенные костры. Неровный склон понижался. Дорога под уклон сохранила канавки — рытвины с водой. Деревянные домики, словно на ладони, напоминают старые садовые участки. Километров семь отмотал от стоянки. Довольно близко к резиденции орков.
Я не знал, что люди заметно потеснили нашего брата. Была война с темным властелином или нет, но здешние злодеи выучкой и дисциплиной, а главное — индустриальной мощью, заметно уступали. Достаточно вспомнить кузницы Саурона, несокрушимые крепости, разнообразные осадные орудия…
Разумеется, встретил старых знакомых — дебелых парней, откровенно скучающих возле пустующего возка. Небрежно брошены на землю оглобли. Пришлось сделать крюк, обходя пастухов. Разномастное стадо привычно разбрелось. Обычные деревенские порядки. Лето проводили с братом на природе. Иногда он брал лодку и греб, пока я загорал. Парень разбирался в разной оснастке: сети, «морды», блесна… Рыбачил.
Меня не заметили, поскольку часть мужиков поспешно прятали самое ценное от загребущих наемников барона. Потом станут плакаться, едва сводят концы с концами. Обычное представление для снижения налогов. Бабы загнали дочерей в комнаты, подальше от похотливых взглядов чужаков. Завернув за угол, столкнулся с согнутой старухой.
- Ну и страхолюдин набрал барон! - прошамкала карга, огибая меня. - Где только такие водятся?
Не стал отвечать на риторический вопрос. Бабушке и в голову не пришло, что орк нагло проник на территорию. Хижины напоминали обыкновенные мазанки. Основными опорами служили деревянные балки. Срубы тесаны грубо, но надежно. Проконопачены мхом и той же глиной. Форма прямоугольная. Живут большими семьями по 15-20 человек. Под навесами из жердей и просто на открытом воздухе лежало сено — основной корм для животных. Хлеба в суровом крае выращивали немного и для себя. Изгороди сделаны из плетня, каждый год нужно обновлять. Доски тесали вручную и берегли на другие нужды.
- Рад, что ты решила к нам присоединиться, красотка, - нахально заявил красномордый битый кучер.
Повторялась уже знакомая сцена. Когда же эти девушки поумнеют? В этот раз Надин предусмотрительно связали, растянув на колышках. Красномордый насильник страстно сжимал гладкие бедра, поскольку девушка отчаянно сопротивлялась. Здоровяки гулко похохатывали, любуясь происходящим. Увлекшись сочным молодым телом, прозевали юную гостью. Графиня отвесила затейнику смачную пощечину.
- Пожалуюсь барону на ваше поведение!
- А че? - парни приуныли. - Мы — ничего…
Похожие, как братья близнецы, хотя правый заметно шире и толще, не решились спорить с разъяренной фурией. У меня вызвала уважение, вступившись за простую служанку. Леди не боялась находится с здоровенными мужиками наедине. Впрочем, не стоит верить советской пропаганде про барский гнет. Сравнивать обнищавшую Россию с цветущей Империей просто глупо. 
- Немедленно развяжите! - топнула ножкой госпожа.
Будущей хозяйке, вот что значит высокое положение, перчить не осмелились. Кто знает, как отнесется барон к словам взбалмошной девчонки? Конечно, земли к рукам приберет, а дальше? Леди Лесса держалась так уверенно, что вызвала невольное замешательство у своих сторожей. Хозяин пригрозил: ни один волос не должен упасть с нежной головки, пока разделается с орками. Он забрал всех солдат и вольнонаемных охотников-следопытов.
Я вжался в навес, когда рядом промчался всадник. Франтоватый мужчина  с усиками и гладко выбритым подбородком, в светло-зеленом плаще, лихо соскочил с коня. Двигался порывисто и стремительно. Черные глаза лихорадочно блестели. Штаны украшены богатой вышивкой. Серебряная бляшка ремня указывает на статус.
- Собирайтесь, живо! - он подхватил леди на руки и закружил в танце. - Мы едем венчаться.
- Да, как вы смеете?! - воскликнула девица, безуспешно пытаясь вырваться.
- Поверь мне, детка, лучше я, - кавалер звучно хлопнул по заднице. - Чем мой обрюзгший братец. Ему нужен богатый надел, а тебя сошлет в старую усадьбу, убирать за свиньями.
Несчастная глотала ртом воздух, не ожидая такой подставы. Франтоватый самоуверенный тип, лапавший за лакомые места, не понравился. Негодяй не скрывал желания получить огромный куш. Нахальным взглядом раздевал юную прелестницу. Пышные формы не скрывают склонность к полноте. Такие девушки рано взрослеют. На лице оставалось капризное детское выражение. Слишком привыкла жить в роскоши и сама ничего не умеет.
- Я попрошу защиты у короля! - визгливо крикнула леди. - Пусть назначат опекуна, пока брат не вырастет.
Этот вариант предусматривал зависимость от монаршего двора. Он давал больше преимуществ. Девица могла выбрать лучшую партию, получала защиту и неприкосновенность. Наследством распоряжался опытный управитель.
- Я требую сопроводить меня в столицу! - Лесса умела разговаривать только повелительным тоном.
- Ха-ха! - усатый весело рассмеялся, - Такой шанс выпадает один раз в жизни, - франт ущипнул ее за грудь. - Люблю горячих и темпераментных!
Мужчина грубо ухватил девицу за руку, в насмешливых очах разгоралась похоть. Плотный и коренастый, он достаточно легко справлялся с сопротивлением изнеженной аристократки. Повернувшись в мою сторону, изумленно распахнул рот. Незамедлительно опустил тяжелую рукоять на открытое темя. Глухо хрустнуло, словно яичная скорлупа. Размер и силу нового тела не учел. Орк в два раза больше поверженного человека. Свирепая расправа произвела неизгладимое впечатление на туповатых амбалов. Леди застыла, скованная липким страхом.
Первым опомнился один из здоровяков. Невразумительно хрюкнув, взмахнул тесаком и ринулся в атаку. Храбрости парню не занимать. Отступив, отмахнулся мечом. Мы оба не отличались воинским умением и сноровкой. Основное преимущества сыграло длинна оружия и сила размаха. Противник отлетел, словно соломенная кукла.
- Только не убивай! - заревел другой, подражая медведю.
Мне повезло. Серьезных бойцов в деревне не оказалось. Эти увальни на посылках, вот и остались в тылу. Красномордый попытался скрыться. С удовольствием придал ускорения, впечатав в угол дома. Ненавижу таких, кто унижает слабых, теша самолюбие и похоть. С легкостью выдернул колышек и подхватил Надин на руки. По людским меркам она выше среднего роста, телосложение крепкое. Румяное лицо зарделось. Стыдливо одернула подол.
- Пошел вон, урод! - опомнилась леди Лесса, портя всю романтику.
Я обиженно засопел. Человеком не отличался красотой, а теперь и подавно. Ощущение, словно напялил сковывающий панцирь. Где гибкость и легкость движений? Гимнастикой занимался постоянно, но больше работал с железом. Предпочитаю спорт вместо тупых посиделок с баночкой пива. Никогда не понимал молодежь, слоняющуюся без дела. В юном возрасте надевал перчатки и мчался на тренировку. Неделя прошла впустую, если не дрался.
- Госпожа, не обижайте его, - заступилась за страшного орка служанка. - Он не такой, как другие.
- Не вижу разницы, - сморщилась капризная аристократка. - Мы возвращаемся в родовое имение. Нужно забрать драгоценности, чтобы предстать в полном блеске при дворце.
Карие глаза мечтательно блестели в предвкушении балов, нарядов, услужливых принцах… Самомнения не занимать. Однако, самостоятельно добраться до дома она не могла. Нужны хорошие лошади и опытный кучер, знающий местность. Не менее важен провиант. Я не разбирался в здешних реалиях, а с живым транспортом дела не имел. Мимо пробегали пестрые куры размером с индейку. Невольно сглотнул слюну.
Выбора не было. Лучше доказать свою преданность кичливой леди, чем в одиночку пробираться к «своим». Следопыт еще тот! В шкуре ненавистного орка проблематично выжить. Лучше сражаться на стороне «добра». Может, стать телохранителем? Гора мышц и устрашающий оскал на лице, с полным отсутствием интеллекта, соответствуют.
Я охотно закинул в телегу пару мешков с крупой и живого щетинистого кабанчика. Бородатый угрюмый хозяин неодобрительно косился, но помалкивал. Клочковатая борода топорщилась, словно старая потрепанная мочалка. Голову проела плешь. Вновь обратил на него внимание, когда спину ожгло неприязнью, смешанной с ненавистью.
Нервно пожал плечами, оглядываясь по сторонам. В прямом столкновении у крестьян нет шансов. Чисто физически в два раза больше любого. Бояться следует засады и столкновения с рыцарями. Нагнув яблоню, сорвал пару плодов и сунул в морду флегматичного мерина. Лошади живут до 50 лет при хорошем уходе. Правда, этому не светит. Неопределенной бурой масти, с раздувающимися боками, «старичок» неохотно сжевал предложенное угощение. Конечно, крестьяне не дураки — отдавать молодую и перспективную лошадь.
Кучером оказался седой благообразный дед лет 70. Деревенские работают всю жизнь. Белая полинявшая рубаха залатана во многих местах. Штаны перевязаны обычной веревкой, на ногах лапти. Огромная соломенная шляпа на голове. Для пущего образа захудалого колхозника не хватало самокрутки в зубах. Раньше выращивали табак на огородах, как капусту. Потом траву сушили и измельчали.
- Что, юноша, нравится мой коняшка?
Похоже, наш провожатый оказался подслеповат. Только ненормальный перепутает орчью оскаленную морду с человечьей.
- В наше время дикие табуны ходили, - дед погрузился в собственные воспоминания.
Тихий надтреснутый голос ввел пассажиров в дремоту. Повозка двигалась со скоростью быстро идущего пешехода. Сиротливо пустовали убранные поля. Редкие галки и вороны подбирали крохи с обеденного стола. Оставив глухой край, двигались ближе к цивилизации. Не гожусь на роль темного героя, готового объединить разрозненные кланы. Предпочитаю держаться подальше от стычек и агрессии.
Постепенно кляча сбавляла темп. Кучер прекратил невнятное бормотание и клевал носом. Сперва я удивился, что брата госпожи не взяли с собой. Надин печально поведала, как его забрал барон. Он начал свое опекунство с сурового урока — кровавой охоты на орков.
На настоящий момент девушки спали. Ел глазами белые гладкие бедра и прочие аппетитные формы прелестных особ. Мужчин всегда привлекает молодость и свежесть, то есть способность родить здоровое дитя. У Надин милое лицо без всякой косметики. Взгляд чистый и открытый, немного печальный, без всякого презрения и кокетства. Когда они открыли глаза, поспешно отвернулся с суровым независимым видом. Бегать за какой-нибудь и лебезить, задаривать подарками не в моих правилах. Больше ценю тишину и уединение.
 Старое застоявшееся озеро в окружении лип понравилось сразу. Подрагивала легкой рябью зеленоватая ряска на поверхности. Середина чистая и прозрачная. Рощу прорезали множество тропинок. Если приглядеться повнимательнее, все исхожено людьми, но давно заброшено. Я не предал этому значения. Захотелось погрузиться в прохладу и испытать чувство покоя и удовлетворенности.
Климат здесь теплый, как в Германии. Привалом занялся с усердием и старанием. Пусть грубовато, зато быстро разделал поросенка. Нарезал прутиков. С глубоким отвращением леди косилась на, забрызганные кровью, руки. Благородное лицо заметно побледнело, словно собираюсь жрать вытащенные внутренности. Да, я немного неряшлив, но в походе не до приличий. Как на зло под рукой нет ни одной тряпки. Приказным тоном, к продуктам отношусь очень трепетно, дал задание следить за едой. Надин кивнула, подкладывая разгорающийся хворост.
Обогнув бивак, быстро скинул одежду и погрузился в озеро. Поначалу грудь сковало холодом. Глубоко задышал, дожидаясь, пока по телу разольется блаженное тепло. Закалятся начинал с обливаний. Нет более эффективного способа поддерживать здоровье. На мгновение ощутил покой, словно у себя дома. Смежил веки. Легкая тревога заставила повернуться к берегу. Стволы подступали вплотную.
Прозевал приближение людей. К моему двуручнику, воткнутому по старой традиции короля Артура, спешил уцелевший здоровяк. Недавно он просил пощады, а теперь вероломно напал. Вовремя другого уложил. Преодолевая сопротивление воды, успел добраться до оружия первым. Повезло, что просто сидел ближе к берегу. Обрушил сокрушительный удар в упор. Он почти сбил меня плечом и рухнул, обливаясь кровью. Зрелище не для слабонервных.
Другого выхода не было. Кто знает, сколько сидит в засаде?
Помахивая мечом, словно тростинкой, отбил две стрелы. Лучник опешили, не ожидая такой прыти от тупого и неповоротливого гиганта. Зацепил по чистой случайности. Оружием владею весьма посредственно. Одним рывком сократил дистанцию и сгреб мальца, выскочившего из под раскидистой ели. Он настолько увлекся, забыв вовремя отступить. Более опытный — пожилой поменял дистанцию. Им оказался тот самый угрюмый деревенщина.
- Какого х…? - заорал я, брызгая слюной, вовремя прикрываясь заложником.
Спохватившись, ослабил хватку. Лицо подростка уже посинело. Безуспешно он пытался разжать мою пятерню. Дрыгал в воздухе ногами так, что растоптанные сапоги спали.
- Бросай оружие, а не то порешу! - до меня, наконец, дошло предъявить требования мстительному одиночке.
Соберись человек десять, утыкали бы всего стрелами. Орки не отличаются дальнозоркостью, зато хорошо различают оттенки. Синяя полоска ткани выдавала стрелка. Последний удрученно выдвинулся. Голову проела плешь. Слиплись в клочковатой бороде соринки. Вид подавленный, словно лишили месячной зарплаты. Спина слегка сутулится. Синие прожилки глаз пылают ненавистью.
- Проклятое племя! - мужик грязно выругался. - Вы убили мою семью, а теперь и до последнего внука добрались?
- А я-то при чем? - так и не свыкся с орчьей шкурой.- Людей не трогаю, если первыми не нападут.
Маленькую поправку внес из-за распластанного здоровяка. Выпотрошил беднягу с одного удара. Меч уж больно хорош. Сталь прорубила ключицу и вышла из ребер, не застряв. Никогда не обладал такой чудовищной силой! Ребята, выступающие в тяжелой весовой категории, порвут на раз. Не считая неповоротливых здоровяков, ни разу не одевающих боксерские перчатки. Лучник тоже покосился на, прихваченного для подмоги, парня. Особой жалости на лице не увидел. К замковой челяди крестьяне не питают теплых чувств, за исключением родни. На миг лицо мстителя дрогнуло. Привыкший к обилию боевиков, я держался более стойко.
- Забирай своего и проваливай! - швырнул в руки подростка, закинув двуручник на плечо.
На лице мужика проступили заметные колебания. Он неохотно приблизился на расстояние вытянутой руки. Кивнул в сторону остывающего тела:
- Ты будешь его есть или можно похоронить?
- Э? - опешил. - Сдурел?! У нас там кабанчик жарится.
Метнулся проверить, как у девчонок обстоят дела. Человек ошеломленно вскинул брови, сросшиеся на переносице. «Мясо! Нет ничего вкуснее мяса!» - безумно напевал орк, сминая встречные кочки. Не зря дергался. Ощутимо пахло паленым. Варево в котле выкипело. Ругаясь сквозь зубы, скинул тару на землю. Больше всего разозлила леди Лесса, сидящая с невозмутимым видом. Она даже не пошевелилась! Невинное личико, вздернутый носик, пухлые щеки — все раздражало. Да, как можно такое допустить? Голодный зверь — это вам не шутки!
- А где Надин? - бесцеремонно затряс благородную за плечо.
2.
- Убери свои лапы! - взвизгнула девушка. - Служанка отправилась за стариком.
Последнюю фразу выдала более спокойным голосом. Вот же истеричка! Жадно вгрызся в обуглившийся кусок, наплевав на брезгливое выражение знатной особы. Всплеск адреналина требовал выхода. В пасти громко хрустнуло. Отличные зубы! Обожженный язык ощутил горечь. А, ничего, мясо не жирное. Потянулся за следующим куском. Пока не набью привередливое брюхо, не успокоюсь. К уцелевшему шашлыку потянулись одновременно. Леди Лесса испугалась остаться голодной. Ее не смутил блеск хищных орчьих глаз. Не испугала рожа, покрытая шрамами. Привыкшая к преклонению, ожидала повиновения даже от саблезубого тигра. Интересно, здесь все барышни с головою не дружат?
- Так, куда они ушли? - неохотно расстался с законной добычей.
- За той просекой, - аристократка облегченно вздохнула, не надеясь на щедрость дикаря.
Вступив под мрачные кроны, заметил разительные отличия от гостеприимной поляны. Березы чахлые. Клены сильно искривлены. Почерневшие больные ветки поникли. Некоторые упали, образуя завалы. Густая трава попорчена слизью, гниет. Почва пузырилась под ногами. В дырявых сапогах противно зачавкало. Большой палец, выскочивший наружу, поспешно втянулся. С ногтями на ногах, определенно, нужно разобраться, иначе никакой обуви не напасешься.
Аккуратное «прокосево» привело к неунывающему старику. Несмотря на преклонный возраст, лихо «вжикал» косой. Сухощавый труженик даже не вспотел. Правда, не понял: зачем это делает? Страда давно закончилась. Мерин может и так пощипать. Трава давно утратила свежесть.
- Дед, ты чего? - я встал на пути и едва успел отдернуть ноги.
Закатившиеся, как у наркомана, глаза ничего не выражали. По губе вязкой струйкой стекает слюна. Он двигался, словно лунатик. Больше всего поразило мертвенно серое лицо. В нос вцепился шершень, а косарь не обращал внимания.
- Далмат совсем тронулся, - заметил назойливый лучник, незаметно подкравшись.
Я вздрогнул, не ожидая вновь увидеть непримиримого мстителя. Не удивлюсь, если окажется еще и браконьером. Внук нерешительно переминался позади. Во взгляде сквозило любопытство, смешанное с неприязнью. Уже почувствовал мою хватку и удивился, оставшись в живых. Обычно близкое знакомство с орком на этом и заканчивается. В живую такое «страшилище» узрел впервые. Знал наше племя по наслышке и детским страшилкам.
- Ты зачем меня преследуешь? - пробурчал неодобрительно, не радуясь такому соседству.
- Хотел проверить, - зловеще проскрежетал мужик. - Зачем девок в гиблое место завел?
Старым назвать этого жилистого плешивого дядьку не поворачивался язык. Взгляд слишком жесткий. Загорелое до черноты лицо, напоминает о ветеранах Чечни. Чувствуется военная подготовка.
- Я тут не при чем, - удивленно пожал широкими плечами. - Просто этот сюда поехал!
Ткнул мозолистым пальцем в невменяемого. Дед удалялся, привычно взмахивая косой. Тихий пациент псих-больницы угрозы не представлял.
- Много народа сгинуло, дальше в болоте, - зачем-то пояснил назойливый собеседник. - Все на бруснику с черникой зарились.
- Без разницы, - небрежно отмахнулся, не вникая в здешние реалии.
- Одна из девок туда пошла, - заметил наблюдательный и доселе молчавший юнец.
Под строгим взглядом родственника стушевался и покраснел.  Встревать в беседу старших не принято. Сердце тревожно забилось. Обидно, если красотка достанется болотному гаду, а не мне! Двуручник подпрыгивал на плече. А где ему еще быть? Толковых ножен с перевязью нет. Дыхание участилось, когда услышал громкий крик.
Неприметная впадина зловонно бурлила. На краю испуганно застыла точеная девичья фигура. Надин казалась мне балериной в сравнении с желеобразным моллюском, вылезшем из норы. Тварь, шевеля антеннами-усиками, протянуло множество длинных отростков с крючьями. Панцирь походил на древесную кору зеленоватого окраса. Прекрасная маскировка! Размером в выкорчеванный пень.
Тварь не отличалась проворством. Девушка успела отскочить и вот уже прижимается к моей широкой груди.
Чудовище, издавая скрежет, медленно двинулось в нашу сторону. Не обращало внимания на втыкающиеся стрелы. По поврежденной поверхности выступила белесая жидкость, но наконечники не причиняли особого вреда. Существо не издавало ни единого звука. Шелковистые волосы щекотали подбородок. Очень не хотелось выпускать нежное податливое тело. У Надин такие милые ямочки на щеках. Бархатная гладка кожа…
- Не стой столбом! - прервали идиллию. - Руби!
Недолго думая, нанес сокрушительный удар сверху, уповая на природную силу. Однако лезвие просто отскочило от панциря. В свою очередь тварь полоснула по спине одним из щупалец, словно железным скребком провела. Взревев, поступил более осмотрительно. Сперва разделался с отростками, а потом расколол туловище. Ошибка стоила дорого. По спине тоненькой струйкой бежала кровь. Куртка оказалась разодрана. Сложилось такое ощущение, словно рубишь бревно.
Девушка ахнула, нелепо распахнув алый ротик. В глазах застыла тревога. Оступившись, плюхнулась в топкую яму. Грязно ругаясь, ветеран поспешно оттащил дуреху. Стараясь действовать более осторожно, успешно искрошил извивающиеся жвала. Каждое заканчивалось зазубренными крючьями. Такими острогами можно цеплять рыбу. Молчаливое чудовище на суше двигалось неуклюже. Затупил и испортил меч. Топор лесоруба годился для этой задачи лучше. Благородное оружие вымазал по самую рукоять в черной слизи.
Едкий пот заливал глаза, а дыхание с хрипами вырывалось из груди. Объем легких большой, а выносливость подкачала! Нежные пальчики Надин щекотали кожу, втирая едкую мазь. Последняя оказалась у запасливого Германа. Паренька звали Сеней. После храброй расправы над болотной тварью, местный охотник проникся ко мне доверием. Мужика поразило, что девушки совсем не боятся огромного и страшного орка.
- Уверен, Вепрь уже кинулся по вашему следу, - хитро прищурился Герман, намекая на скорую месть барона. - На тракте ждет засада!
- Ой! - испугалась леди Лесса. - Что же тогда делать?
- Единственный шанс - проскочить через гиблое место, - он скорчил страшную рожу.
- Отец рассказывал, что потерял там несколько человек.
- Постараемся обойти по краешку, - предложил опытный браконьер. - Или хотите попасть в лапы барона?
- Я видела его один раз, - с содроганием вспомнила благородная, почему-то указывая на меня пальцем. - Он такой противный! Даже хуже, чем этот урод!
Я сердито засопел, начиная медленно закипать. Рискую шкурой ради этой дуры, а вместо благодарности одни оскорбления! Любой мужчина не вытерпит, когда принижают статус. Герман вовремя разгадал разгорающиеся огоньки в глазах зверя и поспешил успокоить:
- С таким доблестным спутником нам ничто не угрожает. Зарубит кого угодно!
Леди поморщилась, неохотно признавая очевидное. Чем дальше от королевства находились владения знати, тем больше получали независимость. Здесь герцог Гудерг устанавливал свои порядки, присвоив обширные владения в обмен на помощь в борьбе с соседними племенами. Орки больше враждовали друг с другом и порознь не могли выгнать захватчиков со своих земель. Конечно, разоряли деревушки, но большой укрепленный форт не по зубам. Дикари не знали об осадных орудиях.
Очень выгодно, когда орки истребляли друг друга. Особо непримиримым дарили оружие и натравливали на соседей. Панцирь на вожде тому подтверждение. Жаль, что у меня нет! Куртка превратилась в жалкое рубище. Чудовище буквально разрезало прочный жилет на две половинки. Не побрезговав, сметливый Герман слил в рожок слизь, срезал когти. По довольной ухмылке, уже прикинул стоимость этой дряни.
Девушки в «восторге» двигаться дальше на ногах. В дальнейшем планировалось укрываться в лесу от рыскающих егерей. Не стоит забывать о недобитках из диких племен. Уверен, наш род тоже с кем-то враждовал. Ритуальные полоски — шрамы на теле носили сакральный характер. Возможно, посвящение в охотники или воины? Но впечатление производили жуткое.
Прихлопнув назойливого комара, непривычно ощупал грубыми шершавыми пальцами щетину. Мускулистые длинные руки толщиной с бедро взрослого мужчины. Густые космы на голове согревают не хуже шапки. Сквозь дыры просвечивает зеленоватая кожа. По всему телу росла густая поросль, как у пещерного человека. Зимой не замерзну. Невесело гоготнул про себя. Так закончилась карьера спортсмена-разрядника…
Облегченно вздохнул, когда всю заботу взял бывалый браконьер. Герман, несмотря на возраст, еще не утратил подвижность. Опыт гораздо важнее грубой чудовищной силы, если нет нужды разгрузить тяжелую повозку. Невольно позавидовал чужим знаниям. Не люблю зависеть от кого-либо.
Сухая теплая осень радовала обилием ярких красок. Кружились в танце листочки. Легкий ветерок с шелестом менял узор желто-зеленого ковра. Хвойных деревьев в этой полосе гораздо меньше. Попадаются следы вырубок и оставленные кострища. Тропы, проложенные животными, заметно отличаются от человеческих.
Я больше любовался стройными ножками Надин, чем прикрывал тылы. Тело действовало на автомате. Бесшумно скользил за неуклюжими людьми. В глазах проводника мелькнуло одобрение. Отвесил подзатыльник зазевавшемуся племяннику, споткнувшемуся о корень. Девушки поддерживали друг друга. Привыкшие безвылазно сидеть в светелках, городские замедляли наше путешествие. Тонкая и ненадежна обувь и легкая одежда годились лишь для пикника на природе.
Когда Сеня накинул, пропахшую потом, куртку на плечи леди, привередливая особа кивнула с благодарностью. Она настолько устала, что лишь клевала носом, нахохлившись возле костра. Наш проводник предусмотрительно развел его в овражке. Редкие всполохи высвечивали мрачное загорелое лицо. Мальчишка больше не отлучался далеко  в поисках поздних ягод для предмета своего преклонения.
Охотно протянул руки к огню, дивясь заскорузлым большим ладоням и отросшим ногтям. Все не могу привыкнуть к чужой шкуре. Особенно подводило звериное чувство голода. Прочный костяк и огромные мышцы не построишь без хорошей пищи. Закрадывались сомнения в ошибочных выводах о умении орков вести хозяйство.
- Охраняй госпожу, - подбодрил Герман уставшего паренька. - А мы разведаем: че как!
Я не возражал. Мужик не расставался с луком и привычным движением накинул тетиву. Надеюсь, дичь не заставит себя долго ждать. Своей уверенностью проводник невольно внушал доверие, хотя едва доставал мне до плеча. Колпак серого балахона больше похож на тряпичный поношенный мешок. Упал на плечи и взору предстала поблескивающая макушка. Боясь показаться глупым и выдать «обширные» знания о здешних реалиях, благоразумно помалкивал. Пускай Герман больше переживает, что придет на ум зеленому дикарю. Лучше держаться за спиной ушлого старика.
- Вот это место! - последний намеренно привел к развалинам замка.
Обрушенная кладка напоминала стены заброшенной стройки 90-х годов. Тогда большая часть России осталась нищей, а Борис Николаевич получил очередную медаль за заслуги. На Западе Ельцина ценили и уважали. Зловеще зияли открытые проломы окон. Кустарник оплел потрескавшуюся площадку. Прогнившая тяжелая кровля осела внутрь и удерживалась на колоннах.
- Что мы здесь забыли? - недовольно рыкнул, втягивая ноздрями мокрый запах тления.
- Эти укрепления строила самая древняя раса, - поведал Герман многозначительно, словно это о чем-то говорило. - Внутри, наверняка, есть ценности!  С тобой поделюсь...
- Блин! Я жрать хочу! - в нетерпении топнул ногой.
- Все будет, если разживемся барахлишком, - клятвенно заверил ушлый проводник. - Я же не виноват, что дичь попряталась?
Честно, не обратил на это внимания. Привык, что в 21 веке все зверье извели. Старики еще видели волков и кабанов, рыскающих по полям в поисках друг друга. Теперь все поселки заброшены, словно мертвая зона Чернобыля. Любопытство толкнуло к зияющему пролому в стене. Бойница находилась на высоте два человеческих роста. Подпрыгнув, неуклюже подтянулся, перевалившись на живот.
Темный мрачный коридор с холодными стенами вел в никуда, заканчиваясь лестничным провалом. Повсюду зияли проломы, отбрасывающие искаженные тени. Добавьте тревожную музыку из фильмов ужаса и получится более реалистичная картина. Поспешил назад, едва не прибив Германа. Умник взобрался по подставленной жердине. Ожидал, что без него граблю «добро».
- Что там? - старик напрягся, рука потянулась к длинному тесаку.
- Там провал, - поспешил предупредить. - Смотри, не упади!
- Посмотрим, - проводник щелкнул кресалом, поджигая заранее припасенный факел.
Заботливый, однако! Вопреки опасениям яма оказалась не такой уж большой. Пока Герман примерялся, спрыгнул вниз. Зашипел, в тесноте ударившись локтем. Кожа оказалась содранной обрывком арматуры. Врезавшись плечом в дверь за лестницей, вновь поторопился. По словам опытного Германа эта древесная порода не поддается гниению. Доски крепились на хитрые заклепки. Вплотную прижался к холодной стене, пока следопыт водил чадящим факелом. Не развернуться, словно в битком набитом автобусе. Удивительно, как не подпалил бороду. Старик выругался, так как толстые петли проржавели и не желали поворачиваться. Замочная скважина зияла чернотой.
С досады Герман хлопнул ладонью по выступающей неровной кладке. Один из кирпичных блоков выпал ему на ногу. Старик взвыл. Камень весил прилично. Но не бывает худа без добра. Кладка вся отсырела и легко крошилась. Дружно навалились и часть застенка обрушилась. Долго откашливались от едкой пыли. Глаза слезились. Смачно сплюнул плотный черный сгусток.
- Всегда так, когда жилье находится без заботливой хозяйской руки, - решил пошутить Герман.
Настроение старикана заметно улучшилось. Его не смущала угрюмая тишина и зловещая обстановка. Низкий потолок треснул. Факел пылал в сухощавой руке, словно сердце мужественного Данко. Хотя, вряд-ли кто из подростков помнит это произведение. Проводили опрос: «Когда произошла ВОВ?» «А? Что, мы с кем-то воевали?»- недоуменно усомнились обкуренные панки.
Подвальное помещение оказалось кузницей. Наковальня, небольшая домна, следы копоти, инвентарь — все это ясно давало понять. На массовое производство мастерская не тянула, но поправить погнутые доспехи или заточить кромку меча годится. На автомате подобрал молот. В широкой ладони он казался игрушечным. Пуд железа, а почти не чувствую тяжести.
Так известный американский тяжеловес — Бернард Шоу отзывался о штангах в 200 кг. Уверен, сейчас могу с ним потягаться на равных. Большую роль в генетике орков сыграл суровый образ жизни, свежий воздух и здоровая пища. Деревенские парни по статистике всегда крупнее бледных горожан.
Герман сноровисто копался на полках, где хранили заготовки для копий, секир и мечей, а также хозяйственного инвентаря. Лучше всего сохранилась проволочная кольчуга. Хороша смазана жиром. В пластинчатые латы въелась ржавчина.
- Жаль, угля нет, - посетовал проводник. - Можно подогнать под себя…
- Ты разбираешься в этом? - отнесся я с нескрываемым уважением.
В прошлой и этой жизни мои руки способны только крушить, а не строить. Плотник, слесарь и электрик — самые востребованные профессии. Специальность заводских рабочих более узкая. Да, станочник может выполнить детали на заказ, но они не всегда нужны, в отличие от предметов домашнего обихода.
Из темного проема тянуло сыростью и затхлым воздухом. Дальше находились хозяйственные помещения. Герман наивно надеялся найти уцелевшее хранилище. Уверен, мародеры все выгребли до нас. Мне не хотелось погружаться в разрушенные коридоры. Вдруг металлическая балка на башку упадет, совсем тупой стану! Далеко до харизматичного Конана-Варвара. Арни умел замирать в красивых позах, с мечом в руке.
Старик заглянул в соседнее помещение. Среди кучи прелой соломы и изгрызенных лохмотьев копошились мыши. Сверкнув черными бусинками глаз, испуганно скрылись в щелях. Разочарованно фыркнув, мужик повернулся обратно, но тут блики от крышки сундука привлекли внимание. С громким треском выломал прогнившие доски, но внутри все оказалось изгажено грызунами.
- Только время зря тратим! - укорил я.
Пренебрежительный тон не понравился Герману. Обернувшись, он хотел что-то сказать и застыл. Дрожащим пальцем указывал за спину. Волосы на голове встали дыбом. Из грязной кучи, принятой нами за старые кожи, поднялся исполин. Сгорбленный, урод упирался головой в потолочную балку. Бульдожья морда полна желтых клыков толщиной с карандаш. Плоть покрыта роговой чешуей. Кулаки размером с голову орка.
- Блин, родственники понаехали! - прошипел следопыт. - Прикончи огра!
- Нет, не моя весовая категория, - заюлил я. - Это не честно! Пускай местный Николай Валуев разбирается…
Гигант еще не до конца проснулся и лишь глухо прорычал вслед. Не с его габаритами развивать нужную скорость. Только не понял, почему Герман побежал не в сторону выхода? Хочет столкнуться с еще одним огром? Уперлись в   низкую арку. На двери висел огромный замок. В полутьме с трудом рассмотрел причудливый герб. Голову саблезубого тигра венчала корона. В лапах секира. Пластина позеленела от времени, но рисунок не утратил величия.
- Это усыпальница, - провозгласил на мое замечание старик, боязливо оглядываясь, узкие плечи нервно подрагивали. - Там полно сокровищ! Ломай скорее…
Алчность затмила разум. Впрочем, разбуженный «сторож» не собирался преследовать. Ощупал дужки и убедился: прогнили насквозь. Проще оторвать. Дверь поддалась неохотно. Запасливый Герман чуть задержался, подготавливая очередной факел. Какие еще припасы таит холщовый мешок? С мечом в руке, подобно древнему герою, спустился по короткой лестнице. Пальцы на ногах зябко щипало холодом. Голые плиты покрыты тем же рисунком. В середине монолитное надгробие. На крышке — оплавленный огарок толстой свечи. Сквозь стены просочилась вездесущая плесень.
Нервно дернулся, когда браконьер жадно загремел серебряными сосудами на полках. Лицо разочарованно вытянулось, когда внутри не оказалось драгоценных камешков. Утварь из домашнего обихода носила сакральный характер. Так в могилы скифских князей и не только клали дорогое оружие, уздечку с седлом, чаши для питья… Викинги сжигали вождей вместе с кораблем и рабами. По желанию на огонь восходила любящая жена, не желая оставлять муженька одного. Последнее не было редкостью. Аналогично думал и Герман, напрягая жалкие силенки в попытке сдвинуть крышку саркофага. Она жалобно всхлипнула и алчного старика ухватила за бороду костлявая кисть мертвеца.
Зловеще позвякивали кольца латной перчатки на ссохшейся коже. Напрасно Герман пытался перепилить ножом прочную кисть. Я не смог разжать цепкие пальцы, но задвинул крышку, пока владелец не выбрался наружу. Старик кряхтел от натуги, прижимаясь носом к холодному граниту. Я отчаянно взмахнул мечом. Охотник испуганно рванулся в сторону, спасая свою жизнь. Герман больше боялся неуклюжего орка, чем загадочного мертвеца. Сталь высекла искры из кладки и перерубила запястье. Кисть так и болталась вместе с клочьями бороды.
- Ты спятил? - завопил, возмущенный до глубины души, старик. - Едва голову не отрубил!
- А как по другому? - поспешно отодвинулся от распаленного ветерана, потянувшегося за ножом.
Он думал, что не замечу неуловимое плавное движение. Напряженная поза выдавала кобру, готовую ужалить. С треском разлетелась крышка саркофага. Умертвие — зловещий призрак с багровыми впадинами вместо глаз, вырвался на свободу. Из головы росли рога. Сотканный из мрака, плащ развевался, словно крылья демона. Целая рука сжимала булаву, сыплющую искрами. Для полной картины не хватало грома и молний из задницы.
Перехватив плиту, летевшую в голову, охотно отправил обратно. Призрака отбросило в угол. Глухо скрипя зубами, злодей пытался выбраться из под обломков. Мечом снес череп. Багровый огонь погас, как перегоревшая лампочка.
- Молодец, - алчный Герман покровительственно похлопал по спине.
Недовольно заворчал. Стычка с нежитью, хотя и закончилась победой, не улучшила настроения. В голодном желудке урчало. Звериный голод заставил по другому взглянуть на костлявого старика, представляя его на вертеле. Герман с кряхтеньем нагнулся и шарил на дне саркофага. Вытащил длинную продолговатую штуковину. Последний факел догорал, но успел оценить находку. Короткий жезл, покрытый ржавыми потоками, не вызвал моего энтузиазма. Напоминал фигуру древнего примитивного идола. Роговую голову венчают два желтых кристалла. На рукояти ветвистые письмена.
- Че за хрень? - грубо навис над проводником.
- А? - вздрогнув, последний отступил, поспешно пряча находку в мешок. - Нам повезло, маги щедро заплатят за артефакт. Построю мельницу, найму батраков, засею поля…
Двигаясь к выходу на ощупь, Герман предавался мечтам. Ушлый мужичок, конечно, не пропадет в этом мире. Куда податься бедному орку? Выгляжу, как сущий оборванец, пальцы на ногах посинели от холода. Полы ледяные, словно в морозильной камере. Хрустит и крошится кладка. Руки задевают паутину и плесень, которой покрыты потолок и стены. Тусклый свет, проникающий сквозь дыры в крыше, сменился тьмой.
В носу свербило от стойкого запаха свалявшейся мусорной кучи. Проход перегородила чудовищная карикатура: помесь носорога с гориллой. Огр шумно дышал, словно сопло газовой горелки. Мы замерли, боясь пошевелиться. Слов не осталось, одни междометия. Герман вжался в стенку, пытаясь казаться незаметнее. Факелы у него закончились, как и удача. Стоял гораздо ближе к чудовищу, протяни только лапу.
Монстр, словно мысли читал. Схватив хилого старика за ворот, бросил, словно тряпичную куклу. Послышался глухой «шмяк». Надеюсь, успел сгруппироваться при падении. Пока очередь не дошла до меня, ткнул в отчаянье мечом. Однако пробить толстый слой кожи и добраться до жизненно важных органов тупым клинком затруднительно. В узком коридоре не отступить и не развернуться. Сильные лапы чудовища сдавили ребра, словно под прессом.
Огр надсадно пыхтел, ломая мое тело, словно молодую березку. Меч я давно потерял и пытался нащупать какой-нибудь булыжник. Рука наткнулась на злополучный жезл. Позвоночник трещал, согнутый под невообразимым углом. Слабый удар не причинил монстру вреда.
- Отпусти! - прохрипел из последних сил.
Чудовище неожиданно послушалось. Растянувшись на грязном полу, с удивлением заметил тусклую подсветку, как у елочных гирлянд. Желтые кристаллы фокусировали. С бульдожьей морды огра капала слюна. Стертые желтые клыки, слезящиеся глаза, впалые ребра, ввалившиеся складки — все указывало на почтенный возраст местного сторожа. Сутулая горбатая спина и плечи вызывали жалость, словно увидел дряхлого льва. Понуро развернувшись, монстр потопал прочь.
Пожалуй, это лучший вариант. Жезл потух, вновь став тусклым и безжизненным. Жалобно стонал и охал Герман. Руки и лицо ободрал до мяса. Зрелище довольно жуткое даже в темноте. Синяки не видно, но без них не обошлось. Точно, не успел сгруппироваться, словно выпал из машины на высокой скорости. Долго откашливался, сил на ругань не осталось. Дрожащие руки скребли по полу в поисках сумки.
- Жезл? Где он? - в надтреснутом голосе проскальзывали панические нотки.
Обрадовался, как ребенок шоколадной конфетке, когда сунул находку. Мне пришлось тащить инвалида на плече. Выбрались из развали еще не скоро. Первым делом наткнулись на взъерошенного паренька. Сеня место не находил, переживая за родственника. Серые глазки трусливо бегают. Злорадное карканье жирного ворона навевает мрачные мысли. Поваленные скользкие стволы деревьев образуют затор. Одна из стен полностью обрушилась. В разряженном воздухе пахнет грозой. С шелестом кружатся желтые листья. Торчат не привередливые кустики, забравшись на крышу.
- Что так долго? - набросился отрок с обвинениями и только потом ойкнул и заткнулся.
Разбитая физиономия старика с запекшейся кровью вызывает откровенную жалость. Синие губы потрескались. Сквозь рваные штаны просвечивают синяки. Волосы и борода слиплись от грязи. Бедняга похож на узника из концлагерей.
- Ах, ты, урод! - Сеня, эмоциональный, как и все подростки, выхватил нож.
- Успокойся, - проскрипел дядя. - Орк спас мне жизнь. Теперь я его должник.
- А что вообще случилось?
- Бист огра завалил! Как наши дамы?
- Спят, не привыкли ходить пешком.
- На этом весь расчет, - пояснил надтреснутым голосом старик. - Барон постарается перехватить на тракте, а мы двинемся через долину Отверженных.
Не стал проявлять любопытства, соответствуя образу тупого «качка». Пацану ветеран объяснил, что в долине селятся беглые крестьяне, дезертиры, опальные аристократы. Основной промысел — скотоводство. Кроме травы в степи ничего не растет. Открытая полоса тянется до Студеного моря. Дальше на Запад простираются горы и крепости гномов. Коротышки людям не доверяют, но вынуждены продавать небольшие партии оружия в обмен на ткани, припасы, древесину и скот. С ними торгуют купцы из королевства Фаргос. Заключили мирный договор и некоторые дворяне, оснащая маленькие армии.
- Сколько воинов может выставить герцогство? - прямо рубанул, забыв о вражде орков с людьми.
- Не могу точно сказать, - замялся хитрый Герман. - Многое зависит от уровня подготовки, размера плодородных земель…
Понятно, отношения остаются натянутыми. Неугомонный Сеня умудрился подстрелить жилистую пеструю птицу. Его непосредственность и наводящие вопросы сгладили неловкость. Наши «горлицы» спали без задних ног. Леди Лесса положила прелестную головку на горячую грудь Надин. На звук шагов даже не встрепенулись. Милое личико девушки не портило полное отсутствие макияжа, скорее, наоборот. Раздувая угли, отрок зябко ежился, грел руки. В длиной льняной рубашке, оставил куртку благородной.
