Расправа

В руках у Эрика оказалась большая сумма денег, и он решил пожить на широкую ногу. Вор остановился в городе Солец, недалеко от которого стоял замок барона Эдвина. Барон унаследовал от отца не только земли Южного Оленья, но и большую любовь к лошадям, собакам и охоте.  Хваткие купцы, желая урвать себе баронских денег, наперебой предлагали Эдвину чистокровных верховых и элитных гончих. Да и другая знать периодически заезжала в город погостить у хлебосольного барона и прикупить себе лошадь или собаку. Даже сам главный конюх короля был здесь частым гостем, присматривая для королевской конюшни лучших животных.
На стойкий запах навоза никто уже не обращал внимания – настолько он въелся в стены домов и одежду людей. Только приезжих раздражали непрекращающееся тявканье и ржание, ставшие привычным городским шумом. На окружающий город лугах не успевала вырасти трава, как ее снова выщипывали и вытаптывали пригоняемые с востока табуны. Зато на полях дальше от города, обильно удобряемых навозом, вырастали двойные урожаи ржи и пшеницы.
Эрик купил хорошую лошадь, уздечку, добротное кожаное седло и поселился на постоялом дворе под нехитрым названием «Жральня». Он катался на лошади, распугивая пешеходов и местных ребятишек, толкался на рынке, присматриваясь к людям, общался с торговцами и ремесленниками, собирая сплетни и последние новости. Наметанный глаз привычно подсказывал, где и кого можно обокрасть, но ему пока хватало денег и не хотелось напрягаться.
Главными темами, широкой обсуждаемыми в городе, были смерть короля и его старший сын и наследник престола принц Бернард. Многие считали, что застенчивый и мягкий девятнадцатилетний принц развалит королевство. Без жесткой королевской руки бароны распоясаются и загнобят простых людей, соседние страны захватят южное Густолесье и земли Дельты, начнется голод, мор и война. Другие же говорили, что младшая дочь короля, принцесса Георгина, решительная и отчаянная восемнадцатилетняя девушка, а также главный советник старого короля Мальтус помогут Бернарду сохранить порядок в стране. Третьи убеждали, что принцу надо жениться. Молодая жена, говорили они, очень быстро вставит мозги на место.
В большом зале постоялого двора было людно, душно и накурено. Конюхи и мастера приходили поужинать и выпить местной шипящей браги.
Эрик жевал баранину, запеченную с тыквой, и наблюдал за шумной компанией в дальнем углу зала.
- А я тебе говорю, барон не будет покупать гнедого! – кричал жилистый мужик в грязной рубахе и большим раздвоенным носом.
- Так наичистокровнейший из всех чистокровных, сказка, а не конь! – замахал руками его оппонент, молодой парень с длинными сальными волосами, собранными в хвост.
- Ты сколько здесь работаешь? – улыбнулся третий, маленький и толстый мужчина, как колобок, - ты еще и коней настоящих не видел!
Еще двое сидящих рядом работяг громко засмеялись.
- Видел уже, и побольше твоего! – длинноволосый ткнул указательным пальцем в колобка, - и я уверен, барон его с руками оторвет!
Открылась дверь, и зашли пятеро мужчин. Эрик переключил внимание на них. Один был земледелец, одетый в некрашеную домотканную рубаху и серые шерстяные штаны. Остальные в кожаных нагрудниках с железными пластинами, наручах и поножах, бритые, с мечами и дубинками на поясе представляли собой городскую стражу. Они кого-то искали, напряженно вглядываясь в лица людей.
- Вон он, - нервно пролепетал земледелец, указав рукой в сторону Эрика.
«Оп-па, чем же я им не угодил?» - удивился парень, делая вид, что интересуется только своей едой, но внутренне готовясь к схватке. Словно сжатая пружина, он ждал, когда они подойдут ближе, чтобы выхватить нож и ринуться в бой.
Воины, с разных сторон обходя столы, продвигались к нему.
- Осторожнее, не пускайте его к окну, - негромко отдал приказ начальник стражи с короткими усами и квадратным лицом.
- Ох-ох-ох, был бы тут Охотник, - вздыхал земледелец у двери, нервно теребя рукава рубахи и переминаясь с ноги на ногу.
Многие посетители обратили внимание на пришедших, разговоры стихли, люди ждали, что будет дальше.
Мужчина, сидящий за соседним столом, внезапно вскочил, испуганно озираясь. Лысый, с плоским лицом, слегка полноватый, одетый в пыльный дешевый кафтан и штаны, он больше всего был похож на путешествующего сказочника из тех, которые долгими зимними вечерами, выпив кружечку браги, рассказывали истории о славных подвигах великих королей и героев Охотников, о страшных битвах с бессердечными Светлыми, о злодеяниях колдунов, захотевших запретного, о выносливости и бесстрашии воинов ордена Короны и мудрости их магистра. В такие вечера даже самые грубые и скорые на острую шутку конюхи затихали и слушали истории, словно маленькие дети.
