Глава 10. Возвращение души

                1.

     Ограда темнела на фоне звёздного неба, распахнутые ворота постепенно приближались. Топот копыт звучал устало, но всё же  дружно.
     -И здоров же ты врать, оказывается! С самым честным видом, на голубом глазу! Я не ожидал!
     Ян не смутился, посмотрел серьёзно, точно так же, как поутру, невинными голубыми глазами.
     -А что, лучше было откровенно ляпнуть старосте, что это мы у него важную вещь перехватили, да? К тому же, разве мы не собирались отдать долг эльфу и в свою очередь подменить его на участке?
     Ярожар не успел ответить.
     Из ворот выступила высокая, кряжистая фигура.
     -В ближайшее время спроважу я вас всех особенных, и попаданцев, и не людей, на пару-тройку деньков в отпуск, в город. Меня предупредили, грядёт проверка от управления.
     -Это же половина отдела! – удивился Ярожар. - Что-то ты не договариваешь, Валерьяныч. Раньше от проверок прятали документы и артефакты, а не сотрудников.
     -Так и проверки были другие, не с самого верху. И главный ведьмак был другой. Так что имейте в виду. Услышите сигнал «общий сбор» с дополнением, тут же бросаете участок и – пулей всем табором в город. На участках вас подменят. Остальных, кого это касается, я уже предупредил.
     -Хорошо, будем иметь в виду.
     Начальник посторонился, двое ведьмаков въехали во двор.
     Крыша конюшни погромыхивала под мощными когтями, на фоне огромной ярко-жёлтой луны сердито встряхивала крыльями огромная тёмная птица. Возле неё топталась человеческая фигура, 
     -Криско, пожалуйста. Я понимаю, что ты устал, но речь идёт о жизни, а счёт – на часы, если не на минуты. И это близко.
     Тёмная фигура перегнулась через парапет, свесились длинные волосы.
     -Вот вы вовремя. Лезьте сюда, полетите со мной, будете охранять  место обряда. Быстрей! – поторопил Ахау. - Кстати, это ваш участок, Бурфино.
     -Что там случилось, кто заявил?
     -Никто не заявлял, я сам услышал всплеск. У кого-то душу выбили.
     Во двор влетел всадник.
     -Помогите! Кто здесь шаман? У меня русалка душу украла!
     Ярожар чертыхнулся себе под нос. Вот уж точно – то пусто, то густо. Ахау снова перегнулся через парапет, присмотрелся.
     -На месте твоя душа, не преувеличивай.
     Ярожар вздохнул.
     -Когда успел, Виталик? Ты ж за Громовой ухлёстывал!
     -Долго ли умеючи! – самодовольно проговорил Виталик. И тут же ссутулился. – Думал клин клином вышибить, да не вышло.
     -Как зовут русалку-то?
     Неужели Злата учудила?
     -Лилия!
     -Не тяните мантикору за хвост, лезьте, с русалкой позже разберётесь, а тут время не терпит!
     -Твой Криско нас не заклюёт? – Ярожар замер на середине лестницы.
     -Не заклюёт. Своих не трогаем.
     -Виталик, езжай за нами, сделаем срочное дело и с твоей русалкой разберёмся.
     Ярожар снова взялся за перекладину лестницы и быстро полез на крышу. Ян последовал за ним.
     -Шагай, Келя, шагай. В конюшню.
     Ни в какую конюшню Келя, разумеется, не пошёл. Бросился следом за летящей птицей. При этом он глядел только вверх, но, как ни странно, не спотыкался.
     Тучка увернулась от рук конюха и побежала за ним.    

                2.

