I

 
 
    Если бы у Барри Тардина была машина времени, он не стал бы размениваться на всякие глупости вроде «прогуляться в лесу Юрского периода» или  «провалиться в Темные Века и основать династию королей». Нет. Если бы у Барри Тардина была машина времени, он бы  шагнул  всего на каких-то двадцать лет назад, в солнечный золотой октябрь 2225 года.  Если бы у Барри Тардина была машина времени, он бы  непременно пожелал оказаться у дверей государственной школы 32/80/20.
 
Он остановился бы у самых ворот, ожидая трех пополудни, он бы гипнотизировал  взглядом  часы-голограмму, зависшие посреди двора. Аккурат над огромной клумбой, густо усыпанной голубыми цветами лобелии и белыми звездчатыми астрами. Он бы услышал, как ровно в три в старом здании приглушенно звенит звонок, и оно тут же взрывается гомоном ребячьих голосов и громким топотом. Он бы подождал, пока шумный беспорядочный поток учеников вырвется за двери школы, нашел бы глазами среди них тощего мелкого парнишку  с темной вихрастой головой и конопушками, усыпавшими нос.  Поймал бы его за руку  у самого выхода, когда робот-охранник откроет ворота, и, отведя в сторонку, строго-настрого запретил бы тому... Но, впрочем, это все бессмысленные мечты. У Барри Тардина нет машины времени.
   
  Машина времени-это вообще совсем не тот гаджет, который доступен любому обывателю. Она на всю планету –одна-единственная. Никто даже толком не знает ее местонахождения.  Почти вся информация по ней строго засекречена в интересах общественной безопасности, так что  на долю простых смертных остаются только городские легенды и досужие домыслы,  не более того.  А потому  за собственные страшные ошибки, совершенные когда-то по глупости,людям до сих пор приходится расплачиваться сполна. Частенько даже без единого шанса  хоть что-то исправить. Так было и с Барри.
 
   Этим вечером он засиделся в пабе «Разбитая кружка» допоздна. Внутри, несмотря на одиннадцать вечера и глухой райончик на окраине, было не протолкнуться: народ отдыхал после трудовой недели.  И публика здесь обреталась самая разномастная: от эффективных менеджеров до простых работяг, от  работников близлежащего космодрома, до каких-то случайных пьянчужек, которые невесть как затесались в компанию к местным.

-Желаете повторить, мистер Тардин? – Раздался над головой мелодичный голосок.

 Он поднял глаза на девицу в униформе официантки. Очаровательная мордашка, кукольные черты лица, тонкая талия и нарочито объемные прелести, туго обтянутые  коротеньким форменным платьем, выдавали в ней роботессу.  Хозяин забегаловки – Толстяк Сэм-  умел считать деньги, и на найм живого персонала тратиться не желал. Стоимость шести роботесс с лихвой окупилась за первый год эксплуатации. Им не нужно было платить зарплату, не требовалось отчислять им солидные суммы на страховку, да и клиенты с удовольствием пялились на искусственный ...гхм... разум. Некоторые горячие головы даже пытались  приударить за девчонками, но  Толстяк Сэм только посмеивался: иных функций, кроме как разносить подносы, в роботессах не предусмотрено.

-Нет, Лил, спасибо... Я жду приятеля. Как только он подойдет, сделаю основной заказ.

-Как скажете, - качнула головой куколка и отошла к соседнему столику.

   
   Киршнер здорово задерживался сегодня, и  это было совсем на него не похоже. Барри начинал нервничать: не случилось бы какой неприятности. В конце-концов, тот должен был передать ему ценную информацию. Не хотелось бы, чтобы его перехватили по дороге или, того хуже, поймали за руку за взломом базы данных.
 
   Время близилось к полуночи, когда он, наконец, возник в дверях и еще с порога нашел Тардина глазами. Слегка кивнул: все, мол, в порядке. Барри шумно выдохнул и прикрыл глаза: обошлось!  Руки его слегка подрагивали: то, что он так долго искал, сейчас окажется у него...

-Ну и ливень снаружи! Пока добрался от турбофлипа до двери, вымок до нитки. А там всего-то метров десять от остановки...-засопел Киршнер, устраиваясь напротив и ища глазами официантку.

-Где тебя носило? – неприветливо спросил Барри, прервав приятеля.

-Пришлось повозиться с твоей просьбой, мог бы, между прочим, и повежливее быть, - поморщился тот.
 