Герман устало щурился, так и не притронувшись к пище. Львиная доля досталась мне — победителю. Не стал пугать, что по-прежнему рядом бродит злобный огр.  На открытой местности не поймает. При всех габаритах с медведем чудищу не тягаться. Косолапый двигается бесшумно и способен сломать хребет оленю на бегу. Еще у этого хищника хорошая реакция. Когтями, словно острогой, бьет рыбу на мелководье.
С сомнением косился на нашего проводника. Бледные щеки ввалились. Синяки на лице и руках пожелтели. Надеюсь, кости не сломаны. К старости они становятся более хрупкими, а организм восстанавливается медленно. Не знаю, какой аптечкой пользуются знахари.
Странно, леди Лесса не впала в истерику по поводу пешей прогулки. Усталый и понурый вид вызывал апатию. Суетилась над котелком служанка, заправляя остатки вяленого мяса и крупы. Розовый восход придал очертаниям развалин более безобидный вид. Морщинистые стволы деревьев не казались такими мрачными. Исчезли зловещие очертания теней. Щебечут пичужки.
Герман распрямился со скрипом, вызвав жалостливые вздохи Надин. Леди лишь поджала пухлые губы. Простолюдины разберутся между собой. Лицо страдальца напоминало восковую маску. Услужливый Сеня подал посох, ожидая дальнейших распоряжений. Проснувшись раньше всех, малец попытался охотиться, в этот раз неудачно. Своим присутствием, особенно запахом дыма, распугали мелкое зверье. Крупному здесь нечего делать. Клены и сосны не дают ценных плодов. Интересно, кедровники здесь есть? На земле остались лишь редкие заповедники.
От размышлений отвлекала, не только меня одного, шикарная русая коса юной поварихи. Достаточно рослая по людским меркам, Надин обладала крепкой фигурой. Узкая талия подчеркивает широкий стан. Крепкие загорелые ноги не скрывает матерчатый сарафан. Непримечательной серой расцветки, одежда сделана из грубого волокна: шерсти и льна.
- Хороша! - старик, намекая, хлопнул племянника по спине.
Мне не понравилось, что уже выбрал девушку в невестки, но спорить с очевидным не стал. В прошлой жизни так и не женился, не торопился с этим. Сперва хотел стать мастером спорта. Мешала плохая генетика, но и помогала тоже она.  Доказывал рослым здоровякам, что не уступаю в силе.
- Поешьте, дяденька-орк, - Надин сунула котелок с едой.
Мисок на всех не хватало. Обидно, когда записала в старики. А все жуткие полоски шрамов на зеленой роже и суровый взгляд из подлобья, как у Николая Валуева. Спутанная грива волос закрывает жилистую толстую шею. Огромные габариты придают весомости, но одновременно внушают опасения. Позднее выяснилось, что у орков большие зрачки желтого или зеленого цвета. В темноте светятся, как у волка .
- Ты здесь бывал? - поинтересовался Герман.
- Дык, я и сейчас тута, - почесал затылок, стараясь  больше тупить.
Совершенно беспомощный, в трех соснах заплутаю, не хотел выдавать иномирянина. Во-первых, кто поверит? Во-вторых, не хочется попасть к магам в качестве подопытного кролика. В одиночку в лесу не выжить, следопыт еще тот. Флора и фауна незнакомы. Покажи кто на ближайший куст, не назову. Опознать по следам животное более бесперспективное занятие. Орки превосходные охотники, городскому жителю не сравнится. Я даже разжечь огонь не смогу, не говоря о разделке добычи.
Сеня брел впереди. Лук в боевом положении, в зубах охотничий срез. Он надеялся, что вспугнем какое-нибудь зверье. Одних запасов на длительное путешествие не хватит. Замыкал процессию свирепый орк. В случае опасности первым приму удар. Рваные лохмотья кожаного жилета расходятся на спине. На плече неизменный меч, вот только в плачевном состоянии. Выщербленное лезвие тупое, как бритва «жилет» после многократного использования всей ротой. В сталь въелась ржавчина.
В наиболее худшем состоянии стоптанные поршни. Подошва уже отвалилась. Не ожидал, что и раньше делали уцененную обувь. Как-то купил кроссовки на распродаже и направился на дачу. По дороге подошва отклеилась и отпала. Так и ковылял до дому. Несколько дней болталась, как неприкаянная, по ней проезжали машины, напоминала о неудачном выборе.
- Долго нам мучиться? - подала голос леди Лесса, отряхивая платье от росы и липких семян.
Пожухлая трава стелилась по колено. Неровные кочки выскакивали из под ног. Синева неба уходила за горизонт. Впереди прерии. Тишина. Умолкли сверчки. Одинокой точкой кружит в вышине ястреб. Довольно тусклое солнце спряталось за тучи, словно обиделось на вопрос. В принципе, благородная права. Без провианта, одежды и повозки тащимся кое-как. Еще и Герман захромал.
- Скоро будет трактир, - обнадежил последний. - Передохнем...
- Хорошо, я должна принять ванну и привести себя в порядок, - леди сморщила тоненький носик. - Не хочу вонять, как этот урод!
В могучей груди родилось глухое раздражение. Невольно рыкнул. Ее охраняешь, а вместо благодарности одни упреки.  Не может забыть, что орки убили влиятельного отца и сожгли несколько родовых деревень. Насколько понял, людей не звали на наши земли.
Старик поразил своей выносливостью. Темп взял небольшой, а пересекли уже пять километров. Возможно, даже больше. Нет привычной полоски асфальта с указателями и цифрами. Сеня обрадованно вскрикнул, когда из густой травы выскочил кролик. Спущена тетива. Проворный зверек сделал спринтерский рывок и скрылся. Потерялся из-за серой неприметной окраски.
Герман отругал племянника. Последний умудрился потерять ценный наконечник. Железо стоило достаточно дорого. Люди не научились обрабатывать и добывать его. Секрет стали знали гномы. Только у них есть печи для выплавки. В Древней Руси использовали специальные ямы — кладки с сыродутным металлом. Не собираюсь распространяться об этом. Теория без практики бесполезна. В 21 веке школьников пичкают знаниями, совершенно не пригодными. В жизни решать сложные уравнения не нужно, достаточно таблицы умножения, подсчитать сдачу в магазине. Или зачем изучать геометрические формулы, если не занимаешься инженерией? Так же химические элементы.
Обгоревшие остовы столбов, гнилая щепка, наезженная колея — все указывало на то, что раньше находились загоны для скота. Пожар бушевал летом. Земля черная от пепла. Уцелевшие постройки уберег искусственный ров. Вода в канавке еще не высохла. Края покрыты глиной. Большой дом из вытянутых блоков казался прочным и надежным. Стены промазаны раствором из глины с добавками. Лучше разбираюсь в животноводстве, чем в строительстве. У дядьки на ферме гостил несколько месяцев. Коров, лошадей, овец и прочих видел не только на картинке.
- Откуда столько камня? - удивилась леди Лесса.
- Хе-хе, госпожа, - усмехнулся проводник. - Весь материал — обыкновенная спрессованная солома.
- А не бояться, что загорится? - взмахнула густыми ресничками Надин, когда хозяйка разочарованно фыркнула.
- Так влаги в ней нет, горит еще хуже, чем древесина.
При всей своей простоте местные умеют выживать в суровых условиях. На первый взгляд неграмотные, но как организован быт! Мне сроду до такого не додуматься. Черного лохматого подсвинка возле крыльца принял за собаку. Мелькнул белый силуэт платья. Какая-то девица выливала отходы. Фигурка стройная точеная. Надеюсь, личико тоже симпатичное.
- Иди ко мне, малыш, - Надин жалостливо почесала поросенка, оказавшегося довольно худым.
Мужская компания посмотрела на это дело с гастрономической стороны. Надеюсь, у хозяев есть кое-что получше, чем, виляющее хвостом, чудо. Смело шагнули в полумрак, распахнув двери. Спертый воздух заставил слабую половину поморщиться. В маленькой печке тускло мерцают угольки. Черная, прокопченная насквозь, выглядит удручающе. Серые потертые столы неприветливы, как и покосившаяся стойка. Низкие лавочки рассованы по углам. Помещение убогое по сравнению с обычными кафе или другой забегаловки для простых работяг.
- Освальд, не ждал? - хрипло каркнул Герман мужскому силуэту в уголке.
Хозяин неохотно приблизился. Щеки украшают густые бакенбарды. Взлохмаченные волосы пепельного цвета. Потертая кожаная куртка встречается и на земле. Острый подбородок вызывающе выдвинут вперед вкупе с острым приплюснутым носом. Большой рот с толстыми губами и колючие черные глаза создают неприятное впечатление.
- Съехал твой Освальд, - осклабился трактирщик желтыми неровными зубами.
Проводник напрягся, чужакам доверял не больше моего. В удушливой тишине слышен громкий стук сердца и прерывистое дыхание. Недоуменно чешет «репу» отрок. Девушки уткнулись носом в сутулую спину. Упираюсь головой в низкий потолок. Опорой служат столбы. Кровля заметно осела. Если попали в засаду, мечом отмахнуться проблематично — мало места.
3.
- Чего встал? - обстановку разрядила хозяйка. - Тащи снедь из погреба!
Коренастая полная женщина, в засаленном переднике, отвесила мужчине хлопок пониже спины. Серое платье выцвело от времени, рукава затерлись. Прическа на голове напоминала рыжую копну. Несмотря на возраст, лавировала между столами легко и непринужденно. Привычно бряцала посудой, выставляя глиняные миски, кружки и деревянные ложки.
- Присаживайтесь, гости дорогие, - сладкий голос источал мед. - Муж принесет сыр и вино. Недавно у торговцев купили. С хлебом туго, в степи пожар бушевал. Зажарю барашка…
Приговаривая, толстушка сноровисто выполняла обещание. Об оплате не спрашивала, опознала в дерзкой Лессе благородное сословие. Пожалуй, только наши спутницы внушали доверие. Но никак не злобный орк, ростом под два метра. Вино и сыр принесла другая девушка — не та, чей силуэт мелькнул издали. Обтягивающие мокасины подчеркивают крепкие ягодицы и стройные икры. Плечи и грудь развиты, как у пловчихи. Короткая куртка не портит спортивную фигуру. Черные волосы до плеч пахнут цветами.
Герман отвесил племяннику подзатыльник, когда пялился, открыв рот. Бедняга забыл даже о еде. Вот, что значит гормоны! Красотка понимающе улыбнулась, вызвав зависть леди Лессы. Склонная к полноте, последняя могла только мечтать о такой фигуре.
Понюхав кислое вино, предпочел воду из фляги. Спутницам подали травяного отвара, но просить не стал, посчитав слишком горячим. Уставший, старик вскоре заклевал носом. Сеня быстро захмелел, бессвязно лопотал о своих подвигах. Одной кружки ему хватило. Я больше налегал на еду. Намеревался оттяпать у бараньего окорока изрядный кусок. Рефлекторно отшатнулся, когда сзади метнулась тень. Удар пришелся по спине. Попытался отмахнуться ножом, но противник ловко ушел в нижнюю стойку и выбил оружие, отсушив руку. Пепельноволосый победоносно оскалился, поигрывая дубинкой. Черные глаза пылали ненавистью.
- В чем дело? - крикнул я, поспешно отступая к столам. - Баранины на всех хватит!
- Тупой и неуклюжий здоровяк, - презрительно скривилась черноволосая красавица, перекрывая двери. - Я ожидала, что с тобой будут проблемы.
Лихорадочно завертел головой, оценив зловещий топор в ее руках. Спутники не пытались помочь. Герман храпел, а Сеня и вовсе растянулся в разлитой луже. Разбитые черепки указывали на то, что огрели по лохматой голове. Девушки покорно молчали и не сопротивлялись, когда хозяйка стягивала руки ремнем. Зрачки женщины пылали во тьме зеленым блеском. Лицо вытянулось, постепенно превращаясь в звериное. Некогда рассуждать, кто они.
Ноги уткнулись в широкую лавку. В тесном помещении нет лучшего оружия. Словно тараном вынес настырного мужика. С треском последний впечатался в стенку и медленно сполз. Поспешно прикрылся от более опасной фурии. Щепки полетели от лавки. Одна оцарапала лицо. На мгновенье вздрогнул от напора. Однако, оружием злодейка владела посредственно. Не оканчивала школу мечников и вскоре отправилась следом за родственником.
- Послушай, орк, ты нам не нужен, - прошипела толстушка. - Что тебе эти людишки?
Тяжело перевел дух, опуская лавку. Сердце бешено билось в груди. Силен, но не вынослив. Садит плечо, но боль придет потом. Тетка с разбойным лицом не внушает доверия. Нутро подсказывает, что опасная бестия. Черные когти на руках запросто порвут гортань.
- Убирайся! - рыкнул непримиримо. - Забирай своих.
Сморщенное лицо карги исказилось ненавистью, словно демоническая маска. Зашипев, вытащила соратников. Ловил каждое движение, ожидая коварного броска. Тут же закрыл дверь и забаррикадировал. Топор тварь забрала, но не стал препятствовать. Уж слишком легко тетушка уступила, наружу лучше не высовываться. В закрытом помещении мое преимущество над более легкими противниками очевидно. На улице могут напасть с разных сторон и спину не прикроет стена.
За это время успел насладиться барашком, проверяя повреждения. Кожа на спине содрана и покраснела, синяк обеспечен. Более хлипкому таким ударом легко сломать позвоночник. Повезло, что у орков прочный костяк. Масса тела значительно превосходит среднестатистическую. Редкие богатыри обладают такой великолепной генетикой. Именно последние становятся чемпионами мира в силовых видах спорта.
Привычно, работа кладовщиком приучила, приступил к обыску помещений. На разделочном столе обнаружил грубый, внушительных размеров, тесак. Рядом кадка с водой не первой свежести. Деревянные корыта, тяпки, большие ларцы — напомнили о детстве в деревне. У бабушки сохранился массивный комод царских времен, с тряпичными мешками, расписными черпаками  и самоваром. Вытащил знакомую перловку и овес грубого помола. Соль бурого оттенка слиплась комками.
Тут же, на кухне, обнаружил погреб. Крышку отбросил в сторону, подсвечивая плошкой с бараньим жиром. В другой лапе сжимаю тесак. Вниз ведут узкие ступеньки, с моими габаритами не развернуться. Хотя оружие придает уверенности, настороженно прислушался. Уловил приглушенные всхлипывания. Никто не выскочил. Облегченно перевел дух.
- Парни, заряжайте арбалеты! - скомандовал в пустоту. - Кто есть, выходи по одному, не то выкурим.
Пускай неизвестный думает, что нас много. Приготовился рубить тесаком. Рука расслабленно опустилась, когда показалась светлая девичья голова и худые поцарапанные руки. Лицо осунувшееся, с запавшими скулами, бледное. Под усталыми обреченными глазами синяки. Вздрогнула, узрев огромного монстра. Юная особа слабо вскрикнула и потеряла сознание. Из одежды на узнице длинная залатанная сорочка до пят, в поясе подвязана веревкой. Некогда белая, ткань в грязных разводах и пятнах. За спасение ничего не обломится. Даже голодный огр не позариться на выпирающие кости. Грудь отсутствует, как у мальчишки.
Пол ночи клевал носом, не обращая внимания на жуткие завывания, скрежет, скрип ставней, зловещий шепот. Хозяева старались вытурить незваных гостей. Проверяли на прочность дверь. Пытались прорубить топором массивные стойки. Стращали! Мне было все-равно, в фильмах ужасов и не такое покажут. Повезло, что спутников не отравили, а опили каким-то зельем.
- Что случилось? - зевнула, разбуженная, леди Лесса. - Что ты сделал с хозяевами, дикарь?
Истеричный голос сорвался на визг. Мне захотелось оторвать глупую голову прямо сейчас, причем руками. Девчонка икнула и замолчала, споткнувшись о злобное сопение и свирепый вид. Оскаленная орчья морда куда значительнее, чем пустые угрозы. Еле сдержался, вогнав нож в стол.
- Прости, - залепетала благородная, почувствовав, что перегнула палку. - Вспомнила, ты же спас нас от этих тварей.
Привели в чувство служанку и Германа. Последний ожесточенно тер виски. Сеня охал, приложив компресс к ноющему затылку. Шапка волос на голове спасла от серьезного сотрясения. Подросток недоуменно моргал, щупая шишку.
- Чуть мозги не вышибли!
- Не волнуйся, тебе не грозит, - пояснил надтреснутым голосом дядя. - Оборотни до нас не добрались.
В пленнице старик признал дочку Освальда. Бедняжку сотрясали рыдания. Семью пришлые вырезали, а ее оставили на «сладкое». Несколько раз пыталась бежать, но звери специально устраивали «игру». Такова натура хищников, словно кошка с мышью, ловили и избивали, распаленные беспомощностью жертвы и безнаказанностью. Грязную работу поручили Грэтти и запирали в погреб, когда появлялись редкие путешественники. Тонкие ручки, каждая жилка просвечивает, дрожали от слабости, когда подносила кружку ко рту.
- Сюда не прорвутся? - испугалась Надин, ухаживая за несчастной сиротой.
- Уходить надо с рассветом, - решил проводник. - Оборотни сильны по ночам.
- О чем вы? - леди Лесса уперла руки в бока. - Придумали сказки! Это обычные разбойники. Мой папочка их по деревьям развесит…
Досадливо прикусила губу, не в силах смириться с гибелью отважного покровителя. Только отцу не смела прекословить. Граф не обладал завидным умом. Горячий и вспыльчивый, поссорился с соседями. В результате барон привлек на свою сторону орков и нанес удар чужими руками. Именно он убрал патрули с границы, пропустив волков в овчарню. Постепенно  Лесса это поняла. Мечтая о богатом принце и высоком  положении в обществе, девушка остра на язык, склочна, но не круглая дура.
Опытный Герман, некогда ветеран отряда разведчиков, рассказал о местном докторе Морро. Маг хотел создать супер солдат: сильных, быстрых, смелых, с ускоренной регенерацией. Даже нашлись добровольцы, но звериная сущность дала о себе знать. Не все смогли подавить волчьи инстинкты, извращенные человеческим сознанием.
- В бою они теряют голову, не слушают команд, - посетовал старик. - Армию создать не удалось, да и в отряде мужчины перегрызлись между собой за право быть вожаком. У оборотней рождаются обычные дети, если в паре один человек.
- Ага, ляжешь с такой, а она голову откусит! - пожаловался Сеня.
- У кого что болит, - дядя щелкнул по носу. - Запал на чернокудрую самку?
Парень покраснел под насмешливыми взорами. Дядя часто ставил на место, давил авторитетом. Старикан много знал, но предпочитал отшучиваться. Красные прожилки на зрачках выдавали усталость. Сухое жилистое тело выносливо. Трудно определить точный возраст. Может, 45 или все 60? Руки покрыты мозолями. Отозвал в сторону.
- Что делать с обузой? - кивнул на изможденную Грэтти, возле которой хлопотали девушки.
Сеня ожесточенно сжимал кулаки, заметив синие и фиолетовые разводы на избитом теле. Ножки тоненькие, как спички. Долгого перехода не выдержит. Нужно совершить марш-бросок от владений оборотней. Дальше находится хутор, куда твари не сунутся. Местные проверяют чужаков с помощью собак. Если кидаются с лаем или поджимают хвосты, дело нечисто. Хитрый проводник не хотел, чтобы решение зависело от него. Бросить на произвол сироту недостойно!
- Потащу на плече, - хмыкнул я. - Если нападут, скидываю на землю.
- Хорошо! - Герман одобрительно кивнул, умело распределяя поклажу.
Нарезал и связал специальные ремни. Котомку с продуктами, меч — все повесили на спину Надин. Благородную оставили налегке. Сеня побежит впереди, как самый молодой и резвый, а дядька — замыкающий. Отрок предложил поджечь разбойничье логово. Мы не согласились, некогда, да и твари могут всерьез обозлиться, лишившись уютного гнездышка.
Рывком распахнул дверь, воспользовавшись удобной лавкой. Огляделся и невольно оскалился. Яркие солнечные лучи после сумрака резали глаза. Над синей полосой вдали клубится туман. В долине безопаснее, чем в лесу. Все, как на ладони. Где устроили лежанку звери? Скорее всего, отдыхают и восстанавливаются, вечером ринуться по следу. Попытаются отбить самых слабых, словно настоящие волки.
Легкую ношу поначалу не чувствовал. Рука покоилась на спине, придерживая сползающее тело. Грэтта не роптала на грубое обращение. Высохшее старое дерево жаловалось на одиночество, скрипя на ветру. Ковер из сухой травы хрустел в такт шагам. Спутницы молчали, берегли силы. Сперва вздрагивали от малейшего шелеста, а потом перестали. Герман выбрал правильный темп , переходя с легкого бега на шаг. Ориентировался на изнеженную барышню. Лесса прекрасно понимала всю грозящую опасность. Густые брови нахмурены, карие глаза полны тревоги. Здесь нет верных солдат и надежного убежища.
- Поселку конец! - доложил взволнованный Сеня.
Самый зоркий, держался на виду, шагов на сто впереди. Жители покинули пепелище. Черное и выгоревшее, место производило гнетущее впечатление. Догнивали обрушенные кровли. Лица путешественников поникли. Ноги ослабли. Позади раздались ликующие подвывания и крики. Преследовали затаились в низине, в каком-нибудь овраге. Где еще укрыться в степи?
- Ты же говорил, мы будем в безопасности! - вцепилась в проводника леди Лесса.
Девушка прикусила губу, готовая расплакаться. Никому не хочется умирать молодой и здоровой. Впереди такие перспективы! Она не знала, что при дворе короля Зоргана плетут интриги фаворитки. Знать пытается протолкнуть невест сыновьям правителя, заранее заключить выгодный династический брак.
- Воины не сдаются без боя! - прорычал я в духе Геракла, Конана-Варвара и других не слишком умных героев.
- Ну, ты вон какой — здоровенный, - заметила Грэтта. - Я даже твой меч не подниму!
Она перестала бояться свирепой орчьей морды и внимательно изучала полоски — насечки на зеленоватой коже. На руках шрамов еще больше. Возможно, означают количество убитых врагов. У бойцов принято делать татуировки за каждую победу на ринге. Кусок сыра упал в пустой желудок. Холодная крупа на прогорклом жире не улучшила настроения. Леди даже не притронулась к еде, брезгливо сунув нос в миску служанки.
Ноги гудели, особенно тяжело подниматься после перерыва. Солнце клонилось за горизонт. Герман не торопился, выбирая место, где легче отбиться. Лучше всего с кустарником, развести костер. Оборотни подкрадываются скрытно. Сумерки немилосердно сгущались, пропадали краски дня. Очертания таяли на расстоянии десяти шагов. Преследователи окружали отряд с разных сторон.
- Костер! - Сеня указал на едва различимые всполохи в степи.
- Не радуйтесь раньше времени, - предостерег старик. - Можем нарваться на банду разбойников.
- Уж лучше они, чем стать закуской! - возразила Лесса.
- Да, но представьтесь моей дочерью, иначе не отпустят без выкупа. Закройте лицо волосами, испачкайте в грязи…
- Вот еще! - фыркнула аристократка.
- Оборванцы изголодались по женскому телу, а вы весьма привлекательны, - польстил Герман.
Стремительный силуэт метнулся навстречу, пытаясь сбить отрока с ног. Оттолкнув парня, рубанул мечом. Что-то ударило в грудь. Острые когти впились в живот. Попытался схватить, но тварь ускользнула, вырвав из бока клок кожи. Я заорал, отчаянно замахал оружием, словно оглоблей. По чистой случайности зацепил одного из напавших. Пока воевал, спутники припустили вперед, спасаясь от свирепого орка.
Враги разочарованно взвыли и бросились за более легкой добычей. Серые силуэты разошлись, настигая группу. Люди не видели в темноте. Хотя Сеня мужественно выставил нож, оборотень легко нырнул за спину и обрушил удар на затылок.
Не получилось ничего и у опытного дяди. Стремительные тени сбили старика на землю и принялись терзать. Длинными когтями, словно кривыми кинжалами, наносят рваные раны. Девушки громко завизжали, когда добрались до них.
Крик в пустошах разносится далеко. От костра помчались несколько всадников. Оборотни пригнулись к земле, замешкавшись. Жадность мешала принять решение. Обычные звери отступают перед численным превосходством. Надеялись справиться с незнакомцами. Постанывающие уползающие жертвы отвлекали. Распаленные мстительностью и яростью, злодеи кинулись на чужаков. Гибкий силуэт распластался в прыжке. Щелкнула тетива лука. Мимо! Взмах боевым топором, тень ускользает. Но крюк на другой стороне зацепил, когда воин отвел оружие обратным хватом. Двое орудовали длинными пиками. Они достали, пригнувшуюся к земле, волчицу. Напрасно последняя выжидала, орки видят в темноте.
Глаза соплеменников желтые, словно тусклые фары. На ногах мягкие мокасины. Короткие меховые безрукавки не стесняют движений. Штаны из кожи обтягивают крепкие икры. На грубых обветренных лицах татуировка змеи. Головы закрывают пестрые пиратские банданы. Лучник позади страхует товарищей. Двое совсем молодые. Вожак единственный с топором, напоминающим томагавки индейцев. При случае можно метнуть, с крючком на конце. Основное оружие: дротики, пики, ножи. Кряжистый воин оказался ростом мне по плечо. Хладнокровно добил скулящую тварь. Вторую упустили. У одного из парочки кольцо в ноздре. Внешне похожи как братья: худощавые, жилистые, немного угловатые. Подростки еще не окрепли.
- Что делает воин клана Саблезубых на землях Странствующих? - предводитель смерил мой рост и ширину плеч ревнивым взором.
Особой враждебности в голосе не чувствуется. Топор в опущенной руке расслабленно покачивается. Погодки за спиной замерли, ловя каждое слово. Во взглядах любопытство, впервые столкнулись с орком из другого племени.
- Сопровождаю людей, - признал честно.
- Беглые? - он покосился в сторону стонущей компании. - Продай их нам, дам лошадь! Захочешь — съешь или поедешь верхом. А лучше присоединяйся к нам...
В примирительном оскале вожак растянул толстые губы. Сточенные клыки указывают на возраст. Осторожно приблизился на несколько шагов. Глаза выдают затаенную алчность. За приветливыми словами скрывает бросок. Хочет усыпить бдительность, выведать: нет-ли позади отряда воинов. Нервы напряжены до предела. Опустив массивный подбородок на грудь, сверлю мечом землю. Стопой резко подбросил клинок и резким выпадом насадил орка , словно барана на вертел. Одновременно с этим подсел, укрываясь за противником. Выгодно использовал собственный вес.
Ненависть в глазах вожака сменилась пониманием. Поступить иначе я не мог. Чувствовал, что скоро нападет. Приготовился противостоять нескольким противникам. Молодые не спешили. Лучник спешился, демонстративно убирая оружие в чехол. Показал пустые ладони. Приблизился и это оказалась женщина! Жилистая и мускулистая, с маленькими холмиками грудей, напоминает спортсменку по бегу. «На лицо ужасная, добрая внутри», как пел Миронов в фильме «Бриллиантовая рука». Глаза красивые выразительные — лошадиные. Зубы белые с крупными резцами. Хорошей пастой пользуется!
- Ты убил Харма, - голос оказался неожиданно мягким и мелодичным. - Теперь по праву можешь занять место моего мужа.
- Кого? - не сразу понял, о чем речь, руки тряслись после всплеска адреналина.
Фурия отметила ширину моих плеч и рост многообещающим взглядом. Светлые волосы на голове стянуты ремешком в виде конского хвоста. Половина лба гладко выбрита. Длинная челка мешала при стрельбе из лука. Наверное, в племени так принято. По возрасту зрелая женщина, но старит костистое лицо с широкими надбровными дугами. Большие желтые глаза фиксируют все, что происходит вокруг. Длинные уши с заостренными кончиками шевелятся в такт ветерка. Возобновили прерванные трели сверчки.
- А он еще тупее, чем предыдущий папаша, - констатировал один из бесцеремонных отроков, оказавшись девочкой.
Волосы ее заплетены во множество мелких косичек. Сосульки густо смазаны жиром и напоминают хлысты. Нос с горбинкой, тонкие черты лица отличают от мальчишки. Юноша оказался более сдержанным, сковыривая с топора налипшие кусочки плоти. Сопит от усердия, настолько заинтересован этим процессом.
- Не ожидал встретить здесь прелестную даму, - вытеревшись рукавом, шумно высморкался. - А там, у костра, тоже наши?
Раньше все отношения со слабым полом сводились к отказам курящим особам, хотевшим комиссарского тела. Плотный накаченный коротышка, с широкой грудью и могучими плечами, мускулистыми волосатыми руками и короткой бычьей шеей, нравился только распутным девушкам. Встречаться с последними не хотелось, а особы с высшим образованием гнули пальцы веером. Признание в любви дикой разбойницы не удивило.
- Там мой народ, - коротко бросила Ганна, кокетливым жестом наматывая пряди волос на палец.
Непокорный дерзкий облик, по меркам орков, притягателен. Маленькие груди торчат вызывающе. Специально встала, прогнув гибкое ладное тело опытной женщины. Оставалось надеяться: на лицо ужасная, добрая внутри.
- Что за негодяи? - сварливый противный голос леди Лессы заставил лицо новой знакомой оскалиться.
Зачем накалять и без того негативное отношение к людям? Надин семенила позади, поддерживая под руки мужчин. Сене и Герману досталось больше всего. Оборотни решили оставить остальных на сладкое. У парня кровь запеклась на голове. Светлые волосы стоят колом. Рубаха порвана на груди, а кожа содрана острыми когтями. След останется на всю жизнь. Старик приволакивал ногу. Некогда густая и благообразная, борода напоминает изжеванную мочалку. Острые порезы на спине. Звери хотели порвать горло, но дядька прижался к земле.
Юный «чингачкук» оценивающе взвесил на руке топор. По кровожадному выражению догадался: примеряется отрезать новый скальп. Вовремя перехватил, занесенную для броска, руку:
- Не надо, еще успеешь…
Горячий орк попытался освободиться, но не совладал со взрослым. Скрипя зубами временно отступил. Хищный блеск в глазах ненадолго утих. Спиной лучше не поворачиваться!
- Нам нужны лошади и повозка! - высокомерно потребовала благородная. - Подайте ее, живо!
Напрочь забыла об уговоре прикинуться дочерью Германа. Барские замашки, вбитые с детства, обнаружились в полной мере. Только круглая дура заявит о высоком положении разбойникам. Надеется отсидеться, когда отпустят за выкуп? Старик, как назло, отмалчивался, предоставляя мне «разрулить» проблему.
- Не обращайте внимания, - деликатно отвел Ганну за локоток. - Людишки тронулись умом после перенесенных страданий. Одна возомнила себя принцессой…
Примитивная ложь звучала неубедительно, но орчанка согласно кивнула, тряхнув светлой гривой волос. Стройная спортивная фигура достаточно привлекательна, если не смотреть на лошадиные глаза, выпирающие желтые зубы и грубое обветренное лицо. Привычным движением сняла с лука тетиву и сматывала, убирая в седельные сумки. Лошадь, чувствуя незнакомца, нервно всхрапывала. Амазонка быстро успокоила ее, потрепав по бархатной шее.
Вместе направились к стоянке. Оставалось надеяться, что сварливой Лессе вовремя заткнут рот. Спутников конвоировали бдительные подростки. Пацана звали Лещ. Вслух перечислял блюда из непрошеных гостей. Нарочно громко предложил девушкам подарить скальпы, из которых спрядет новый пояс и украсит гриву коня. Обиженный подросток искренне изливал свои чувства.
Клан странствующих в свое время потеснили люди, изгнав из плодородных земель на Восток в степпи. У них было много лугов и пастбищ, занимались охотой и скотоводством, выращивали злаки. Жили в шатрах из шкур. Летнюю одежду делали из местной разновидности хлопка. Шерсть пряли вручную, используя веретено.
- Бедная, - ласково погладил разбойницу по спине. - Не легко вам живется. Что здесь произошло? Кто поджег хутор?
- Орда мерзких гоблинов, - злобно сплюнула Ганна. - Сметают все на своем пути…
- Не бойся, мои стальные мускулы защитят тебя! - не замедлил принять хвастливую позу.
- Ты мне нравишься, - орчанка страстно ущипнула за «одно место».
Запоздало дернулся, смутившись от столь откровенного намека. О себе толком позаботиться не мог, не то, что о чужой женщине с «прицепом». Увольте от такого удовольствия! Привык жить на все готовое, занимаясь лишь тренировками. Благодаря постоянному режиму вел спартанский образ жизни. Спал на голом полу, подстелив старую армейскую куртку. Одежду новую не одевал, пока не изнашивал до дыр. О внешнем виде не заботился, в отличие от сильного накаченного тела.
Двуручник на плече внушает уверенность в следующем дне. У костра расположилась орава в 40 рыл. Благородными персонами никак не назовешь. Мужчин значительно меньше, чем женщин и детей. Трое молодых воинов совсем недавно стали взрослыми. Одеты в шерстяные штаны и безрукавки. Любимое оружие — топорики на короткой рукояти, лук и стрелы, дротики. Четвертым оказался тощий жилистый старик с длинным ятаганом. Седые пряди волос рассыпались по плечам. Характерные шрамы выдают матерого ветерана. Единственный, у кого на руках массивные медные браслеты. Теперь понятно, почему Ганна вцепилась в мой…, словно голодающая в буханку хлеба. Мужчин на всех не хватает.
- Добро пожаловать, Полосатый, - старая орчанка указала на место возле костра, и никто не посмел возразить.
Ошибся, полагая пожилого воина главным. Заправляла всем беззубая шаманка. Это узнал позднее. Сморщенное лицо карги испещрили множество морщин, сделав лик откровенно уродливым. Напоминает Бабу-Ягу. Ручки высохли, словно куриные лапки. Тело закутано в потрепанную шкуру. Неизменный атрибут — посох, почерневший от времени с птичьим черепом в навершии. В пустые глазницы вставлены пылающие угольки. Русского этим не проймешь!
Когда Ганна протянула целый окорок, жадно набросился. Дети косились с вожделением на жир, стекающий по небритому подбородку. Незнакомый дядька лишил кого-то позднего ужина. Самый бесцеремонный обошел вокруг, изучая выросшую гору. Спутанные космы, чумазое лицо, руки черны от золы — сразу и не определишь мальчик или девочка. Обрезок веревки перетянул бесформенную хламиду, словно в тряпичном мешке проделали вырез.
Напоминает первую волну беженцев из Афганистана, в 90-е. Войной эту мясорубку не назовешь. Наши боевые подразделения повязали бы бандитов, но их отозвали. Отправили новобранцев — необстрелянных мальчишек. Несколько рот ветеранов потерялись на их фоне. Запад начал медленно отрезать от России по куску «пирога».
- А ты новый папа? - посыпались настырные вопросы. - А можно меч потрогать? Дадите косточку погрызть?..
Недовольно урча, оторвал кусок и попросил покараулить меч, пока набиваю брюхо. С важным видом ребенок оглядел остальных, менее решительных. Положив двуручник на колени, вытащил самодельный костяной кинжал, давая понять, что не подпустит никого. К требованиям взрослых относились очень серьезно. Все должны работать, чтобы выжить.
- Нас вытеснил из северных степей маленький народец, - поведала надтреснутым голосом карга. - Сначала успешно отбивались, но уродцы плодятся, как крысы. У нас рождается один, а у них — семь. Хитрые бестии используют варгов в качестве загонщиков. Даже воин племени Полосатых не устоит против стаи.
Не стал переубеждать. Хорошо, что вражда к людям ушла на второй план. В спутниках признали таких же изгнанников. В долине Отверженных к Востоку хватает мирных поселений людей, с которыми торгуют. Если двигаться дальше, уткнешься в Молочное море. Названо так потому, что никогда не остывает, напоминая парное. Теплый климат и обилие рыбы манят беглецов. Имперцы на галерах патрулируют границы, вылавливая рабов и преступников. В непримиримую степь, на другую сторону, не суются. Слишком далеко, да и нет ценных ресурсов.
- Мы пойдем к морю, незнакомцы, - не скрывала шаманка. - Ты с нами, великан?
Берцовая кость хрустнула на моих зубах. Зашипел, прикусив язык. По сравнению со своими собратьями лесные орки заметно покрепче. Самый хилый на их фоне покажется здоровяком. Я на голову возвышался над самым рослым из мужчин. Вешу в два раза тяжелее. Толстые мускулистые лапы заросли густыми волосами, а не бесстыдно голые. Зловещие шрамы — насечки по телу принадлежность к воинскому братству.
- Пока нам по пути, - почесал плешь согревшийся Герман.
За последние дни он сильно сдал. Спина заметно сутулится. В бороде не осталось ни одного темного волоска. Угрюмое загорелое лицо осунулось, скулы запали. Девушки более живые. Сердца полны надежды, что муторное путешествие закончится. Лицо Надин казалось таким милым по сравнению с рожами орков. Впрочем, моя не лучше.
Род Странствующих спал возле костра, дети и старики — в повозках. Лошади — единственное богатство бедного кочевого племени. На землю постелили выделанные старые шкуры. Шатры не ставили, ибо не собирались надолго задерживаться в опасном месте. Герман зашелся в надсадном кашле, сплюнул вперемешку с кровью. Взволнованный Сеня суетливо подскочил, завертел лохматой головой. Худой и энергичный, легче остальных переносил тяготы пути. Даже у меня исчез лишний жирок с живота.
- Попей отвар зверобоя и шиповника, - знахарка протянула горячий напиток. - Если хочешь, поправлю сломанные ребра.
- Обойдется, - поначалу, как и всякий мужчина, ветеран отнекивался, но потом шаманка увела за повозку.
Сеня сунулся следом, но получил от ворот поворот и принялся ухаживать за леди Лессой. Откровенно преклонялся и раболепствовал, утонув в больших карих глазах. Благородная снисходительно, как должное, принимала попытки ухаживать.  Повелительно покрикивала и привередничала:
- До чего жестко и неудобно! Вот приедем ко двору короля Зоргана и больше не увижу ваших мерзких рож...
Она пустилась в детские мечты о воздушных замках, кружевах из шелка, золотой и серебряной утвари, нарядов, подобающих графине из славного герцогства Затр. Выросшая в городе с населением в несколько тысяч человек, ожидала от столицы нечто большее, сказочное. Подростки порой наивны в мечтах, а на пути подстерегают одни разочарования.
- Это же надо: так обращаться с оружием! - сокрушенно покачал головой пожилой орк. - Точильным камнем пол дня надо править!
- Бист им огра завалил и болотное чудище, - вступилась Надин. - Он спас от оборотней, когда схватили в трактире.
Лицо красавицы раскраснелось от яркого костра. Непередаваемая нежность и чистота во плоти! Взгляд прямой открытый. Русая коса толщиной с кулак. Грудь пышная, туго натягивает ткань теплой блузки. В зрелом возрасте приятная полнота таких женщин не портит. Сможет родить много детей, что привлекает мужчин.
- Что вы на меня так смотрите? - по-матерински провела по щеке платком, вытирая пятна сажи.
- Да, я так, задумался… - слова застыли в грубой глотке.
Голова кружится от запаха зовущего тела. Усилием воли отвернулся. Кто я для нее? Монстр! Чудовище! Если встретишь в темном переулке такого — все с себя снимешь, последние трусы отдашь. Невинной девочке нужен спокойный трудяга-работяга, а не мясник с двуручным мечом. Горечь разлилась в сердце.
- Ляжешь со мной или один? - толстую шею обвили чужие руки.
Они разжались, когда поднялся в полный рост. Ганна отпустила, понимая, что силой не удержать. Рядом с великаном из северных дремучих лесов уже не столь грозная. Голову приходится тянуть вверх. Страстные губы коснулись небритой щеки. Я не ответил, не поддался на провокацию. Сколько у нее было мужчин? Развлечения на стороне и  похоть противны моей сути.
Если встречаться, то с девушкой из хорошей семьи, без вредных привычек, ласковой и не стервозной. Годы текли, словно песок сквозь пальцы. Тело покрылось множеством шрамов. Неоднократно травмировался, когда боролся на ковре с сильными соперниками. Попадались среди них тяжеловесы, ради интереса пытавшиеся поломать низкорослого ловкого противника. Мышечная масса много значит, когда сходишься грудь в грудь. У боксеров другая техника. Они быстро перемещаются, бьют и тут же уклоняются. Мне нравились борцы старой школы, как Иван Поддубный. Он от боя не бегал. Дядя Ваня сжимал соперников в медвежьих объятиях и не отпускал.
- Я устал, - выдавил глухим рыкающим басом.
Надеюсь, рожа достаточно тупая и воспримет отказ не столь болезненно. Лучше сделать вид, что не понял откровенных намеков. Впервые почувствовал себя в безопасности. Отблески костра мерцают в глазах. Натруженные ноги ноют. Вырубился сразу, словно в темный омут с головой.
Разбудили приглушенные голоса спутников. Прижавшись друг к другу, девушки съежились под тентом. Утерся. Скользкие мокрые капли дождя стекали по харе. Обугленные головешки вяло дымили. Мрачное небо заволокло тучами.  Дожди в этих местах не редкость. С моря дуют восточные ветры, насылая порою ураганы. Кожаная куртка скукожилась, став узкой в плечах. Широкие шаровары из грубого полотна обвисли складками.
- Пора в путь, - опираясь на посох, кивнул Герман.
Орки уже запрягли лошадей в повозки. Малочисленный обедневший народ с большим радушием отнесся к случайным попутчикам. Лишний меч не помешает. Алчные кровожадные гоблины вновь вышли в набег. По одиночке не представляют угрозы, да и воины хилые. Поэтому научились использовать зазубренные наконечники, смазанные ядом. Крепкого мужчину свалят не сразу — успеет поквитаться. Негодяи приручили варгов — гиеноподобных псов, привыкших действовать в стае. Весом под 80 кг хищники очень опасны. Даже пещерные львы уступают дорогу и не связываются.
- А какие еще водятся звери? - заинтересовался Сеня, хотевший больше узнать про суровый мир. - Зачем мы делаем  длинный крюк, через другое королевство?
- Тебя не спросили! - оборвал опытный дядька. - Нам нужен провиант и лошади. В Фаргосе безопасные дороги. Это тебе не приграничье! Хочешь нарваться на неприятности?
Умело отсчитал мальчишку, заставляя думать головой. Уцелеет не тот, у кого большой меч, а тот — кто избегает лишних проблем. Леди Лесса, прислушавшись к разговору, одобрительно кивнула. Девушкам нашлось место внутри повозок, но под натянутым тентом слишком тесно. Воняет запахом свалявшейся шерсти, потом немытых тел. Передовой дозор из молодых воинов умчался вперед. Беда может подстерегать повсюду. Неугомонные дети беспечно бегали, играя в салки. Они знали, что взрослые предупредят об опасности.