     Гигантский кондор недовольно крикнул. Огромные крылья захлопали, точно паруса, и Криско поднялся в воздух. У него на спине крепилось только одно седло, но можно было пристегнуться запасными ремнями или просто держаться за них.
     Здания отдела быстро уплыли вниз, тёмная земля широко расстелилась под распахнутыми крыльями. Луна стала чуть ближе, в ушах засвистел холодный ночной ветер. Летать – это прекрасно. Ярожар оглянулся на Яна, напарник держался на спине кондора крепко.
     Долго любоваться видом с высоты птичьего полёта не пришлось. Вроде бы всего несколько раз взмахнули могучие крылья – и вот уже внизу показались крошечные дома.
     Криско плавно скользнул на поле, где паслось большое стадо рогачей.  Бурфы заревели, шарахнулись в разные стороны, со стуком сталкиваясь и сцепляясь ветвистыми рогами. Пастухи повскакали от костра, закричали.
     Громадный кондор опустился на освободившуюся землю, сложил крылья, повёл голой шеей с пуховым воротничком и улёгся. Ахау соскочил с его спины первым, побежал к домам, приостановился на краю деревни, то ли высматривая кого-то, то ли принюхиваясь к ночному ветру. И через мгновение ринулся вперёд по улице.
     Забор тянулся вдоль дороги, белел в лунном свете. На лавочке у высокой калитки сидела девушка – вышитое платье облегало взрослые формы, а лицо было растерянным, испуганным, как у заблудившегося в лесу ребёнка.
     Девушка не повернула голову, продолжала смотреть прямо перед собой, но всё же заметила шамана.
     -Так странно… У меня словно что-то изнутри улетело, большая, лучшая часть меня… А меньшая часть осталась… и я чувствую себя, словно мне снова пять лет, словно я снова мало что знаю о мире, мало что могу… - пробормотала она.
     -Часть души у тебя выбили. Не бойся, я верну её, - так же тихо ответил шаман.
     Ахау замер перед девушкой, повёл рассеянным взглядом по вершинам садовых деревьев, простиравших ветви поверх заборов.  Будто видел не их, а иной, особый мир, доступный не всякому. Будто что-то разыскивал глазами. Вскинул руку, движением пальцев поманил к себе что-то, легко вздохнул, улыбнулся.
     И девушка тут же улыбнулась в ответ.
     -Погоди, не говори ни слова, просто молчи. Пойдём в дом. Для того, чтобы закрепить всё, как было, нужен обряд, много времени он не займёт.
     Она послушно поднялась со скамейки, шагнула к калитке. Та оказалась не запертой.
     -Тихонько, тихонько, вот сюда, в самую дальнюю комнату, - ласково приговаривал шаман, заводя девушку в дом.
     Ярожар и Ян шли следом.
     -Ложись на лавку, прямо так, в одежде. Почему дома никого нет?
     -Все в поле, - тихо ответила девушка.
     -А вы двое становитесь на входе и охраняйте нас от любопытных.
     Охранять уже нашлось, от кого. Соседи засекли происходящее и сбежались, в дверях передней комнаты столпились мужчины, женщины, дети. К счастью, они разглядели ведьмаков и вопросов не задавали, наблюдали молча.
     -Обряд прерывать нельзя, иначе душа не вернётся, - громко сказал шаман.
     А затем взял с полок свечи, какие нашёл, расставил по углам лавки прямо на полу и зажёг. Снова посмотрел на людей, очень-очень строго.
     -Тихо, ни звука! Мне нужна полная тишина, иначе ничего не получится!
     Он отцепил от пояса маленький бубен, продел кисть в ремень на тыльной стороне, легонько ударил, повёл пальцами по туго натянутой коже. Нагнул голову, прикрыл глаза, вслушался в гудящий звук. Смуглое лицо в полумраке казалось чёрным, а линии опущенных ресниц – нечеловечески длинными.
     Под локтем у Яна протиснулась девушка, маленькая, пухленькая. Ян поймал её за пояс и выдвинул обратно в коридор.