- Держи его! – крикнул начальник стражи.
Мужчина опрокинул стол и кинулся к задней двери. Стражники, застряв среди столов, не успевали за ним.
- Это Светлый! – взвизгнул земледелец, - не дайте ему уйти!
Заверещали женщины, закричали мужчины, кто-то ринулся убегать, кто-то ловить Светлого. Началась суматоха.
- Нет! Нет! – орал преследуемый, - я не Светлый!
Хозяин постоялого двора с тяжелой кочергой в руке преградил ему дорогу. Мужчина отскочил от него и бросился  в другую сторону.
- Я сам видел, как за тобой огонь шел! - вопил земледелец, - это ты сжег дальние поля! А сам невредимым из огня вышел! Только Светлые так могут!
- Нет! Нет! Я не жег поля! – протестовал мужчина и метался по комнате, - Я сам еле спасся! Я не Светлый!
- О Боги! Он же нас всех погубит! Сожжет своим ужасным огнем, – истерил земледелец, - спасайте своих жен и детей!
Наконец, все трусливые и слабые прижались к стенам, пропустив вперед стражников и самых отчаянных. Вокруг преследуемого смыкалось кольцо вооруженных напряженных людей.
Эрик стоял у стены, хмуро наблюдая за происходящим.
Кто-то кинулся на мужчину и ударил его дубинкой по голове. Тут же кольцо сомкнулось, каждый старался ткнуть или стукнуть Светлого.
- Тварь!
- Убийца!
- Чудовище!
- Смерть Светлым!
Люди кричали, обрушивая на него град ударов, выплескивая свою ненависть и страх.
- Эти твари быстро восстанавливаются! – крикнул один из стражников, - сожжем его скорее!
- Да! Да! – поддержали остальные и поволокли бездыханное тело на улицу.
Постоялый двор опустел, все хотели посмотреть на расправу над Светлым. Эрик тоже вышел вместе с толпой.
Кто-то вбил столб посреди широкой площади, кто-то накидал хвороста. Окровавленное тело мужчины с болтающимися как у куклы руками и ногами привязали к столбу и подожгли сухие ветки. Огонь разгорелся быстро, среди дыма мелькали корчившиеся конечности, шипящие и лопающиеся. Лицо превратилось в черную бугристую маску.
Эрику было противно и горько. Обхватив себя руками, он не мог отвести взгляд от пожирающего тело пламени. Ему внезапно захотелось показать всем этим людям на улице, радовавшимся смерти человека, что такое настоящая сила Светлого, настоящий огонь. Он желал сжечь их всех, как они сожгли этого несчастного. Это было легко. Вор чувствовал, как лучи заходящего солнца впитывались в кожу его лица, проходили по телу и накапливались в ладонях. Протяни руку, и огненный шар сорвется с нее, ударится в стоявших рядом людей, полакомится их одеждой, волосами, телами, их злобой и жестокостью. А потом еще один, и еще один, до тех пор, пока весь город не будет пылать в справедливом огне очищения.
Голос разума не дал Эрику сделать глупостей. Он напомнил, что если вор пустит хотя бы один огненный шар, то его тут же побьют и поставят рядом с несчастным мужчиной, и заходящее солнце не поможет ему спастись. Чтобы сжечь город и уйти безнаказанным, нужны были четкий план и основательная подготовка. Движимый чувством отвращения к ослепленным ненавистью горожанам Эрик решил не тратить на них время и силы.
Он вернулся на постоялый двор, быстро собрал свои вещи, оседлал коня и галопом покинул город, успев до закрытия ворот. В полях он перешел на шаг.
Холодный вечерний ветер играл тихую шелестящую мелодию, перебирая прозрачными пальцами усатые колосья пшеницы. Сияющий закат разлился искристым огнем по небосклону, накалив облака до багрового цвета. Далекий лес уже погрузился в клубящуюся, угрюмую тьму.
Эрик вспоминал случившееся и думал, насколько люди недалеки и жестоки. Они сами, в своих головах, превратили Светлых в чудовищ и стали их до ужаса бояться. Война, закончившаяся поражением Светлых, была продолжена людьми и превращена в их войну с собственными страхами. Люди, перенеся их на Светлых, стали их безжалостно истреблять.
«Как бы я хотел каждому обывателю, во всех бедах обвиняющему Светлых, выжечь его глупый, никчемный мозг» - в бессильной ярости Эрик тряхнул головой.
Его конь, встрепенувшись, перешел на рысь. Придержав коня, вор несколько раз глубоко вздохнул.  Людей слишком много, а его силы ограничены солнечным днем. Ночью он такой же человек, как и все. К тому же есть еще Охотники. Он знал, что расклад не в его пользу, и ему остается только скрываться и прятаться.