Я двигался в середине маленького каравана, готовый отразить нападение. Меч в новых ножнах выправлен в руках старого рубаки — Кравна. Ворчливый орк был мастером на все руки. Поэтому не принимал участия в прежнем сражении, о чем не жалел. Благоразумнее уйти в степь от многочисленной орды, а так потеряли лучших добытчиков племени.
- А этот хрен, которого завалил, хороший воин? - решил подогреть самолюбие.
- Кусок дерьма! - отрезал Кравн и засмеялся, увидев выражение моей морды. - О нем не следует переживать, негодяй хотел отсидеться за женскими юбками. «Отжарь», как следует, Ганну и голодным спать не ляжешь!
Дальше последовали похабные советы в духе сержантов и старших прапорщиков. Склонились перед путешественниками колосья дикой ржи. Дети кинулись собирать зерна, чтобы сделать лепешки грубого помола. Местами алеет копеечник. Алые лепестки уже осыпаются. Качаются длинные палки метровой высоты. Растет в степи и неприхотливый одуванчик — дитя русских полей.
Откровенно любовался аппетитными «булочками» Надин. Сквозь рваный подол белеет стройное бедро. Спина прямая. Русая тугая коса скромно убрана под платок. Сеня ляпнул какую-то глупость и заливисто засмеялась, открывая загорелую царственную шею и молочные холмики грудей. На ее фоне щуплый подросток, словно ощипанный воробей рядом с белым лебедем. Он открыто искал внимания и не боялся показаться смешным.
Герман управлял лошадями, умело используя гибкое кнутовище. Торчит потрепанная борода из под высокого капюшона. Старик встрепенулся, дернул головой, когда промчалась на легконогом жеребце дикая амазонка Ганна. В сухом жилистом теле нет женской мягкости и покорности. Мокасины из тонкой кожи подчеркивают длинные мускулистые ноги. Да, лучше смотреть на бедра, а не на жесткое скуластое лицо с выпирающей челюстью и желтыми клыками.
- Стая гоблинов нагоняет! - крикнула она, тряхнув густой гривой великолепных волос.
- Как скоро? - рявкнул Кравн, принимая командование. - Сможете увести в сторону?
Полный профан в военных вопросах, я невозмутимо молчал. Мой предшественник, может, был крут. Пока молодые воины решили устроить карусель — излюбленная тактика кочевников, когда кружат и обстреливают противника с дальнего расстояния. Эта практика приносит свои плоды, затрудняя продвижение, сеет панику. К сожалению, для победы бойцов слишком мало.
- Полосатый, у меня кое-что есть для тебя, - позвал Кравн, ревниво относившийся к моему росту, ширине плеч и прочей брутальности по меркам орков.
Он выбросил из повозки большой сверток. Когда стянул чехол, без труда узнал массивный панцирь из толстых бронзовых пластин. Половинки стягивались между собой тугими ремешками. Таким образом безразмерный корсет легче подогнать на любого воина. Даже для двухметрового гиганта защита вратаря оказалась велика. Вместо шлема к конструкции приделан откидной колпак с забралом. На крючки внизу крепится сетчатая юбка. Изделие не кустарного производства, а сделано под прессом, надежно — на века.
- Откуда? - невольно изумился. - На какого монстра надевали?
4.
- Из Самой Империи! - похвастался Кравн. - Панцирь боевого дракона. Ездят на них, вместо лошади. Попробую подогнать на тебя…
- Здорово! - я приободрился, на халяву и уксус сладкий.
Дураку понятно, что вещь дорогая. Даже Герман уважительно крякнул и похвалил:
- В этом панцире ты неуязвим. Поставим повозки полукругом и будем бить навесом, а наш герой выйдет вперед и не даст проскочить варгам.
Старик говорил уверенно, со знанием дела, даже ворчливый Кравн не возражал. Наибольшую опасность представляли не гоблины, а гиенодонты, словно сошедшие с картинки о каменном веке. Наверное, все помнят мамонтов и пещерных медведей, исполинских туров и кабанов. Живность извели под корень охотники.
Не горел восторгом принимать основной удар, но согласно кивнул. Подарок надо отрабатывать. Здесь за чужие спины не спрячешься. Томительное ожидание и оживленная суета обошли стороной. Первым мчался крупный вожак с рыжеватыми подпалинами. Коротышка, размером с щуплого подростка, ирокезом на голове напоминал раскрашенного панка. Особое внимание следует уделить длинному орлиному носу и серому бурнусу из грубого ворса. Оружие в руке напоминает изогнутый серп. Им можно наносить глубокие порезы, подсекать ноги, колоть в открытый бок. Отряд рыцарей сметет оборванцев. Бессмертный «отморозок» решил снискать славы, сразив исполина.
Используя длину рук, преимущество в росте и силе, нанес опережающий выпад. Лезвие без труда пробило бок зверя. Варг дико взвыл, попытался дотянуться. Смело развалил тварь богатырским ударом, заодно прибив и наездника. Против лома нет приема! Вождь рассчитывал выиграть поединок лихим наскоком и сломал зубы.
Стая благоразумно притормозила. Звери чуяли кровь вожака. Никто  не хотел первым подставляться. Отряд состоял из шести всадников и сорока легко вооруженных пехотинцев. В основном это лучники и любители сучковатых дубинок. Шипы последних обильно смазаны ядом. Чтобы свалить взрослого человека, нужно десять минут. Зелье растительного происхождения не действует мгновенно.
Запоздало попытался укрыться. Ноги царапнули острые жала. Конечно, в столь крупную мишень не промахнулись. Наши ответили из-за повозок. Особенно отличился Сеня, с малых лет приученный дядькой к браконьерству. У орков стреляли даже девушки. Сзади нанесли удар всадники, пригвоздив хищников к земле длинными пиками. Выкосили половину вражеского отряда.
Однако, радость победы омрачили наконечники, застрявшие в бедрах. Сделанные из наборных пластинок, они крошились, распадаясь на осколки. Ноги опухли из-за яда и причиняли боль. Сознание помутилось. Сутки меня не было в этом мире. Надеялся, что смогу вернуться домой, к привычной жизни. Утром на работу, вечером — на тренировку, два выходных. После подводки к пику формы идет откат. Не важно используешь-ли допинг или нет. После максимального напряжения и выхода адреналина наступает апатия.
Тянется степь от края и до края. Поначалу не придал значения, что чахлые кустики сменились более густой растительностью. Возле кленовой рощи расположилась деревушка из десятка домов. Сделанные из добротных бревен, землянки имеют несколько выходов. Крыша находится на уровне пояса. Черепица добротная — плиточная. Ручка на двери из сыродутного железа. По двору гогочут птицы пернаты. Налеплены на заборе горшки. По местным меркам живут зажиточно. До опасной орды далеко, под боком королевство Фаргос. Вольная жизнь соблазнительнее.
Старшина сам организовал оборону деревни, отправляя в дозоры зорких отроков. У местных достаточно времени, чтобы уйти в лес или пересечь границу королевства. Налоги, конечно, не платят, сюзерену не кланяются. Земля хорошая. Громкий свист предупредил о незнакомцах. Его издал мальчишка, выскочив из травы, словно из под земли. Ноги обуты в самые настоящие лапти. Тело укрывает рубаха до пят. Соломенные волосы рассыпались по плечам. Образ, словно сошел с картины Репина или Шишкина о крестьянской доле.
- Вы с миром или как? - осведомился буднично.
- А что с тебя взять? Мал еще! - Ганна наехала конем, ловко подхватила в седло. - К морю идем, припасы нужны.
- Ладно, коли так, - мальчишка поднес свистульку к губам и издал тонкий немелодичный писк.
На другой стороне ответило воронье карканье. Осторожные поселенцы придумали опознавательную систему. Взрослые мужчины оценивающе изучали караван. Очевидно, не впервые встречают подобных гостей. Дюжий староста в новом кафтане привычно поглаживает отполированную рукоять длинного копья. Старики в коротких зипунах на его фоне смотрятся безобидно. Оружия в руках нет. Орчанка отпустила мальчишку и ловко соскочила с седла, оказавшись ростом вровень с предводителем.
- Давненько ваши рожи не видел, - последний поднял вверх пустую ладонь, выражая мирные намерения.
Люди научились узнавать  племена дикарей по узорам. Встречались не впервые и знали, чего хотят. Деды начали стаскивать живой припас. Путешественники сноровисто принимали гусей, пару щетинистых кабанчиков, индюшек и даже огромного козла, косившего лиловым взглядом.
- Да, забодал уже хозяйку! - пояснил на вопросительный взгляд глава. - А эти, как к вам прибились?
Наконец, изволил обратить внимание на людей. Одновременно перебирал трофеи, добытые в битве. Гоблины пользовались железом, носили украшения из серебра и меди. Воинские браслеты у каждого. Кузнечные изделия ценились высоко. Наконечники стрел и копий всегда найдут применение. Груда оружия все росла. Торговали выделанными шкурами.
- Много набили? - деловито заметил детина, перебирая рукояти изогнутых серповидных клинков.
- Немедленно нагрейте мне воды и принесите чистое переодеться! - бесцеремонно дернула леди Лесса. - Я требую, чтобы с комфортом доставили в столицу…
- А кто ты такая, милочка? Судя по манерам, дочь короля? - усмехнулся старшина.
- Я — графиня! - взвизгнула истеричка. - Почему не кланяешься, холоп?
- Не почину спину гнуть перед столь важной особой. Пускай орки тебе кланяются!
Мужики хрипло засмеялись, довольные шуткой, представив как клыкастые дикари варят в большом котле взбалмошную девчонку.
- Да, я тебе! - последняя попыталась отвесить пощечину.
Детина перехватил тонкую кисть и больно сжал запястье. Я поспешно отвернулся, торжествуя в душе. Здорово, если выпорет ремнем. Нытьем порядком достала. Мелочные придирки даже участливого Сеню заставили держаться подальше. Надин вмешалась, вступившись за хозяйку. Мягкостью и кротостью уладила очередной конфликт. Староста окинул притягательную фигуру многозначительным взором и велел истопить баню.
Орков в дом не приглашал. Разбили стоянку на выкошенной лужайке. Местные поделились хворостом и вовсю полыхал яркий костер. Булькает к котлах наваристая похлебка. Сердобольные хозяйки вынесли грязным неумытым детям несколько караваев. Мужи вели разговоры о местной политике. Выкатили бочонок яблочного вина. Чинно уселись, изредка косясь на меня, словно на диковинного зверя. Больше всего привлекала не страшная рожа, а габариты вкупе со зловещими насечками на руках. Никто не лез с глупыми расспросами про рыцарский меч.
- Что слышно об имперцах? - Кравн деловито обнюхал деревянный корец, словно опасался яда.
- Зачем мы им? - пожал плечами один из старожилов, косясь на верхушки кленовой рощи. - За море не сунутся — с голытьбы нечего взять!
Здесь он, конечно, приврал. Поверх хлопчатой рубахи, одет короткий зипун с лисьим воротником, на ногах мягкие онучи. Большие медные пуговицы блестят на солнце. Длинные волосы и борода придают благополучный вид. Голову перехватывает серебристый обруч. Вдумайтесь только: в такой глухомани у простого мужика — серебро!
- Не прибедняйся, - усмехнулся старшина. - Живем в благодатном крае, налоги не платим. Ездим через границу в Фаргос и продаем урожай…
- На дорогах спокойно? - влез Герман, продумывая маршрут.
- Герцог Гефес приструнил всех разбойников. Более безопасного маршрута не придумаешь!
Любопытные дети выбежали посмотреть на гостей. По поведению и отсутствию защитных сооружений понял, что живут беспечно. Одеты лучше, чем чумазые кочевники. Малышня резвится вместе. Старую вражду не помнят. Племена орков потеснили не так сильно, как индейцев в Америке. На больших территориях полно места. Главное, у людей нет мощного оружия: пороха и пушек. Угрозу представляет лишь тяжелая кавалерия, способная в чистом поле разогнать нестройную орду. Судя по трофейному панцирю, войска Империи представляют более серьезную силу. Король Фаргоса опасается военного конфликта.
- Тигренок, ты зря доверяешь этим людям, - внесла сомнения коварная Ганна. - Лучше останься со мной. Для них ты просто животное!
Она шептала искренне, со страстью. Умом я понимал правоту, но не хотел смириться сердцем. Разве мужчина бросит беззащитных девушек на дорогах войны? Хотя леди Лесса противна, остальные не виноваты. Давно уже нет Страны, Родины и флага, правительство кинуло, так лучше умереть героем! Продолжается истребление русского народа. Люди забыли голодомор 20х, но помнят перестройку и жестокость 90-х. Открытой войны не ведется, ведь гораздо проще лишить средств существования, чтобы население спилось, вымерло от голода и нищеты.
Оно и к лучшему, что оказался в теле орка. Меч здесь значит больше, чем взятки и продажные чиновники. Умывшись и отдохнув, спутники выглядят свежо. Даже узница Грэтти поправилась. Мужчины подстриглись и побрились. Герман сменил бесформенный балахон на короткий кожаный колет наемника. Напоминает блатную куртку байкера нашитыми блестящими заклепками. Плотную материя выдержит скользящий удар. Это одеяние пользуется большим успехом. Сеня завистливо косился, оставшись при своем поношенном плаще.
Старик помолодел лет до пятидесяти. Деловито похлопал по тугому ремню, стягивающему укороченную куртку. За узды вывел добрых лошадей, впряженный в открытый легкий возок. Сеня с трудом бросил под ноги нехитрый скарб. Крепкие оси обиты медным ободом. Толстая втулка внушает надежду. Животные сыты, бока лоснятся, полны сил. Надеюсь, скоро утомительное путешествие закончится и снова смогу тренироваться. Хотелось проверить: на что годится новое тело. Уровень подготовки здесь значительно отличается от земного. Спортсмены в своих дисциплинах дадут фору любому, но специализация слишком узкая. На кулаках здесь тоже дерутся, выпуская пар, но в бою используется холодное оружие. С последним знаком лишь по гимнастическим комплексам: работа с шестом, мечом… Движения выполняются больше для красоты и здоровья, а реального противника нет.
- Зачем нам ехать в Фаргос? - топнула ножкой благородная. - Мне нужно в Велбет! Куда ты завел нас, негодяй?
- Мы воспользуемся безопасными дорогами, - терпеливо повторял проводник. - Не хочется, чтобы разбойники надругались над вашими нежными чувствами.
- А эта орясина зачем? - она не заметила сарказма в голосе. - Орк должен меня защищать!
- Но не убережет от случайной стрелы…
- Ладно, но ты мне уже порядком надоел! - отмахнулась стервозная девчонка. - Как только доберемся до места, выгоню вон!
Лесса презрительно задрала нос, словно весь мир должен стать перед ней на колени. Существую же такие самодовольные дуры! Сеня замер в ступоре. Обиженное лицо вытянулось, словно вместо сена подсунули солому. Герман хлопнул по плечу, утешая. Он и не такие выкрутасы видел. Когда припечет, куда денется?
- Если хочешь, уходи со своими, - предложил старик. - Награды не ожидается.
- Меня возьмут в телохранители? - прямо спросил опытного человека.
- Какой дурак доверится орку? - криво усмехнулся Герман. - Мы-то притерлись, а на улицах города могут побить камнями или натравят стражу.
Он гикнул, свистнул и погнал легкий возок по едва заметной колее. Надин помахала на прощание рукой. Горечь обиды подступила к горлу. Приехали! Но против разумных доводов не попрешь. Род странствующих с рассветом покинул поляну. Осталась лишь вытоптанная трава да пепелище костров. Стыдно возвращаться, словно не в состоянии о себе позаботиться. Просить милостыню у отвергнутой женщины?
- Вот он — убийца! - негодующие крики отвлекли от переживаний.
Гудела, словно рассерженный улей, толпа сельских жителей. Передний строй ощетинился вилами и косами. Истерично голосили бабы, подбивая мужчин на расправу. Знакомого старшины не было. Некому здраво рассудить абсурд ситуации. В тяжелых латах, запросто могу поубивать дураков. Поспешно отступил от безумцев. Последние подумали, что испугался и первая кинулась ведьма с вилами. Больше всего запомнилось выражение неистовой злобы на лице. Седые волосы всклокочены, словно воронье гнездо. Мощным взмахом выбил вилы из ее корявых рук. Отшвырнул каргу в сторону.
- Отвалите! - рявкнул на дураков.
По толстому панцирю застучали стрелы. Бандура весит три пуда, не меньше. В этот раз спасла шкуру. Внизу безразмерная юбка. Пластины скреплены меду собой ремнями. Нагрудник литой и состоит из двух округлых пластин. Конечно, слегка давит на грудь, ведь форма ковалась на дракона. Скорее всего, ящерицы весят под триста килограмм. Крестьяне, видя что не причиняют вреда, больше не пытались приблизиться.
Выбрал направление наугад. Надеюсь, интуиция подскажет. В огромном теле большой запас выносливости. Ноги непропорционально коротковаты, а торс развит. Грудная клетка шириной с наковальню. Руки толщиной с бедро взрослого человека. Пальцы размерами напоминают сосиски и заканчиваются роговыми когтями. Клыки крепкие, словно у хищного зверя. Да, такое существо способно выжить вдали от цивилизации.
С благодарностью вспоминал Ганну. Женщина сшила штаны и куртку из прочной шкуры варгов. Теплый пятнистый мех обрабатывался в растворе, рецепт которого лучше не знать. Кроме природных дубильных веществ использовали мочу. Голая степь меня не особо привлекала. Душа тянулась к лесу. Возможно, сказывалась память предыдущего владельца. Настоящий Бист не дал слабину, выжил в любой ситуации. Даже среди орков получить прозвище «Зверь» означает особую жестокость. Сомнительно, что был весельчаком, душой компании!
Кривые черные сосны на прогалине сохранили следы безжалостного пожара, хотя и устояли. Заметил приметные следы от когтей, словно кору точил медведь или другой крупный хищник. Топором такие отметины не оставишь. Запоздало завертел головой. Колыхаются в такт встревоженному сердцу редкие чахлые кустики. Чернеет в овраге пересохшее русло обмелевшего ручейка. Распустились пухом камыши. Хворостом через топкое место выложена тропинка. Местные наведываются сюда за ягодами и грибами. Перекатывается с шелестом пожелтевшая листва. Солнце играет, предупреждая о заморозках.
Двинулся по хоженой тропинке. Куда-нибудь выведет! Ряды смешанного леса расступились, открывая поляну. Поперек стояла знакомая легкая повозка. Решил подкрасться и подшутить над старыми знакомыми. Посмотрим: заметит-ли опытный промысловик Герман. Сеня в этот момент получил сильную затрещину и заскулил, размазывая сопли по лицу.
- Костлявую себе забирай, а эту кралю в дом возьму, - старшина нагло ущипнул Надин за пышную грудь.
Остальные засмеялись. Кроме Германа присутствовал благообразный велеречивый старец и двое неприятных мужчин в кожаных колетах наемников. Запомнились своеобразные прически в виде короткой косички, стянутой на лоб. Нос у одного перебит, а на скуле синяк. Вооружены короткими клевцами. Острие напоминает птичий клюв — отсюда и название. Удар с размаху запросто проломит череп. Детина, заправлявший в деревне, оказался наставником негодяев. Он не расставался с длинным копьем с листовидным наконечником. На целую голову возвышался над остальными. Леди Лессе связали руки за спиной и заткнули рот кляпом. Бандиты не намеревались выслушивать громкие визгливые ноты. Сеня, похоже, воспротивился указаниям предателя — дяди и словил тумаков. С самого начала чувствовал в Германе какую-то червоточинку. А как затесался в компанию «божий одуванчик»?
- Где надежнее продать девку? - узнавал у последнего предатель.
- Наши бастарды рады сорвать большой куш, но, как только получат наследство, забудут о услуге, - рассудил плут.
- Жаль, что я не благородный и не могу жениться на этой «телке»! - гоготнул один из парней.
Старик цыкнул и тот заткнулся. Герман благоразумно жевал травинку, не влезая в разногласия. Хитрец всегда отличался завидным терпением и умел выждать нужный момент. Ловко избавился от меня, натравив деревенских жителей.
- Через границу ночью проскочим, - старый вор сложил руки на коленях, - Парни вас проводят, а я уже не так ловок, годы свое берут… - бородач тяжело вздохнул, сетуя на преклонный возраст. - Крид позаботиться, чтобы не обсчитали при дележе. Верно, сынок?
Главарь хитро прищурился. Густые мохнатые брови, длинная борода, благородная седина — все придает почтенный вид. К такому человеку, с мягким вкрадчивым голосом,  проникаешься доверием. Светлые пытливые глаза на загорелом лице невольно внушают симпатию.
- Прибереги девку для меня, - детина смачно поцеловал сопротивляющуюся жертву в румяную щеку.
Досадливо сплюнул, когда соленый привкус остался на губах. Надин горько всхлипывала, глаза покраснели. Коса растрепалась, но даже не сопротивлялась, покорная в грубых руках. От незнакомца пахло чесноком и буйным нравом. Съежилась и дрожит от страха Грэтти.
- Вторую оставляю, кто-то же должен подмывать за «госпожой», - мерзавец нарочито громко рассмеялся
Вороны с громким карканьем покинули верхушки деревьев. Угодливо поддержали дружки, пообещав приласкать сироту и обогреть. У бедняжки лицо пылало от стыда и унижения. Не смела поднять взор. Худородная, с маленькими грудями и щуплой фигурой чувствовала издевательства мужчин. Я хотел вмешаться, выпрыгнуть с грозным ревом, но мужественный Сеня опередил. Изготовив лук к стрельбе, громко крикнул:
- Только троньте!
На последней ноте голос дал петуха. Похож! Та же тощая шея и всклокоченные волосы.
- Ладно, - осклабился один из выродков, - Если хочешь сам ее попробовать, подскажем че как... - примирительно вытянул пустые ладони. - Блин, дядя, ты бы уговорил мальца, а то убьется ненароком!
Шутливый тон таил угрозу. Герман дал отмашку. Крид одобрительно кивнул и потрепал отрока по плечу. Смелость и упрямство одобрял, ибо сам обладал этими качествами в полной мере. Затаившись в овраге, больше слушал происходящее. Чужой взгляд могут случайно ощутить. Колебался, не зная, как поступить. Сердце бешено билось в груди, разгоняя адреналин. Сомневался, что справлюсь со всеми.
Старик сноровисто намотал тугую девичью косу на руку. Другой уверенно шарил под подолом. Похотливые глазки бегали. Вот и сохранил для сына невесту! Скорее, родит к его приезду братика или сестренку. Старается скрасить горечь расставания? Вор даже не заметил исполинской фигуры, выросшей за спиной. Одним движением сжал тощую морщинистую шею и слегка придушил. Хотя и удалился на значительное расстояние, в лесу звуки разносятся далеко.
- Бист, родной, ты вернулся! - Надин расплакалась, уткнувшись в жесткий панцирь. - Сможешь освободить госпожу?
Васильковые глаза полны надежды. Стыдливо одернула подол. Румянец выступил на щеках. Спелые губы алеют, словно маков цвет. Крепкая грудь натягивает шерстяную кофточку. «Дыни» учащенно вздымаются, переживая бурные мучительные мгновенья.
- Чего молчишь? - искательно заглянула в клыкастую харю.
- А, ну, как нож к горлу приставят?
- Да, ты один, а их много! - пожалела она.
- Да, я не про себя, про леди толкую…
- Давай обменяем на мерзкого старика? Он у них главный!
Я неуверенно покачал головой, но другого выхода нет. Бандиты в это время погрузились и уехали. Осталось лишь пепелище костра и следы колес. Примятая трава полегла, указывая направление. Пешему с конными не тягаться. У похитителей несколько верховых. Выгодное предприятие — продажа графства сулило большую прибыль. С неудобной ношей на плече первым выбился из сил.
- Что делать? - пригорюнилась Надин.
- Да, ладно с леди ничего не случится: отдадут замуж и делов…- попытался подбодрить.
- Кто будет терпеть с таким характером? - оборвала девушка. - Отравят или заточат в темницу.
Старый плут очнулся от наших разговоров и недоуменно завертел головой. Руки за спиной связаны его же ремнем. Нож предусмотрительно отобрал. Ткнет в уязвимое место и никакая броня не спасет. Товарищи рассказывали, как во время бунта, в тюрьме, один зэк подрезал бойца омона. Не помог жилет и автомат, когда алюминиевая заточенная ложка пробила глаз. Заточить можно даже зубную щетку.
- Как нам догнать твоих дружков? - надавил тяжелым каблуком на ребра.
Вор застонал, заскрежетал зубами от досады. На миг маска смерти проступила на благообразном лице. Надин поспешно отвернулась. В суровом мужском мире правит жестокость.
- Грязный выродок! - негодяй выругался и начал угрожать. - Ты не знаешь, с кем связался!
- С хорошо прожаренным куском мяса, - оскалил, не менее мерзкую, рожу.
Не ожидал такого эффекта, но дерзкий вор обделался. Руки затряслись, словно у припадочного, пена пошла изо рта. Тело судорожно забилось. Гад задергался и сдох.
- Ты, убил! - обвинила с отвращением девушка и попыталась бежать, но в этот раз сгреб и прижал к себе.
Чувствовал, как судорожно трепещет, а сердце бьется в груди. Плакала навзрыд, не знавшая, что мир порой приносит страдания. Выросла за стенами богатой усадьбы. Густые светлые волосы щекотали колючий подбородок. Голова кружится от близости, но не позволил ничего лишнего. Обидно, когда внушаешь только страх и отвращение.
- Сам не ожидал…
Нес какую-то чушь, утешая, что все будет хорошо. Язык прилип к сухой гортани и больше помогали ласковые прикосновения. Гладил жесткой шершавой ладонью нежные плечики. Девочка мягкая, словно сдобная булочка.
- Что ты несешь? - не выдержала Надин. - Я ни за что не стану жить с кровожадным убийцей! Ой, прости!
Извинилась, но неприятный осадок остался. Словно преданная собачка, семенила следом, с трудом поспевая за широкими шагами. Горячее дыхание обжигало спину. Имперская броня порядком давила на плечи. Ртом жадно ловил воздух. Капала на подбородок слюна. Не ел целый день. Ночь коротали в светлом березовом бору, под пение птиц. Потом потянулся лес с высокими мачтами сосен. Словно сказочные великаны, выстроились стройными рядами. Отметил тропы. Присутствуют свежие опознавательные насечки.
Вломился в густые кусты малины. Ягоды уже опали. В желудке жалобно квакнуло. Почва под ногами покрыта опавшими листьями, сухими веточками. Снуют муравьи. Густой смолистый запах исходит от одинокой ели. День на удивление солнечный и ясный. Столица королевства ближе к югу. Снега здесь не увидишь. Лето длится очень долго. Дожди приходят с востока. Жители роют резервуары для стока, ибо обильные осадки сменяются жарой и засухой. Проблемы с водой решает большая река, впадающая в океан. В период наводнения Бурл собирает всю грязь и мусор. Течение направлено на Север. Но мы об этом еще не знали, наткнувшись на обмелевший отводок.
Трава на бережку оказалась вытоптана стадом коров. Характерное раздвоенное копыто и коричневые лепешки ни с чем не перепутаешь. Кружат с довольным гудением мухи. Где-то поблизости жилье. Следы красной калины согнули тяжелые грозди. Даже спелая ягода горчит. Обрадовался далекому собачьему лаю. Чутье не обмануло, когда сбился с пути. Радует, что Надин не ропщет и стойко переносит все тяготы. Сказывается молодость.
Деревянный мосток в узком русле проложен заботливыми руками. Бревна тесаны и подогнаны друг к другу. Тропинка вьется на взгорок с молодой дубовой рощей. Стволы деревьев отливают приятной свежестью. Нижние ветви обрублены. Роща хорошо просматривается. Желтые листочки шуршат после легкого дуновения ветерка. Кусты аккуратно подрезаны, словно попал в ухоженный парк или заповедник для туристов. У нас повсюду валяются пластиковые бутылки и обрывки пакетов, оплеванные окурки и даже проржавевшие кастрюли. Потом народ приучили последние сдавать и железа не стало. Жаль, стекло и целлофан не принимают.
Загадочный собачий лай сменился жалобным визгом. Сверкнула яркая вспышка. Велев девушке подождать, решил разобраться в ситуации. Двое типов в кричащих красных камзолах преследовали третьего — в простой вязаной кофте. Мелькнуло молодое безусое лицо. В серых грустных глазах застыла паника. Широкие стоптанные сапоги и просторные штаны дополняли образ незадачливого охотника. Наверное, залез в дворянские угодья и последние хотят его подколоть. В смысле не посмеяться, а лишить жизни. Острые катаны в руках таят нешуточную угрозу. Тонкая полоска стали не способна повредить надежные доспехи, но плоть рассечет, как бритва. Один из преследователей остановился и из скрещенных ладоней вырвался огненный шарик. Он поджарил спину беглеца. Одежда загорелась и несчастный дико закричал, катаясь по земле. Высокомерный холеный молодчик, с золотыми перстнями на руке, злорадно засмеялся:
- Сколько не вертись, тебе конец!
Перекрестившись, шагнул подонкам навстречу. Если напортачил, то лучше высечь или казнить за серьезное преступление, но не издеваться. Зачем мучить? В душе взыграло чувство справедливости.
- Твари, да, как вы смеете? - глухое рычание вырвалось из глотки.
- Барни, это — что? - выпучил глаза молодой.
- Всего лишь орк, напяливший чужую броню, - скривился, недовольный прерванным развлечением, второй. - Сейчас поджарю, как следует!
Я невольно зажмурился, пытаясь уйти в сторону, но снаряд не причинил вреда, растекся по панцирю. Победоносно вытянул двуручник, обрекая дворян отступить. Возвышаясь на добрых сорок см над соперниками, почувствовал уверенность. Есть шанс разрешить дело миром.
- Не повезло, у урода комплект старого образца, - процедил сквозь зубы Барни. - Метки тогда не отменили.
- И что? - вознегодовал более нетерпеливый напарник. - Завалим просто так! Тупое животное, мы - красные каратели!
Он стремительно взметнулся вверх, размазавшись в воздухе…
 Носок сапога ударил в толстый нагрудник. Отбив кончики пальцев дворянчик рухнул вниз, подвывая от боли. Я лишь пошатнулся, на автомате обрушивая ответный выпад. Сработали рефлексы, вбитые в тело мясника-орка. Действительно, разделал, словно свиную тушу. Тело, извергая фонтан крови распалось на две неровные половинки. Лицо забрызгал, словно целый день провел на бойне. Невольно слизнул соленые капли. Упустил момент, когда атаковал второй — более опытный.
Смазанная полоска метнулась в голову, но не смогла просечь толстый колпак, прикрывающий шею. Я отмахнулся. Противник пригнулся, не пытаясь парировать и попробовал достать снизу. Подпрыгнул и обрушился всем весом на хребет. Вояка пытался откатиться в сторону, но не учел длину рук и то, что могу проворно двигаться в тяжелых латах.
- Ты настоящий — зверь, - прохрипел Барни.
Жизнь покинула его вместе со струей крови, хлынувшей изо рта. Какая трагедия! Кто на Святую Русь придет, тот от меча и погибнет! Чувствовал себя в этот момент былинным богатырем, покаравшим злодеев. Совесть не грызла, ведь не я напал первым. Виновник происходящего растирал лицо. Ладони почернели от копоти. Пытался отползти в сторону. Соломенного цвета волосы превратились в грязные слипшиеся сосульки. Парень оказался довольно плотно телосложения и потому не сумел убежать от преследователей.
- Не ешь меня, орк, отец выкуп заплатит! - изъяснялся достаточно четко.
- Не смей убивать его! - за парня заступилась подоспевшая Надин.
Тут же ее замутило от вида вывалившихся кишок и прочего неприятного. Здоровое лицо позеленело. Новый знакомый к ней присоединился. Шерстяной толстый свитер обгорел и явил миру покрасневшие волдыри на спине и боку. Целым остался пояс с изящными ножнами и кинжалом. Пряжка золотая. У меди другой оттенок.
- Стащил чего? - проворчал неодобрительно. - Чем не угодил благородным.
Не обращай внимания, румяный хлопец прошмыгнул в кусты. Уже подумал, что хочет смыться. Склонившись над убитой собакой, малый всхлипывал, утирая рукавом слюни. Покатые плечи подрагивали. Нежным голосом утешала Надин. Светлые струйки дыма поднимались вверх от костра. Копченый окорок прогорел до черноты. Рогатина надломлена. Уцелел лишь железный пруток. Валяется распотрошенная торба с остатками снеди. Вместо стульев поставлено несколько деревянных чурбаков. Дорогой черный плащ, расшитый серебряными нитями заменяет скатерть. Узор в виде жар птицы с короной на голове. Парень не растерялся и галантным движением накинул на озябшую девушку.
Я заскрипел зубами от досады, сожалея, что не догадался первым. Карманы грели трофейные перстни. Колебался брать приметное оружие. Вместо этого подобрал, втоптанную в траву, краюху хлеба.
- Пошарь в рюкзаке, - посоветовал парень. - Там оставался сыр и пара копченых лещей. Можем пообедать у меня дома, тут недалеко!
- Веди, - настроение улучшилось, когда проглотил рыбешку вместе с костями и чешуей, запоздало сообразил. - Надин, ты ведь не хочешь?
- Нет! - обиделась девушка.
- А че такого? - довольно рыгнул, протягивая белый нежный сыр, больше похожий на прессованный творог. - Нормальное «хрючево»!
Спутники покосились, как на ненормального, но ничего не сказали. Виновник трагедии должен привести к селу или родной деревне. Надеюсь, там нет отряда стражников и прочих вояк, желающих проткнуть орчью шкуру. Но через пять минут показалась настоящая усадьба. Напоминала старинные палаты конца 19 века. Добротный деревянный дом состоял из двух этажей. Кровля просела, покрытая тяжелой листовой черепицей. Примечательные окна из цветного стекла, словно в Соборе. Основание прочно вросло в землю. Комнат не меньше двадцати. Два крыльца с каждой стороны ждут гостей. Призывное ржание лошадей доносится из загона. Мы вошли незамеченными, с заднего фасада. Ручки на дверях бронзовые, надежные, в виде собачьей головы. Пожалуй, они служили единственным украшением. Все остальное сделано грубовато, но надежно, без всяких резных завитушек.
- Ты здесь работаешь? - прощебетала Надин. - А нас пустят?
- Да, - коротко бросил новый знакомый.
Деревянные половицы жалобно заскрипели под моим весом. Коридор освещен подставками, напоминающими церковные. Некоторые лампады подвешены на крючок. Когда нужно заправить масло, легко опустить на веревочке. Примостился одинокий массивный подсвечник. Некоторые двери вдоль длинного коридора распахнуты, доносятся женские и мужские голоса. Невозмутимым взглядом окинул процессию щеголь-слуга, в синей ливрее, с накрахмаленными манжетами и белым воротничком. Нейтрально склонил голову, продолжая беседу с кухарками в характерных чепцах и передниках. Проследив за его взглядом, бабы наткнулись на мою мрачную рожу, с визгом и грохотом убежали.
- Гости, Ваше высочество? - уточнил невозмутимый. - Прикажете подавать в Ваши покои или...?
- В мои не поместимся, - признал принц Артур. - Побольше мяса, пожалуйста!
- Разумеется, сир, все будет в лучшем виде!
На панические вопли подоспели гвардейцы. Ощетинились пиками. Поначалу враждебные, взгляды сменились уважительными. Капитан быстро прояснил ситуацию и отправил людей прочесать заповедник. По воле случая, забрели в охотничьи угодья. Единственный наследник впал в хандру и предпочел какое-то время уединение, покинув шумный двор и фавориток. На лоне природы он придумывал новые стихи, разочарованный очередной пассией, чей папаша хотел породниться с королевской четой или просто желал высоких должностей и подарков.
- Так это твой дворец? - удивленно хлопала густыми ресницами Надин.
- Всего лишь маленький охотничий домик, - скромно признался Артур. - Один из многих.
Из мой груди вырвался завистливый вздох: умеют же люди жить! С жадностью поглощал копченые окорока, которые опасливо вносила челядь. Узнав, что в гостях настоящий орк из синих лесов, появились новые любопытные лица. О дикарях знали лишь по наслышке. Большинство относились нейтрально. В тесный контакт вступили лишь два герцогства, расположенные к северной границе. Вот там нас опасались, хотя сами залезли на чужую территорию. Это не жалких индейцев истреблять, с помощью пушек и пороха!
Надин вяло ковырялась в тарелке. Девушки увели ее отдыхать. Наследный принц, как и всякий здоровый мужчина, проводил тугие попки заинтересованным взглядом. В одной руке кубок, наполненный красным сладким вином. Стресс снимал выпивкой. Но крепкого алкоголя никто не производил. Он не мог напиться до свинячьего визга. К тому же молодой человек разводил густой напиток водой из кувшина. Щеки разрумянились, голубые очи потеплели. Расшитая оленями, новая рубашка со шнуровкой распахнута на груди.
Комната напоминает монастырскую трапезную. За вытянутыми столами поместятся несколько десятков человек. Вместо православных фресок на стенах и в нише изображены сцены охоты. Блюда и тарелки из меди, большая утварь деревянная расписная. Лишь кубки из рогов животных на подставках и обрамлены серебром. Напротив таращится ветвистая голова оленя, а над принцем голова дикого тура. Вполне «домашняя» обстановка!
- Подумать только: меня — гениального поэта, хотели лишить жизни! - горестно сокрушался принц. - Ради жалкой власти лишить народ Гения, Творца! Мои чувства ранены до глубины души…
Молодой человек не нашел иного благодарного слушателя, как страшного орка, с хрустом перемалывающего крепкими челюстями мясо. Главное, что не ухмыляется на патетическую речь. Артур, несмотря на простоватый вид, обладал тонким чутьем и распознавал льстецов и подхалимов. Воспринимал мир в более ярких тонах.
- Разве мои пьесы не цитируют бродячие актеры? - принц огорченно качал головой. - Я не отказываюсь управлять страной, но мой талант в другом.
Весь монолог сопровождался громким чавканьем, бряцаньем опустевших подносов, бульканьем. Подавальщицы разводили руками, жалобно вздыхая. Высокие колпаки поникли. Сокрушенно мяли фартуки. Появился старший стряпчий с жареным кабанчиком на перевес. Лицо побагровело от напряжения.
- Э, кажись, объелся, - довольно рыгнул.
- Че, уносить? - пропыхтел крепыш, покосившись на груду костей на столе, словно после роты голодных десантников.
- Не дам добру пропадать! - крякнул, намереваясь стянуть тяжелый панцирь, давивший на живот.
Лавка не выдержала боевого «вздоха» и подломилась. Грохот слышали даже на заднем дворе. Поспешно поднялся, ожидая насмешек, но челядь скрылась от греха подальше. Они подумали, что в конец озверел и покушаюсь на чью-то жизнь...
5.
В гостевую, словно вихрь, ворвался мелкий коротышка. На боку длинная шпага, украшенная изумрудами. Ножны расшиты золотыми нитями. Запутавшись, поспешно уцепился за столы. Оттопыренные уши на лысой голове комичны. Высокий фиолетовый воротник и камзол с вставными наплечниками придают более нелепый вид. Начальник охраны хотел казаться грозным и значительным, не подозревая, что получил должность по прошению родственников.
- С вами все в порядке? - осведомился он низким фальцетом.
- Мой гость просто осваивается, - дипломатично заметил Артур. - Надеюсь, вы уже доложили о покушении Герцогу?
Последнее слово выделил особым тоном, подчеркивая значимость фигуры. С ковра было лень вставать. Наступил момент приятной сытости, когда хочется смежить веки. С непривычки вино ударило в голову. Тепло разлилось по телу. Несмотря на происхождение принц не чванился, не задирал нос перед простолюдинами. Ко всем относился так, как заслуживают. В народе его любили.
Купаясь в роскоши, очень трудно избавиться от гордыни. В 21 веке это возведено в какой-то культ. Постоянна реклама статусных маркеров, не так уж и нужных в хозяйстве. Вдохновленные, многие занимают деньги у ростовщиков, играют дорогими телефонами и нарядно одеваются. В душе — ничего, пустота!
На следующий день забыл грустные мысли. Быстро освоившись, решил проверить способности нового тела перед мишенями. Разумеется, чудовище не оставили без присмотра. К счастью, среди гвардейцев короля нет выдающихся рыцарей. Большинство простолюдины, преданные и поставленные на содержание. Общались без спеси.
Принц ожидаемо увлекся юной невинной чистотой Надин. Удивительно, но больше не ревновал, силком мил не будешь. Долго вглядывался в, надраенное до блеска, блюдо. Отвратительная уродливая рожа напоминает маску из фильмов ужасов. Маленькие заостренные уши запутались в густых прядях волос. Грива спускается вдоль лопаток. Большой нос сломан. Скулы покрыты полосками шрамов. Желтые глаза хищника зловеще светятся. Одно радует — выпирающая крепкая челюсть с полным набором клыков. Прежние зубы слабые из-за плохой воды. Свет кожи светло-синего оттенка, что редкость у орков. В целом образ обычного маньяка дополняют внушительные габариты.
Метательные копья оказались короткими из-за исполинского роста. Глазомер и прежняя память тела не подвели. Поразил центр каждой мишени. Успехи стрельбы из игрушечного лука менее впечатляющие. Хотелось попробовать себя в схватке на мечах, с настоящим противником. Свежий воздух наполнял могучие легкие жизнью. Как и всякий спортсмен привык к строгому режиму. Почувствовав чужой взгляд, обернулся.
Парк открыт, легко пробраться незамеченным. За молодым зеленым дубом притаился невысокий седовласый мужчина с открытыми приятными чертами лица. Льняные кудри струятся по плечам. Синие глаза пытливы выражают дружелюбный интерес. Бархатный камзол и плащ носят морские тона. На голове берет. Одет не бедно, но не кичится богатством. Гибкий пояс подчеркивает стройность фигуры, несмотря на солидный возраст.
- Так вот, кого пленил доблестный Артур, - мужчина добродушно похлопал в ладоши. - Принц столь же искусен в сражении, как в волочении за юбками.
Последняя фраза таила насмешку и неодобрение, сожаление о пустом времяпровождении. Слуги подтянули животы, выстроившись, словно на плацу. Пожаловала важная «шишка». Я промолчал, не собираясь раскланиваться. Гордыня — смертный грех, однако, при правильном использовании помогает человеку совершенствоваться, достигать успехов. В поединках никому не уступал, уж лучше смерть!