   Тардин хотел было что-то возразить, но тут к ним подошла Кики – такая же мультяшная и такая же фигуристая, как и ее коллега Лил.

-Что желаете, мистер? – Проворковала она.

- Темный лагер и...-он близоруко сощурился, уткнулся носом в меню... – Охотничьи колбаски на гриле.

-Мистер Тардин? – Повернулась к нему смазливая мордашка официантки.

-Ржаные сухарики, сырные шарики, куриные крылышки-барбекю и  кружку портера.
 
  Кики кивнула и расторопно исчезла в душном полумраке паба.

-Крылышки очень кстати, я голоден как...

-Ближе к делу! – Барри почти потерял терпение. Чертов очкарик, неужели непонятно, что он сюда не поболтать пришел?!

- Всегда пожалуйста, старина, мне, право, было нетрудно, - покривил тонкие губы его собеседник  и протянул ему руку для пожатия.

-Наконец-то, - буркнул Тардин, пожимая узкую и слишком изящную для мужчины ладонь.
 
   Никто в битком набитом пабе не обратил внимания на пару приятелей за столиком в полутемном углу. И уж тем более никому и в голову не могло бы сейчас прийти, что за безобидным дружеским рукопожатием скрывается передача  голографического файла с конфиденциальностью третьей степени.

- Здесь все? – У Барри от нетерпения дрожали руки.

-Все, что нашлось... Сам понимаешь...-обиженно засопел Киршнер.

-Ладно-ладно, не обижайся, старик. Ты тоже знаешь,  как мне это важно,  - Тардин сообразил, что был слегка грубоват в последние минут десять, - Так что тебя настолько задержало?

- Они сузили доступ  к  хранилищу данных и  усилили систему безопасности. Так что я сильно рисковал. А ты, засранец, между прочим даже «спасибо» мне не сказал.

-Спасибо! – Рассмеялся Барри вполне искренне.
 
   Беспокойство внутри улеглось, и сейчас он испытывал облегчение напополам с нетерпением, однако не стоило торопить события. Этого дня Тардин ждал  без малого двадцать лет, так что еще пару часов уж как-нибудь потерпит...  И Барри, в самом деле,  был благодарен тщедушному парню с дурацкой челкой, зачесанной набок, и  нацепленным на нос антиквариатом:  обычные очки, почитай, уж лет сто как никто не носил – не было надобности. А Киршнер  (странноватый малый с золотыми мозгами) почему-то себя без них не мыслил. «Я так выделяюсь из толпы!», - с подростковым пафосом заявил он однажды Барри, и тот лишь плечами пожал: в современном мире куда выгоднее совсем ничем не выделяться, а то мало ли что... Однако мысли свои оставил при себе. Он не любил нравоучений. В конце-концов  каждый гений должен иметь свои странности.
 
   В это время к их столику, ловко лавируя в толпе посетителей, подошла Кики с двумя подносами. И пахло от них так аппетитно, что оба на время позабыли обо всем остальном. Особенно радовался Киршнер. Он набросился на ужин,  словно до того голодал целую неделю.

-Нервы, - объяснил он, поймав на себе взгляд Барри.

-Надеюсь, ты  там не наследил?

-Обижаешь! Чтобы я- наследил? Да черта- с- два!

-Хорошо... Тогда вот- все, как мы и договаривались, - Тардин скользнул ладонью по столу, - Здесь  новый счет на твое имя. Там  столько, что хватит тебе на безбедную жизнь в ближайшие пять лет.

- Деньги-тлен! – Фыркнул тот, однако  ключ-схему забрал себе.

-Конечно, тлен. С твоими мозгами ты можешь заработать десять раз по столько, а сам все прозябаешь в своем научном центре кибернетики и робототехнологий. Что тебя там держит? – Рассмеялся Барри.

-Интерес. Мне, по сути, для жизни не нужно даже столько, сколько ты заплатил. Мне важно совсем другое...

-Дурак ты, Киршнер, хоть и гений. Деньги-это свобода. А много ли свободы  остается сейчас  у человека?

-Достаточно, чтобы жить счастливо, - тот с шумом вгрызался в куриное крылышко.