- Это же сам — Герцог Гефес! - опасливо шепнул один из новых знакомых.
- Нам следует поговорить наедине, - произнес герцог повелительным тоном.
Захотелось заехать по самоуверенной роже, но сдержался. В мужчине ощущается скрытая сила. Она выражается в прямой осанке, вздернутом подбородке, орлином носе, гордом повороте головы, уверенных жестах. Гефес задавал грамотные наводящие вопросы.
- Ты не знал, что спасаешь наследника престола? - сухой надтреснутый голос привык звучать на полях сражений.
Чувствовал себя, словно на допросе. Ростом до груди, этот маленький человек ломал волю, заставив вспомнить последние события. Несмотря на физическое превосходство ничего не мог противопоставить. Настоящая дворянская кость и способность грамотно управлять окружением. Умеет отдавать приказы, которым нельзя не подчиниться. Это не чванливый чиновник, пользующийся служебным положением и даже не жадный гаишник. Совсем другой уровень!
Герцог готов умереть за отечество, в то же время признает пользу других сословий. Депутаты, президенты и прочие выборные безбожно врут в лицо, обещая всяческие блага, но гребут лишь в собственный карман. Гефесу нет в этом нужды, ибо с детства унаследовал земли и богатство, которое берег и приумножал, а не вывозил за границу. На своей земле он полновластный хозяин и богатеет вместе с ней. Поэтому герцогу можно доверять, когда обещал:
- Проверим все дороги и найдем девчонку, хотя время уже безвозвратно упущено…
Не думаю, что у столь могущественного правителя есть резон лгать.
- Конечно, тебе благодарны за смелый поступок, - продолжил сухим деловым тоном. - Но лучше покинь королевство!
- Почему? - откровенно обиделся, что все меня гонят. - Готов стать телохранителем и защищать жизнь принца!
- Верю, у орков свой воинский кодекс, но на это место полно претендентов среди знати. Возникнет недовольство! У нас серьезные проблемы с империей. Дворяне, которых ты убил, оказались агентами, но мало кто поверит остывающим трупам. Обвинят в превышении полномочий.
- А чего императору от вас надо? - тупо поскреб затылок. - Чего за морем не сидится?
- На Северном материке ресурсов в два раза больше, как и земли, - открыл простую истину колонизаторов герцог.
Вспомнил порабощенную Индию и Африку. Порой территории колоний превосходят страну-кровопийцу в четыре раза. Написано множество книг про бравых первооткрывателях, но об истреблении коренных народов предпочитают умалчивать.
- Мои люди проводят тебя до границы, - разумно рассудил Гефес. - Если что-то нужно…
Жадно захлебываясь, выдал целый поток просьб. Начиная от хорошего оружия и доспехов до провианта в дорогу. Если возвращаться, то не с пустыми руками. Раз в жизни повезло сорвать такой куш! Конечно, не требовал миллиарды долларов в местном эквиваленте. Все-равно не дадут, но сторговал десять комплектов кожаной брони. Имперские латы полностью подогнали под меня, сделав из лишних пластин браслеты  и добротные поножи. Подарили прекрасных вороных кобылиц и новый возок для перевозки. Погрузили несколько бочек солонины, вяленого и копченого мяса. Под тряпичными мешками с сухарями подложил сверток с серебряными слитками. Заказал у портного новый фасон куртки со множеством карманов. Мастеру понравилось, но герцог пресек расспросы про моду орков.
- Такие воины, как ты, королю нужны, - признал Гефес, оценив деловую хватку. - Если приведешь сотню или больше, возьму в качестве наемников. Обещаю щедрую оплату. В дальнейшем, возможно, заключить союз.
Опытный политик искал своей выгоды. Лишь нужда заставляет заключить с кровожадными орками союз. Думал: с чего так сорит серебром? Это просто подкуп! Увидев мое богатство, соплеменники соблазнятся. Достаточно вспомнить, как привечали варягов в Константинополе. Похожую практику хитрый интриган решил применить со мной. Хороший психолог нашел слабину в алчном блеске глаз. Надеялся приручить хищного зверя большим куском мяса.
- Приведу тысячу! - обещал хвастливо, ибо на такую реакцию человек рассчитывал.
Удивленно икнул, что вместо одного проводника, герцог прислал сотню кирасиров. Только нет огнестрельного оружия, они использовали арбалеты. При бедре неизменный палаш, для встречной атаки - пики. От рыцарей отличаются большей маневренностью. Отряд спаен дисциплиной, где знатность рода не играет большего значения. Недавно Гефес ввел летучие отряды, провернув новую реформу в армии.
Принц окинул ровную шеренгу горделивым взором, словно полностью его задумка. Галантно поцеловал горячую ладошку Надин, скромно кутающуюся в теплую шаль. Длинная юбка скрывает соблазнительные бедра. Девушка стеснялась пристального внимания.
- О, муза, озарившая лучиком света в безбрежной голубой лазури небосвод… - признался в любви галантный кавалер.
Красиво загнул! Как и любого мужчину, больше всего привлекала чистота и невинность, чем раскованные томные взгляды податливых кухарок во дворце. Там все слишком доступно, приелось. Здесь он столкнулся с «крепким орешком». Надин сохранила верность хозяйке и не пожелала  временный пост фаворитки. Умница понимала, что не ровня и интерес принца скоро охладеет.
- Почему не осталась на содержании? - проворчал ревниво…
- И всю жизнь чувствовать себя одинокой, словно наскучившая игрушка? - печально вздохнула красавица.
Гвардейцы устремились вперед. Мелькала под колесами дорога. Некоторые нарочно проезжали вплотную к повозке, чтобы разглядеть девушку, вызвавшую немилость. Бедняжку отдали на растерзание кровожадному орку, нет кары страшнее. Ненавистные взгляды жгли спину. Некоторые догадывались, что не все так просто. Широкую огласку приобрела версия, что дворян порвал взбесившийся орк. Наследнику престола чудом удалось избежать гибели.
Делали короткие стоянки, когда возница менял взмыленных коней на новых. Воины разводили костер и кашевар из добровольцев готовил нехитрую снедь, сдобренную вяленым мясом. Иногда занимали трактир, вышвыривая недовольных гуляк. Но при мне всегда оставляли почетный караул. Поначалу местность состояла из открытых полей и равнин. Маленькие светлые рощи полны птичьим гомоном и умолкли лишь после проливного дождя. Мокрые и озябшие охранники завидовали свободным товарищам. Я же забрался под тент, ощущая рядом теплый девичий бок. Лежали на мешках с кожей, занимавших большую часть скарба. Шумно сопел, чувствуя сладкий запах ее волос, нежной кожи. Молча слушали шум капель, ибо влюбленным не зачем лишние слова. Волосатая лапа потянулась к холодному окороку. Надин ойкнула, подумав, что собираюсь залезть под юбку.
- Леди, вам ни к чему оставаться с этим грязным животным, - откинул полог один из кирасиров — блондин с бледным лицом и острым подбородком. - Давайте, отведу в трактир?
Нахал улыбнулся, как он считал, ослепительной улыбкой. Достаточно рослый, под стать большинству бравым парням, привык напором покорять девичьи сердца. На плечи накинут синий плащ — родовые цвета герцога Гефеса.
- Благодарю за заботу, сударь, - Надин кокетливо пригладила светло-русую челку.
Нарочно поигрывая бедрами, словно дразня, удалилась под руку с этим вертопрахом. Завидовал, что гвардеец вовремя воспользовался моментом. Глухо заворчал, когда его рука обвила стан девушки. Соблазнителя проводили жадными вздохами товарищи. Больше никто не рискнул нарушить мой покой и погрузился в дрему. Сердце обуревала тревога. Не хотелось отпускать Надин.
- По какому праву вооруженный отряд находится на моей земле? - накинулся на кирасиров местный феодал.
Поморщился от противного чванливого голоса. Фыркали лошади, бряцали шпоры. Мы находились в конечном пункте остановки — герцогстве Клест. Знать вела себя более независимо вдалеке от твердой руки. Часто обирали купцов, обвиняя в контрабанде.
- У вас есть указ короля?
- Да, сир, - процедил сквозь зубы недовольный командир отряда, вытаскивая скатанный сверток. - Удовлетворены?
Ворчливые нотки старого служаки не понравились знатному лорду. Вынужденно отступил, ибо запугать гвардейцев не получится. В щель увидел, как отряд в сорок рыл поворотил коней, направляясь искать добычу попроще.
- Орк там? Не сбежал? - осведомился командир.
- Что ему сделается? - откликнулись бойцы. - Всю дорогу брюхо набивает! С такими «союзниками» никакой враг не страшен: легче убить, чем прокормить!
- Отставить разговорчики!
Дождь не желал прекращаться и вылез размять ноги, меся тяжелыми подкованными каблуками грязь. Конвоиры уже привыкли к моим прогулкам и упражнениям с мечом. Возможно, нелепо размахивал тяжелой железкой, пытаясь найти баланс и слиться с оружием в одно целое. Пускай спишут на дикие ритуалы. Никто не приближался, опасаясь звериного облика и опасного блеска желтых зрачков. Спутанная грива волос придавала большее сходство с пещерным медведем, вставшем на дыбы. На одном из дворов утащил тяжелый сосновый ствол и использовал вместо мешка. Закидывал на плечи около ста килограмм и выполнял различные упражнения.
Попробовал повторить трюк силачей старой школы — подлезть под лошадь и поднять. Последняя испуганно шарахнулась, едва не выбив зубы. Подумала, что хочу укусить. Уж лучше использовать кирасиров вместо гири. Любопытный командир откликнулся на просьбу. Хотя благородная седина окрасила виски, Кречет охотно выслушал лекцию о разных тренировочных снарядах. Далеко не дурак, сразу понял новые возможности.
- Большие мышцы закрепощают и не дают быстро реагировать, - признал командир. - Лучше научиться рубить и колоть с седла. Физическая сил нужна только ярмарочным силачам. Вот попробуй по мне попасть…
Скучающие бойцы охотно выстругали по деревяшке и мы сошлись. Невысокого роста, поджарый и быстрый, Кречет позволил нанести пробный выпад, ожидая ошибки. Но я в полной мере воспользовался преимуществом в длине рук и силе, удерживая воина на расстоянии. Напрасно пытался подобраться и не пропустить укол. Он ожидал от неуклюжего орка рубящую технику.
- Так неправильно, - признал он, потирая бок. - В настоящем бою кирасу не пробьешь!
Современная школа фехтования для него оказалась в новинку. Шпаги, эспадоны, рапиры, даги — только приобретали первые черты. Даже в России они получили распространение с 18 века. Во времена Ивана Грозного рубились тяжелыми бердышами, саблями, а ополчение использовало неизменные рогатины.
- Ты станешь великим вождем в своем племени, - признал Кречет, почесывая короткий ежик волос.
Жесткие усы придавали подбородку больше мужественности. Завершают облик серые живые глаза. Один из немногих отцов-командиров, готовый умереть вместе с солдатами. Впрочем, не генерал, чтобы прятаться за чужими спинами. Приложившись к мехам с водой, протянул мне. Капли пота скатились по загорелой морщинистой шее.
- Скоро пересечем границу, не нарваться бы на вашего брата — сожрут вместе с конем! - подозревал командир.
Молодые самонадеянно не боялись. Послышались похабные шуточки, когда появился белобрысый, поддерживая под локоть девушку. Волосы опустила на лоб, кутая прелестную головку в шаль. Отворачивалась, стесняясь откровенных и порой похотливых взоров. Шаркающая походка не похожа на предыдущую — уверенную. Поначалу не придал этому значения и лишь потом заметил синяк под глазом. Зрачки покраснели от слез. Разбитые губы опухли.
- Что случилось? - рыкнул нетерпеливо. - Этот парень тебя обидел?
- Все в порядке, - пролепетала она, пытаясь оправдаться.
- Не говори ерунды! - с силой развернул за плечо.
 Ойкнула, жалобно сморщив лицо. Значит, синяки есть на теле.
- Не надо, - уговаривала Надин. - Солдаты надругались надо мной и пригрозили молчать. Если с тобой что-нибудь случится, останусь одна…
Привычным жестом закинул двуручник на плечо. Окликнул кучера, останавливая повозку.
- В чем дело? - возмутился широкоплечий малый с великолепным поясом, соединенным приметными наборными бляшками.
Недавно поев, возница сыто ковырялся в зубах. Каштановые волосы, стриженные под горшок, придают типично деревенский вид. Мельком взглянув на оскаленную рожу, поспешно заткнулся. Сделал вид, что любуется красотами природы. Заминка произошла посреди молодого леса. Дальше чащу перегораживали мрачные сосны с сорочьими и вороньими гнездами. Птицы давно заметили чужаков и сигналили трескотней. Передовой дозор остановился не сразу. Блестят, начищенные до блеска, кирасы. Покачиваются пики, стянутые ремешками.
- Орк сам изнасиловал девчонку, а теперь на нас спирает, - перевел «стрелки» белобрысый наглец. - Грязное животное смеет оскорблять честь благородного гвардии!
Последняя фраза вызвала в мой адрес недовольный гул. Часть приняла сторону товарища. Виновник вызывающе выпятил подбородок, но вперед не совался. Искал поддержку среди своих. Похотливые глаза таят хитрый прищур.
- Ребята видели, как ты уводил девушку без синяков, а потом она прятала лицо, - вывел на чистую воду командир.
- Шлюха сама отдалась нам, не убудет, - рассудил Таназ. - Слаба на «передок», верно, парни?
Заводилу не поддержали. Напрасно вертел головой. Боялся исключения из отряда больше, чем гнева командира. Кирасиры находились на приличном содержании королевской казны. Негодяй не раскаивался, не редко похожие ситуации сходили с рук. Привык, что девушки уступают грубым ласкам или угрозам. Простолюдины обычно не связывались с воинами короля. Таназ не всегда действовал в одиночку, подбивал таких же похотливых товарищей. В этот раз поступил по старой схеме, но не ожидал, что орк заступится за служанку. Рассчитывал, что «тупое животное» не придаст значения.
- Почему я должен уйти из-за чьей-то подстилки? - вознегодовал негодяй. - Я готов оплатить, если немного испортил «товар».
Нехотя отстегнул от пояса мешочек с монетами. На смазливом лице проступило огорченное выражение. Был шанс извиниться, ибо большинство с пониманием отнеслись к проступку молодого. Гормоны играют в крови, а возраст требует свое. Голова не всегда управляет ситуацией. Не собирался прощать подлеца. Сколько семей разбил? Кто-то должен остановить, пока не опустился еще больше, почувствовав безнаказанность.
- Шкуру сдеру! - пообещал в сердцах.
- Но, мы же не дворяне, чтобы дуэль устраивать? - Таназ попытался выкрутиться. - Лучше выгоните меня из отряда, чем под нож этого палача!
Он собирался удрать, но воины сомкнули ряды, напирая крупами коней. Со всех сторон уткнулся рой пик. Сквозь прорези шлемов не разглядеть выражения лиц. Глаза воинов смотрят холодно. Некоторые припомнили старые преступления.
- Сражайся, покажи себя в бою, - приказал сотник. - Это тебе не подолы девкам задирать!
Пройдоха обреченно вытащил меч. Не дожидаясь приглашения, вложил силу в один удар, желая побыстрее покончить с противником. Крепкая кираса щелкнула, словно пробил полый бачок. Отчаянье придало негодяю прыти. Он использовал все необходимые навыки, но не хватило длинны рук, чтобы дотянуться. Несколько успешных рубящих ударов выдержали доспехи. На медных пластинах остались глубокие борозды. В отличие от меня, Таназ прошел хорошую подготовку. Оставалось уповать на преимущество в росте и силе. Пришлось выставить меч, словно самурайскую катану. С такой техникой солдат столкнулся впервые и не мог отвести длинный клинок в сторону.
Случайно отмахнувшись, удачно отрубил подлецу руку и радостно зарычал. Злобный звериный клич заставил лошадей встать на дыбы. Рубил беспомощное тело, словно кочан капусты. Не заметил, что ранен в бедро. Измазался в крови по самую макушку. Язык ощутил соленый вкус. Вот так наши предки стояли за Родину! Взяли Берлин! Сумеют-ли потомки превзойти подвиг и разрушить китайскую стену? Третья Мировая будет на два фронта, что усложняет задачу.
- Ты мог пощадить дурачка? - вздохнул командир.
За спиной раздались возмущенные голоса. Кто-то готов свести счеты. Самых ретивых подогревало алое пятно на ноге. Гигант оказался уязвим. Дыхание с хрипами вырывалось из могучей груди. Виновница происходящего забилась вглубь повозки.
- Мы на границе: всякое может случиться, лучше — уходи, - посоветовал Кречет.
Он не мог поручиться за каждого из бойцов. Некоторых прельщала повозка, набитая скарбом, других — сладкая девчонка. Кучер охотно пересел на освободившуюся лошадь, избавившись от надоевшего пассажира. Толстые жирные ляжки нелепы по сравнению с добротным обмундированием остальных. Он не дотягивался до стремян. Но воинам не до смеха. Я сожалел, что знакомство с парнями закончилось так. Большинство из них хорошие рубаки и вполне дружелюбны. В глуши можно нарваться на стаю хищников или враждебный клан. Не знал, где находятся родные Биста. Глубокая рана на ноге болезненно ныла и сковывала передвижение. По краям рубца запеклась кровь. Оставалось надеяться на природную живучесть. Захромал к повозке.
- Надин? - решил убедиться, что не сбежала с бравыми кирасирами.
- Ты чудовище! Зачем так поступил? - продолжала терзаться душевными муками.
Глухие рыдание раздавались из под старой попоны. Белеют тонкие кисти рук. Притягательный силуэт полностью скрыт под грубой тканью. В глубине сердечных переживаний не хочет признать, что сама спровоцировала блондина. Не следовало уединяться и призывно улыбаться. С трудом сдержался от взаимных упреков и обвинений.
Еловый бор наполнен густым запахом смолы и сырой земли. Рассыпаны под ногами иголки. Хрустят обломленные веточки. Корни и сухие валежины все чаще преграждают путь. Трудно найти дорогу для тяжелой груженой повозки. Испуганно всхрапывают лошади, не желая подчиняться чужой руке. Скрипят деревянные оси. Пожухлая трава ломается и падает, оставляя четкий след.
Преследователи легко нас обнаружат. Нервно грел озябшие руки. Мокрыми противными хлопьями повалил снег. Тусклое свинцовое небо над лохматой головой наполнено невыразимой тоской. Серые корявые ветви тянуться со всех сторон, словно призраки. Дорога раскисла. Хлюпают, проминаясь под солидным весом, склизкие кочки. Лучше уж заморозки, чем грязь и слякоть. Радует, что спутница притихла, не стонет над душой.
Сквозь кусты, словно медведь из берлоги, вышел здоровенный орк, на целых пол головы выше меня. Тело укутано в волчью безразмерную накидку. Жилистая лапа уверенно сжимает короткое копье с граненым большим наконечником, спину прикрывает щит, нож на поясе. Желтые зрачки горят, как у саблезубого тигра. Страшная рожа в белых угрожающих разводах. Оттенок кожи зеленоватый, словно выдавленный сок травы. Пришпилит к повозке и имени не спросит. Волосы еще длиннее, чем у меня.
- Бист? - орк воткнул в землю копье. - Я думал: тебя люди убили!
В порывах родственных чувств полез обниматься. Ничего не оставалось, как подставить спину под дружелюбные шлепки. Подслеповато щурясь, не сразу узнал в возмужавшем парне неуклюжего подростка. Уруйт за пять месяцев заметно раздался в плечах. Суровый облик охотника дополняют мокасины, прошитые мехом лисы. Не утратил прежнего задора и любопытства. Не успел моргнуть глазом, как откинул полог повозки и вытащил сопротивляющуюся девушку.
- Где разжился? - завистливо свистнул.
- Она — моя, - рефлекторно отобрал красотку, прижимая к широкой груди.
Наглец не ожидал быстрого отпора и отпустил жертву. Беглянка обожгла горячим дыханием и дрожью хрупкого тела. В земле кровожадных налетчиков не ожидала ничего хорошего.
- Зачем она тебе? - удивился Уруйт. - Или бережешь свежее мясо на сладкое?
Здоровяк издал мерзкий лающий смех, подставляя могучую жилистую шею холодному ветру. Липкий снег оседал на волчьем ворсе. Звериные повадки проскальзывали в каждом движении, когда небрежно отряхнулся. Все успел рассмотреть и похвалил:
- Вовремя кожаные доспехи привез. Вождь собирается в поход на деревню людей. Давно пора наказать чужаков!
Несмотря на грозный вид, парень оказался незлобив и доверчив. Достаточно бросить скупую похвалу или намекнуть, как выложил свежие новости. Герцогство Кирляндское представляет собой лакомую добычу по многим причинам. Графы и бароны живут на особицу. Часто ссорятся, за форпост никто не отвечает, а поселенцы нагло влезли в орчьи угодья.
Задумчиво чесал затылок. Зачем вмешиваться в чужую войну, когда богат и достаточно обеспечен? Вот только сомневался, что алчный вождь позволит сохранить добычу. В клане все общее, царит патриархат. Решения принимают старожилы. Уруйт заметил, что я хромаю и обработал рану травяной мазью. Кожу защипало, но зуд вскоре прекратился. Молодому не терпелось похвастаться удачной встречей и рассказать свежие новости. Он хотел выглядеть значительнее в глазах старших.
Добротные дома похожи на вытянутые коробки, прочно врытые в землю. Словно норы лисиц, имеют несколько выходов. Дым выходит наружу через хитрую систему вентиляции. Если не разводить костров, можно пройти мимо и не заметить. Крыши покрыты дерном — зелены мхом. Загоны для скота находятся отдельно, рядом с пастбищами. Приручили огромных быков, напоминающих яков, только крупнее. Из их шерсти вяжут и ткут теплую одежду, питаются мясом и молоком. Ручные лисы охотятся на вредных грызунов. Одомашнили дикую птицу: гусей, уток, индюков. Орки не похожи на отсталый народ. У людей преимущество в том, что научились делать кирпичную кладку. Противостояние между расами затянется надолго.
- Мяса принес? - опираясь на посох, вылез из берлоги сутулый старик с бородой до пояса.
Тело укрывает потертый балахон из оленьей шкуры. Колпак стягивают спиленные рожки оленя в виде крючочков. Ноги обуты в валенки. Беззубый рот скривился в недовольной гримасе. Морщинистую загорелую шею украшает ожерелье из когтей и клыков. Ниточки бус обрамляют подол. Желтый прозрачный янтарь блестит на солнце. Кривой кинжал с костяной рукоятью заткнут за пояс. Дед еще крепок. Жилистые сухие руки синеют прожилками вен.
- Держи, - сунул завалявшийся кусок сала.
Старый орк жадно зачавкал, давясь слюной. Просвечивают на солнце седые бакенбарды. Глаза слезятся, отвыкшие от света. Внутри землянки использовали плошки с жиром. Мамаши вынесли «спиногрызов» показать настоящего героя. Старшие занимались промыслом и охраняли скот в загонах. Кроме быков держали вепрей. Секачи часто питались самостоятельно, подрывая корни или выпрашивали объедки, словно собаки. Лисы боязливо держались в стороне, когда дрались за требуху.
Мне повезло, что Уруйт развил бурную деятельность. Лающим собачьим голосом возвестил о нашем прибытии. Из нор вылезли хозяйки весьма внушительных габаритов. По меркам орков идеал женщины: пышные формы, большая грудь. В росте заметно уступают мужчинам. Любимая одежда — безразмерная юбка, сшитая из разных полосок животных и короткая безрукавка, с характерным вырезом. Головы девушек повязаны яркими платками, в то время как замужние заплетают волосы в две длинные косы, скручивая в баранки.
При виде героя и богатства, свалившегося на голову, кинулись обниматься. Некоторые шаловливо хлопали по заднице, откровенно заигрывая. Понятно, рейтинг в глазах невест вырос. Надин потерялась на их фоне, сиротливо прижавшись в уголочке. За широкие юбки цеплялись ребятишки. Те, что постарше, норовили залезть в повозку. Уруйт сноровисто сдернул тент и выкидывал мешки.
Большее впечатление произвели имперские латы. Они блестели на солнце, словно одеяния сказочного героя. Даже у вождя простая грубая кираса. Рыцарский комплект тогда поделили на троих. Кольчужная рубашка досталась дяде Бергу. Качественные изделия из металлов ценились во все времена. В 21 веке трудно найти нож из настоящего кованного железа, не фабричный, который пальцами можно сломать.
Не особо сопротивлялся, когда две орю — сестрички повели под руки. Землянка, невзрачная с виду, оказалась гораздо просторнее, способная вместить неполную роту. Женская половина огорожена, там же проживают дети до 9 лет. Потом воспитанием мальчишек занимаются опытные старожилы. В дружину вождя вступают по собственному желанию, ибо промысловики и надсмотрщики тоже нужны. С некоторых пор принято использовать рабский труд людей.
- Эй, за мной! - махнул в сторону Надин.
- Зачем? - удивилась странному поведению родня. - К приходу охотников приготовили, а твою добычу еще разделывать надо! Хотя, сладкое мясо вождю понравится...
- Нет! - отверг все попытки каннибалов.
- Понял, брат, - Уруйт вырвал несчастную из алчных кровожадных лап. - Ты хочешь оставить ее для особого жертвоприношения, а пока поживет в загоне.
Устало кивнул. Звериные нравы сразу не переделаешь. Орю косятся подозрительно, раздосадованные, что не отвечаю на неприкрытые ласки. Щипки за мягкое место и шаловливые касания — все это попытки соблазнить, настолько простодушные, что скучно. Пышки весьма привлекательны, мордашки без выпирающих клыков. Светло рыжие волосы радуют ярким оттенком. Гладкая здоровая кожа. Руки украшены медными браслетами. По обычаю их принято дарить жениху после брачной ночи. Если застукают наедине, никуда не отвертишься.
Пол устилают мягкие шкуры. Можно босиком ходить. От горячей печной кладки исходит такой жар, что на лбу выступила испарина. Попытку скинуть тяжелые латы сестрички приняли восторженно. Камин и печь сложены добротно. Деревянные полати поставлены впритык. Когда собирается вся семья, становится тесно. В данный момент вождь находился на охоте — своеобразной разминке. Группа работает спаянно, как перед налетом. Застать врасплох, в тепленьких постелях, гораздо выгоднее, чем гоняться за людьми по лесу или получить ожидаемые вилы в бок. Для похода на форт требуются усилия нескольких кланов.
Вылавливал почерневшим черпаком порубленные кости с кусками мяса. Горячий пар обжигал грубые пальцы. Котлы для варки выплавлены из меди. Меч отложил под ноги, чтобы был под рукой. Из ледника принесли колбасы. Толстые связки повесили прямо на шею. В руках куски круглого белого сыра, больше похожего на кислый прессованный творог. Его отламывали руками. Какое-то время раздавалось жадное чавканье, прерываемое глотками кислого клюквенного морса. Едкий пот заливал глаза, а за ушами трещало. Вот — работа в поте лица! Бочкообразные хозяйки умилялись желтыми сточенными пеньками. Блудный сын вернулся домой.
- Похудел-то как, аж завидно! - вздыхали почтенные матроны.
Любой другой испугался обедать в компании орков. Хищные зрачки светятся в полумраке. Однако, русскому не привыкать. Пахнет крепким потом и свалявшимися шкурами. О гигиене здесь не знают и помыться можно только летом в реке. За водой ходят в сопровождение охраны. У полыньи крутятся хищники. Волки подкрадываются к загонам в поисках легкой поживы. Кроме них водятся саблезубые тигры, медведи и гигантские лемуры-падальщики. Последние отнимают добычу у волков и способны залезть в любой схрон. Часто издали можно принять двухметрового зверя за охотника. Лемуры подверглись истреблению из-за теплого золотистого меха. Будучи медлительны и падки на лакомство, часто попадались в ловушки.
- Одну мне, другую — тебе! - Уруйт шлепнул одну из девчонок и устало вытянул длинные мускулистые ноги.
Телосложением он заметно отличался от прочих орков, с более узловатыми руками, длинным торсом и короткими бедрами. Рысьи глаза хитро блестят, скрывая ироничную усмешку. В тепле невольно сомлел и задремал. Не заметил, как ввалилась шумная орава. Бабы завыли на все голоса, когда внесли раненых. Плачевное состояние вызвало тревогу. Сломанные конечности — это ерунда, любой из воинов отлежится. Несчастные напоминали разорванные свиные туши, словно попали под грузовик. Конечности вывернуты и раздроблены, кости торчат наружу.
- Большой мамонт, - показал руками дядя Берг, выделяющийся на общем фоне длинной седой бородой.
В порыве чувств ветеран размахнулся и заехал соседу по роже. Последний поспешно отодвинулся и не мешал трагическому рассказу. Охотники загнали детеныша в расщелину и перерезали сухожилия. Именно ноги — самое уязвимое место гигантов. Толстую шкуру и слой жира так просто не пробьешь. Обманчивый ветер переменился, матерый самец почуял кровь и поспешил на выручку. Молодые с дуру встретили исполина копьями, что еще больше разозлило. Старожилы поспешно укрылись за редкими елями, спасая собственную шкуру.
- Бист, чего притаился? - взревел Крыгх, обратив внимание на груду имперских доспехов, небрежно сваленную под полати.
Алчный блеск выдавал с головой. Задумал какую-то каверзу. Остальные заворчали и полезли обниматься. Подслеповато щурясь, шумно сопели. Пришлось оскалиться в ответ и перетерпеть шлепки «горилл», как и неприятный запах вонючих глоток. Средний рост взрослого — 190 см, вкупе с бочкообразной грудной клеткой, короткими ногами и длинными «граблями». Спринтеры плохие, но способны совершать переходы на дальние расстояния, пока запасы жиров рассосутся.
- Вовремя вернулся! - кровожадно ощерился вождь. - Мы отправляемся потрошить «мясо». Трусливые твари подобрались к нашему лесу, спалим их деревню во славу предков!
- Наш брат привез кожаные доспехи, - Уруйт уже надел один из комплектов. - Бист — Великий воин, прокрался в стан врага и сразил многих...
Крыгх недовольно скривился, что перебили. Авторитет подорван неудачной охотой, осенний поход едва не окончился гибелью. Повозку с лошадьми бросили, уходя через болотистые топи. Один из дурней утонул, а все из-за своры собак. Орки отлично прячутся и устраивают засады. Свирепый гигант пропал, а вождь привык натравливать воина на более грозных противников и соперников.
- У меня есть план получше, - решительно повысил голос. - Предводитель людей наймет наш клан за золото. Мы будем резать пришельцев, приплывших на больших лодках.
Слиток серебра блеснул на широкой ладони. Следует убедить дикарей, что лучше сражаться против общего врага. К тому же мне не хотелось убивать мирных жителей. Знать укроется в неприступных замках, а крестьяне пострадают, как во все времена.
- Крепко тебе досталось по голове, раз решил прислуживать «мясу», - выступил против Крыгх. - Нас обманут! Все людишки одинаковы, на куски рвать без разбора!
Пылкая речь вызвала утвердительный рык. Вождь горделиво забрался на скамейку и расправил плечи, стараясь казаться выше ростом. Рослым ребятам, вроде Уруйта, доставал макушкой до плеча. Борец за справедливость не хотел терять власть. В становище правил совет охотников, а в походе можно оторваться на полную катушку.
- Бист прав! - неожиданно поддержал шаман, тот самый старик с оленьими рогами. - Поможем людям истреблять друг друга, узнаем слабые места и первыми ударим в спину!
Мерзавец захихикал, потирая мозолистые сухие ладони, похожие на высохшие птичьи лапы. План старого негодяя понравился большинству. Воины предвкушали богатую добычу, а в зрачках застыло пламя пожаров, вопли несчастных и стоны. Уже начали привыкать, что грязную и неблагодарную работу выполняют рабы. Пленные строят дома, чистят хлев, заготавливают впрок сено, высаживают злаки.
- Я поведу вас от победы к победе, - перехватил инициативу ушлый Крыгх, недовольно втянул голову в плечи, когда шаман отвесил подзатыльник.
- Не лезь в пещеру к медведю, пока он дома, - наставительно изрек авторитет. - Скольким воинам может заплатить союзник?
- Тысячи две-три, - озадаченно почесал затылок.
Стены колыхнулись. По землянке пронесся восторженный вздох. Любимое дело орков — война. Самые неприхотливые солдаты готовы питаться трупами врагов. Пешком совершают длительные переходы и сразу в бой, заботиться о провианте некогда. Каннибализм получил широкое распространение из-за холодных зим, когда стада уходят в прерии. Шумели больше для важности и красуясь перед бабами. Общий сбор произойдет на нейтральной территории, у малого озера. На севере пролегает целая цепь озер. Хотя в Совет может попасть любой, количество желающих ограничено. Собираются племена всей округи. Объединенный клан способен выставить шесть тысяч бойцов, а наш род — всего сотню. Земли людей заселены гораздо гуще. В одном герцогстве проживает до десяти тысяч.
- Форты лучше обойти, а потом гасить «мясо» сколько захочешь, - чертил на столе примерную картину дядя Берг, посвящая в местные реалии.
Пожалуй, ветеран единственный, кто оценивал все риски. Вождь успешно спаивал шамана, подмазывался, чтобы тот выдвинул его кандидатуру в «общем забеге». Пахло перебродившей брагой, очищенной от жмыхов и сдобренной медом. В носу свербило. Орки с гоготом вынесли бочонок литров на двадцать. Жадно расхватывали снедь со стола. О покалеченных охотниках уже забыли. Сами отлежаться, либо пойдут на корм падальщикам.
- Сходим за мамонтом? - предложил Уруйт, не одобрявший всеобщее свинство.
6.
Намечается мордобой после обильного возлияния. Дальше будут сопливые разговоры на тему: «ты меня уважаешь?» Не успел подняться, как за плечи облапили мордовороты. Угрюмые потные рожи и запах кислой браги изо рта внушает отвращение.
- Сыграем в кости? - хитро подмигнул вождь, науськав здоровяков.
- Лучше устроим состязание... - начал я.
- Точно! - прервал один из дикарей, с взлохмаченными слипшимися волосами, неровно обрезанными до плеч.
Грудь более с густой растительностью, чем у остальных. Жирные потные ладони вытер о спину товарища. Тяжелыми надбровными дугами и массивной челюстью напоминает самца гориллы. В плечах еще шире меня. Брюхо свисает через ремень. В пьяном хмельном угаре море по колено. Энергию этого монстра лучше направить в другое русло.
- Давай свою лапу, дружище, сможешь положить? - предложить идею с армрестлингом.
Дикарь сразу понял суть игры и радостно взревел, протянув свои «грабли». Вокруг тут же образовалась толпа, привлеченная новым зрелищем. Детина победил в два счета.
- Ты слаб, как младенец! - заорал больше на публику. - Кто следующий?
Поспешно уступил место желающим. Лохматый поборол следующего, но срезался на великане с рыжими бакенбардами. Между ними завязалась драка. Но соревнования продолжились на другой части стола. Крыгх грыз ногти от досады, оказавшись не удел. Не одаренный особыми данными, не имел никаких шансов в суровой борьбе. Прослыть слабаком не хотелось.
- Дергай первым, до того, как сожмут ладонь, - посоветовал я маленькую подлость, как выворачивать мизинец.
- Я твой должник, - просиял вождь, одобрительно хлопнув по плечу.
- Ты идешь или нет? - оторвал от мероприятия неугомонный Уруйт.
Второпях накинул чью-то безразмерную шубу и выбрался наружу через узкий лаз. Голову приходилось пригибать. Зато удобно обороняться. Охотник уверенно вел через другой отнорок, сразу к загонам. Валил мокрый снег и комьями оседал на теплом ворсе. Отметил, что пуговицы сделаны из костей, рукава прошиты дорогим мехом горностая.
На груди примечательная вышивка в виде черной роковой птицы. Орки не лаптем щи хлебают, продвинутые в изготовление одежды.
- Металл кто плавит? - интересовало кузнечное дело.
- Клан Топоров обменивает на женщин и рабов, - неохотно отозвался молодой. - Но у них только медные рудники.
Секрет стали знали гномы, торговавшие с людьми. Грозное сопение за спиной заставило отвлечься от военной индустрии. Не успел толком развернуться, как на плечи обрушилась огромная туша: помесь кабана и собаки. Встретишься с такой мордой в переулке, примешь за черта. Знаменитый ездовой Хорт отличался от обычного вепря большими лапами и крючьями-когтями, дававшими хорошее сцепление. Мокрое рыло ткнулось в щеку. «Свин» радостно повизгивал.
- Какой славный «малыш»! - потрепал, словно щенка, по холке.
Зверь счастливо закружил, нарезая круги. Еще совсем юный, не утратил задора, в мгновение ока притащил полено. Попытался отобрать, но гаденыш держал крепко, упираясь всеми лапами. В поджаром теле 70 кг весу. Перекатываются под гладкой кожей сухожилия, выступают впалые ребра.
- Какой он тощий, - заметил Уруйт. - Другие толстые, в самый раз к столу.
Кабаны всеядные и способны о себе позаботиться. Им достаются не только объедки со стола, но и роют корни, собирают орехи, щиплют молодую траву. Согласны сожрать рыбью чешую с требухой. Нюх у свиней острее, чем у собак и потому прекрасные сторожа. Боевой хорт может выслеживать добычу, находить грибные поляны, безошибочно проведет к кедровнику или орешнику.
Уруйт приготовил сани, смазывая полозья в говне. Не желая вляпаться, держался позади. Тощий кабан внимательно внюхивался в следы, тряс лобастой головой. Недовольно фыркал, зажимая нос. Климат умеренный, как в средней полосе России. Смешанный лес казался диким первобытным. Нет столбов с проводами, затянувших небо «паутиной». Склизкие кочки пробиваются сквозь рыхлый снег. Кроме привычной ели и сосны встречается липа, благородные красные кедры. Словно строй мачт тянутся рядами лиственницы — большая редкость в наши дни. Природа более разнообразно. Не хватает шумного гула поездов.
Хорт сунулся носом в сугроб, вспугнув выводок куропаток.
На зиму они зарываются в снег и погружаются в сон, дольше сохраняя тепло. Пока слой тонкий хищникам проще добраться. Впрочем, негодник напрасно нацелился. Птицы шумно вспорхнули на деревья. Невольно залюбовался пестрым оперением, с преобладанием светлых тонов.
- Чего вылупился? - обернулся недовольный Уруйт. - Глухарей никогда не видел? Давай к расщелине, пока волки не добрались.
На самом деле это оказался большой овраг. Чернеют проплешины, словно здесь произошел природный катаклизм. Чахлые сосны накренились, растопырив корявые корни. Тянутся унылые кусты. Таятся вырытые норы. Проплешина напоминает затянувшийся рубец. Маячат вдали вершины далеких гор. Пики теряются в тумане, за мутными серыми облаками, словно плотная вата. В рыхлой почве четко отпечатались следы мамонтов. Ноги этих гигантов ничто по сравнению с массивным туловищем. Водились они и в России. На Урале животных истребили охотники. Слоны, как известно, любят соль. Гигантов заманили в ловушку, используя приманку.
Хорт, вырвавшись вперед, фыркнул и дунул обратно. На оскаленной морде проступило виноватое выражение. Маленькие пытливые глазки отводил в сторону. Потерся лобастой головой о колено.
- Большая кошка! - радостно оскалился охотник, приготовив копье к броску. - Ты почему без оружия?
- Дык, с пустыми руками сподручнее отовариваться, - признал виновато. - Почему мы горбатимся, пока остальные штаны протирают?
- Я знал, что согласишься, - довольно протянул орудие. - Иди и порази сердце зверя!
Страха перед хищником не было. Привык, что в зоопарке львы и тигры кажутся безобидными. Большинство кошек вполне дружелюбны. Туристы даже подкармливают в заповедниках и спокойно снимают на камеру. Возле серой огромной туши, напоминавшей холм, лакомился котик, размером с теленка. Передние лапы более мощные по сравнению с задними. Крючья-когти позволяют повиснуть на добыче, чаще молодом бизоне или олене. Клыки выступают вперед, но не настолько сильно, как на картинке. От льва отличается лишь оттенком гривы. Полоски на спине более смазанные, на боках светлые подпалины. Хищник недовольно заурчал, зашипел, но продолжал набивать брюхо.
- Я думал, ты его уложил? - осторожно приблизился товарищ.
Наше соседство раздражало саблезубого тигра и вскоре удалился. С трудом удержал Уруйта, позарившегося на теплую шкуру. Добыть такого зверя считалось за подвиг, как и подарить ожерелье из когтей и клыков одной из орю. Кот очень осторожный и избегает охотников. С тоской обозревал унылое серое небо. Скоро стемнеет и возвращаться сквозь мрачный сумрак не хочется. Усталость ломит ноги. Шуба с чужого плеча давит на плечи, намокнув от снега.
Бравый напарник сноровисто орудовал ножом, стаскивая шкуру, словно чулок. Радовался: хороший мех будет — теплый. Мстительный хорт вцепился в ляжку, где не догрыз тигр. Слой жира там меньше, чем на брюхе. Не всякое копье пробьет широкую прослойку. Молодого зверя легче убить, подрезав сухожилия. Постепенно он ослабевает.
Лениво опирался на копье, не желая вывозиться при разделке. Добыча весит тонны полторы. Терпеливые вороны уже ожидают, приглашая хриплым треском волков. Кабанчик подпрыгивал и грозно фыркал, отгоняя самых наглых. Резко развернулся и понесся в сторону компании орков, взявших питомцев. Между последними завязалась драка. Наш хорт прогнал чужаков, кусая за задние ляжки. Более ловкий и подвижный, норовил вцепиться снизу в мягкое брюхо и пах.
- Похоже, мы опоздали! - раздосадованно признал рослый бородач, одетый в короткий волчий кафтан.
Остальные четверо молодые, с легким пушком на щеках, не воины. Насечки на наших угрюмых рожах говорят о битвах.  Оценили, как грозных противников.
- Ладно уж — поделимся, - сообразил Уруйт. - Не волкам же брюхо набивать?
По его кивку бородач облегченно повернул метательное короткое копье острием вниз и всадил в снег. Таким образом охотники показывают мирные намерения. С соседями помнили давнее родство. Любимая забава -похищение невест, когда мужчины уйдут на промысел. Когда смельчаки попадались, им просто били морду. На фоне общей угрозы устраивали совместные рейды против людей. Но не забывали про старые счеты с племенем Каменных молотов.
Уруйт травил байки о очередном походе, как разжились богатой добычей, откровенно сманивал за «зипунами». Конечно, все предложения сводились к тому, что наш вождь более удачлив и дружина подготовлена лучше. Молодые языки высунули от усердия, очищая шкуру деревянными щепками. Один хвастливо закинул толстую ляжку на плечо и замахнулся, словно дубиной. Обрадовались, когда не чинясь, раздал обжаренные ломтики мяса. Хорт крутился рядом, заглядывая каждому в глаза. Требовательно хлопал лапой по коленкам, разевая пасть. Грозно заворчал в темноту, когда подбирались наглые волки.
Мы так натрескались, что слипались глаза. Хорошо живут орки! Сколько в магазине мясо стоит? На бутылку водки не хватит! Благодатный здесь край! Стадами ходят олени, туры, зубры… Рыба в реке не переводится. Много-ли дикари напакостят природе? Нет должного руководства. Саруман Радужный строил заводы, поднимал тяжелую промышленность. Он, как и прочие ученые, не хотел признать, что в войне с природой человечество проиграет. Гадим себе и потомкам...
- Вдохновенная речь, - расчувствовался бородач, когда произносил монолог вслух. - Только мы все-равно ничего не поняли!
Он развел руками. Клацнули зубы и кость с остатками мяса оказалась вырвана прытким волком. Хорт тревожно захрюкал, заметив приближающиеся тени. С десяток прожорливых хищников подбиралось к добыче. Их подбадривали крики прибавившегося воронья. Хитрые бестии двигались со спины. Как только охотники поворачивали головы, отскакивали прочь. По одиночке хищники не представляют опасности. Однако, если цапнут за мягкое место, позора не оберешься.
- Горк, подстрели парочку, - посоветовал бородач.
Сутулый коротышка вскинул лук. Кроме роста, от прочих он отличался неровно обрезанными рыжими волосами. Каменные наконечники стрел состоят из нескольких наборных пластин. Попадая в рану, они крошатся и причиняют боль. Крупное животное такой стрелой не возьмешь, но отогнать назойливых волков сгодится. Подранок заскулил и уполз в темноту. Остальные усвоили урок и отбежали на почтительное расстояние. Они знали, что мы все не унесем и терпеливо ждали.
Короткие тугие луки орков бьют на близкой дистанции: 10 — 30 метров. Хорошее оружие делать так и не научились. Процесс изготовления мастера держали в секрете и ценились во все времена, утратив значение с появлением огнестрельного оружия. Разные породы деревьев использовались для рукояти и сердцевины. Вымачивали их не простой в воде. Рукоять изготавливали из бараньих, турьих рогов, оплетка тетивы - из жил.
Первым караулить вызвался Уруйт, не до конца доверяя соседям. Вдруг во сне «случайно» зарежут и скажут, что так и было. Я же не ощутил особой вражды и понадеялся на «авось». По сюжету главный герой не должен погибнуть в самом начале. Вместо одеяла укрылись вонючей шкурой мамонта. Ночь прошла без происшествий, только обрезанную ляжку волки уперли. Молодые прозевали, вымотанные дальним переходом. Под командованием Уруйта тушу погрузили на сани.
- А почему это везем в твое становище? - возмутился бородач.
- Там ждут орю вот с такими «грушами»! - похабно оскалился гигант. - Они хотят познакомиться со смелыми парнями…
Охотники горделиво приосанились, на глупых рожах расплылось мечтательное выражение. За версту разит крепким потом и запахом немытых тел. Небритые, заросшие волосами, словно бомжи, у обычного человека вызовут отвращение. Надо организовать им баню с девками и пивом.
Гнали пять километров по бездорожью. Стылые кочки хрустели травой. Весь путь занял около часа. Дружно толкали сани, вязнувшие в рыхлом снегу. Любоваться красотами природы некогда. С бородачом впряглись спереди, а остальные подталкивали сзади и придерживали.
- Встречайте Уруг-хаев(богатырей)! - взревел Уруйт, хотя мальчишки-сторожа уже сообщили о приближении охотников.
В дозор обычно ставили подростков, приучая к труду и дисциплине. Если уснул на посту, удар кулаком или дубиной по хребту обеспечен. Орава голов в сорок вывалилась после пьянки. Кто-то мочился у всех на виду. Один блевал. С гоготом толкнули слабака в снег, в собственное дерьмо. Самый лохматый и неряшливый, победивший в «арме», шумно высморкался, вытирая руки о спину товарища. Тот обиделся и врезал лбом в переносицу, но голова лохматого оказалась крепче. Он сгреб противника и повалил. Ушлый вождь воспользовался моментом и пинал дерущихся по ребрам. После возмущенного рева вовремя спрятался. Орки вели себя, как развязанная банда малолеток.
- Ты меня подвел, - Крыгх красовался большим синяком под глазом. - Подлый прием раскусили!
- Зато нашел нам союзников, - ткнул в сторону гостей.
- Род Кривого Зуба, - мгновенно определил вождь.
- Мы и бивни привезли, - похвастался Уруйт.
У больших животных они достигают двух метров и скручиваются в спираль. Из костей делают различные рукояти.
- Кто спер мою шубу? - возмущался дядя Берг, с колоритной седой бородой викинга.
- Сберег ее для вас, - почтительно подбежал и накинул на широкие плечи. - Вдруг сопрут!
- Молодец, - тот не заметил подвоха и порванный рукав.
За широкий пояс ветерана заткнут длинный тесак. В короткой кольчуге внушает уважение. Плечи широки, словно колода. Весом в 160 кг напоминает богатырей Древней Руси. Обветренное лицо избороздили морщины. Наблюдает, как девушки-невольницы под руководством хозяйки с трудом развернули застывшую шкуру и начали зачищать. Обрывки подбирали трусливые лисы. Их держали вместо кошек. Не сразу узнал в забитой робкой Надин прежнюю красавицу. Голова укрыта старой шалью. Вместо нового нарядного полушубка рваный потрепанный. Тоненькие пальчики посинели от холода. Румяное лицо осунулось. Мешковатая юбка испачкана в навозе. Просвечивает сквозь дыру белая коленка.
- Тебя обижают? - угрюмо навис над девушкой.
Остальные предусмотрительно отодвинулись от мясника-орка.
- Отвези меня домой, к маме, - жалобно попросила Надин.
Синяки на лице приобрели желтый оттенок. Невольниц запирали в убогую комнатушку, где царил полумрак. Спали прямо на полу. В дневное время перебирали шерсть, пряли, ходили за скотом. Мужчин было меньше. Крестьяне работали в поле, лепили горшки из глины, занимались резьбой, рыли и обновляли землянки. Орки считали строительство грязной работой.
- Куда? - тупо почесал сальные волосы.
- Герцогство Затр, город Твит.
- Чего «мясо» возмущается? - угрожающе зарычал Уруйт, больше на публику, привлекая внимания орю. - Всыпать палок, чтобы не отлынивала!
- Не хочу портить товар, - изобразил скупого и прижимистого негодяя.
- Да уж, ты можешь, - со смаком вспомнил прежнего садиста молодой. - Девчонку точно выкупят?
- Да, - воспользовался предложенной лазейкой.
Племя привыкло выживать в тяжелых условиях. В голодные годы стада уходили далеко в степи. В некоторых родах закрепился обычай поедать пленников. Во время военных действий это позволяет экономить провиант и быстрее передвигаться. Позади орды остаются лишь выжженные деревни и черные пятна. Но лишь харизматичный лидер может сплотить и повести за собой, а так - чаще ссорились. Правители людей вовремя присылали подарки, натравливая дикарей друг на друга.
- Против меня сговорились? - влез подозрительный Крыгх. - Забудьте о мелком выкупе. Если хочешь, я за девчонку сам заплачу!
Вождю нужен воин для поединка. Бист должен вновь показать первобытную ярость и неукротимый нрав. Как-то не хотелось подставлять свою голову под дубины местных чемпионов. В награду, кроме почетного пояса, оружия и браслетов, сулил наложницу и двух крепких рабов.
- На хрена они мне? - попытался отказаться.
- Ты раньше любил истязать пленников, - подозрительно нахмурился Крыгх.- Даже у меня душа в пятки уходила от их воплей.
Несмотря на помятый вид и синяк под глазом, вождь обладал пытливым умом и наблюдательностью, умело плел интриги. В прошлом свирепая машина для убийства — Бист был тупым безжалостным помощником. Конечно, успел изучить все повадки и примитивные желания. Предшественник не заступался за рабов. Не дружил мрачный гигант и со своими. Часто впадал в ярость, обижаясь на подначки товарищей. Мог зарезать и выпотрошить любого, попавшегося под горячую руку. Однако, в бою лез в самое пекло, что вызывало уважение.
- Не, против Тарана не выстоит, - угрюмо заметил дядя Берг, расчесывая гребнем густую бороду. - Я уже стар, а остальные, как беременные бабы…
Дальше ветеран выдал весьма нелестную характеристику. Орки привыкли нападать из засады, подавлять внезапным натиском. Строй никто не соблюдал. Каждый норовил первым ворваться в дом и схватить добычу. Против гарнизона форта или защищенного замка такая тактика не подходит. От рыцарской конницы орки и вовсе драпают. В последний раз спалили крепость благодаря численному преимуществу и кругу шаманов. Последние умудрились поджечь кровлю.
- У самых жадных рыла обгорели, - вспоминал финал бородач.
- Сколько у меня дней на подготовку и каковы правила? - надеялся на местные соревнования по мордобою.
- Вроде, не долго у людей прожил, а родные обычаи позабыл, - упрекнул дядя Берг. - Бой на дубинах, пока противник может стоять на ногах.
Каждый выбирал оружие себе по руке. Место для маневра отмерли факелами. Отступить считалось позором. Землю или снег утаптывали. Не редко ломали кости. Такой травматичный спорт вызывал у меня неодобрение. Синяки на теле пустяки, когда хороший мышечный каркас, но бедную голову не накачаешь!
- А шест можно? - вспомнил увлечение Ушу.
Длинная палка позволит держать противников на расстоянии. Использовал тычки и коварные удары по ногам. Такая техника больше подходит для маленьких и гибких. В могучем теле орка чувствовал скованность, не хватало прежней пластичности. Обычно выманивал противников, пятясь назад, а потом пробивал навстречу или нырял в ноги и вязал в партере. Коронной была двоечка: прямой в живот и тут же — в голову. Соперники знали, но ничего поделать не могли. Рефлексы заставляли закрывать печень и открывать подбородок.
- Не знаю, что ты задумал? - ветеран недоверчиво хмурил густые, как у Брежнева брови.
- Уруйт, устроим показательный бой? - предложил напарнику.
- Нет-нет, - тот сразу пошел на попятную. - Вон — Крамук и Энто мастера дубинками махать.
Вождь довольно потер руки и вскоре вернулся с широкоплечим медведистым детиной — тем самым лохматым, сумевшим одержать ряд побед в борьбе на руках. Перебитый нос, царапина на щеке, хищные зеленые глаза — все выдает любителя подраться. На плечо закинута сучковатая длинная дубина.
- Зачем взял рукоятку от метлы, собрался двор подметать? - Крамук нагло расхохотался.
Остальные поддержали незатейливую шутку похожими предложениями. Словно дети в цирке, предвкушали зрелище. Противник старше и опытнее. Всклокоченные волосы напоминают львиную гриву. Руки бугрятся мышцами. Жилетка на широкой груди расходится.
- Покажи ему, Бист! - подначивал Крыгх.
Я не ожидал стремительности от неуклюжего с виду здоровяка. Тонкая палка переломилась от встречи с битой. Здоровяк размахивал последней, как лопасти вентилятора. Сильным ударом выбил плечо. Презрительно сплюнул, припомнив прошлые обиды:
- Совсем разучился сражаться, твое место рядом с женщинами…
Крыгх ясно обозначил честолюбивые замыслы. Претендовал на роль походного кагана, а не просто вождя отдельного рода. Орки не были дураками и прекрасно понимали: анархия ни к чему хорошему не приведет. Выбирали сильнейших бойцов и ставили друг против друга. Ценились не столько одиночные схватки, сколько стенка на стенку. Чей отряд более сплочен и лучше подготовлен, тот и займет первое место. Выучка определяет личные командирские качества вождя. Последнему даже не обязательно самому участвовать в состязаниях.
Душу жгла горечь поражения. Обидно, когда проигрываешь жирному неуклюжему дикарю. Крамук походил на располневшего штангиста-тяжеловеса, вышедшего на пенсию. Такие еще могут тряхнуть стариной и выжать двести килограмм. Вот мне и досталось по полной программе. Плечо немилосердно ныло. Но гораздо обиднее насмешки. Ведь уже поверил в собственную крутость и превосходство.
С людьми было справиться гораздо проще. Здесь помогала праведная злость. Обратил внимание на средний рост взрослого человека — всего 165 см. Получается, в кирасиры, действительно, отбирали самых здоровяков, достигающих макушкой мне до плеча. Хотя принц Артур внушал доверие и достаточно прост, шаман прав — людям нельзя верить. В большой политике всегда много грязи.
Крыгх приуныл, ковыряясь носком сапога в рыхлом снегу. Его община самая маленькая, в сравнении с другими. Если соберет всех мужчин, наберется сотня. Воинов из них всего половина. Конечно, недоросли не уступают в силе людям, но кто-то же должен остаться на хозяйстве. Парни не обучены, а хорошего оружия на всех не хватает.
- Эти медные наконечники откуда? - заинтересовался я, заметив знакомый блеск.
- У горного клана сменяли, - признался Уруйт и тут же насторожился.
Глаза с желтоватой радужной оболочкой подозрительно сощурились. Незнание простых законов не освобождает от ответственности. Чужого выдавало с головой. Лучше уж держать язык за зубами. Пришлось признаться, как Леонову: тут помню, там не помню. Только упал не с полки в поезде, а «поезд» - рыцарь в полном облачении потоптался по голове. Пока объяснение прокатило, ведь орки еще не научились играть в шпионов.
Вождь разочарованно сплюнул и панибратски хлопал победителя по сутулой спине. Рядом со здоровяком наш предводитель казался маленьким, ведь Крамук весил добрых полтора центнера. Однако, это не мешало хитрецу заливать лесть в уши. Лишь благодаря ораторским способностям, показному куражу и лихости, коротышка, по местным меркам, стал вождем.
На ярмарку собирались каждый год, используя стоянку клана Озерных. Действие происходило в середине зимы, относительно теплой по сравнению с Уралом и Сибирью. Морозы градусов в пятнадцать покрывали воду застывшей корочкой. Таким образом получалось просторное открытое место. Спокойно ставь походные шатры или более основательные чумы. Прорубали лунки и здесь же ловили рыбу. Кроме натурального обмена главы родов обсуждали строго поделенные охотничьи угодья. Случались столкновения, нередко заканчивающиеся кровопролитием. Еще нападали на торговцев, подстерегая на подступах. Уйти обратно уже проще, заручившись поддержкой соседей. 
Кожаные жилеты, полученные в дар от герцога, понравились воинам. Когда стаскивали на склад, прошел следом. Оружие из доброго железа оказалось только у ветеранов. Они с ним не расставались. В общих закромах находились пучки коротких метательных копий, гладкие камни для пращи, стрелы, наборные рукояти тугих луков, дубины разных мастей и деревянные ростовые щиты. Последние использовали для взятия крепости. Обратил внимание на вкладышевые наконечники, когда наборные пластины из колотых камней. Обломки обычно остаются в ране несчастного животного, но против доспехов такие изделия бесполезны.
- А где длинные копья? - дернул седого дядьку Берга за плечо.
- А на кой они? - обернулся ветеран.
- А тяжелую кавалерию остановить? - напирал я. - Если столкнемся в открытом поле?
- Дык, рогатины все одно поломаются, - прикинул Берг.
- Надо брать метров семь и вдвое толще, прокалить наконечники, - уцепился за знакомую тему, - Первый ряд упирается в землю, второй — подпирает. Лошадь не дура — на ряд кольев не попрет.
- Какие еще хитрости перенял у людишек? - заинтересовался воевода.
Тупо чесал репу, пытаясь вспомнить из знакомых фильмов осадные действия. Все механизмы, предложенные во «Властелине колец», достаточно сложные для местного производства. Даже простой таран, подвешенный на цепочке, не изготовить. Железа попросту нет. Сколотить осадную башню? Но ведь эта громада имеет определенный центр тяжести!
- Че ты его спрашиваешь? - небрежно отмахнулся Крыгх. - Бист даже пальцы на руках сосчитать не может!
- Да, уж всяко лучше тебя считаю, - повелся на подначку.
- Да, ну? Сколько у нас копий, если здесь только половина?
- Сто тридцать, - легко умножил на два.
- К шаману его, - ткнул грязным пальцем вождь. - Здесь что-то не так!
- Я тоже заметил, что Бист сильно изменился, - не вовремя встрял Уруйт. - Зачем возиться с человеческой самкой?
Проклятье! Меня специально спровоцировали. Затеяли проверку, чтобы вывести на чистую воду. Добродушный парень из 21 века значительно отличался от угрюмого немногословного дикаря. Бист не умел ладить с остальными и Крыгх использовал это, натравливая на соперников. Гигант не слыл умом и сообразительностью, не говоря о арифметических действиях. Разумеется, наблюдательные орки сразу обратили внимание на правильную речь, изменившуюся манеру поведения. Даже питался более аккуратно, не лапая кокетливых орю за ляжки. А новое состязание — борьба на руках?
Попытался изобразить непонимание под подозрительными взглядами. Сутулый дедушка — тот самый зловредный шаман, оттянул веко, склоняясь над желтоватой роговицей. Сломанный некогда, нос старикана уткнулся в щеку. Сопел, принюхиваясь, словно собака. Болтаются на морщинистой шее янтарные бусы. Материал по цвету и обработке твердый пластик. А вот связка клыков вполне обычная, подходящая мрачноватому образу. Длинные седые волосы слиплись на голове, напоминая грязный веник.
- Ну, что? - сунулся нетерпеливый Крыгх.
Его авторитет успел изрядно пошатнуться. Ветераны поддерживали дядьку Берга. Последний напоминал эпического великана — викинга, сошедшего с картин древней саги. Охотники старожилы держались рыжего гиганта — Энто. Он щеголял густыми бакенбардами и являлся победителем по арму. Неудивительно, при весе в два центнера, спокойно нес убитого оленя на могучих плечах. А вот драчливую молодежь, в частности собственных сыновей, возглавлял Крамук. Этот молотобоец часто шел на прямой конфликт и успел многих обидеть. Сейчас он дышал в затылок, положив тяжелую лапу на плечо. С другой стороны страховал дядя Берг. Тяжелое сопение щекотало волосы на затылке.
Мерзкий старикан задумал какую-то пакость. Свернув в лист пригоршню едкого порошка — смесь табачных трав, начал окуривать дымом. Нос свербило от вони, а в горле першило. Невольно разразился кашлем, заставив надзирателей навалиться еще больше. Давно упустил момент, когда легче вырваться. Куда бежать в зимнем лесу? Тут же пустят стрелу в спину. Глаза слезились от едкого дыма. Остальные наблюдатели предусмотрительно отодвинулись в дальний угол просторной землянки.
Хитрый шаман использовал тряпичную повязку, которая значительно уменьшила проникновение вредного вещества внутрь. С детства не переношу запах фабричного табака. Даже самосад не такой вонючий, без всяких химических добавок. А в теле появилась коварная слабость. Панические мысли в голове неожиданно испарились, оставив звенящую пустоту. Мышцы расслабились и обмякли, словно долго лежал в ванне. Было так хорошо и не хотелось ничего делать.
- Выпей с нами, - под нос сунули деревянную плошку с скисшейся брагой.
- Я — спортсмен, с обеда не пью! - небрежно оттолкнул подношение и не рассчитал, обрызгав дедушку.
- Обидеть хочешь? - шаман отвесил легкую пощечину.
Я даже не пытался защититься. Какая-то тяжесть сковала все мышцы. Нависавшая бородатая рожа показалась такой противной. В каморке клубился удушливый едкий табачный запах, словно попал в заводскую «слесарку». Не продохнуть! На столе неизменная палитра: пластиковая бутылка с разведенным спиртом, стеклянная банка с чаем, пепельница, доверху заполненная окурками. Звонко щелкают пластинки домино и режет уши мат. Вот такая — моя Родина. Хотя давно ушел с завода, «хорошие» впечатления остались на всю жизнь. Но как попал через проходную? Пропуск ведь давно сдал! Вслух задал вопрос, обращаясь к собутыльникам.
- Не, у меня столько здоровья нет — спирт глушить! Мужики, я по сравнению с вами, как первоклашка рядом с чемпионами мира!
- Ну, уже сдал мастера спорта? - допрашивал самый настырный. - Сколько турниров провел?
- Дальше области не ездил, да и то по любителям второе место взял, - неохотно признал, что есть ребята гораздо лучше.
С горечью сравнивал себя с рослыми поджарыми спортсменами. Вот у них хорошая генетика! Не то, что у такого коротышки. Мышцы и силовые показатели не росли, ни в какую! На турника и брусьях мог показать хороший результат, но поднятие тяжестей давалось с трудом. А ведь всегда больше хочется того, чем не обладаешь. «Сотку» на десять раз, разумеется, делал, но это просто смешно по сравнению с настоящими силачами.
- Это — не Бист, - сделал вывод шаман. - В тело вселилась чужая душа.
- Ну, и что? - тупо прохрипел дядя Берг.
Старый ветеран недовольно вытирал выступившие слезы. Недовольно скривился. Вся эта суета порядком раздражала. Часть воинов недоуменно пожимала плечами. Я обрадованно вскинул голову. В сердце теплилась надежда, что все обойдется, не тронут «своего».
- Душа человека? - уточнил вождь, поняв самую суть.
- Судя по его словам, принимал участия в турнирах железнобоких, - заметил шаман. - Это рыцарь…
- Проломить башку! - грубо прервал Крамук.
Здоровяк оскалил кровожадную пасть. Желтые зрачки превратились в хищные щелочки, как у китайцев. Последние — добрый народ. Им дай винтовку — один глаз уже прищурен! Злыдень сорвал короткую увесистую дубинку с пояса. Берцовая кость крупного травоядного почернела от времени. В лапе дикаря сей бытовой предмет вполне актуален.
- Бист — хороший воин и пригодится роду, - ветеран не верил во всякие предрассудки.
Для таких людей, простите — орков важнее дела, чем красивые слова. Боец вернулся с добычей и умножил вклад в общее дело. За что его наказывать? Крамук не желал встревать в прямой конфликт с уважаемым дядькой и попытался убедить остальных.
- В Биста вселился чужой, - яростно взлохматил грязные сальные волосы. - Он приведет сюда отряд железнобоких. Разве можно верить предателю?
Здоровяк ярился, бешено вращая большими глазами. Разбрызгивал пену изо рта. Слюна попала Бергу на лицо. Молча утерся. Своей уверенностью выгодно подавлял бесновавшегося дикаря. В воздухе пахло грозой. Хитрый вождь не вмешивался, выжидая чья сторона победит. Конечно, половина мужчин давно разбрелась по норам. Кто-то на охоте, другие — отъедаются и отсыпаются, тискают орю. Крыгх и шаман больше наблюдали за реакцией окружающих.
- Чего препираетесь, как сварливые бабы? - подлил вождь масла в огонь. - Сразитесь друг с другом, пусть предки укажут правого.
- Да, славится мудрость нашего предводителя! - вторил шаман, натягивая на лапу массивный медный браслет.
Точно, спелись два плута! Хотя разум одурманен, ясно: Крыгх хочет избавиться от соперников. Какая разница, кто из них победит? Главное — обставить все так, что на поединок повлияло справедливое решение. Потому плут побежал зазывать народ на захватывающее зрелище. Воины из одного рода не собирались убивать друг друга и использовали крепкие увесистые дубины вкупе со щитами. Однако, у дядьки Берга защита и вооружение оказались более качественными. Под теплым полушубком виднелись звенья кольчуги. Ростом с меня, ветеран на пол головы возвышался над противником. Щит обит полосками меди, чтобы бросать солнечные зайчики в лицо, что отвлекает и дает преимущество. Конечно, тяжелой дубиной можно покалечить и убить. Кости орков гораздо прочнее человеческих. К тому же воины одеты тепло. Оба достаточно опытны, чтобы не подставляться.
Вождь громким голосом вещал о важности и торжественности момента. Бойцов уже подначивали. Скулили и завывали в предвкушении подростки. Самки обсуждали стати соперников, кто кого прижал… Воровато огляделся. Никому до меня нет дела. Если убегу, никто не заметит. Вот только куда? Стыдно бросить на произвол судьбы Надин. До сих пор обидно, что красотка отдалась какому-то кирасиру. Чем я хуже? Защищал, оберегал и ради чего? Даже не обратил внимание, когда одна из пышек орю игриво хлопнула по заднице, обозначив явный интерес. Рыжие волосы заплетены в тугие косички. По сравнению со мной миниатюрная. Ростом по плечо и весом всего под центнер.
- Привет! Чего не заходишь? - ущипнула довольно чувствительно.
Бывшая подружка Биста? Лицо более светлое. Хотя, у охотников принято натираться соком травы, чтобы зверь не учуял. Кроме запаха выделяется какой-то пигмент, меняя со временем цвет кожи. Пришлось сделать вид, что всецело увлечен сражением, а не прелестями «крошки». Может, здесь так принято оказывать знаки внимания? Девчонки приглашают парней, а не наоборот.
Первым обрушил дубину дядя Берг. Седая борода колыхнулась в такт шагам. Он целил по коленке. Корпус закрыт щитом, а до головы не так-то просто дотянуться. Крамук качнул «маятник», грамотно уклонился и тут же последовала серия. Барабанил по щиту ветерана, словно из автомата. Сбил наплечник и заставил Берга отступить. Если не крепость щита, здоровяк бы сделал отбивную. Он обладал невероятной просто чудовищной силой. Заклепки не помогла и вскоре разбил прочное дерево.
Берг шатался. Капает кровь из рассеченной брови. Полы шубы разъехались. Костяные пуговицы отлетели. Очумело вертел головой, потрясенный натиском. Противнику оставалось всего ничего, но «бензин» закончился. Крамук остановился, высунув язык от усердия. Устало смахнул капли соленого пота. Тучные бока тяжело вздымаются. Хриплое дыхание вырывается из могучей груди. Руку со щитом опустил вниз. Наклонился вперед, стараясь лучше восстановится.
Этим моментом воспользовался внимательный ветеран. Стремительно пнул в край щита, выламывая запястье. Дубину обрушил сбоку, в висок. На конце палки, окованной медными кольцами, крепятся клыки, придавая устрашающий более колоритный вид. Один из них впился, словно клюв хищной птицы. Задира, лидирующий вначале поединка, пошатнулся и обрушился всем весом на землю. Течет кровь из проломленной головы. Опыт победил молодость.
Кровожадный вождь тут же подскочил к поверженному. Сверкнул в жилистой лапе серповидный клинок. Сноровисто полоснул по еще горячему горлу. Подставил чашу под тугую красную струю. Массивная медная посудина быстро наполнилась. Все слышали громкий хруст проломленного черепа и действие носило ритуальный характер. Бережно передал чашу шаману.
- Свершилось! - старик поднял над головой. - Предки указали свою волю. Бист, иди сюда!
7.
Шлепками по спине, воины заставили вступить в круг, образованный зрителями. Местных собралось сотни полторы. Понуро опустил голову. Столь пристальное внимание раздражало. Особенно, самодовольная рожа Крыгха, перемазанная кровью. Неужели, спланировал все заранее? Теперь пожинал плоды победы, избавившись от самого нахального претендента. Берг уже не молод, не рвется столь рьяно царствовать, еще пригодиться в роли советника.
- Пей, - шаман требовательно протянул жертвенную кровь. - докажи, что один из нас.
Его колючие глаза пристально впились в мое недовольное лицо. Хотя орки не были откровенными каннибалами, некоторые обряды сопровождались поеданием горячей печени врага. Древний ритуал распития крови символизировал, что часть доблестной души воина передается соплеменникам. Погибшему среди своих воздают должное за прошлые заслуги. Бросить воронью на съедение — значит обидеть. Положив мозолистую ладонь на плечо, дед Казыл внятно объяснил суть действий человеку.
- У тебя есть выбор: остаться с нами или уйти.
- Сперва я обещал отвести девчонку домой, - вспомнил просьбу Надин.
Не ожидал, что придется отдать в загон для рабов. Пленных, особенно женщин, по кодексу воинов убивать не принято. Оркам нравилась пряжа и одежда, изготовленная пленницами. Иногда договаривались о выкупе, если вождь достаточно разумен. Охотники презирали грязный тяжелый труд, как чистка хлева и загона, земледелие, строительство бараков…
- Зачем тебе эта бледная поганка? - удивился дедушка Казыл. - Любая орю охотно ляжет с воином.
- Я дал слово!
У очага суетилась пожилая орчанка с необъятным задом. Юбка состояла из сшитых обрезков шкуры. Особенно модно использовать хвосты лисиц. Рубашка до пят из простого волокна, возможно, крапивы или льна. Поверх нее накинута безрукавка мехом наружу. В маленькой хижине шамана слишком жарко. Новый очаг сложен недавно. Кирпичи, обмазанные глиной, местами потрескались. Старикан предпочитал жить отдельно от большой семьи.
С удовольствием вдохнул свежий морозный воздух. Вьется дымок над, припорошенными снегом, крышами. Фундамент создан из прессованной земли. Крыша держится на жердях. Сруб просто врыт на метр — полтора. Дерево в земле начинает гнить. Когда заходишь внутрь, на пару ступеней спускаешься вниз. Приходится пригибать голову. Потолок низкий, чуть больше двух метров. Живут семьями по десять и больше рыл. Но есть общий дом для гостей или дружины, когда вместе собираются для пира. В нем задерживаются одиночки, которые ни с кем не уживаются или закоренелые холостяки.
Рабы строили такие же землянки, но размером поменьше, ведь средний рост человека значительно ниже. Ели одну и ту же пищу, не было различия между барским столом и холопским. Никто женщин не обижал, особенно рукодельниц, но нерадивые лентяи долго не жили. С виноватыми не церемонились и могли выпотрошить, как рыбу, на виду у всех. А так никаких унижений или притеснений.
- Где Надин? - рыкнул, останавливая холопку с хворостом.
- Вестимо — где. У нашего старшего, - сварливо ответила незнакомка. - Повезло дуре! Поест послаще, да на теплых шкурах поваляется.
Мне не понравилось, опухшее от долгих возлияний, лицо. Глаза бабы наглые и хитрые. На веках мешки. Цвет лица нездоровый, за версту разит крепкой сивухой. Короткая прическа придает еще более дерзкий вид. Ничуть не боится грозного орка.
- Где она? - стиснул дуру за горло.
Было в ней что-то подлое. Именно такие «мамаши» спиваются, относятся к собственным детям, как к средству для получения денег от государства. С маленькими обращаются хуже, чем со скотиной. Себя одевают хорошо и говорят красивые правильные слова о том, как тяжело ухаживать за чадом, сколько сил и здоровья теряют… Лучше уж сразу отдать ребенка в приют. Лживые твари! Припомнив все, сунул кулаком в рыло, разбив хрупкий нос. 
- Показывай, пока все кишки не выпустил!
Скуля, завывая от боли и страха, сперва поползла на четвереньках. Рывком вздернул за шиворот и пинком придал ускорения. Мальчишки — наблюдатели одобрительно свистели. Домик — барак, где жил местный прораб отличался от прочих более широкими окнами, затянутыми пленкой из бычьего пузыря. Дверь сколочена из жердей, а не просто занавеска из шкур, как принято у орков. Ставни украшены резными завитушками. Сруб плотно врос в землю. Покрытый снегом, напоминает искусственный холм. Маскироваться на местности умели и беглые крестьяне, не желавшие платить знати. Леса здесь богатые. Дичи много. Например, в Америке два века назад по прерии бродили целые табуны бизонов, а рыба в реке не переводилась, пока не пришла цивилизация. За короткий промежуток времени быт изменился настолько, что предки в гробу перевернулись.
Прикоснулся рукой к грубо тесаным бревнам. Колоды плотно подогнаны друг к другу и проконопачены мхом, замазаны глиной. Скорее всего, клен. Неровные наплывы ощущает даже грубая кожа. Никак не могу привыкнуть к длинным толстым пальцам, словно сосиски. Нетерпеливо саданул кулаком по створке, привлекая внимание.
- Чего еще? - в окно высунулось недовольное лицо мужика.
В бороде запутались крошки. Блестят от жира губы. Заплывшие глазки выдают завзятого пьяницу. По выражению красной рожи догадался, что сперва хотел обложить матом, но благоразумно сдержался. А вы думали рабы в колодках сидят или ютятся в хлеву? Питались и одевались людишки не хуже, чем у себя в деревне. Лишь что-либо скопить или продать уже не получится.
- Нужна девушка — Надин, - обронил хмуро.
- Дык, это… - борода исчезла на короткий промежуток. - Нет ее тута… В женском бараке.
Озадаченно почесал «репу», отворачиваясь. Где теперь искать? В принципе, может находиться где угодно. Например, убирать навоз или доить коров в дальнем загоне. Сперва не обратил внимание на приглушенный вскрик и шум. Приблизился к окну и прислушался. Звонкая пощечина раздалась, словно выстрел. Что-то здесь нечисто! Этот урод решил меня обмануть?
- Сташко, где он? - мягкий тенор принадлежал молодому.
- Кто? - тупо переспросил знакомый пропитый голос.
- Тот здоровяк…
- Орк?
- Ну, не я же! - не выдержал первый и нетерпеливо высунулся чуть-ли не по пояс.
Любопытство сгубило. Вытащил за шиворот маленького шатена с голубыми глазами. Кожа чуть бледновата, но тем ярче здоровый румянец на щеках. Рот большой, но правильной формы нос придает приятные черты. Внешне похож на Фродо из «Властелина колец». Такие парни обычно долго остаются моложавыми.
- Отпустите, дяденька, - беспомощно дрыгал в воздухе ногами, затравленный взгляд метался в поисках спасения.
- Сперва девчонку верните! - рыкнул требовательно.
- Конечно, - заторопился коротышка, - Трифон, Сташко, отпустите ее! Господин, - продолжал оправдываться. - Мы не хотели ничего плохого…
Нес какой-то бред по поводу, что Надин обижают нерадивые работники, а он вступился, накормил и обогрел. Паренек честно моргал голубыми ясными глазами. Дверь скрипнула. Красотка выскочила, словно ошпаренная. Выбиваются густые спутанные пряди волос из под грубого шерстяного платка. Старенький полушубок накинут на плечи и толком не застегнут. Баранья шкура изрядно полиняла. Мокрые дорожки пролегли по щекам. Поспешно одернула подол. Опять?
- Я успел вовремя?
- Ты же обещал отвести домой, - горько укорила, прижимаясь головкой к могучей груди.
Одной лапой обхватил за талию, чувствуя мягкую податливую плоть. От сладкого запаха женщины начал сходить с ума. По телу побежали мурашки от приятной близости. Хотелось жадно целовать в спелые вишневые губы. Вместо этого нежно погладил темно русые волосы.
- Зачем ты тогда отпустил меня? - красотка слегка отстранилась, пытаясь обхватить тоненькими пальчиками грубую ладонь гиганта. - Тебе стоило лишь пожелать…
Она не договорила, эффектным жестом поправляя съехавший платок. Большие упругие полушария выгодно выставила вперед, прогнувшись в талии. Щеки алеют лукавым румянцем, а васильковые глаза говорят без слов. Завлекая провела розовым языком по губам, словно поддразнивая. Даже старенький полушубок не скрывал прелестей, пышущего здоровьем, естества. Жадно привлек к себе, рука скользнула за подол, поглаживая горячее бедро.
- Сперва выполни обещание, а потом делай что пожелаешь, - рывком отстранилась, с усилием вырывая мятый край длинной юбки.
- Блин, ну почему попал в жанр фентези, а не эротики? - с трудом сдерживал вспыхнувшую страсть.
- О чем ты говоришь? - нежный мелодичный голос Надин приятной музыкой раздался в душе.
- Куда нам идти и сколько времени займет путешествие?
Городок Твит находился на западе, ближе к стоянке Озерных кланов. Придется делать крюк и дышать свежим воздухом. Выяснил у Уруйта, что дорога займет недели полторы перехода. По бездорожью получается около трех сотен километров. Молодой лениво развалился на лавке, вытянув длинные ноги. Его рост составлял два метра пятнадцать сантиметров. Сняв волчью накидку, уже не выглядел таким широким. Костяк не сформировался до конца. Не успел набрать лишний вес и обзавестись солидной растительностью на подбородке, как дядька Берг.
- Ты со мной? - спросил с надеждой.
- Конечно, брат, - кивнул с готовностью Уруйт.
Наверное, по молодости лет имел тягу к приключениям. Великана выдавал азартный блеск и предвкушающий оскал. Столкнешься с таким в темном переулке, вроде Николая Валуева, сам все отдашь. Однажды Коля перепутал военкомат с банкоматом, но деньги все равно забрал. Кроме Уруйта не успел ни с кем подружиться. Впрочем, лучше никого нет!
- Зачем брать с собой эту глупую самку? - возмутился товарищ. - Без обузы обойдемся, разведаем путь к ближайшему «мясу».
На самом деле напасть на поселения людей можно гораздо ближе, но след приведет в родные угодья. Какой-нибудь обозленный граф приведет целое войско, пустив по следу егерей. Да, один на один орк гораздо сильнее человека, но нет сплоченности, грамотного строя, тем более — тяжелой кавалерии. Вооружение и численность не на нашей стороне. Я заметил, что детей у орчанок не много. Оказывается, плод вынашивается дольше и зачатие происходят реже. Конечно, рождаемость превышает смертность, ведь на одну семейную пару приходится по два-три детеныша. Но это не много, если сравнить с людьми, у которых по 7-10 голодных ртов.
Какой-то однообразный сюжет получается. Вместо легендарного «мочилова» и сражения с Темным властелином — обычная прогулка по лесу. Кружатся в воздухе невесомые хлопья. Легкий морозец градусов двенадцать бодрит. Где ему тягаться с настоящими холодами Сибири или Дальнего севера. Живописная природа радует глаз. Величественные красные кедры широко раскинули ветви. Они любят простор. Приятный запах хвои и смолы успокаивает нервы. Веточки укрыты белоснежным узором, словно постарались работники декораций. Местами выступают тугие корни. Нахохлились пучки сухой травы. Наст не по колено, а всего лишь по щиколотку. Конечно, в овраге глубже. Раздается бодрое перестукивание дятлов, трескотня сорок и воронье карканье. Снуют неугомонные белки. Мелькнул черный горностай, а может, куница? Для натуралиста здесь раздолье, впрочем, как и для матерого браконьера. Где есть мелкие грызуны, там всегда водятся хищники. Волки и лисы частые гости в этой роще. Но они не настолько глупы, чтобы показываться людям. Правда, человек среди нас один — красивая девушка. Чистое смазливое личико раскраснелось на морозе. Щеки пылают, словно маков цвет. Пухлые манящие губы обижено поджала. Мужчины выбрали слишком быстрый темп. Лишь опытная биатлонист выдержит переход в десятки километров. Где поспеть за рослыми гигантами! Кстати, нарядный полушубок, подаренный принцем, ей вернул, пригрозив воровке суровыми карами. Ею оказалась та самая пропитая дурочка. Иначе ее и не назовешь. Вместо того, чтобы следить за собой и выйти замуж за работягу, чтобы потом не напрягаться по жизни, на старости лет осталась одна.
Мы отмахали приличное расстояние, но могли больше. Уруйт неодобрительно косился на обузу, но со старшим не спорил. Еще обнаружили чью-то стоянку, со следами свежего костра. Тонкий слой снега слегка присыпал угли. Даже такой «следопыт», как я понял, что прошел день от силы. Трава примята и ощипана для розжига. Кедры закончились. Настал черед грабов и елей. На опушке ютились низкорослые клены. Граб — из средней полосы, хотя здесь достаточно тепло.
Напарник ворчал. Чужаки, явно, насторожили. Земли эти были свободными. Иногда забредали орки с Озер. Не все они относились дружелюбно. Из оружия взял меч и тесак. Броню с удовольствием бы оставил, ведь лень тащить на плечах тридцать лишних килограмм, но побоялся ушлого вождя. Хватало котомки с провизией. В дорогу взяли копченой рыбы, сухого зерна и больше жареного мяса того самого мамонта. Не поленились и притащили остатки туши бедного детеныша весом в тонну-полторы. Взрослая особь, особенно самцы, могут набрать все пять тонн.
Водятся здесь и шерстистые носороги. У нас, на Урале, последние вымерли относительно недавно, около 500 лет. Археологи находят сохранившиеся кости, рога и копыта. Правда, возраст артефактов значительно завышают, чтобы показать важность открытия и заработать больший авторитет. Особенно смешно, когда предъявляют замороженные туши с сохранившимся мясом. Заявляют, что останкам пять-десять тысяч лет. Это просто нелепо! Белковое волокно не сохранится столь долго, попросту растает. Или взять деревянного идола, которому присвоили восемь тысяч лет. Якобы он все это время пролежал в земле. Вранье! Древесина гниет, тем более не мореный дуб или лиственница. Местные шаманы старожилы — старики вспомнили: идол закопали, когда пришла царская власть. То есть прошло 300-400 лет.
- Пойду дальше по следу, - Уруйт легко подхватил метательное копье.
Кроме прочего взял тугой лук, намереваясь поохотиться. На плечах все та же безразмерная волчья накидка. Насчитал четырех бедных зверюшек. Раритетный плащ доходил великану до колен. Скреплен обычными примитивными завязками. Под ним самый настоящий свитер. Он почти такой же, как в двадцатом веке, только еще мягче и теплее, без синтетики. Ноги обуты в стоптанные безразмерные онучи. Надин вздохнула с облегчением, когда неприветливый громила удалился. Пожаловалась:
- Вы меня совсем загнали! Ноги гудят.
Девушка устало вытянула стройные икры, сев на бревно. Кто-то заботливый отрубил ветви. Не составило труда принести еще хвороста и сложить треугольник. Под низ положил пучки травы. Редкие снежинки кружились в воздухе и неохотно оседали на землю. Небо затянуто белесой мутноватой дымкой. Вдалеке вьется воронье. С досадой щелкал кресалом, пытаясь сыпануть побольше искр. Ничего не получалось из-за неуклюжих пальцев. Мозолистые и заскорузлые легко сомнут подкову, но не годятся выполнять более тонкую работу.
- Блин, давай ты, - подал Надин огненные камни.
- Да, с такими когтями тебе только медведей драть, - вяло пошутила девушка.
Могучее сердце радостно забилось, когда красотка оттаяла. Изящно изогнулась, показывая упругую попку. Такая родит много детей — отметил здоровый мужской организм. Никто не западает на тощих вешалок, с торчащими ребрами. Наклонив прелестную головку вниз, усердно раздувала загоревшиеся пучки. Да, хороша! Жаль, нельзя пристроиться сзади…
- Почему ты так смотришь? - нежный голосок музыкой раздался в душе.