- Это счастье может окончиться в любой момент.  Хватит и того, что просто нарушишь правила, и все-считай, что тебя стерли в порошок. Можно просто удалить о тебе запись из  электронного реестра, и все. Ты-вне закона, тебя больше не существует. Никто не защитит тебя посреди темной улицы, никто не примет в государственную больницу, да и с работой возникнуть прямо-таки непреодолимые сложности...

-То-то ты сидишь передо мной целехонький, - приятель допил пиво и блаженно выдохнул.

-Именно потому и целехонький, что у меня есть деньги, - Барри нахмурился. Все его благодушное настроение вдруг разом сошло на нет. Видимо,  собеседник это почувствовал.

-Ладно, извини, старина, я не то имел в виду, ты же знаешь...- стушевался тот.

-Знаю, - тот знаком подозвал Лил и попросил счет, - Тебя подбросить до дома?

-Да, я был бы тебе признателен, -  расплылся в улыбке Киршнер.
 
  Не то, чтобы Барри  так уж хотелось это делать. С другой стороны, район космодрома – та еще дыра. Тот турбофлип, который так любезно доставил сюда парня, наверняка был последним за сегодняшний вечер, таксисты тоже не жалуют  сорок третий район своим вниманием, так что куковать бы Киршнеру в пабе до утра, если бы не его-Барри- аэрокар. Но может оно и к лучшему – если они уедут вместе, то привлекут к себе куда меньше внимания, чем если бы торчали здесь еще какое время по отдельности.
 
   Лил принесла Тардину  панель оплаты, и тот, почти не глядя, приложил к экрану большой палец правой руки. Панель тоненько пискнула, а на экране появилось оповещение, что оплата проведена успешно. 

   Приятели вышли из паба и направились к парковке. На улице было темно, промозгло и довольно холодно. Откуда-то со стороны немногочисленных притихших домов тянуло протухшей водой: дождь не прекращался последние три дня, так что стоки уже переполнились.  Киршнер зябко поежился и взглянул на здание космодрома, высившееся где-то вдалеке. Оно было подсвечено желтым светом так, что и формой, и цветом походило сейчас на золотой лотос, от которого во все стороны разбегались цепочки мощных белых прожекторов.

-Ну и нашел же ты дыру, приятель!

-Зато какой вид! - Усмехнулся Барри, - Такого во всем Секторе- 70 не сыщешь. Между прочим, последнее творение знаменитого архитектора Марко Ротта, даже в туристических справочниках оно отмечено особо.

 -Твоя правда, - согласился Киршнер, выныривая вслед за ним на освященную площадку перед пабом, до отказа забитую всевозможными  транспортными средствами. Здесь были и полупрозрачные двухместные шары-люфтблайсы, и поджарые флайбайки с хищными обводами, напоминавшими осу, и, наконец, аэрокары различных форм и габаритов.  Аэрокар Барри притаился в полумраке, и на нетрезвый взгляд Киршнера больше всего напоминал черную морду питона. Тардин приложил ладонь к панели распознавания – считывающему экрану, расположенному на водительской двери- и «питон» ожил. Фары засветились голубым, двери автоматически отъехали вверх, пропуская мужчин внутрь.
 
  Оказавшись в салоне, Барри не стал выдвигать панель  ручного управления, а просто скомандовал автопилоту доставить их по адресу:

-«Шелтон», дом три, двадцать третья авеню пятнадцатого района.

-Пролагаю кратчайший маршрут... Маршрут задан, начинаем движение, пожалуйста, пристегните ремни безопасности, - бесстрастно ответил ему мужской голос.
 
   В тот же момент что-то  тихо загудело у них под ногами и аэрокар плавно начал набирать высоту.
 
    Они скользили над разноцветным морем огней Сектора -70. Мимо небоскребов, пролетая под арками мостов старинного  городского сабвея и обгоняя  летящий впереди транспорт, то снижались до уровня второго этажа, то взлетали до уровня одиннадцатого. Минут через двадцать, пролетев весь Сектор-70 с запада на восток, «Шелтон» приземлился на площадке перед небольшим  старым таунхаусом.

-Вот спасибо, старина!- Нетрезво обрадовался  Киршнер, который все еще не пришел в себя после доброй кружки крепкого пива, - Долетели с ветерком...
 
Он выбрался наружу и махнул Барри рукой:  бывай, мол.

-Удачи, приятель! – Улыбнулся тот в ответ, и скомандовал автопилоту возвращаться домой.  Эта ночь обещала быть для него  интересной.