- Прости, задумался, - поспешно отвернулся.
Надин обиженно нахмурилась, ожидала другого ответа. Но настоящий герой должен быть суров и немногословен. Надежный и несокрушимый, как скала. Воин идет вперед, не взирая на преграды. Увы, такова суровая действительность. Лишь в Зарубежных дамских романах стильный красавчик спасает «курочку» и тут же получает в награду сладкий поцелуй… Уста влюбленных сливаются, словно два ручейка одной реки, вызывая настоящую пламенную страсть.
- Пожалуйста, продолжай, - Надин прильнула к могучей груди. - Я никогда не слышала столь искренних слов. Ах, ты настоящий рыцарь среди орков!
К сожалению от столь близкого соседства мысли переметнулись в другое «направление», более грубое и примитивное. Хотелось сбросить на снег шубу, а следом и красавицу. Поспешно отодвинулся, вытащив из мешка котелок на три литра. Покрытый копотью и местами помятый, больше напоминал пустую канистру с помойки. Раньше очень много валялось железного лома: обрезки арматуры, труб, старые дырявые ведра, консервные банки и даже корыта. После суровых 90-х ничего не осталось.
Загадочная улыбка блуждала на лице Надин. Но пересилил себя и вскипятил воды к приходу доблестного Уруйта. Наш охотник небрежно волок за ногу убитое животное. Похоже на обыкновенную козу, только в два раза крупнее. Белая, некогда нарядная, шерсть местами слиплась от крови. Девчонка поспешно отвернулась. Боль и страдания всегда неприятно наблюдать. У добычи оторвана голова и нет живота. Слабонервные люди не выдержат столь удручающей картины. Я провел детство в деревне, а предки держали скотину и, конечно, кололи на зиму. Еще пацаном помогал деду.
- Ну, нифига себе! - не удержал удивленного восклицания. - Быстро ты обернулся.
Приятель польщено оскалился, на похвалу падки даже орки. По своему честный, признал, что вовсе не его заслуга. Местного «сайгака» поймала древесная кошка. Скорее всего, рысь. Охотник отобрал добычу у более слабого, тем более успела выесть желудок и мякоть на задней ноге. В принципе добычи рыси хватило бы на неделю, если закопает в овраге и не учуют другие хищники.
- Чего расселась? - Уруйт рявкнул на невольницу. - Готовь пожрать!
Я благоразумно промолчал, хотя обращение к девушке покоробило. С другой стороны, как-то не хочется мараться, неуклюже ковыряя в туше несчастного козла. Еще не освоился толком в местных реалиях. В чужой монастырь со своим уставом не лезут. Если буду слишком добреньким, перестанут уважать. Это красиво задвинул, в духе Гоблина. На немой требовательный жест поспешно отдал тесак. Нож достался от поверженного Крамука, как подарок за нанесенную обиду. Вождь показал, что и дальше собирается поддерживать с Бистом хорошие отношения.
- Не нравится мне это место, - возмущался Уруйт, недоверчиво зыркая по сторонам.
- Почему?
Невольно проследил, как великан еще раз обошел поляну по кругу. Место слишком открытое, приметное издалека. Запах дыма разносится за километры. Не придал особого значения. Кому мы нужны? В пустых карманах гуляет ветер, а под рукой нет чемодана, набитого зелеными бумажками. Разбойники нападают только на потенциальную жертву. Потому никто не заступил на ночное дежурство. Зачем? Сон достаточно чуткий, а посторонние звуки разносятся далеко. Например, вой волков слышен за десять километров.
С досадой просыпался, когда товарищ ворошил остывающие угли. Потом ходил за хворостом. Ужасно чавкая, выскреб остатки пищи из котелка. Под утро набрал снега и поставил кипятить. Варил похлебку из козлятины. Мясо этого животного имеет специфичный вкус. Не каждый городской, привыкший к мягким грудинкам и бекону, станет есть баранину. Когда Уруйт вновь отлучился, не стал открывать глаза. Девушка уткнулась горячим телом в бок. Хотелось разбудить и заняться более полезным, чем увлекаются супружеские пары.
Приглушенный рев, резко оборвавшийся на жалобной ноте, заставил потянуться за мечом. Движения после сна, когда тело затекло, оказались слишком вялыми и медлительными. Пока сообразил, противник уже заносил дубину над головой. Подвело выбитое плечо. Напрасно пытался уклониться. Громила, с огненно рыжими волосами, обрушил сверху дубину. На какое-то время свет померк. Визг Надин и громкая пощечина заставили собраться. Пинком ноги, не меньше пятидесятого размера, враг перевернул меня на спину. Удовлетворенно оскалился, когда слабо застонал. Сноровисто связал руки, обещая страшные кары. 
- Я сдеру с тебя кожу, отрежу уши и нос, вырежу сердце… - ликовал орк.
Других поблизости не наблюдалось. Значит, действовал дерзко, в одиночку. Слишком ловко стреножил, подчеркивая умение в грязных делах. Борода бандита светлая. Слегка раскосые глаза полны весенней зелени. Ноги одеты в кожаные штаны бурого цвета, а сверху кафтан с костяными пуговицами. На поясе короткий топорик и нож. Огрел по лбу обыкновенной палкой. Надеюсь, не прибил бедного Уруйта? Девчонка испуганно сжалась в комочек, понимая, что суровому великану лучше не перечить. Далеко не убежишь. Хотя слезы выступили на глазах, всхлипывала молча.
На щеках рыжего синие татуировки в виде хищной рыбы. Бледный лоб перечеркивают две устрашающие полоски. Ростом мне не уступает, двигается легко и проворно. Но тело более сухое и жилистое. Складывается впечатление: имеешь дело с опасным хищным зверем. Вот кто поистине заслуживает кличку «Бист». Повернувшись боком, жадно рылся в котомке. Не обнаружив ничего ценного, ухватился за меч. Последний трофей произвел впечатление. На миг застыл, залюбовавшись игрой бликов на настоящей стали.
Когда первые лучи солнца отразились на бледноватой коже, понял: орк еще очень молод. Обычно такими ребята возвращаются из армии. Возмужав, успевают набрать немного жилистого мяса, после работы на турниках и брусьях. У меня был знакомый — приятель довольно высокого роста. Отличался веселым и дерзким нравом. Не всегда удачно шутил, а иногда и откровенно нарывался на драку. Именно так  подружились, когда «отметелил» мелкий коротышка. У меня больше опыта и взыграло чувство справедливости. Именно последнее помогает побеждать. Без ощущения правоты тупо получал по лицу.
- Братан, мы бы тебя угостили, - попытался мягко увещевать.
- Да, ну? - бандит резко обернулся.
Ловко поддел кончиком меча подбородок, заставив вздрогнуть кадык.
- А это видел? - ткнул в метку на лбу.
- И что сие означает? - постарался скрыть страх, ведь ничего не стоит погрузить острие в мягкое горло.
- Это - метка изгоя, дурень! - негодяй усилил нажим и слегка оцарапал кожу, погрузив конец в землю.
Наверное, последняя фраза особенно сразила читателя? Но мне не до смеха! Нужно срочно наладить контакт с «отморозком».
- Почему? Ты такой сильный и славный воин, - решил добавить немного лести. - Наш вождь с удовольствием примет в дружину.
- Неужели? - за скептицизмом в голосе рыжий пытался скрыть затаенную надежду.
Давно наскучило находиться одному в лесу и мерзнуть. Постоянно искал пропитание и скрывался от групп охотников и опасных хищников. Последние тоже умеют нападать внезапно. Рано или поздно выследят. Находиться в напряжении, в боевом режиме, тяжело. Не с кем поговорить и похвастаться удалью. Молодой организм соскучился по орю и прежним веселым пирушкам.
- Дружище, я за тебя поручусь, - неуклюже попытался сесть. - Ты здорово сражался! Как тебя зовут?
- Костолом, - воин решительно воткнул меч в снег. - А ты не врешь?
- Зачем? Я всегда держу свое слово, - состроил обиженную рожу. - Скоро разграбим крупный муравейник людей. Хочешь с нами «повеселиться»?
Гоготнул в предвкушении, словно отъявленный мерзавец. Рыжему не сложно подыграть, изображая такого же лихого парня из 90-х. Орк оскалился в ответ, по душе пришлись тон и настрой. Если бы пленник просил пощады или грозил карами, наверняка, убил. Здесь встретил показное дружелюбие и готовность сотрудничать. Когда есть общие планы и идеи, легче договориться. Простенькая манипуляция сработала. Повезло, рыжий еще слишком молод и доверчив, а не опытный интриган, как Крыгх. Последний гораздо коварнее и опаснее.
- Убью! - шатаясь из подлеска выбрался Уруйт. - Пасть порву, моргалы выколю…
Однако, после драки кулаками не машут. Решительный настрой портит рассеченная бровь. На виске вздулась внушительная гематома. Раненый гигант хромал, штанина разорвана. Первый удар пропустил в коленную чашечку. Чутье не подвело молодого охотника. Знал, что за нами наблюдают, и решил выследить невидимого врага. Костолом оказался гораздо терпеливее. Затаившись, выжидал, когда подойдет поближе. Нарочно оставил следы. На рыхлом снегу они видны отчетливо.
- Он теперь с нами, - встал между драчунами. - Вождю нужны хорошие воины.
- Зачем доверять этому проходимцу? - горячился напарник. - Зря из рода не изгоняют!
- Не научились ценить крутых ребят, - не поскупился на лесть. - Костолом здорово нас уделал! Зачем такому таланту пропадать? Есть возможность обагрить оружие свежей кровью.
Накал страстей постепенно стих и наступило перемирие. Большинство орков не держат долго обиду, предпочитая выяснить отношения сразу. Кинжал в спину или стрела — не наш метод. Костя, немного переделал имя боевого товарища, недоумевал, для чего сопровождаем жалкую человеческую самку. Ее лучше использовать по назначению. Осмысленно предложил насилие.
- Девчонка бледная, как поганка, - не оценил подначек Уруйт.
- Зато все остальное на месте, как у наших орю, - ухмыльнулся пошляк.
- Хочу получить выкуп, а за испорченный товар меньше дадут, - пришлось изображать алчного скупердяя.
- А потом можно… - Костолом не унимался, показывая характерный жест.
- Зачем? Лучше снова поймать глупышку и продать еще раз!
Орки уважительно покивали головами. Острый ответ и смекалка, проявленная вовремя, понравились. Нападают на людей ради воинской добычи и славы. Удачливый вождь всегда рачительный, жадный. Уруйт выразил мысль: далеко пойдешь, ведь Крыгх не вечен. Гигант продолжал хромать, опираясь на древко копья. Тем не менее не держал зла на нового члена команды. Быстро нашли общий язык, обсуждая женские стати. Если залезешь сверху, всю зиму проведешь, словно на теплой печи.
Я объяснил Надин, что в город нам нельзя. Спустят всех собак. Еще повезло, что Твит находится на границе. В глубь людских земель лучше не соваться. Конечно, один на один справный орк завалит даже рыцаря. Верительные грамоты, предоставленные герцогом, остались там же, где и доспехи. Их унесла рыжая девка. Еще подарила медный браслет. Невольно перевел на него взгляд, когда солнечные лучи скользнули по поверхности.
- Вон, Биста уже ждет жена, - Уруйт кивнул, заметив блеск.
- Не понял? - озадаченно почесал густую шевелюру.
- Но, ты же принял свадебный дар?
Неопределенно хмыкнул, догадываясь о чем идет речь. Вместо колец девки дарят парням браслеты. Сами подходят к понравившемуся мужчине. Здесь уже последний волен выбирать. Все происходит открыто, на глазах у родни. С насильниками обращаются жестоко. Но есть другой способ — выкрасть невесту. Последнее является настоящим состязанием на хитрость, скорость и выносливость, закаляет дух охотников.
- Давай, иди что-ли, - неохотно отпустил горячую ладошку девушки, кивнув в сторону форта.
- Уже прогоняешь? - произнесла обиженным тоном. - Все вы, козлы, одинаковы! Соблазнил другую?
Строить люди умели. Фундамент из доброго кирпича. Нависают над частоколом бойницы. Всегда можно разжечь сигнальные дымы на смотровой площадке. Ворота крепкие, обитые стальными пластинами. Открыта лишь калитка, в которую проедет одинокий всадник. За стеной живет лишь знать с прислугой и богачи. В казармах ютятся воины. Около пяти сотен достаточно для обороны стен. Патрули собирают пошлину на дорогах, ловят разбойников и беглых крестьян. В случае опасности не все жители побегут за стены. Часть, наверняка, попытается укрыться на дальних пастбищах. Приблизительно насчитал тысячи две мирного населения. С виду обыкновенное село. Хижины похожи на украинские мазанки конца 18 века. Определенно, оркам крупно повезло, что не изобрели порох.
- Но, ты же сама хотела… - растерянно пожал широкими плечами, не понимая женской логики.
По местным меркам Надин крупная девушка — завидная красавица. Упрямо наклонила голову вперед, втыкаясь взглядом в землю. Мерила дорогу до форта широкими шагами. Раньше прислуживала весьма заносчивой особе. Сейчас ситуация изменилась. Прежние хозяева сменились, не без нашего участия. Именно прошлой осенью Бист свалил рыцаря, но и сам не слабо получил по голове. Эх, будь я человеком, возможно, наши отношения сложились по другому!
Почему не попал в тело знатного человека? Конечно, все мечтают сразу стать благородным дворянином, наследником состояния или лучше самого императора. Неплохо на халяву приобрести магические способности, умение супер ниндзя… Обычно главный герой на стороне добра повергает сперва всяких разбойников, а потом доберется до более ушлого злодея, занимающего высокое положение. Сценарий расписан заранее. Но автор меня прокатил. Еще повезло оказаться в теле верзилы, а не какого-нибудь хлюпика.
Из форта выехал дворянин в окружении отряда воинов. Тяжелые пехотинцы бодро маршировали в ногу, показывая превосходную выучку. Большинство из них жилисты и сухощавы, ведь большие мышцы не прибавляют выносливости. Достаточно побегать с грузом на плечах и быстро уйдет лишний вес. У каждого кольчуга до колен и литой панцирь. Основное оружие — арбалеты. Для ближнего боя мечи, больше напоминающие короткий лом. Сделаны из сыродутного сплава, потому заточка плохая. Следовательно, люди уже научились обрабатывать железо. В этом нет ничего удивительного, ведь долго секрет не продержится. Та же ситуация произошла с монополией на изготовление шелка. Европейцы все равно пронюхали.
Парни за спиной недовольно заворчали, проклиная дистанционное оружие. Стрела из арбалета бьет очень мощно и прошивает теплую одежду или кожаный панцирь насквозь. Если сойтись при равном количестве бойцов на открытой местности, выкосят половину одним залпом. С римским строем людишкам еще рано тягаться, но кавалерия в чистом поле способна нанести сокрушительный удар.
- Откуда они здесь? - недоумевал Костя.
Отряд, явно, не местный. В таком захолустье вооружение у солдат проще, да и выправка не такая. Алый бархатный камзол лорда бросается в глаза, как и лихо закрученные усы. Лицо моложавое холеное. Подбородок выдвинут вперед и гладко выбрит. Позади катит повозка с провиантом. Толстомордый кучер пыжится от важности. Его костюм напоминает мундир из зеленого сукна. Понуро склонила черную голову попутчица, наверное, служанка.
Надин поспешно отступила в сторону, давая дорогу. Полушубок за время путешествия потерял прежний блеск. Руки толком не отмыла от сажи, а голову прикрывает грубый шерстяной платок. Предводитель даже не обратил внимания на очередную селянку, погрузившись в свои планы. Один из солдат громко свистнул, привлекая товарищей оценить гренадерский рост и стать, но более дисциплинированные одернули. Места здесь глухие опасные, не до забав.
Женщина в повозке поднялась и замахала рукой, подзывая Надин по имени. Меня посетило озарение. Голос принадлежал строптивой леди Лессе. Кого еще могут сопровождать гвардейцы? Похоже, по-прежнему пленница, которую передают из рук в руки, словно ценную вещь. Графиня была наследницей определенного состояния. Конечно, не столь богата, как ближний круг короля. Служанка послушно подбежала к хозяйке под пристальными взглядами солдат, но никто не посмел распускать руки.
- Она с ними? - дошло до Костолома. - А как же выкуп?
Он нервно облизывал потрескавшиеся губы, провел шершавым языком по желтым клыкам. Зеленые зрачки выдавали азарт и нервное напряжение. В то же время не дурак и опасается соваться под арбалетные болты. Мозолистые пальцы стиснули метательное копье. Не дал Бог свинье крыльев!
- Нэ волнуйся, - произнес голосом товарища Сталина. - Выкуп взяли вперед.
Мысленно прикидывал возможности выкрасть пленницу из под носа самодовольного усача. Не люблю людей, выпячивающих свое «Я» напоказ. Одет в слишком яркие цвета и поневоле провожаешь взглядом сухощавую подтянутую фигуру, в меру широкую в плечах. Жаль, тень на скулы и глаза отбрасывает козырек остроконечной золоченой каски. Напоминает чем-то немецкую начала Первой мировой.
- Воины ушли, - напомнил Уруйт, когда напряженное молчание затянулось. - Ночью можем напасть, пощиплем «мясо»?
Под последним орки подразумевают беззащитных крестьян, не способных оказать сопротивления. Конечно, среди них иногда встречаются матерые браконьеры, как ушлый Герман.
Костя радостно хлопнул по плечу, потирая в предвкушении мозолистые ладони. Зеленые зрачки зажглись кровожадным азартом.
- Какой с бедняков толк? Добыча там — внутри, - кивнул на ворота крепости.
Не успел закончить, как через калитку протиснулся паренек на низкорослой лошаденке рыжей масти. Одет в малиновый укороченный кафтан, кожаные сапоги со шпорами. Топорщатся широкие штаны из грубого волокна. На голове шляпа-пилотка. Ловко вскочил на спину лошади и поспешил за отрядом. За спиной раздувается тряпичный мешок — рюкзак с лямками. На луке седла болтается легкая кавалерийская пика. При случае можно метнуть и очень удобно колоть на полном скаку. Другого оружия у человека не заметно.
- За поворотом перехватим, - ринулся на опережение Уруйт, решив воспользоваться луком.
- Я его возьму, - кинулся вслед Костолом, вскоре нагнав.
Ничего не оставалось, как последовать за азартными охотниками, почуявшими легкую добычу. Со стен нас не видно — скрывает лес. Крестьяне сидят в хатах. Активная деятельность начнется весной. Конечно, некоторые семьи собирают хворост, но вероятность наткнуться на случайных прохожих мала. Все же нам не повезло. Орки нарвались на неторопливо продвигавшийся возок с крепкими мужиками. Не сразу узнал бандитов в полном составе. Наемники во главе с Кридом неудачно сбыли стервозную леди, не получив звонких монет. Ссора только разгоралась и Сеня — светловолосый вихрастый юноша спрятал за спиной худощавую блондинку. Внешне он мало изменился, лишь суровые складки морщин пролегли у губ. Дочка трактирщика откровенно боялась отъявленных головорезов и в пылком молодом человека нашла защитника. Последнего выручал лишь авторитет дяди Германа, водившего дружбу с главарем. Столкнувшись с такими же хищниками, на время забыли разногласия.   
Уруйт всадил в браконьера две стрелы. Первая попала выше сердца и потому успел ответить, засадив бронебойный наконечник в живот долговязого орка. Уруйт взвыл от боли и выбыл из игры. Рана очень неприятная, если заденет кишечник. Костя метнул копье в предводителя — самого здорового и опасного мужика. Крид в этот раз был в прочном кожаном колете — знаменитой куртке наемников, уберегающей от скользящего удара. Уклонился и бросился навстречу, умело орудуя шестом, словно монах из Шаолиня. На первых порах орку не повезло. Пропустил тычок по рукам и выронил топорик, удар по ногам заставил пошатнуться. Воспользовавшись замешательством один из братьев наемников подкрался со спины, намереваясь всадить тесак под лопатку.
Я появился с опозданием, в самый разгар страстей. Понял — не успеваю и в отчаянии сорвал медный браслет. Довольно тяжелое украшение послужило не хуже булыжника, подобранного на дороге. Угодил точно в голову и подлец пошатнулся. Второй братец оказался трусоват. Испугавшись подкрепления, рванул наутек. Вполне благоразумно, ведь неизвестно: сколько еще орков в лесу.
- Эй! - хрипло крикнул, привлекая внимание вожака.
Последний на миг замешкался, прерывая атаку, мазнул колючим неприязненным взглядом. Костолом воспользовался случаем и перехватил занесенное древко. Упав, воины сцепились, приминая чахлые кочки. Решил добить молодого, пока не очухался после броска. Резвый наемник в отчаянии взмахнул коротким палашом…
8.
Не ожидая серьезного сопротивления, невольно подставился. Штанина моментально намокла от крови, достаточно глубоко просек бедро. Хотя толком обращаться с оружием не научился, постоянно пользовался преимуществом в длине рук и клинка. Рубанул двуручником, вкладывая солидный вес. Тело противника распалось на две неровные половинки. Сталь заточена великолепно, настоящая кованная, а не какая-нибудь поделка из старой советской пилы. Поспешил помочь Костолому, сцепившемуся с опытным противником. Не сомневаюсь, орк его одолеет, но и сам получит неприятные раны. Насадил вожака наемников, словно на вертел.
- Что, уже все? - воин дико озирался.
Орк сверкал зелеными глазами и кровожадно оскалился в сторону Сени. Малец замер в напряжении, заслонив спиной Грэтти. За это время он успел набраться опыта и понимал: грозные великаны не всегда опасны и соблюдают определенный кодекс чести. Уруйт со стоном протолкнул стрелу, успев скинуть плащ и теплый свитер. Потрескавшиеся губы посинели от холода. Молча скрипел зубами, ведь проявлять слабость не принято. Наконечник с загнутыми стрелками предназначен для охоты на крупного зверя. Достаточно тяжелый и острый, легко пробивает прочную шкуру и наружный слой жира. Лучше всего попасть зверю под лопатку или в глаз, ведь даже с серьезной раной лось может пробежать несколько километров.
В эпических боевиках герой обычно с мужественным лицом прижигал рану. Никогда не понимал: зачем? Костолом предварительно подпилил древко, прежде чем обломить. Основание делается из твердых пород и обжигается на костре. Затем он действовал зубами. Бережно достал, завернутые в тряпицу, листья. Прожевал их и потом прилепил на рану. Уруйт что-то прорычал по поводу воинского братства и сжал помощнику руку. Мужчины хлопали друг друга по спине и обменялись ножами. Вероятно, обряд братания. Нечто похожее было в Древней Руси.
- Я знала: ты вернешься и спасешь нас, - обрадовалась Грэтти.
Подбежав, словно преданный щенок, заискивающе заглядывала в глаза, наклонив прелестную светловолосую головку. Слишком худощавая, девчонка не отличалась высоким ростом и даже по меркам людей хрупкая и беззащитная. Сеня, по сравнению с ней, чувствовал себя настоящим героем. Парень знал, что орки не страдают альтруизмом, но благоразумно промолчал. Предоставил нам принимать решения.
- Собери все ценное в кучу, - важно ткнул пальцем. - Костолом, проверь дорогу.
Воин без возражений выполнил приказ, подхватив копье. Медный топорик уже на поясе. Задрав штанину, бегло проверил порез. Кровь уже свернулась. Вздулся багровый неприятный рубец, но ничего серьезного. Когда занимался единоборствами, получал более серьезные травмы. На ходу вправлял закрытые переломы, стягивал поясом живот, вздувшийся от грыжи, словно футбольный мяч. В прошлом не достиг высот, но стал универсальным спортсменом. Мог не только боксировать и бороться, но и тягать тяжелую штангу.
Белеют стволы березок на опушку. Пыхтя, Сеня стаскивал сапоги с наемника, желая заменить свои — стоптанные. Он не питал к ним любви. Весь мир подростка перевернулся, когда дядя пошел на предательство. Конечно, стервозная леди не вызывала добрых чувств и вскоре разочаровался в красивом кукольном личике. Отдельно отложил оружие, ценившееся больше одежды, и мешочек со звонкими монетами. Благородный все же заплатил негодяям за пленницу.
- Ты же отпустишь нас? - Сеня желал определенности в судьбе.
- Конечно, - машинально сверлил землю кончиком длинного клинка.
- Я же говорила: Бист — добрый, - взяла паренька за руку дочка трактирщика.
Всегда приятно слышать похвалу. Все мужчины не чужды гордыни и честолюбия. Невольно позавидовал чужому счастью. Красивая получилась пара! Подростки высокие светловолосые, стройные, не испорченные дурной цивилизацией и навязанной западной культурой. Земли здесь много и надел получить легко. Сеня умел штопать обувь, ловко орудуя шилом. Хотя дядька оказался негодяем, успел натаскать парнишку на охоте. Какой-нибудь дворянин охотно примет в егери или на псарню. Преимущество этого времени в том, что работы хватает. Труд не механизирован. Экология чистая. Попади сюда человеком, уж точно не остался без куска хлеба.
Некоторые ученые врут, описывая мрачное угнетенное средневековье. Я ездил в глубинку, где сохранилась первозданная природа. В зарослях осоки натолкнулся на уток. Мелькают серебристые тела рыбок в воде. Стоит только закинуть удочку и улов обеспечен. Без проблем можно прожить все лето, если имеешь необходимый туристический набор. Стоят брошенные поля возле развалин барской усадьбы. Крестьяне работали в поле летом и в начале осени. Почти половину года они отдыхают, живут на заготовки. Уход за скотиной занимает всего два часа.
- Надо уходить, - ломился по лесу, словно лось, Костолом. - Один из недобитков добрался до форта.
Орк имел в виду трусливого брата наемника. Конечно, гарнизон поднимут по тревоге и незамедлительно вышлют патруль. Прежде, чем предпринимать панику среди мирного населения, начальство отправит смельчаков проверить сбивчивый рассказ подозрительного типа. Мы отступили в светлую рощу, где впервые увидел величественные дубы — легендарное дерево всех писателей. Если линия сюжета проходит на природе, обязательно встречаешься с этим явлением.
Лениво уселся на упавший ствол сосны. Древесина промерзла насквозь и полностью вросла в землю. Половины не видно из-за слоя снега. Рубец на ноге неприятно ныл. Уруйт устало прислонился к дереву. Скулы запали. Вытянутый подбородок стал еще острее. Долговязому не повезло больше всех. Хотя, ткнись наконечник чуть ниже… В большинстве таких случаев, особенно на вражеской территории, бойца проще добить. Надо отдать должное дядюшке Герману — проявил волю к победе. Стрела — не самое лучшее и совершенное оружие. Пехотинцы успешно защищаются щитами, те же русичи. Но всадников в чистом поле воинам не догнать, чем и пользовались кочевники. В битве на Куликовом поле, стоянии на реке Угре наши предки удерживали позиции, не давали пройти вглубь страны.
По молчаливому одобрению Костолом отправился наблюдать за действиями людей. Передовой десяток всадников направился по свежим следам. Часть спешилась. Один из следопытов вытащил из сумки вислоухую ищейку. Псина быстро взяла след. Последнее очень огорчило орка. Выстрелил, но промахнулся по слишком проворной и быстро перемещающейся цели. Больше помешали ветки и стволы, закрывающие обзор. Березки и кусты росли слишком неравномерно. Боец не рискнул приближаться слишком близко.
- Он там! - заорал следопыт. - Хватайте!
- Я не собираюсь подставлять свое брюхо под орчье копье, - сварливо отозвался один из солдат.
- Противник всего один, - подбодрил опытный десятник. - Иначе бы давно напали.
Проводник, наложив стрелу на тетиву, внимательно вслушивался в лесные звуки. Ловкий тип отличался проворством и успел заметить мелькнувший силуэт. Впрочем, он промахнулся из-за корявой березы, перегородившей мишень. Отпечатки на снегу видны отчетливо, но сближались неторопливо. Никто из солдат не хотел рисковать и первым подставлять шею под топор. Более сильный и рослый орк сумеет завалить одного-двух, прежде чем навалятся группой.
- Я обежал рощу по кругу и вернулся на старый след, - закончил рассказ Костя. - Но скоро враги поймут что к чему…
Боец с сомнение покосился на бледного великана. Самый рослый из нас далеко не в лучшей форме, а от скорости зависит жизнь. Слышался радостный лай собачонки. Люди не торопятся догонять, давая приличную фору. Почему? Никто из солдат не жаждет столкновения, ведь пострадали пришлые наемники, которых не жалуют. Подгоняет лишь чувство мести и справедливости. Нетрудно догадаться, что так и задумано. За это время орки успеют уйти, как было много раз.
По дуге мы двигались на север. Долгие пешие переходы выматывают своим однообразием, особенно цивилизованного человека, привыкшего к быстрому перемещению на машинах. Костолом с радостью поменял обязанности кашевара на возможности охотника. Полный невежа в последнем деле, ссылался на раненую ногу. Лучше всего получалось запекать отбивные в золе. Варил похлебку из жилистого тетерева. Размером с доброго бройлера, птица отличалась более жестким мясом, ведь не напичкана пищевыми добавками.
Сосновый бор перекликался голосами птиц. Весело светит солнышко. Клубы морозного пара вырываются изо рта. Поляна припорошена слоем искристого снега. Похрустывает хворост в костре. Уруйт вяло ковыряется прутиком в земле и недовольно ворчит, раздраженный бездельем и собственным бессилием. Преследователи из форта оказались не такими уж упорными и вскоре повернули обратно. Солдаты боялись нарваться на засаду. Излюбленной тактикой орков было глубже заманить в лесной массив и ударить с разных сторон, не давая биться строем, где все преимущество людишек сводится к нулю.
- Ур, бледные черви, как они посмели обосноваться так близко? - негодовал юный великан. - Соберем племя — всех вырежем!
Никто не звал людей в исконные земли орков. В лесах водились животные, не уцелевшие на земле. Саблезубые тигры соперничали с гиенодонтами, а пещерные львы с медведями. Представителями крупного рогатого скота были: зубры, буйволы, туры. Семейные группы представляли олени,  лоси и вислорогие антилопы. Последние похожи на единорогов, но только в двумя отростками, размером с лошадь. Сотни голов скота бродили по прерии — долине Отверженных в поисках подножного корма. С Восточной возвышенности постепенно перемещались на Север. Именно в степи жили свирепые коротышки — гоблины. Они часто нападали на границы Фаргоса.
Костя очень оживился, обнаружив след голой ступни. Размазанный, он сильно напоминал человеческий. Некто прошел недавно. Охота по свежему насту очень выгодна, ведь все хорошо видно. Зверь оказался редким — гигантский лемур. Особенно ценился мех с желтоватым отливом. К сожалению, эти животные не сумели составить конкуренцию хитрым лисам, коварной росомахе, быстроногому волку, сильному медведю.
- Я давно искал босоногого, - признал с досадой Уруйт, завидуя чужому счастью.
Азарт, бушующий в его душе, поймет лишь заядлый рыбак. Амбиции читались на угрюмой вытянутой роже. Давно хотел доказать свое превосходство над прочими охотниками. Возможно, поэтому согласился сопровождать меня. Любой взрослый орк способен справиться в одиночку с неуклюжим лемуром. Хотя зверюга обладает внушительными когтями, но менее агрессивна и проворна, чем лев или тигр.
- Кто, по-твоему, опаснее: большая кошка или медведь? - желая скоротать, время навязал разговор.
- Смотря какой характер, - пожал плечами охотник. - Тигр нападает сразу или уходит. Медведь может не проявлять агрессии, но потом передумает.
- Сколько всего воинов в клане? - мысленно прикинул шанс захватить большие города.
Система взаимоотношений между орками сложилась простая. Кланы делились на роды, те — на общины. Некоторые лидеры большой семьи не уживались и предпочитали селиться отдельно, забирая скарб, жену и детей. Постепенно продвигались ближе к теплому Югу, а люди поступали наоборот. К конце концов интересы столкнулись. Борьба за территории шла медленно и с переменным успехом. Наша община насчитывала около трех-четырех сотен. Взрослых мужчин сотня. Относительно немного по сравнению с другими.
- Это ты у шамана спрашивай, я только количество пальцев сосчитать могу, - признал Уруйт.
Одновременно повернули головы на скрип снега и машинально потянулись за оружием. Приятель настороженно сжал рукоять тесака, вцепившись словно в спасительный круг. Чужаки возникли внезапно, словно призраки. При желании местные легко растворятся в лесу. Будешь проходить мимо и не заметишь, как за очередным стволом спрятался враг. Орки не таились, уверенные в собственных силах, ведь нас всего двое.
Четверо одеты в обычные звериные шкуры и меховые штаны. Распущенные волосы дикарей струятся по плечам, закрывая голову не хуже шапки. Назад откинуты капюшоны. Вооружены метательными легкими копьями и луками. Двое в куртках с нашитыми костяными пластинами, больше для устрашения. На поясах кривые ятаганы. Лезвие делается длинною от кисти до локтя, а рукоять от кончиков пальцев до ладони. Чаще всего вместо стали используют медь или бронзу. То же с томагавками — полезное орудие труда не только для войны, но и на охоте, в быту.
- Хай! - приветливо вскинул руку, отметив толстого предводителя. - Откуда такие красивые нарисовались?
Орки заулыбались, приняв насмешливые слова за похвалу. Вожак с жиденькой бородкой и ряхой, как у батьки Порошенко, недовольно поморщился. Он выгодно отличался от прочих, нацепив на кожаный жилет медные колечки. Имитация под пластинчатые доспехи получилась так себе. Защита не отличалась надежностью. На короткой бычьей шее болтается золотая цепь. Волосатые кисти украшают медные кольца.
- Что вы делаете в наших угодьях? - нагло протянул толстяк.
- Мы отомстили подлым людишкам, - гордо вскинул вверх двуручник. - Разорили деревню…
Глаза вожака алчно сверкнули, оценив великолепную сталь. Остальные с воодушевленными мордами слушали жуткий рассказ о придуманных пытках. Объяснил, что отряд вынужденно разделился, заметая следы. Уруйт удивленно вскинул брови, пораженно кивая в такт хвастливым речам. Жестокость по отношению к врагу — признак мужества. Не ожидая, попал на нужную волну. Кирк из рода Щуки вынужденно согласился с проведенным мероприятием. 
Крупный и широкий в кости, детина отнюдь не дурак. Успел оценить рост и стать чужаков. Напасть просто так не получается, свои же осудят. Границы охотничьих угодий пролегают на свободной территории, разрешенной для общего пользования. Проходы сохранены для дружного нападения на «мясо». На сходке заключено перемирие, за нарушение которого следует наказание.
- Славные парни, - Кирк растянул толстые губы в фальшивой улыбке. - Вы, наверное, устали? Просим к нашему очагу, выпьем хмельного меда и яблочного пива…
Здоровяк, несмотря на солидный вес, оказался не старше меня. Длинный нос с широкими ноздрями напоминает свиное рыло. Секира в медвежьей лапе кажется маленькой и безобидной. В щедром жесте взмахнул кистью, нарочно заехав стоящему за спиной. Остальные глумливо заржали.
- Мы ждем товарищей, - постарался деликатно отказаться, ожидая подвох.
- Ничего страшного, - вожак нагло ухмыльнулся, кивнув приятелям.
Двое отправились проверить следы, не доверяя моим словам. Толстяк протянул к огню руки. Вырывается пар, клубится возле наглой разбойничьей рожи. Стоял легкий морозец, градусов десяти. Остальные нетерпеливо топтались на месте. Уруйт внимательно следил за хаотичными перемещениями. Всякий раза поворачивался, когда пытались зайти со спины. Маневры слишком подозрительны, словно волчья стая выбирает позицию для нападения.
- Чего доброго? - Кирк бесцеремонно полез ножом в котелок.
Небрежным жестом стряхнул горячие капли обратно, одновременно продолжив коварное действие. Длинной лапой, толщиной с бедро крупного мужчины, попытался сгрести и насадить на острие. Я поспешно отпрянул, но пропустил бросок одного из негодяев. Он полоснул кривым ятаганом по плечу, немного не достав до шеи. Свирепо зарычав повторил бросок, желая навязать ближний бой.
Защищаясь, выбросил прямой и длинный двуручник навстречу. Классическим выпадом проткнул врага насквозь. Вожак в этот момент запустил горячим котелком, желая ошпарить, но больше попал по своему. Пятясь назад мгновенно выдернул клинок и отмахнулся от следующего. Вражина кружил, делая обманные движения. Краем глаза заметил: Уруйту совсем плохо. Великана зажали в тиски, с двух сторон и один умудрился проткнуть копьем. Насадил на вертел, словно барана.
В отчаянии совершил рывок и отогнал мерзавца, вращая мечом. На этот раз не получилось поразить, как первого. Сзади набежал вождь, замахиваясь топором. Дико сверкал глазами, извергая проклятья. Остальные поспешили убраться с дороги, давая место огромной туше, весом под два центнера. Детина обладал огромной силой, но луженой глоткой выдал себя. Успел полоснуть по руке. Кирк обиженно взревел, роняя топор. Тряс кистью с отрубленными пальцами. От грозного рыка хвоя посыпалась с деревьев, а вороны попадали замертво. Заложило уши. Однако, ничего не помешало отрубить вождю несчастную руку окончательно и разрезать шею.
К сожалению, остались еще трое, настороженных и опасных. Они окружили меня, словно лайки медведя. Один держался на расстоянии, вскинув лук и приготовился поразить в голову. Приходилось все время качать маятник, не давая точного выстрела. Спас Костя, выскочив из кустов и привлекая всеобщее внимание. Издав воинственный рык, с ходу словил стрелу. Не обращая внимания на рану, сцепился с лучником. Противники покатились по сухим кочкам, приминая снег.
Воспользовавшись замешательством в рядах, первым нанес удар. Благодаря преимуществу в длине оружия и хорошей стали, рассек одному голову. Попал неожиданно в щеку, хотя целился в шею. Вооруженный ятаганом попытался достать сбоку. Отступая, обрушился сверху, развалив на неровные половинки.
Пока с ними возился, ловкий мерзавец успел нанести Костолому несколько колотых ран и с торжествующей усмешкой вскочил. Не собираясь дожидаться, пока обернется, неблагородно проткнул спину. Насадил туловище на клинок, словно рыбу на острогу. Устало отступил, переводя дыхание. Могучая грудь тяжело вздымалась. Свежая рана на бедре вновь кровоточила, как и глубокий порез на лопатке. В пылу сражения не ощущаешь боли. Еще легко отделался, в отличие от товарища.
Не впервой заметил, как прозрачная невесомая дымка заволакивает глаза умирающих. Душа покидает тело. Кто был на войне, поймет. На разбойников с алчным вождем плевать, но жалко бедного Уруйта. Самый молодой только начал жить. Язык вывалился изо рта. Сочится тоненькая красная струйка вперемешку со слюной. Руки распростер широко, напоминая величественного орла. Парень сопротивлялся до последнего. Один из немногих, кому, действительно, доверял...
Почему я уцелел? Разбойники не были великими воителями и привыкли больше стращать. Одерживали верх наглым напором над заведомо слабыми. Экипировка негодяев оставляет желать лучшего. Ничего не смогли противопоставить настоящему двуручнику из кованной стали. Все время срывал дистанцию, не давая окружить и подобраться поближе. Использовал преимущество в росте, увеличивая длину атаки. Конечно, сподручнее победить мечом, нежели коротким тесаком.
Костя болезненно застонал, заскрежетал зубами, опираясь на локти. Он вмешался вовремя, отвлекая врагов. Удачно завалил двоих охотников, отправившихся по следу. Крепкое тело искромсано глубокими колотыми ранами. Теплая одежда помогла лишь частично. Слабонервный горожанин не выдержит кровавого зрелища. Кто выжил в жестокие 90-е поймет всю картину происходящего.
- Ты еще жив, братан? - собственный голос прозвучал неожиданно хрипло.
Только сейчас отпустило. Холодный пот выступил на лбу. Сильные руки подрагивают. Не спасло даже то, что по телевизору насмотрелся жестоких боевиков. Насилие с экранов пропагандируется открыто, откровенно, как и секс. Русскому духу давно надоела развязанная Западная культура, разнузданное поведение. Люди смеются над тупыми американскими фильмами. 
Некоторое время растерянно топтался на месте. Не знал, чем помочь товарищу. Перевязывать не умел, да и неудобно с такими заскорузлыми лапищами. Костя храбрился, пытался скалиться в победной ухмылке. Меж тем из-за большой потери крови рана приобрела пепельный оттенок. Широкие скулы стали глубже. Лихорадочный огонь в глазах потух. Голова устало склонилась на грудь. Высунув язык, напоминал уставшую собаку.
- Куда собрался? - заметил, как один из недобитков ползком перемещается в сторону.
Разбойник обернулся. Белеют зубы через прорубленную щеку. Ранение не смертельное, но настолько неприятное. Всклокоченные волосы придают мертвенно зеленому лицу еще более зловещий вид. Зрачки налились кровью. Они сияют такой непередаваемой ненавистью и тоской, словно зверь попал в капкан. Без половины лица напоминает мертвеца из фильмов ужасов. Мрачно сплюнул сгусток крови.
Однако, храбрости негодяю не занимать. Воин из племени Озерной щуки выпрямился в полный рост. Перекатываются под кожей толстые синие сухожилия. По сравнению с о мной достаточно тощий и легче на несколько десятков килограмм. Участь проигравшего не завидна, вот и приготовился умереть с честью, не на коленях.
- Его надо вылечить, - ткнул в сторону бедного Кости. - Поможешь — останешься жить.
Оборванец кивнул. Говорить толком не мог. Не заботясь о собственной участи, сноровисто связал из ремней и одежды волокушку. Основой послужили два копья. Действовал очень просто и быстро. Мы положили страдальца на носилки и поспешили убраться с неприятного места. Оружие и припасы бросили. Промедление стоит слишком дорого. Благодаря морозу раны не так сильно кровоточили.
Проводник спотыкался. Брел неровной трусцой, сбивая кочки и шатаясь от усталости. Время застыло на месте. Тянется один и тот же кленовый лес, пока не сменился более редкими осинами и березами. Роща расступилась внезапно. Открылось широкое поле — озеро. Конечно, не Байкал, но переплыть без лодки затруднительно. Края сцепились плотным слоем льда.
Вокруг расположились шалаши, хижины, палатки, чумы разных размеров. В роще опорная балка ставилась в упор, прижимаясь к стволу. Поперек ложилось перекрытие. Конечно, в таком примитивном жилище тесно, если сравнивать с нашими большими землянками. Они гораздо лучше замаскированы и надежны. Но Озерные не собирались задерживаться здесь долго. Слишком близко находятся к границе людских владений. Например, конный отряд из форта доскачет за два дня.
Наше появление вскоре заметили. Сторожили обычно ветераны. Дети занимались сбором хвороста. Лето проводили в тайге, когда открыты от снега обширные пастбища. Вели наполовину кочевой образ жизни, следуя за оленями, зубрами. Навстречу выдвинулась «великолепная» четверка. Самый дерзкий многозначительно похлопал битой о подставленную ладонь. Дубина утонула в огромной лапе. К кожаному поясу прицеплен внушительный тесак. Небольшие полешки можно колоть, словно топором, стругать жерди, нарубить мороженое мясо и просто перехватить глотку. На широкие плечи молодца накинута медвежья шуба — статусный трофей.
- Как ты посмел явиться сюда? - взревел он, но молодой голос дал петуха.
Маленько не получилось подражать покойному вожаку. Хотя, родственные узы сказались на отменной генетике. Несмотря на юный возраст, уже обрел внушительные габариты. Двое молодых парней из сопровождения заметно терялись на его фоне. Успели вытянуться в рост, но еще не обросли жилистым мясом. Во взглядах читается неуверенность и настороженность пополам с дерзостью. Уже опоясаны, что значит отвечают за свои слова и прошли посвящение. Для орков очень важно ориентироваться и выживать в лесу. Полосой препятствий служит настоящая живая природа, более гостеприимная, чем в 21 веке. Наша экология отравлена, дичь попряталась либо уничтожена.
Молодой гигант небрежно пнул провинившегося разбойника. Последний, жалобно подвывая, кинулся бежать. Один из злорадствующих подставил подножку и дальше продолжил на четвереньках. Летели в стороны клочки рыхлого снега. Соплеменники не любили этого прихвостня. За всем представлением наблюдал со стороны крепкий жилистый орк с короткой седой бородой. Он отличался от прочих залысинами и жестким ежиком волос на затылке. Узкие зеленые зрачки хищно прищурены. Впалые скулы выделяют остроту подбородка. Напоминает типичного скандинава. Викинги похожи на волков, сбивающихся в стаи ради добычи. Нападают так же внезапно, устраивая облавы на крестьянские хутора. Крупные укрепленные города уже не по зубам, пока не появится вожак, сумевший объединить десяток хирдов.
- Чужак, ты нарушил закон, - небрежно ткнул корявым пальцем здоровяк, - Не стоило тащить сюда эту падаль, - он сплюнул. - Сымай все с себя и можешь проваливать…
Радостно захохотал, довольный собственной шуткой. Следом раздались трусливые пакостные смешки подростков. Подражая гиенам, собираются в стаи, подбадривая друг друга дерзкими криками. Жаль, что некуда отступать, не бросить раненого товарища.
- Вождь Озерной щуки приглашал меня в гости, - уцепился за характерные татуировки. - Или уже отказывается от своего слова?
- А где Кирк? - моментально нашелся негодяй. - Пусть подтвердит!
Самодовольная ухмылка появилась на отъевшейся харе. Если в юном возрасте набрал вес больше моего, то грозит прямая дорога в предводители местной партии. Пока никто не укоротил наглеца на голову. Вместо бороды на жирном подбородке торчат светлые волосинки. Щеки по девичьи гладкие. Он напирал широкой грудью, коварно подмигнув подельникам. Последние грамотно поджимали с разных сторон. Пришлось повернуться боком, спиной к волокушке.
- Перн, неужели слово воина для тебя ничего не значит? - заметил неуверенно дядька, не принявший участия в общей травле.
- С чего мне доверять какому-то проходимцу? - здоровяк недовольно оскалился.
- И даже мне? - заискивающе спросил ветеран нарочито мягким голосом.
- Ты всего лишь уруг моего брата…
Здесь он подразумевал дружинника, подчиняющегося походному вождю. В мирное время все вопросы решали зрелые опытные мужи. Нет ничего удивительного, когда более ушлый предводитель присваивает себе лучшую долю добычи. Он же планирует операцию и созывает любителей легкой поживы. Орки обычно нападают ночью, на слабо защищенные поселения. До рассвета успеют уйти, пока из форта подоспеют войска.
- Не уважаешь старших, - зло прошипел ветеран. - Придется тебя проучить, щенок!
- Зачем лезешь? - занервничал молодой.
- Папочке пожалуешься? - усмехнулся пожилой. - Не можешь отвечать за свои слова?
Последние звучало, как оскорбление. Одно дело просто хвастаться, но если обещал — сделай. В первобытном обществе уважают физическую силу, подкрепленную действиями. Не умеешь обращаться с оружием — отправляйся пасти скот. Бывшие приятели деланно засмеялись. Кое-кто откровенно злорадствовал. Всегда приятно, когда унижают более сильного, тем самым понижая его статус. Трусливые шакалы поспешно уступили, когда встретились два крупных хищника. Хотя один из них уже в возрасте, но другой не вошел в полную силу.
Вне всяких сомнений опытный дядька уже меня раскусил. Решил воспользоваться случаем и подмять власть под себя. Молодой и слишком амбициозный недруг мешал больше, чем какой-то пришлый. Ветеран вращал парные клинки, разминая кисти. Орудия больше напоминали грубое мачете. Воин двигался по кругу, подбирая более выгодную позицию, стараясь запутать и обмануть. Соперник самоуверенно поворачивался на месте. Больше надеялся на свою силу и преимущество в росте.
Борьба нервов длилась секунд тридцать. Темп игры клинками все нарастал. Здоровяк купился на ложное движение и опоздал. Ветеран вывернул корпус и рубанул по пальцам, одновременно рассек бедро. Распрямился, словно пружина, и проткнул массивную шею. В горле молодого заклокотало. На подгибающихся ногах опустился на колени, все еще силясь скинуть руку, вцепившуюся в рукав. Глаза не сразу заволокла туманная дымка. В них отразилась вся глубина происходящего и непонимание, даже не признание собственной смерти.
Подростки завороженно, с какой-то первобытной жадностью, взирали на падение кумира. Азартно хлопали друг друга по плечам, скалили клыки, толкались. Пусть дерзкий здоровяк был врагом, неприятно наблюдать сцену глумления. Ветеран зарезал соперника, словно барана. Непринужденно сделал глоток свежей крови, а потом предложил мне. Ничего не оставалось, как повторить жестокий ритуал.
Орки верят: частица души содержится в солоноватой жидкости, струящейся по венам. Красный — цвет жизни и силы. Таким образом славные герои и не очень навсегда остаются в памяти потомков. Между своими не должно остаться вражды после спора. Лучше открытый вызов, чем подлый удар из-за угла. 
- Чужаку оказали большую честь, - перешептывались за спиной подростки.
Мой статус резко поднялся до почетного гостя. Ветеран довольно кивнул, вытирая клинки о штаны убитого. Без лишнего петита стянул шикарную медвежью шубу. Последняя больше напоминала безразмерное пончо. Небрежно махнул рукой, предложив проследовать вдоль лагеря. Толком не разобравшись в здешних реалиях, неохотно оставил носилки. Пускай изгой лишился поддержки рода, но, как и всякий закон, этот можно обойти.
- Надо лечить! - нетерпеливо ткнул пальцем в сторону носилок.
Спокойно встретил жесткий изучающий взгляд старого орка. В прошлой жизни с такими персонажами приходилось встречаться. Обращаться лучше без пафоса и подобострастия. Лидеры не принимают возражений, но в то же время выслушают совет или просьбу. Раболепия не терпят и признают лишь соратников, знающих себе цену.
- Хорошо, что заботишься о пленнике, - ветеран растянул рот в скупой ухмылке. - Я знал: Кирк рано или поздно подавится. Но сейчас без обид?
Воин подозревал мстительное нападения, ведь в одиночку справиться с наглыми разбойниками тяжело. На мне ни царапины, значит — в лесу прячутся остальные. Старший отправился проверить род щуки на прочность. Система защиты давно отработана. Сильный всегда нападает на слабого, особенно, когда подвернулся повод. Клан Полосатых славился кровожадностью и коварными договорами с людьми.
В память об убитых врагах, каковыми считались лишь солдаты, каждый из нашего племени наносил насечки на руки. Надрезы посыпались пеплом. На лицо обозначали лишь статусных противников — рыцарей или свирепых хищников. Их нужно победить в одиночку, чтобы заслужить этот шрам. Мои руки пестрят, как и уродливое лицо, на котором ярко горят желтые зрачки матерого злодея.
С уверенностью могу заявить: орки разгромят форты, если объединятся. Местные аристократы в полной мере пользовались алчностью вождей. Гораздо проще заплатить за пару мешков отрезанных голов и вот уже непримиримо сцепились соседи. Так извели самых ретивых разбойников в округе. Конечно, гораздо проще поставить своего у власти, но человека не примут.
К сожалению, в России это получилось! Тысячи агентов разрабатывали планы о превращении Советского Союза в сырьевой придаток Запада. План воплощали не один год — десятилетия. «Горби» стал человеком века, даже Арнольд Шварцнеггер пожимал ему руку и называл лучшим «другом» США. Ельцину поставили памятник и дали звание «героя». Нет ничего удивительного, что и Путин достоин всяческих похвал!
- О чем задумался? - отвлек от грустных мыслей Грон.
Мы сидели в довольно тесной палатке, устланной мягкими шкурами. При такой неудобной позе затекают ноги. Деревянные миски-долбленки и кувшины с медовухой расставлены внизу, стоит лишь протянуть руку. Струйки дыма поспешно тянутся вверх. Примитивный очаг сложен из камней, обмазанных глиной. Непрочный раствор потрескался местами. В углублении ставится котел или прут с насаженной дичью.
Огонь добывали кресалом, а угли переносили в горшках. Древняя методика добычи трением слишком трудоемка, требует большего времени. Конечно, если никуда не торопишься, сделаешь трут из волокон крапивы. Без хорошего снаряжения в лесу не проживешь, особенно зимой. Летом никаких проблем даже у простой ребятни не возникает.
- Большой вождь людей предлагает союз против чужаков из-за моря, - пришлось подбирать слова, ибо термина «государства» и «короля» у охотников не существовало.
Орки — слишком свободолюбивый народ и мало подвержены влиянию цивилизации. Тяга к роскоши свойственна лишь нашему поколению 21 века. Потребительская культура расцвела, как никогда. Капиталистам двойная выгода, когда рабочие производят вещи и сами же покупают, по повышенной себестоимости. Разница идет в толстый карман «хитроглазым» дядям. Так на производство одной бутылки водки требуется 20 рублей, а стоит в десять раз дороже.
- А что мы с этого получим? - Грон ждал более конкретного предложения.
- Оружие из железа, серебро и золото, утварь…
По мере перечисления собеседник согласно кивал. Он вполне доверял словам такого же воина. Зеленые зрачки алчно сузились. Появился шанс стать настоящим лидером. Всегда есть риск, что союзники предадут. Но здесь будут действовать не разрозненные группы до нескольких сотен, а целое войско. Откровенно признал:
- С дисциплиной будут проблемы. Никто не станет слушать какого-то Крыгха. Сколько вас?
- Пять десятков.
- Всего лишь? - ветеран рассмеялся. - Под моим началом три руки, а у вождя речных Скарпа — много больше, чем пальцев на руках и ногах. Они заполнят все озеро.
Он вышел, откинув полог шатра, жадно вгрызаясь в кусок вареного мяса. Невольно сглотнул и закашлялся, подавившись костью. Ничего удивительного, когда большие парни много едят. В этом теле легко справлюсь с двумя литрами наваристой жирной похлебки. Подняв котелок литров на пять, опрокинул остатки себе в пасть. Ноги отяжелели, а живот раздулся так, что поспешно расстегнул пряжки ремня.
- Вот — это по нашему! - одобрительно проворчал толстый коренастый орк с седой бородой и благородной лысиной на макушке.
Вокруг столпилось с десяток любопытных харь, занимавшихся рыбным промыслом. Часть охотников решила испытать удачу на свежем насте. Разрозненные группы отправились на четыре стороны света. Нам повезло наткнуться на самого вожака. Последнего поддерживали не все. Общаться с такими типами неприятно в любом обществе.  Ослепленные гордыней считают себя центром вселенной, а остальных — ничтожеством. Сильный характер - не когда унижаешь других, а берешь ответственность. Настоящий лидер ведет к успеху, победе и прибыли. Конечно, себя не забудет, но и сторонникам отрежет кусок, а не объедки со стола, как делал Кирк.
Жир стекал по подбородку и щекотал шею. У меня росла короткая щетина и бакенбарды. Воины предпочитают минимум растительности на лице для нанесения татуировок. В пылу сражения противник может схватить за бороду и порезать горло. Даже толстые жилы не защитят от прикосновения острого железа. Хотя китайцы показывают трюки с копьем, гибкое древко сгибается постепенно, без резких движений. Очередной мастер ушу раздает поклоны. Вся суть трюка в том, что острие не тонкое, как шило, а немного закругленное, не заточенное до остроты бритвы. Второй особенностью является, разумеется, центр тяжести и умение владеть тренированными мускулами.
- Мой новый друг предлагает вместе прогуляться в земли бледнолицых, - Грон хитро сверкнул зелеными зрачками. - Кто с нами?
- Да, мы всегда не против! - орки, подначивая, хлопали друг друга по спине и толкались.
Зима — не самое хорошее время для походов по одной простой причине: следы на снегу слишком заметны. С другой стороны, рыцарям преследовать разбойников гораздо тяжелее. Ноги коней проваливаются в рыхлый неравномерный наст. Угрозу представляет лишь армия более тысячи солдат. Люди лучше организованы. У них есть отдельные отряды арбалетчиков и лучников. Последние обычно отступают за спину пехоты. В чистом поле тяжелая кавалерия сметет нестройные ряды лесных гигантов. Почему так?
9.
 Солдаты обучены шагать плечом к плечу, в то время, как варвары индивидуальны. Обычно родственники собираются в отдельные группы и не терпят чужих приказов. Пока одни следят, чтобы другие не прятались за спинами, кто-то ворует трофеи. Часто авторитет вожака из другого племени или рода не признают. Относительно спаянные отряды немногочисленны. Обученной пехоты нет. Лучше всего действуют партизаны, заманивая рыцарей в лесную чащу. Наибольшую опасность представляют арбалетчики, не давая сходиться в рукопашной схватке.
Костю лечил шаман. От рук исходило слабое свечение. Хотя успел убедиться в существовании магии, проявлении потусторонних сил настораживало. На полинялую меховую шубу местного эскулапа нашиты черные вороньи перья. Осталось расправить широкие рукава и дать хорошего пинка для взлета. Серый капюшон делал двухметрового гиганта еще выше.
Почувствовав чужой взгляд, орк резко обернулся, откидывая мешающий колпак. Выбиваются седые слишком длинные пряди волос. Длинный нос с горбинкой похож на острый птичий клюв. Впалые запавшие скулы подчеркивают сухое аскетичное лицо. Дряблая кожа покрыта морщинами с нездоровой желтизной. Тонкие крючковатые пальцы напоминают орлиные.
- Чужая душа! - провозгласил неожиданно звучно. - Зачем занял это тело?
- Блин, дед, как ты узнал? - удивленно почесал грязные космы.
Грон предусмотрительно отодвинулся на несколько шагов. Непроизвольно сцапал рукоять длинного мачете. Суровый взгляд не сулил ничего хорошего. Повадками изобразил оскалившегося волка. Обычно хищник прижимает уши и припадает к земле, готовый напасть или же бежать.
- Уходи! - шаман, обрекая, направил в мою сторону черный обломанный ноготь.
С пальцев сорвались отчетливые лучи, словно тусклый лазерный фонарик. Не успел отпрянуть, как коснулись широкой груди. Ничего не произошло и секундная слабость прошла. Всем видом показывал спокойствие и невозмутимость. Последнее больше подействовало на ветерана. Напряженные кисти расслабились, переключившись на пряжку ремня. Досадливо покачал коротко стриженной головой, порицая всякие колдовские штучки. Хотя к шаманам относятся с почтением, но стараются держаться подальше.
- Кто ты? - удивился старик, раздосадованный неудачей.
- Такой же, как и все, - решил схитрить. - Вам, наверное, показалось?
- Ты лжешь, чудовище! - шаман подавился кашлем от возмущения.
- Да, кто ты таков, чтобы обвинять славного воина? - немедленно атаковал, встряхнув за шиворот.
Тощий старик оказался неожиданно тяжел и неудобен. Взял морщинистую шею в захват. В 21 веке многие удивляются: почему нет почтения к пожилым? На это смело отвечаю: а чье поколение прое...ло Советский Союз? Молодежь оказалась выброшена на обочину жизни. Работы нет, образование платное, без опыта ты никому не нужен. Остается одна дорога — в спорт, а потом военная карьера или криминал. Другого не дано. Наше поколение научилось выживать. Дети начала 2000 — это уже рабы, привязанные к потребительской культуре. Уткнуться в телефоны и компьютеры и больше ничего не хотят видеть.
- Отпусти говорящего с духами, - недовольно проворчал Грон, не желая вмешиваться напрямую.
Жестокому гостю ничего не стоит свернуть тощую морщинистую шею. К тому же закрылся стариком, словно щитом. На спор подтянулись остальные рыболовы и охотники. Их больше съедало любопытство, чем вражда.
- Я просто его дружески обнял, - лукаво ощерился, обнажив крепкие клыки.
Наглая выходка у некоторых вызвала ухмылку. Уверенность и умение отстоять собственное мнение ценится всегда. Думаю, ворчливого старика никто особо не любил. Гость всего лишь поставил на место. Статус воина ценится все-таки выше, чем какой-то лекарь.
- Мы победили, брат, - напомнил Косте, желая подбодрить.
Шершавая сухая кисть орка оказалась неожиданно сильной. С удивлением заметил, что легко поместилась в моей ладони. Вымазанный желтым соком, больной походил на поляну вытоптанных одуванчиков. Всему виной зеленоватый оттенок кожи. У меня гораздо темнее и ближе к обычному человеческому.
Обиженный старик зло оскалился гнилыми пеньками. Бормотал под нос проклятия, но в открытую выступать боялся. Заметил неприязненное отношение остальных. Связываться с неизведанной магией побаивались. Не сомневаюсь, хватает шарлатанов, пытающихся урвать лишний кусок. Но походные вожди не желают подчиняться. Именно в этом клане главенствует грубая сила, а не накопленные знания и хитрость.
- А здорово ты его приласкал, - нарочито громко засмеялся мелкий, по местным меркам, коротыша неопределенного возраста, - Ты еще бодр, дед! - шустро подскочил и сделал вид, что помогает отряхнуться. - Еще нас переживешь!
- Отвали, Вьюн, - огрызнулся шаман, ущемленный очередным указанием на немощный возраст.
Конечно, сила уже не та! Самое главное: не насладиться вкусным прожаренным куском мяса, ведь нечем жевать. Могучие мышцы высохли. Горько смотреть на дряхлого льва. Но в молодые годы с таким характером у него было много соперников. Никто не любит, когда указывают, что тебе делать.
- Что вынюхал в крепости? - шустрый не унимался.
Он пожимал плечами, корчил забавные рожи, громко потирал руки, показывая желание поживиться. Мешковатые штаны больше на несколько размеров и стянуты тугим ремнем. Куртка из шкуры мамонта напоминает нечто среднее между жилетом и кофтой. Низ бурый от меха, а рукава из крепкой гладкой кожи. Широкий низ спускается почти до колен. На ногах стоптанные поршни.
- Настоящая добыча за стенами, - решил отговорить от похода. - Гарнизон в пять сотен солдат. Повсюду разъезды, а у егерей есть собаки, легко возьмут след. Успеют предупредить «мясо» за частоколом…
Старался стращать лучниками на бойницах и недремлющей стражей. Не хотелось кровопролития, когда орки нападут на людей. Пусть договор заключен с соседним королевством, а перед Велбетом обязательств нет, но затевать свару перед крупным сражением ни к чему. Лучше сплотиться перед неведомым врагом — имперцами. Как я выяснил: у империи есть драконы и маги, представляющие грозную силу. Решительное наступление затрудняет лишь дальние расстояния. Прямой путь через море неудобен, ведь нужно строить склады для продовольствия, захватить бухту или порт, принадлежащий Фаргосу.
- Лучше вырезать патрули, - Вьюн хлопнул молчаливого ветерана по плечу. - Четвероногих съедим, а людишек разденем до исподнего!
- Нападать на воинов? - Грон озадаченно почесал бритую голову.
Он соображал гораздо медленнее соплеменника. Орки нуждались в железе. Разжиться металлом проще у солдат. Егерей ни к чему подпускать слишком близко. Среди них есть разведчики, готовые провести войско. Обычно уничтожение стоянок осуществляется большими силами. Гонять армию ради небольшого отряда разбойников не выгодно.
- Если будем бездействовать, людишки доберутся до озера, - процедил ветеран.
Он не сомневался: «мясо» станет продвигаться дальше. Охотники одобрительно ворчали, поддерживая выводы нового вождя. Им не нравилось столь близкое соседство бледнолицых. Последние вырубают леса, выжигают поля, уничтожая живность. Ничего удивительного, что вызывают ненависть у орков. Последние не занимаются земледелием и просто не понимают: зачем губить деревья.
- О чем думает наш гость? - Грон решил испытать мощного воина из племени Полосатых.
Очень не хочется брать роль темного властелина. По этой тематике в жанре «фэнтези» написаны сотни томов. Каждый умник старается принести блага тому или иному народу, завоевывая очередное королевство и даже империю. Насколько фальшивы блага цивилизации! Вся суть в стремлении ограничить человеческий труд путем насилия над планетой. Земля еще отплатит полной мерой за столь бездарное обращение.
Наша планета представляет единый живой организм, более сбалансированный и сложный, чем кошка или собака. Она так же болеет насморком, когда в мае идет снег. Экологический баланс сдвинулся и покачнулся, словно стрелка весов. Насколько скоро пойдем ко дну? Впрочем, жизнь одного поколения слишком коротка, чтобы придавать этому большее значение.
- Бист, ты че? - коротышка взмахнул рукой перед носом, обрывая мрачные мысли.
- Наш новый друг просто грезит о сражениях, - догадался ветеран, по своему прочитав выражение мрачной рожи.
К почтительному обращению, несколько настороженному, еще не успел привыкнуть. Всему виной раскормленная здоровая туша весом в полтора центнера. Рожа отнюдь не добродушная, как у ярмарочных силачей. Знаменитая цирковая эпоха борцов осталась в прошлом. Выступления Александра Засса, Петра Крылова, Ивана Поддубного, Луи Сира, Сандова — все это родоначальники современной тяжелой атлетики и культуризма. Любой мужчина хочет быть сильным. Дело не в генетике, а в отсутствии должной мотивации и дисциплины.
- Проще обойти форт и ударить в тыл, выманить войска, а большой отряд захватит пустую крепость.
- Но для этого надо с кем-то объединиться, - признал Грон, возглавляющий всего один батальон.
Он не горел желанием делиться добычей. Приглашать кого-либо — признать собственную слабость.
- А твой отряд где? - вожак сверился с показаниями подошедшего разведчика.
- Я — один! - наконец, признался.
Грон уважительно покачал головой, по новому оценивая богатырскую стать великана. Длинный двуручный меч поднимает не всякий человек, но в мускулистой длани орка кажется легким прутиком. Крючковатый перебитый нос выдает драчуна. Желтые зрачки похожи на львиные. Мощная челюсть, оснащенная клыками, способна перемалывать кости. Свирепые и воинственные Полосатые занимали лучшие охотничьи угодья.
Для меня все леса сливались в одну горизонтальную полосу. Близ нашего лагеря заметил породы, не встречающиеся на севере: дубы, грабы, ясень и редкий красный кедр. По мере продвижения к озеру добавлялись хвойные. Знакомы до боли стройные березки и ивы. Очень часто попадается на глаза живность. В 21 веке последнюю изрядно извели. Не стало даже лошадей, труд которых вытеснили машины.
- Если Бист приведет воинов и пройдется по тылам, мы не против, - намекнул Грон. - Наши проводники покажут короткие тропы…
Недовольно скривился. Марафонский забег по лесному массиву порядком надоел. Сразу же вспомнилась сцена про орков во «Властелине колец». Злодеи настигали Фродо и компанию, уходящих вниз по реке. По бодрый марш «Рамштайна» железные воины хрипло дышали друг другу в спины. Экипировка на высоте, а вот наша подкачала. Здесь нет Сарумана, поднявшего индустриальную мощь. Хитрый интриган все приготовил для победы. 
Мы ломились сквозь вересковый кустарник, словно стадо лосей. Вождь выделил молодых воинов в провожатые. Подростки на фоне двухметрового гиганта заметно терялись. Однако, легкие на подъем, любопытные и очень выносливые. Самый крупный почти дорос до меня, но нет мускулов и ширины плеч. Одеты в меховые шкуры, как настоящие дикари. Такой материал всегда под рукой, но не хватает качества пошива и выделки.
Мелькали дремучие чащобы и открытые рощи. Русло встречной реки извивалось змеей. На поляне вспугнули стадо зубров. Черные поджарые тела, тугие бабки, словно у коней, невольно поразили человека 21 века. Почуяв чужаков, ведь орки не скрывались, животные рванули в лес. Тонкие березки и ивы трещали под неудержимым напором.
- О-у! - взвыли огорченно подростки, жадно провожая добычу.
Инстинкт охотников требовал броситься следом, окружить и загнать в ловушку. Обычно подражали волчьей стае. Чуткие уши уловили шумное сопение и нетерпеливые хрипы. Хотя багровая пелена застилала глаза, пересилили инстинкты. Сейчас не время, но пустые желудки недовольно урчали. Ребятам все же легче, чем мне — крупному тяжелому воину. Нет привычной легкости в ногах, как в юные годы.
- Что же ты не бросил, Куз? - подначивали самого высокого. - Сейчас бы напились свежей крови и отведали горячей печени!
- Приказа не было, - длинный кивнул в мою сторону.
С дисциплиной во время военного похода у орков строго. Поначалу не предал этому особого значения. Провожатые ориентируются на местности. Лучше не показывать своей полной беспомощности. Преимущество есть лишь в теоретических вопросах стратегии и тактики. Багаж исторических знаний почерпнут из множества книг и фильмов. Орки еще не знали таких масштабных сражений, с применением технических средств и построений.
Невольно вздрогнул, пожимая широкими плечами, когда из чащи донеслось победное рычание. Вероятно, хищник выслеживал зубров и воспользовался паникой и замешательством. Испуганные быки кинулись прямо в пасть подкрадывающемуся зверю. Тяжелый меч на поясе порядком надоел, постоянно ударял по бедру и путался в ногах. Но сейчас, нащупав привычную рукоять, почувствовал уверенность в собственных силах.
- Давай насадим на копье большую кошку? - навострилась молодежь.
Такой азартный блеск в глазах встречал у заядлых рыболовов. Подростки нетерпеливо подпрыгивали на месте, теребили оперение стрел. Примитивные луки в полтора метра не отличаются особой пробивной силой. Для охоты на крупного зверя используют метательные копья. Широкие листовидные наконечники наносят гораздо больший урон.
- Возьмите его, посмотрим: на что годитесь, - показал нарочитое добродушие.
Отнюдь не хотелось совать голову в пасть саблезубому тигру или льву. Большого кота довелось увидеть вблизи, когда забирали тушу мамонта. Последний был детенышем около года. Слоны растут сравнительно медленно. Хищники не нападают на взрослых, способных оказать жестокий отпор. Встреченный тигр доставал башкой мне до груди. Туловище длинной около двух с половиной метров, а вес порядка трех сотен килограмм. Здесь лишь стая волков или медведь составят ему конкуренцию.
Хотелось вытянуть усталые ноги и лечь отдохнуть, погрузиться в горячую ванну или баню, смывая едкий пот. Клубится возле рта пар. Здоровья в этом теле много, но нет привычной скорости и ловкости, легкости движений, свойственной маленьким людям. Не получится изогнуться дугой и встать на мостик. Занимался не только боксом, но и борьбой, тао-лу, штангой. Ничего удивительного, когда при таком разбросе нет серьезных высот. Достиг всего лишь 3 и 2 разряда. По большей части в этом виновата плохая генетика.
Многоголосый вой охотников и рев разъяренного тигра сливались воедино в лучших традициях «Тарзана». Конечно, не надеялся, что справятся со зверем легко. Ожидал, когда последний отступит перед численным превосходством. Переживать всегда томительно после того, как наступила гнетущая тишина. Недовольные возгласы раздались неподалеку. Звук привлек меня к угрюмой сосне. Ютятся подле елочки. Под одной из них разорванная туша несчастного теленка. Снег вытоптан и залит кровью.
Товарищи перевязывают руку высокому. Располосована она знатно, словно попала в бетономешалку. Куз с горестью взирает на оторванный палец. Бережно держит родную оторванную фалангу. Вот да трофей! Одному из лучников тоже не повезло. Придирчиво осматривает рваный порез на груди. Тигр, скорее всего, сбил его с ног, получив в бок оперение. Оценив расклад сил не в свою пользу, оставил добычу другим хищникам. Заметив меня, уцелевшие виновато пожимали плечами. Неудачную попытку воспринимали, как поражение. Особенно обидно опозориться перед гостем.
- Ладно, хоть не тот «палец», - похлопал дылду по здоровому плечу и добавил характерный жест. - Иначе орю разлюбят!
Бородатая шутка в моем мире здесь оказалась в новинку. Грянул дружный гогот. Потом с ножа ели еще теплую печень. Отрезали куски сырого мяса. Закинули задние ляжки на плечо. Большую часть туши оставили воронью на расклевание.  Подростки отнеслись к этому с сожалением и досадой. Конечно, мясо в рационе орков бывает часто. Но случаются неудачные дни. Когда метет пурга, несколько суток голодаешь.
Однако, вскоре нам пришлось остановиться. Куз потерял слишком много крови. Перевязанная грязным тряпьем, рука представляла жалкое зрелище. По идее надо зашивать кисть, ободранную до кости. А ведь тигр всего лишь один раз махнул лапой! Товарищи спасли рискованного парня, отвлекая криками и укусами стрел. Попасть точно в глаз не легко, если зверь уже ранен и готов действовать. Кровь отхлынула от лица длинного. Упал молча, потеряв сознание. Он не стонал и не жаловался, лишь терпел, сжав зубы. Проявлять слабость среди орков не принято. Один из друзей растер снегом лицо и уши, привел в чувство.
- Что случилось? - находясь в угнетенном состоянии, Куз с трудом сел.
- Надо зашить и обработать рану, - пришлось вмешаться. - Сможете?
- Нет, этим занимается шаман, - охотники виновато разводили руками.
Они лишь смазали рану какой-то настойкой. Дело, конечно, полезное, но недостаточное. Для штопки воспользовался грубой иглой, с легкостью загнув заскорузлыми пальцами. К такому тонкому ремеслу кисть не предназначена вовсе. Набор ниток носил с собой по простой причине: солдата в походе не кому обслужить. Еще не забыл, как деды учили пришивать белые воротнички. Правда, после недели ношения кителя, полоска ткани превращается в портянку.
Пока грел воду, показал, как отбивать мясо и обжаривать тонкие ломтики на прутиках. Такой метод приготовления в походе использовался редко. Отнимает слишком много времени, проще запечь толстые куски. Сейчас мы никуда не торопились. Кости засунули в котел. Столпившись за спиной, любопытные подростки наблюдали за действиями взрослого дяди. Следует отдать юным воинам должное: не забыли выставить дозорного.
Весь процесс занял пол часа, а не десять минут, как надеялся. Этими громоздкими руками легко гнуть подковы и ломать хребты, но не более того. Пальцы с ороговевшими мозолями с трудом управляли иглой. Куз болезненно морщился, но терпел, проявляя стойкость. Пусть товарищи потом расскажут орю, как бесстрашно сражался с большой кошкой. Орки любили хвастаться шрамами, полученными на охоте.
Задумавшись, не сразу обратил внимание на кончики пальцев, от которых исходило свечение. Оно было едва заметно. Я даже вытянул язык от усердия. С живой плотью нужно работать очень осторожно. Грубые суровые нитки наносили неровные швы. Мне это не нравилось. Поразило то, что рваные участки кожи стягивались сами, когда их касался неземной свет.
Вскоре непостоянный эффект прекратился. С открытыми ртами подростки почтительно наблюдали, как устало вытянул руки. Последние покалывало, словно пропустил легкий электрический разряд. Кисти подрагивали от слабости и напряжения, как будто пожал тяжелую штангу. Один из парней протянул прутик с мясом. Еда вскоре исчезла в бездонной глотке.
- Мы даже не знали, что ты такое можешь! - почтительно признал темноволосый крепыш.
Думаю, еще вытянется в рост, как многие юноши после армии. Служба не всем идет на пользу в силу того, что в некоторых частях полная анархия и дедовщина. Психологически большинство не готово проливать кровь. Исполнять чужие приказы, не задумываясь о последствиях, глупо. Тысячами гибнут на Украине, то же когда-то произошло в Чечне. Защищать Родину от захватчиков необходимо, но ни к чему лезть к соседям. На Украине у многих родня. Русских специально стравливают, чтобы пожинать плоды победы.
- Да, я таков! - самодовольно ухмыльнулся.
Поддерживать авторитет сурового воина необходимо. Знания 21 века для леса не годятся. Здесь нет магазинов, где можно запастись предметами выживания на все случаи. Даже удочку не из чего сделать! Ловушки плетут из прутьев, а вместо лески толстое и грубое волокно. Конечно, получить на халяву магические способности для любого русского, словно сказка про «Емелю-дурачка». Обычно главные герои, попав в новый мир начинают его переделывать. Несут справедливость, сеют разумное, доброе светлое. В обычной жизни преобладают серые тона. Поскреби любого орка или человека и найдешь изъян.
Не горю желанием учиться у «великого» мастера, чтобы потом стать завоевателем или королем, дабы проводить новые реформы. Вводить технические новшества — не мое! Станут люди лучше, если всю работу выполняют машины? Ответ очевиден. Куча времени освободится для различных пороков. Так пал Рим со своими рабами. Олигархия погубила Византийскую империю. Колонизаторы принесли цивилизацию и просвещение, вырезая коренные народы.
Война орков — не моя! Но придется принять сторону первых, раз оказался в звериной шкуре. Люде здесь тоже не идеальны. Скорее, получишь удар в спину от одного из них, чем от дикаря. Последние гораздо ближе к природе и меньше навредят.
- Как ты это сделал? - крепыш с любопытством отнесся к лечению.
- Разве ваш шаман не берет помощников? - перешел в наступление.
- Никто не идет: все хотят стать воинами, -горделиво отозвался парнишка и признал. - Никто не желает получат палкой по хребту от старого хрыча.
Логика вполне понятна. Лучше пойти купаться на озеро или выслеживать дичь, чем прислуживать вечно недовольному ворчуну. В жизни уже попадались похожие типажи. Один из них оказался заносчивым преподавателем университета. Он презирал учеников, считал лишь кошельком для своего кармана. После удара в «душу» - солнышко я вылетел с первого курса.
- Бист, много убил бледнолицых? - юные орки желали пообщаться с внушительным незнакомцем.
- До вас наведывался в крепость и выпотрошил пятерых солдат, - отмахнулся небрежно. - Отмечаю только рыцарей, а не жалких слабаков! Вот этот великолепный клинок достался от одного барона. Прибил его голову к воротам...
Закрались сомнения по поводу плана очередного «Чингизхана». Триста воинов не могут захватить крепость. Грон намеревался очистить деревню и несколько цехов за чертой форта. Солдат в три раза больше, чем налетчиков. Вооружены лучше, но уступают в грубой силе. Скорее всего, ушлый уруг затеял все для того, чтобы подмять власть в роду и устранить неугодных. Орки только выглядят дикарями. Однако, встречаются очень хитрые интриганы.
Подбирались к жилью долго, огибая чащу. Наткнулись на закономерный лужок с осевшими копнами. Свежие следы саней указывают на артель крестьян. За покосом находится пригорок и поле. Ободрана кора на деревьях. Чернеют следы костра. Голые пеньки проросли новыми побегами. Наличие трудовых будней на лицо.
Хотя егеря периодически проверяли окрестности, крестьяне боялись орков-людоедов. Встречались среди нашего брата. Особенно племя Вепрей. Последние находились посередине между королевствами, в восточной стороне. Наиболее мирные — это рыболовы, на Севере. Занимают самые большие территории. Но зимы у них холодные, в отличие от средней полосы.
Мозг лихорадочно искал, как выкрутиться из неудобного положения. Слишком близко подходить к поселку не хочется. Боязно нарваться на зазубренную стрелу. Ребята плохо защищены. Нет даже щитов. А людишки умеют огрызаться и обороняться. В маленький домик, через узкий порожек, голову не сунешь.
- Заготавливайте бересту, обматывайте стрелы, - занял подростков работой, словно сержант в армии. - Четверо на разведку, двое на пост!
Выставил часовых на случай возвращения крестьян. Ездили артелями, о чем свидетельствует двойные полозья, смазанные дерьмом. Как ни странно, сани так лучше скользят. На снегу четко отпечатались следы минимум пятерых взрослых. Поставил свой сапог, и он оказался в два раза больше. Впрочем, рядом с моей здоровенной тушей только Валуев вровень. Каждый десятый орк, словно Андре Гигант. Был такой французский рестлер под два центнера. Садил миниатюрную девушку на ладошку, словно дюймовочку, и прогуливался по сцене. Весьма редкий экземпляр, в отличие от борцов суммо, обладал поистине широкими костями. Последние обычно заплывают жиром. Убери сало и у большинства японцев останется не больше сотки.
У подростков оказалось много не растраченной силы. Затеяли свару. Оружие применять против своих не принято. Грамотный закон! Убивать гораздо проще, чем бороться по правилам. Энергия забияк направляется на проведение различных мероприятий, связанных с охотой и воинским ремеслом. Героев трудно извести. Рождаются всегда.
В 21 веке эту прослойку занимают спортсмены и различные экстрималы. Со времен гладиаторских боев и рыцарских турниров жестокости убавилось. Но убивают не меньше благодаря различным беспорядкам, в давке, стычках между фанатами. Мелкие локальные войны отнимают генофонд постепенно, незаметно.
Раскидав копну сена, зарылся словно в мягкую перину. Свежий урожай! Пахнет приятно. Собраны клевер, одуванчики, незабудка и прочие луговые. Хорошо расслабиться, вытянуть гудящие ноги, созерцая барашки облаков. Напоминают плотные куски сладкой ваты. Невольно сглотнул слюну. Хотелось сладкого. С этим здесь туго, за исключением Фаргоса.
Довелось рассмотреть карту с нанесением основных рек. Постарался почерпнуть больше пользы благодаря знакомству с принцем. Поэтичная натура отличалась весьма разносторонними знаниями. Впрочем, знать во все времена куда образованнее простолюдинов. Относится это и к Церкви. Недаром закрыт доступ в библиотеку Ватикана. В России книги и прочая утварь изымались и сжигались в смутное время. Новое правительство переписывало историю под себя.
Охотники вскоре вернулись с большими куропатками. Жирные птицы по величине с гусей. Зоб красный, а оперение пестрое. Изобилие дичи в лесах порядком удивляло. Напоминает книги Майна Рида, Купера, когда переселенцы осваивали Америку. Речь идет о десятках тысяч голов скота. Не мудрено, что авантюристы всех стран устремились в землю обетованную. Миллиона индейцев оказались лишними.
Невольно задремал, убаюканный чистым воздухом. Война между орками и людьми неизбежна. В какой-то степени виноваты те и другие. Хотя не разделял кровожадных взглядов, вынужден подстраиваться под здешние реалии. Спорт в прошлой жизни и ратное мастерство в этой родственны. Единоборства по своей сути жестоки. В ринге ломаешь противника, иначе он расправится с тобой.
- Командир(старший стаи), - тряс за плечо один из разведчиков. - Там травоеды вернулись!
В определенной степени выполняю должность старшего сержанта. Вспомнил работу тренером. Подготовка детей в возрасте от 7 — 10 идет по одинаковому лекалу. Вольные движение и кардио сопровождаются постепенной закалкой организма. Развивается ловкость, выносливость и пластика движений. Силовые тренировки остаются на потом, после 15 лет. В принципе ввести рефлексы — реакцию на раздражители можно и у взрослого. Но с годами становится все труднее.
- Ась? - растер грубыми пальцами опухшую харю.
Голова после сна соображала туго. Не ожидал крестьян под вечер. Наверняка, заметят наши следы и доложат в форт. Мы же не стереглись особо. Намеревались свалить после разовой миссии. С опушки открывается на удивление хороший обзор. Поле слегка припорошено снежком. Маленькие домики больше напоминают вытянутые сараи. Живут большими семьями.
- Пленники нужны или..? - юный воин покрутил бронзовым кинжалом.
Оружие оказалось примечательным. Полировка  механическая, словно штамповали под прессом. Витая оплетка из кожи сделана охотником позже. Гарда с оттиском руны солнца. У большинства подростков точно такие же, по одному лекалу.
- Это откуда? - ткнул корявым пальцем.
- Дык, у племени топоров обменяли, все же знают, - юноша недоуменно пожал плечами.
- А, на что? - интересовал местный денежный оборот.
Охотникам монеты ни к чему. В пасть не закинешь, да и печей для плавки нет. Однако, Крыгх обрадовался привезенным слиткам серебра. Зачем они при натуральном хозяйстве? Разве, что у людей обменять.
- Дык, на камушки, - вытащил из-за пазухи натуральный самородок на шнурке. - Это самый крупный, в основном одна мелочь попадется.
Орки, разумеется, знали на сколько люди ценят драгоценные металлы. Но активную добычу не вели. Если попалось что-нибудь в реке или по пути, подбирали. Гораздо важнее пропитание. Хотя зверей водилось неимоверное количество, стада, а за ними и хищники, кочевали в сезон зимы на Юг. Постоянно перемещались.
До массового истребления далеко, ведь нет огнестрельного оружия. Внимание переключилось на затяжное противостояние с людьми. Рыцари и бароны строили замки, углублялись в девственный материк. Зеленокожие дикари их сжигали. Да-да, зачастую хозяин поджаривался вместе с постройкой. Так повторялось раз за разом. У орков рождается вдвое меньше детей, чем у крестьян.
- Травоедов брать живьем, - хотел избежать лишнего кровопролития.
- Почему? - бойцы выразили недовольство.
Даже подростки сильнее обычного взрослого мужчины. Статью не уступают отборным кирасирам. А ведь в тяжелую кавалерию герцог подбирал богатырей. Формировал личную гвардию, не зависимую от дворянских привилегий, подчиняющуюся напрямую королю. Усиливал свою власть. То же самое можно отметить при Иване Грозном, когда прибирал земли к рукам и раздавал опричникам. Стрельцы составляли личное войско.
- Используем вместо живых щитов, - вспомнил действия бандитов. - Потребуем выкуп. Лучники с зажигательными стрелами целятся в кровлю, навесы с сеном. Пока людишки мечутся, успеем уйти. Задание понятно?
- Да, старший, - воины согласно заворчали.
С дисциплиной во время похода строго. Находясь в родных угодьях, каждый самостоятельно принимает решения: идти на охоту или ловить рыбу, бортничать или пасти стадо быков, охранять лагерь… Есть активные агрессоры и сторонники мира. Предводитель имеет полную власть лишь во время боевых действий. Обладает воинским опытом и удачей, иначе ветераны за ним не пойдут. Такая демократия мне нравится больше, чем сопливые рассуждения о равенстве и братстве, когда депутаты проталкивают очередной выгодный закон для народа. Как высказался один из них: «А мы, разве — не народ?»
Разумеется, для двадцати удальцов не составит труда взять обычных крестьян. Хорошего вооружения и строевых навыков у них нет. Деревянными вилами особо не отобьешься. Топор оказался лишь у одного. Крепкий дядька не желал расставаться с любимым орудием труда. Оно и правильно! Хороший инструмент стоит дорого. Массового производства нет.
Подростки радостно приплясывали с копьями, окружив приличную семью, в десять мужских особей. По середине два пожилых с седыми бородами. Трое взрослых заслонили молодняк. Самый рослый около 170 см. Одеты в очень теплые овчинные полушубки и валенки. Меховые шапки напоминают колпаки. У богатого лисий воротник. Как в нем не сопрел?
- Зачем мы вам? - старик признал во мне главного. - У нас только две телеги и больше ничего!
Остальные не дергались. Жить охота. Раз не убили сразу, лучше вступить в переговоры. Лица угрюмы, встревоженные, по большей части испуганные. Затравленно озирались. Выбиваются вихры из под лохматых шапок. Волосы светло-русые, как и бороды. Типичный европейский типаж, без примесей.
- Охотились за свежим мясом, а оно само пришло, - подначивал один из бойких орков.
Нетерпеливо приплясывал с копьем, делая угрожающие жесты. Больше красовался перед товарищами. Восемьдесят килограмм в костлявом жилистом теле подростка. По сравнению с щуплыми крестьянами возвышается на целую голову. Я же и вовсе исполин, закованный в рыцарскую броню. Двуручный меч помещается в одной руке. Спутанная грива волос падает на лопатки. Кольчужная сетка до колен.
- Что у вас есть, кроме жалких заячьих ушей? - проревел, подражая племенному быку.
Банда отморозков, по другому не назовешь, злорадно рассмеялась. Понравился мой слог. Копья в умелых руках опасное оружие. Кирасу не каждое пробьет. Тут нужно попасть под определенным углом. Обычного человека насадят, словно барана на вертел. Основное оружие с листовидным наконечником легко наносило резаные раны, как самурайское яри и шаолиньская алебарда. Часто использовали легкие метательные дротики. Наконечники из кремневых сколотых пластин или вкладыши.
- Предлагаешь выкупить жизнь? - мгновенно сообразил старик, давая отмашку на недовольные возгласы молодых.
- Нужны металлы и изделия из них, оружие, наконечники, серебро и золото.
- Губа не отсохнет? - обладатель чудо топора поморщился, зажимая колотую рану на руке. - Откуда здесь золоту взяться?
- Ничего, соберете, соседи помогут…
Роль вымогателя претила. Одно время экраны пестрили сценами насилия в конце 90-х. Народ специально запугивали, готовили к предвыборной программе. Мол, настоящий президент наведет порядок. С задачей справились великолепно. Теперь бандитам нечего взять. Чтобы истребить поголовье волков, проще извести дичь, на которую охотятся. Вполне, разумно.
Подростки откровенно издевались, тыкая в мягкий зад. Замыкающие потешно дергались. Стиснув зубы, терпели. В душе, наверняка, проклинали и призывали все небесные кары на буйные гривы. Пожилые торопливо перебирали короткими ногами. Старший недоверчиво оглядывался. Показное веселье вызывало подозрение. Уж слишком беспечно ведут себя дикари.
Закинув меч на плечо, шагал позади, словно матерый зубр среди стада телят. Блестит медный панцирь. Литая здоровенная штуковина изрядно давит на плечи. Памятный трофей достался от степных орков. Кочевники мирно уживались с вольными пахарями. Среди последних скрывались местные бандиты. Братство наемников обвело меня вокруг пальца. Впрочем, только рад избавлению от стервозной леди.
Показная беспечность основывалась на том, что мужиков охраняла лишь половина отряда. Остальные уже подобрались вплотную к деревне и отслеживали перемещения. Наши бледнолицые не дергались. Догадывались: часть налетчиков укрылась в лесу. Ожидали значительных сил. Род Щуки знали, как и примерную численность. Нанесут такой ущерб, что герцогство долго не оправится.
Почему осмеливались селиться возле неспокойной границы? Все просто. Некоторые отправлены в ссылку. Есть добровольцы и откровенные браконьеры, желающие поживиться. Налогом данная местность не облагается. Правитель не дурак и даже поощрял переселенцев. Возможно, обеспечивал материально, той же повозкой и инвентарем. Не все дворяне придерживались такой политики. Но умные считали собственный двуногий ресурс. Чем больше подданных, тем больше налога соберешь, навербуешь рекрутов в армию, потеснишь соседа.
Деревня вблизи напоминала классическое повествование советских писателей о безграмотных холопах. Домики приземистые маленькие, покрытые обыкновенной дранкой. Снежные шапки наверху. Дымят покосившиеся трубы. Основание срублено неровно, местами перекошено. Ветхие заборчики из плетня. Вместо закрытых сараев сено хранится под навесами. Скотина, разумеется, ютится в тесных загонах, продуваемых всеми ветрами. Впрочем, климат благоприятный, как в центральной полосе России.
Грозно выбежали навстречу чужакам лохматые волкодавы. Размером с крупную овчарку. Бесстрашно кинулись на защиту хозяев. Один из молодых зазевался и вожак цапнул за ляжку. Вырвал клок штанов вместе с мясом. Целился в пах, но боец смещался в сторону. Товарищ поспешно насадил свирепого зверя на копье. Пробил ребра насквозь и пригвоздил к стылому грунту.
Остальные трусливо отбежали, стоило лишь замахнуться. Держались на почтительном расстоянии. Хорошие сторожа. Оркам уже не просто подобраться незамеченными. Идеальные часовые. Отгоняют волков от стада. В лесу помогают обнаружить дичь. Уверенно идут по следу. Не каждому крестьянину по карману содержание таких волкодавов. Но для  дела община скинулась.
- Эй, Картус, у тебя в штанах все цело? - скалились над невезучим парни.
10.
Все-таки у пастушьей собаки зубы с волчьей остротой не сравнятся. Однако, на шум никто не спешил. Вооружались, подпирали двери, готовились к штурму. Положение дел не устраивало. Встряхнув старшину за шиворот, отправил за выкупом. Родственники убедят остальных. Так и произошло. В шкуру, словно в ковер, завернули разные изделия. Мстительный орк освежевал обидчика, выдрал клыки. На все ушло около двадцати минут. Предложил сырую, еще горячую, печень. Милостиво принял кусок, отрезав тесаком. Отказываться от предоставленной чести не принято. Обидишь парня, наживешь врага.
Невольная трапеза заставила наших пленников побледнеть. Вскоре несчастных отпустили. Нам досталась пара коротких мечей в потертых ножнах. Дюжину наконечников раздал бравым ребятам на «игрушки». Себе забрал литую статуэтку из бронзы с изображением динозавра. Здесь этот сплав встретил впервые. Кроме них были браслеты и колечки. Отдельно свернута кольчуга в единственном экземпляре. Самому щуплому из отряда подошла. А вот топора ни одного. Кто отдаст необходимую в хозяйстве вещь?
- Спасибо вашему дому — пойдем мы к другому, - весело подмигнул крестьянам.
Последние не верили в происходящее. Чудом остались в живых. Злость наступит, когда подсчитают убытки. На мгновение застыли на месте, а потом дружно подорвались по дорожке. Постоянно оборачивались, ожидая броска в спину. Носильщики убежали гораздо шустрее. Любопытные выглядывали из дверей. На открытое место опасались выходить.
- Далеко до ближайшего села? - окликнул старшего.
Последний оказался очень ответственным и лично вышел встречать возвращение артели. Мелкие морщинки прятались в кончиках губ, веках. Лоб бледный. Борода растрепана, словно мочало. Внимательные серые глаза принадлежат, несомненно, мудрому человеку, хлебнувшему невзгод.
- Верст десять, - признал неохотно.
Скрывать информацию попросту глупо. Здесь есть надежда, что орки переключатся на другую добычу. К тому же мы выполнили условия договора. Наверняка, заметил характерные насечки Полосатых и Щуки. Решил, что племена объединились и готовят общий поход. Малые отряды прощупывают подступы и оборону. Периодически такое случалось, особенно в засушливые годы. Стада быков, косуль и прочих копытных уходили к морю.
- Выдели проводника — не тронем, - решил прикинуться простофилей.
- Сами дорогу найдете, - осмелел дед. - Скоро егери из форта нагрянут!
- Им же хуже, - презрительно усмехнулся. - Попадут в засаду.
- Форт вам не взять, - злорадно признал человек.
- А нам он без надобности. Планируем рейд по тылам. Спалим все поселения!
Дал отмашку парням под горестный вздох. Пустились бодрой трусцой от инфаркта. Не оставалось сомнений:  скоро местному лорду и прочим начальник доложат о безобразии. Наверняка, у солдат есть семьи в ближайших поселениях. Ох, всполошатся! Намекнул про конечную цель похода — город Твит. Рядом находится деревянная крепость с частоколом. Именно ее и приняли за форт по началу. Оказывается гарнизонов здесь несколько.
Зря Крыгх переживал о лаврах великого полководца. На его век сражений хватит. Амбициозный коротышка желал возглавить объединенный конклав племен. По примерным прикидкам до двадцати тысяч бойцов. При равном соотношении есть все шансы на победу в чистом поле. Если ввести все новшества: щиты, копья по пять метров, осадные башни и в том же духе, орки опрокинут втрое больше солдат.
На прощание мои юные спутники устроили огненную потеху. Близко подходить не стали, стреляя по навесам из сухой травы. Большого пожара не получилось. Жители были готовы. Главную цель — отвлечение внимания выполнили. Теперь погоня не сразу пуститься по следу. Пробираясь по тылам, разделились примерно на десятки.    
Задача трех малых отрядов — отвлечение внимания гарнизона. Часть солдат покинет форт. Пускай побегают за нами. Территорию, разумеется, методично прочешут гребенкой. Слишком дробить силы остерегутся. Не зря намекал на засады. Орки в этом деле настоящие мастера. А как иначе выжили эльфов из лесов? «Властелин колец» наглядно показал на сколько искусные следопыты.
Пробежка по бездорожью откровенно удручала. Хотя снега выпало мало, щиколотки увязали в мягком насте. Позади оставались четкие следы. Обнаружить нас легко, учитывая размер ступни. Невольно завидовал подросткам, двигавшемся налегке. Скорость — не мой конек. Груз давит на плечи. Подростки остались довольны и хотели повторить трюк с заложниками.
В любом поселении есть большая вероятность словить зазубренную стрелу. Вынимать очень проблемно. Раненые отправятся домой, как невезучий Картус. А вот длинный — Куз возглавил один из отрядов. Надеюсь, предыдущая ошибка сделала более осторожным. Партизанские войны ведутся давно, но охотники действовали более грубо. Вместо переговоров предпочитали резню.
Однако, это не помешало Крыгху вступить в союз с бароном, жаждущим титула графа. Сведения о перемещение передали люди. Две неполных роты выступили в поход. Но подлец не собирался платить другим негодяям, а выжидал, пока обескровят друг друга. Планировал опоить дикарей, омрачить разум щедрыми подарками и добить. Похожий трюк проделывали крупные корпорации банков, стравливая страны.  Уничтожив несколько империй, не только заработали, но и приобрели власть.
- Все, пора финишировать, - остановился, тяжело отдуваясь.
Хотелось скинуть латы и с наслаждением драть волосатую грудь. Пар клубами вырывался изо рта. Плюхнулся на ствол поваленного дерева. Не ожидал, что под немалым весом провалится глубже. Хрястнуло и кубарем покатился в овраг. Неприятная ситуация — так опозорился перед молодняком! Машинально успел выставить руку и сжать горло подскочившего пса. Ищейка яростно рычала, пытаясь дотянуться до горла.
Щелкали курки арбалетов. Отряд егерей подобрался незаметно. Первым удачным залпом выкосили половину орков. Остальные не растерялись и рассредоточились. Метали дротики. Маневрировали, играя в опасные пятнашки. Так просто не сблизиться. Неизвестно, где засел противник. Окружили, конечно, грамотно. Я же об этом не знал. Свернув твари башку, ползком выбрался из оврага. Благоразумно взял чуть левее, намереваясь потихоньку свалить.
Нос к носу столкнулся с опешившими солдатами. Обрушил меч на голову первого попавшегося. Невезучий попытался парировать арбалетом. Брызнули в разные стороны мозги. Раскроил череп. Товарищи погибшего завопили от ужаса. В панике заметались. Вроде, бывалые солдаты, а растерялись. Не мудрено. Сам едва не блеванул. Пол головы снесено напрочь, а убитый какое-то время стоял на ногах.
Классического фехтования и красивого поединка, как в кино, не получилось. Следующего зарубил в спину. Любой побежит в страхе, когда на тебя несется туша в три раза больше. При чем стрелы, выпущенные в упор, отскакивают от брони. Точно в глаз попасть сложно, ведь мишень двигается хаотично. Голова наклонена вперед. Один наконечник прочертил борозду на лбу и запутался в волосах. Лобная кость очень прочная и лучше всего подойдет граненый болт.
Мои ребята тоже не зевали. Где-то на периферии доносились отдаленные звуки. Но погоня за солдатами, прыснувшими словно зайцы, увлекла. Один из них не оробел и попытался перерубить сухожилия на ногах. Взревев от боли, обернулся и проткнул длинным выпадом.
Следует признать, больше помогла внезапность и устрашающий рык. Преимущество в грубой физической силе оказалось решающим. Все равно что школьник против взрослого дяди. Качественная защита уберегла бренную тушку от колючих уколов. Стрелы запутывались в длинной сетке, отскакивали от панциря. Целеустремленно кинулся по кровавому следу.
Один из егерей оказался ранен, что вселяло уверенность. Орки добили остальных. Собственные потери удручали, но не хотелось упускать солдат. Вернутся с подкреплением и тогда — хана! В груди кипел праведный гнев. Клочья пены срывались с губ. В зрачках пылает желтое зарево. Жалко молодняк. Не хватает опыта на успешные операции.
Похожим образом действовали наши диверсанты в годы ВОВ. Часто натыкались на немецкие части. Наблюдатели скашивали группу лыжников из пулемета. Известный писатель Быков не даст соврать. Без умения ориентироваться на местности, точных карт и должного уровня подготовки выживали единицы. История помнит лишь успешных и удачливых.
Длинные ноги давали большое преимущество. За елочками мелькнули два силуэта. Один из мужчин вскинул арбалет, развернувшись на шум. Лицо молодого парня усыпано веснушками. Волосы рыжие. Не спешил нажимать на спуск. Его напарник уже в возрасте. В светло-русых волосах есть седые пряди. Опирается на гибкий лук вместо посоха. Тетива порвана, колчан опустел. На боку запеклась кровь. Внешностью напоминает типичного славянина времен Древней Руси.
- Сдавайтесь! - злость ушла и волной накатилась усталость.
- Будь внимательнее, у тебя всего один выстрел, - обратился ветеран к юнцу.
В отличие от Сени этот тип, с бегающими мутными глазками, не понравился. На гладком лице приклеена самоуверенная ухмылочка. Трудно промахнуться с трех шагов. Считал: победа уже в кармане. Вскинул меч, становясь в знаменитую защитную стойку, подражая Конану-варвару. К настоящему бою позирование бодибилдера отношение не имеет. Хотя, Арнольд занимался не только с хореографами, но и каскадерами. 
Длинное лезвие рвануло. Одновременно прыгнул. Пронзил подлеца длинным выпадом. Ветеран запоздал с ножом. Не составило труда перехватить руку. Легко повалил пленника на землю, словно ребенка. Спеленал ремнями, выдернув пояса. Егеря оказались экипированы в теплые меховые куртки с металлическими вкладышами по типу куяка. Под вторым слоем прощупывались пластины. Но никто не носил кольчуги.  Даже легкий шелест звеньев услышит чуткое орчье ухо. Сапоги пошиты на манер унтов коренных народов севера.
- Лучше добей, - посоветовал мужик. - Зачем я тебе?
- А расположение схронов, постов, укрытий? Не прикидывайся простачком!
- Сволочь! - ветеран не замедлил обложить крепким матом, намереваясь вывести из себя.
Почему орки понимают язык людей? На самом деле есть некоторые различия в произношении, как между украинцем и русским или белорусом. Все они относятся к славянскому этносу. Россию в свое время ловко поделили на части. Еще немцы в первую мировую спонсировали программу по изменению языка. Занимался этим Кулиш и прочие деятели, которым хорошо заплатили.
Программа по стравливанию некогда единого народа успешно продолжается в 21 веке. Эстафету поляков перехватили австрийцы, а заканчивают американцы. Последние любят высылать гуманитарную помощь вместе с военной техникой и боеприпасами. Еще и заработают на выгодных контрактах. Умеют же люди жить!
Дела у нашего отряда скверные. Трое уже склеили ласты, двое легко ранены, а один — серьезно. Арбалетный болт вошел выше линии сердца. Наконечник не выдергивали, отложив до моего возвращения. Уже привычно занялся лечением. Крепкий коренастый парнишка рычал от боли, стиснув клыками ветку. Слезы выступили из глаз.
Рывком вырвал болт вместе с плотью. Кровь хлынула неожиданно резко, словно фонтанчик. С проклятием попытался заткнуть чистыми тампонами из ткани. Для дезинфекции лоскуты вымачивали в отваре подорожника и лепестках цветов. Точный рецепт знают немногие.
В какой-то момент испытал леденящий страх, что потерял очередного бойца. Хотя не посылал на смерть, подростки вызвались добровольцами, душу гложет неприятное чувство ответственности. Старше и мудрее в плане тактики, скорости мышления и обработке информации. Ощутил легкое покалывание пальцев. На коже возникло свечение. Ужасная рана затягивалась.
Вытянув ноги, устало прислонился к стволу дерева. Колючий лапник подстелил вместо подушки. Бойцы перетаскивали трупы в овраг. Орков принято сжигать, а не закапывать в землю, бросать хищникам на поживу. Решили и с людьми поступить точно так же. Уцелевший егерь ворчал что-то под нос, когда занялись мародерством.
Парня, подвергшегося лечению, звали Водо. Ожидал лишь легкого кивка головы и намека, чтобы содрать с пленника кожу. В щенячьих глазах светилась безумная преданность. Давно бы выпотрошили бледнолицего. Однако, считался моей законной добычей и никто не вправе посягнуть. Захочу — изрублю на месте или отдам шаманам.
- Больше никого нет, командир, - доложил вернувшийся разведчик.
Парень невольно ласкал гладкое ложе арбалета. Данное оружие оказалось не у всех егерей. Пружинный механизм слишком сложен в изготовлении. Работа гномов. Раз обосновались шустрые коротышки, не удивлюсь присутствием эльфов. Получив трофеи, орки стали завидными героями. Обратил внимание на черный наконечник из вороненой стали и гладкое древко. Ясно: обработано на станке.
Один из подростков постоянно дежурил, когда делали привал.  Обходил стоянку по кругу, прислушиваясь к посторонним звукам. Остальные расслабились. Варили псину — ту самую, которую задушил. Растущим организмам нужно много мяса и белка. Кристаллики соли искрились на ладони. Крупные комочки больше напоминали затвердевшую штукатурку. На вкус лучше, чем на цвет.
Покалеченная нога ныла. Остался косой зазубренный рубец. Топор лишь чиркнул по икре. На самом деле сухожилия, крепящиеся к стопе, очень жесткие и прочные. Поэтому волки целятся олени в пах или виснут на боках, пока не доберутся до горла. Согласитесь, лезть под тяжелые копыта не благоразумно.
- Хочешь спасти свою жизнь? - начал запугивать пленника.
- Зачем она мне? - скривился егерь. - Как бабам в глаза посмотрю? Сам уцелел, а товарищей бросил? Лучше не тяни — режь глотку!
Ветеран не испытывал страха. Пытать упрямца бесполезно. Русые лохматые волосы выбиваются из под колпака. Бледные губы сжаты. Честный малый — настоящий солдат. Много таких сгинуло в мировых войнах. Пушечное мясо всегда служило смазкой в решении конфликтов. В 19-20 веке торговым корпорациям требовалось избавиться от монархов. Мотивацией послужила не только личное обогащение, но и стремление к власти. Предательство отдельных генералов, тогда и сейчас, ускорило процесс.
- Если проведешь до ближайшей деревни, обещаем никого не убивать. Возьмем лишь выкуп, а тебя отпустим, - молчание начало раздражать. Откажешься сотрудничать — вырежем всех. Скоро к нам присоединиться крупный отряд.
- Кто ты? - ветеран нахмурился. - Говоришь слишком гладко для обычного разбойника?
- Разве не заметно? - царапнул ногтем татуировку на щеке.
Рожа, по людским меркам, жуткая. Если загримировать Николая Валуева для фильмов ужасов, самое оно! Азог-осквернитель менее отвратителен. По крайне мере, гладко выбрит и не напоминает лохматого гризли, вставшего на задние лапы. Толкиен взял сюжет не из пустого места. Мужик изучал в свое время историю. Артефакты: красные и голубые перстни находят по всему миру. Более развитая цивилизация построила дворцы с колоннами, храмы, крепости-звезды. В войнах использовалось климатическое и биологическое оружие.
- Ладно, - егерь согласился неожиданно легко.
Довольно потирал руки, уверовав в ораторские способности. Бойцы злорадно скалились: чего ожидать от жалкого человека. Когда речь зашла о трусливой заячьей душонке, продал своих. Разумеется пленника перевязали и даже поделились лекарством. Дорога дальняя, сроки поджимают. Не на себе же его тащить? Спереди руки связали ремнями, а на шею накинули петлю. Стреножили, словно норовистого коня.
Один из разведчиков бежал впереди, а я конвоировал пленника. Замыкающие контролировали окрестности. Ветеран бодро перебирал ногами. Наверное, торопился расстаться с новыми знакомыми. Вел через замерзшее болото. Осока и ветхий камыш, пучки сухой травы, чахлые кустики и почерневшие поваленные стволы осины — все производило удручающее впечатление.
Сквозь корочку льда просвечивает мутная жижа. Не сомневаюсь, летом здесь прячутся птицы. Хрупкий наст хрустит под ногами и доверия не внушает. Но разведчик подтвердил, что достаточно прочный. Дальше начинается гать и мостки. Вьется речушка. Места обжитые. Скучают открытые лужки, характерные для сельской местности. На холме и в низине построены дома.
Село оказалось неожиданно большим. Тянется тракт. Настоящий частокол и укрепленный терем принадлежит какому-то дворянину. По широкой и мускулистой спине, как у настоящего голливудского героя, пробежал зудящий холодок. Здесь кавалерии есть, где развернуться. До леса добежать не успеваем. Нас всего пятеро, а людей в сто раз больше. Имею в виду взрослых мужчин. Если заявимся прямо так, спустят всех собак.
- Найдите надежную лежку, - дал отмашку усталым парням. - Обождем до темноты. Авось, перехватим кого-нибудь на тракте.
Ветеран понимающе ухмыльнулся. Слишком хорошо знал волчьи повадки дикарей. Любят подбираться поближе к жилью и нападать исподтишка. Похожими внезапными набегами прославились викинги. Бесшумно скользили на веслах вдоль рек. Нападали на мирных жителей и грабили. Для захвата больших городов, как Париж, объединялись под предводительством удачливого вождя, как Рагнар Лобродок.
Выбрал впадину между холмами. Наломал кустарник и развел костер. Хотелось хлебать горячего. Постоянно находится на воздухе устаешь. Успел соскучиться по гостеприимной землянке. Пленник нехорошо кашлял. Хотя не страдаю излишним человеколюбием, развязал руки и протянул кружку с бульоном. Парни покинули нас, получив разрешение действовать осторожно и самостоятельно.
Пока окончательно не стемнело, крестьяне поят скот, чистят загоны, задают корма. Занимаются этим дети и подростки. В домах жгут различные масляные светильники, восковые свечи и более популярные плошки с жиром. Женщины прядут-ткут, готовят на всю ораву. Мужчины занимаются ремеслом: чинят инструмент, обувь, выделывают кожи. Такая деятельность особо не напрягает. Зимою больше спят. Основная работа начнется весной, с посевными.
Глаза слипались. Костер потрескивал, но без особого жара. Умиротворенная душа замерла. Струится поземка. Дуют холодные ветра. Ночь для этих широт обещается прохладной. Ничего удивительного, когда пленник втянул голову в плечи и придвинулся вплотную к костру. Оставаться с егерем наедине не опасался. Слишком велика разница в весовой категории. Оружия у бывалого ветерана нет, а разводить костер получается гораздо лучше.
В моих руках огниво кажется игрушечным. Хотя получается высекать, искры сыплются мимо лучины. Трут из березовой коры, травы и щепок нужно тщательно раздувать. Строится пирамида. Заскорузлые пальцы настолько нечувствительные, что данная проблема превращается в пытку. Где-то в глубине души подозревал: совершаю глупость. Слишком беспечно и вольготно расположился.
Когда в голове раздался звон, не сразу догадался о нападении со спины. Завывающий ветер заглушал скрип снега. Враги накинулись гурьбой. Ловчая сеть накрыла плечи. Надеялись спеленать, словно хищного зверя. А тут еще егерь сыпанул горсть углей в лицо, ослепил на некоторое время. Не хватило ума догадаться, что у зажиточного села постоянно дежурят патрули.
Я сопротивлялся отчаянно, подмяв одного из нападавших. Сломал хиляку руку. Другому вцепился в горло. Изначально брать в плен не собирались. Сеть служила больше для страховки, чтобы обездвижить матерого хищника. Орка в рыцарских доспехах не так-то просто убить. По затылку досталось топором. Капюшон и длинные волосы смягчили удар.
- Почему не подстрелили в глаз? - возмутился ветеран, окуная сожженную ладонь в снег.
- Попробуй попади при таком ветре, когда башка опущена вниз, - проворчал один из старожилов, с длинной ржаво-рыжей бородой. - Мы думали: кто-то из своих балуется, развели костер на виду!
Зажиточное село принадлежало ветеранам — солдатам, отслужившим в гарнизонах по двадцать лет. Правительство выдавало каждому надел. Место служака волен выбирать сам. Земля, пока жив хозяин не облагается налогами. Очень выгодно поставить трактир или лавку. Таким образом расцветало купечество.
Сыновьям приходилось идти по стопам отцов, чтобы не лишиться привилегии. Формировался класс мелко-поместного дворянства. Крупным землевладельцам, в благополучных районах, заведенные порядки не нравились. Но герцог Гудерг поддерживал политику короля. В некоторой степени зависел от поставок вооружения и свежей наемной силы. 
- Что делаем с выродком? - коротышка с красным лицом взмахнул топором.
Практически безбородое лицо покрыто волдырями от ожогов. Нос картошкой. Круглый и румяный напоминал любителя плюшек — Карлсона. Возглавлял село высокий статный мужчина с аккуратно подстриженной бородой. Голову закрывает остроконечный шлем. Гибкие пластинчатые доспехи носят следы починки. Сабля на боку — редкое явление. Здесь это оружие увидел впервые, как и характерный южный загар.
- Сдается мне — это не простой орк, - процедил командир, взвешивая каждое слово.
- Дык, разведем пожарче костер и спытаем, где логово тварей?
- Ваня, похоже, ты не только обгорел на пожаре, но и балка сверху упала, - рассмеялся освобожденный егерь. - Где-то поблизости остальные обретаются.
- Тогда, срочно возвращаемся, -подвел итого южанин.
Тычками меня заставили подняться. С опаской отступили, когда выпрямился в полный рост. В голове до сих пор шумело. Садили синяки и порезы на руках. Слегка покачнулся, но устоял. При ходьбе припадал на одну ногу. Конвоиры не расслаблялись, однако, приободрились.
- Стреноженный конь далеко не убежит, - отпустил шутку предводитель.
Свои называли его Сержантом, если перевести на русский язык. Когда-то возглавлял отряд регулярной пехоты, под знаменем старого короля. Наследнику еще не исполнилось тридцати. Однако, не отменил захватнические планы. Поощрял расширение аристократов за счет земель презренных дикарей. Таким образом избавлялся от баронов, жаждущих власти и прочей вольницы.
- Ох, и здоров же бугай! - не выдержал гнетущей тишины Карлсон. - Чего такое жрут? Чтобы так вырасти!
Красномордый семенил следом за остальными, стараясь поспеть на коротеньких ножках. Нервно облизывал языком потрескавшиеся губы. Голову втянул в покатые плечи, утонув в воротнике. Под завывание поземки никто не захотел отвечать. Люди слишком напряжены и насторожены. Сопровождающих оказалось около десятка. Похоже, во все времена ничего лучше для счета не придумаешь. Римляне, русичи, хазары, персы — все делились на десятки, сотни и тысячи. Слаженная система мало изменилась в плане дисциплины. Физическая подготовка по прежнему включает бег с препятствиями.
Рукопашный бой и владение холодным оружием сохранились. Все, якобы придуманное новое — хорошо забытое старое. Удар всегда остается ударом. Достаточно легкого попадания в подбородок, пах, глаза, чтобы вырубить обычного человека. Если утяжелить руку любым предметом, то и хрупкая женщина может покалечить или убить. Самовлюбленные болваны считают себя непревзойденными мастерами. Но человеческое тело — всего лишь хрупкий глиняный сосуд. Гораздо важнее содержимое: сила воли, ум, справедливость, совесть…
Сержант свистнул, подавая условный сигнал. Показались лучники и прочие любопытные рожи. Всем хотелось узнать: за кем отправился дозор. Всем выйти из сумрака! Большое село открыто для нападения. Боярский терем, окруженный частоколом, находится на холме. Строение выполнено из доступной древесины. Хотя соответствует реконструкции, историкам полностью доверять не следует. По одной из запрещенных версий наши предки гораздо образованнее и развитые в техническом плане. Подтверждением служит сохранившаяся архитектура: статуи, дворцы с колоннами, соборы, замки. Кладка не рассыпается веками, чего не скажешь о современных домах.
- Ого! Знатного зверя повязали, - восхищались мужики в овчинных полушубках. - Куда теперь?
- К лорду Маркусу, - рявкнул Сержант. - Господин уже обернулся?
- Нет! - ответил один из лучников.
- Дерьмо, - командир мрачно сплюнул. - Орки выступили в поход. Пускай дозорные постерегутся! Где-то поблизости дружки этого бугая.
- Потери есть? - встревожился бородач.
- Покалечили двоих, но ничего страшного. Впредь будет наука! - пояснил Сержант. - Ты же знаешь: убийц в плен не берем.
- Да, ты только посмотри, сколько шрамов на гнусной харе?
Чудесные татушки, определенно, нравились местным. Обычаи орков старожилы успели изучить. Воины клана Полосатых славились традицией оставлять искусственные шрамы на щеках за каждого убитого рыцаря. Впрочем, павшим мог оказаться тяжелый латник или оруженосец. За десяток простолюдинов наносился порез на руке. Посыпался золой и сохранялся надолго.
- Судьбу дикаря решает лорд, - отрезал егерь.
- Да, как ты смеешь указывать? - лучник схватил светловолосого за грудки. - Где твой отряд..?
Мужчины, наверняка, подрались, но вовремя разняли. Враг на пороге и лучше сплотиться. Сержант усилил патрули. Меня провели в один из сараев и заперли в погреб. Еле протиснулся в узкое отверстие. Глаза не сразу привыкли к полумраку. Яма глубиной около трех метров. Длинною около полтора. На земляной пол насыпана солома. Веет холодом от стен.
Весьма неуютный карцер. С тоской навалился на деревянные ступени. Дерево жалобно скрипнуло, но выдержало немалый вес. Оружие отобрали и как-то непривычно без надежного двуручника. Однако, драконьи латы оставили. Вселяет надежду, что надолго не задержусь. Неприятно ныла раненая нога. Кровь запеклась и образовалась короста. Провел пальцем по стене и ощутил иней.
Смерти не боится только дурак. В душе теплилась надежда на удачные переговоры. Парни придут на выручку и обменяют на захваченных людей. По логике главный герой не должен умереть в начале сюжета. С сияющим мечом в могучей длани прорубается сквозь ряды врагов. Весь в благородном белом. Правда, в последнее время на главные роли выдвигают злодеев. Шлюхи шалавы выходят замуж за миллионеров. Крутые бандиты мочат продажных ментов. Куда катится мир?
Повезло, что у орков организм более устойчив к холоду. Сидеть без движения опасно. Вытянув ноги, умудрился задремать. Колючий подбородок опустился на грудь. Белесая дымка клубится возе рта. Сопел, да еще с посвистом.
- Эй, дикарь, - тонкий певучий тенор доносился, словно сквозь вату.
- Отвалите, дайте поспать! - отмахнулся от назойливых голосов.
- Да, как ты смеешь, грязное животное? - моложавый красавчик брызгал слюной.
Разодет, как Гамбургский прынц! Волосы прилизаны идеальным пробором. Глаза светло-серые. Бархатный парадный мундир из черного сукна подчеркивает идеальные пропорции тела. Поджарая фигура достаточно развита. Белоснежные кружева пришиты серебряными нитями на рукавах. Пуговицы из самоварного золота. На боку кинжал в позолоченных ножнах. Мягкие сапоги с легкими загнутыми носками. Для пущего образа придворного хлыща не хватает шляпы с пером.
С кряхтением разогнулся и поднялся по узким ступеням. Еле протиснул затекшее неуклюжее тело. Не хватает прежней легкости и пластики движений. Маленький и гибкий с детства занимался гимнастикой. Предыдущее тело всесторонне развито. Мог пожать сотку и встать на мостик прогибом. Когда выпрямился в полный рост, стражники заметно напряглись. В руках взведенные арбалеты.
- Прошу простить меня, сэр, не ожидал встречи с рыцарем, - бесстрашно улыбнулся благородный господин.
Белозубая искренняя улыбка. Рот до ушей. Принадлежит к породе позитивных людей. Таких обычно все проблемы обходят стороной. С легкостью принимает решения и не злопамятен.
- Неужели имперская зачарованная кольчуга? - приподнял сетку, любуясь искусным плетением.
- Лорд Маркус, этот дикарь очень опасен! - предупредил один из истовых служак.
- Ларри, пока нахожусь на службе короля Зоргана, - пафосно выдвинул ножку вперед красавчик. - Имею право лишь умереть за страну, но не имею права трусить!
Неподдельная искренность невольно вызвала уважение. Не похож на современных политиков и интриганов. Дворянчик из той — царской России. Патриотизм 21 века — ложь и лицемерие. Красивые лозунги используют для обмана. Ставленники единого мирового правительства на виду соперничают друг с другом. За кулисами смеются над доверчивыми дураками. Для создания мира, без границ, нужно ввести общую культуру, одеть холопов в джинсы…
- Любезный, дайте слово, что не попытаетесь бежать.
- Хорошо, - для вида согласился, не собираясь следовать правилам чести и прочей ерунде.
Жители этого мира более открытые и честные. Девственно чистая природа. Свободы здесь гораздо больше, чем в демократическом государстве. Правительство ценит собственных граждан, как необходимый ресурс. В постиндустриальном обществе 21 века холопы не нужны. Население уничтожается постепенно и незаметно. Создаются все условия для переселения в большие города. В «муравейниках» проще развиваться торговле. Собранные группы легче контролировать в одном месте. Все это прекрасно понимают, но некуда деваться. Сельский быт и уклад намеренно разрушены.
- Как к вам обращаться, сэр? - благородный следовал правилам этикета.
- Бист, уважаемый господин, - не люблю расшаркиваться, но вынужден держать марку, подражая вождю.
- Я знал! - подпрыгнул хозяин в счастливом порыве. - Среди орков есть прослойка знати. А при дворе не верили — глупцы! Ничего, мой труд еще оценят…
Оруженосец или верный слуга — седовласый старик удивленно вскинул кустистые брови. На размалеванную рожу дикаря косился с неодобрением. Выправка и стать выдают военного. Наверное, дядька приставлен в качестве няньки недавно. Попади в руки еще мальчишкой, вмиг выбил великосветскую дурь. Стражники остались за дверью.
Мы поднялись на второй этаж деревянного терема. Частокол при ближайшем рассмотрении не казался таким грозным. Ночью наши разведчики заберутся с тыла. В отличие от большого форта, где базировался основной гарнизон, поместье феодала защищено слабо. Отбиться по силам лишь от нескольких десятков охотников. Против опытных ветеранов Крыгха не выстоят. Хотя у нас мало воинов, но команда спаянная. Каждый имеет легкие доспехи, щит и оружие. Обучены действовать в строю.
- Все же: откуда имперские доспехи? - настаивал лорд Маркус. - Много путешествовали?
- Доспехи — не главное, - закинул в рот нарезанные колбаски. - Имперцы уже выслали своих агентов — красных карателей. Хотят присоединить свободолюбивые королевства. Вербуют знать. Наверняка, раскинули сеть шпионов.
- Позвольте, но как? - молодой мужчина выпучил глаза. - Совсем недавно в посольстве обсуждали союз против лесных племен. По поручению Его Величества отправился лично проверить ситуацию в Приграничье.
- Король Фаргоса обеспокоен вторжением и даже готов нанять наши клинки.
- Поэтому вы решили провести разминку и напасть на нас? - саркастически усмехнулся лорд Маркус. - У вас достаточно воинов, чтобы взять форт?
Хитрец пытался вызнать: какими силами обладаем. Умный! Но с таким проще вести дела, чем с чванливым гордецом. Оказывается, не все рыцари упрямые и твердолобые. Типаж ушлого дипломата значительно отличается от голливудских фильмов про средневековье. Европу специально представляют отсталой, грязной и немытой.
По расхожей теории в Париже изобрели духи для избавления от запаха. Чушь! Канализационные тоннели тянутся по всему городу, опровергая ложь. Тот же Рим был сказочно красив и утопал в садах, в отличие от современных загаженных мегаполисов. Уникальную систему водопровода и очистки не могут повторить до сих пор.
- Если провинция понесет серьезный урон, король вынужденно примет условия императора Аракса.
- Пусти волка в овчарню, - процедил я, прекрасно зная политику захвата колоний.
Служанка едва не выронила разнос, внимая светской беседе господина и звероподобного гиганта. Застыла, словно кролик перед удавом. Картина для нее столь нереальная. Европейцы относились к индейцам презрительно. Считали себя выше и образованнее. В плане вооружения и военных действий, подлости и коварства, опережали мирных туземцев.
В этом мире к оркам относились с долей мистического страха. Пугали детей стражами леса. Охотники настолько умело маскировались в лесу, что наступи на голову и не заметишь. На нежелательных гостей устраивали засады. Брали пленников в качестве холопов. Некоторых отпускали.
Возвратившиеся рассказывали всяческие небылицы. Людям повезло, что у свирепых дикарей нет регулярной армии. Кроме того часто ссорились из-за угодий. Временные стоянки и надежные жилища разбросаны на большом расстоянии. Объединится очень сложно. Нужен серьезный мотив. Например, вторжение армии людей. Массовые зачистки, в свое время, подстегнули многочисленные народы Советского Союза к борьбе против фашизма. Конечно, Адольф всего лишь ставленник западных банкиров и выполнял обязательства. Экономику Германии спонсировали крупные торговые корпорации.
Земли орков отбирались постепенно. Бастарды, младшие дворяне, ветераны ушедшие на покой, строили примитивное укрепление. Иногда искусственную, насыпь окружали частоколом. Стены из обычного дерева. Обрастали хозяйством и чистили участки под пашни. Достаточно часто простолюдины селились на земле, не облагаемой налогом.
- Сэр, пожалуй, вы правы, - признал дипломат. - Однако, Империя далеко, а орки — близко! Пойдешь на любые уступки, чтобы сохранить власть.
- А если объединить Фаргос и Велбет? - почесал немытые спутанные космы. - Связать династическим браком и другими соглашениями.
Похоже, Третьей мировой не избежать! Орки очень ревниво относятся к нарушителям охотничьих меток. Вожди не упустят случая нанести удар, пока не объединились с имперцами. Последним не так-то просто добраться до наших лесов. Для начала экспансии нужно накопить силы. Построить морские базы со складами. Любая война начинается с экономического роста и индустриального подъема. Достаточно вспомнить маленькую Германию, которой отдали Польшу, Чехию и Финляндию. Разумеется, Франция и Англия в этот момент могли помешать. Зачем?Пускай армия Фюрера набирается опыта и растет для сражения с Советским Союзом.
- Уговорить Его Величество будет очень сложно, - признал искусный дипломат. - Зорган спит и видит все выгоды союза с Великой Империей.
Лорд Маркус выполнял роль статского советника. Повезло попасть в плен к хорошо информированному человеку. Мудрый не по годам и рассудительный, признал: союз с дикарями примут в штыки. Купцы — торговцы провиантом и вооружением не собираются менять отлаженные каналы. За морем противник очень грозный. Пускай к ним перейдет власть, но это случится постепенно и еще не скоро.
- А что из себя представляют? - попытался выудить больше.
По словам советника, в Империи две силы: маги и драконьи всадники. Ящеров несколько видов. Чем-то похоже на вымерших динозавров. Правда, археологи специально завышают возраст находок. Катастрофа произошла относительно недавно — несколько тысяч лет назад. Земля — молодая планета, созданная искусственно. Вероятно, таких ареалов обитания несколько сотен. Представьте себе Творца, обладающего не ограниченными возможностями. Но зачем-то эту весьма любопытную теорию скрывают от большинства населения. Хотя, имеет место в научных кругах.
- Один из наших послов описал величественные башни, до небес. Рост самих повелителей порядка четырех с половиной метров. Штанов на Юге не носят, а ходят в длинным рубахах, до пят, из тонкого сукна. Вода сама поступает в дома. Перемещаются в летучих повозках, без лошадей. Слуги их обычного роста...