     Шаман негромко запел.
     И тут раздался грохот. Полненькая девушка в коридоре уронила большой кувшин с полки.
     Ахау осекся, поднял веки, вскинул голову. Безошибочно нашёл глазами ту, что помешала обряду. Она невольно взглянула на шамана.
     Их глаза встретились. И зажглись пониманием.
     Толстушка кинулась вон.
     Ахау прыгнул к дверям, люди расступились, но девушка успела выскочить из дома. Со двора раздался дикий визг.
     Девушку зубами за шиворот поймал Келя и крепко держал, она тщетно брыкалась.
     Шаман подошёл вплотную. Юная толстушка уставилась на него блестящими глазами, в них светилась бессильная злость.
     -Не трогай, не забирай её, кшард ведьмак! – худая старуха, кутаясь в шаль, быстро подошла со спины. – Свою ученицу я сама накажу!
     -Не нужно, - спокойно ответил Ахау через плечо. – Я уже наказал её, по-своему, по-ведьмачьи. Больше она не причинит вреда, никому и никак.
     -Ты запер её дар! Она будет медленно умирать! И умрёт!
     -Не умрёт, если вовремя одумается. А если нет, я уничтожу её способности навсегда.
     Старуха заглянула в суровое лицо шамана. Помедлила, вырвала из зубов у кельпи платье ученицы и увела рыдающую девушку, обняв за плечи. Калитка тихо затворилась за ними.
     И тут же распахнулась снова, ударив по забору. Во двор вбежала маленькая, плотно сбитая женщина в рубашке и высоко подоткнутой за пояс юбке. За нею широко шагал такой же невысокий мужчина. Женщина бросилась в дом, мужчина остался возле Ахау.
     -Нам сказали, что у дочери отняли душу, и возвращение прервали. Что теперь будет? Девочка умрёт?
     -Душа вернулась, я вовремя успел. Ваша дочь будет жить.
     Ахау пошёл к калитке.
     Маленькая женщина бегом вернулась из избы.
     -Погоди, шаман. Ты узнал, кто это сделал? Я разберусь с ним!
     -Этот человек уже наказан. Не мсти, не вмешивайся.
     -Это моя дочь! И её чуть не убили! Долго ли может прожить человек без души? Тому, кто это сделал, я отплачу тем же, горло перерву, в бетон закатаю.
     -За своего ребёнка она и дракона загрызёт, - подтвердил муж.
     -Грызть не требуется, больше никто вашей дочери вреда не причинит. Или будет иметь дело с особой стражей.
     Тучка на радостях бодала Яна, норовила то сбить с ног, то втереть в забор. Русал суматошно отбивался, сельчане посмеивались.
     Ярожар предложил Ахау ехать вдвоём на чёрном жеребце, шаман похлопал кельпи по плечу, запрыгнул ему на спину позади ведьмака. Тучка, наконец, успокоилась, Русал забрался в седло, и трое ведьмаков уехали обратно в поле.
     Вокруг спящего кондора, держась поодаль, нарезал круги Виталик. Его лошадь мирно паслась здесь же.
     Гора перьев пошевелилась, вверх взметнулась голова на длинной голой шее, пушистый воротник сердито встопорщился.
     -Лети спать, Ахау, - сказал Ярожар. - Ты устал, Криско твой устал. С русалкой мы сами разберёмся.
     -Ещё чего. Мне же интересно! Вот Криско пусть летит спать, а я с вами. Думаю, Келя и дальше свезёт двоих. Да, Келя?
     Чёрный жеребец фыркнул.
     -Ты с ним так разговариваешь, будто он всё дословно понимает!
     -Разумеется, понимает. Он же не человек, – усмехнулся Ахау.

                3.

     -Показывай, где твоя русалка живёт.
     -Большое озеро возле Шушальны. Мы на берегу встречаемся.
     -А, водохранилище. Тогда надо заехать в отдел и разбудить Патрика, это его участок. Как ты о новой русалке узнал?
     -Девушки в деревне рассказали, что русалка там есть, - хмуро ответил Виталик. - Мне захотелось познакомиться, необычно же.
     Вот ведь городской романтик, дракона ему в печёнку! Ничего не знает, ничего не умеет, везде лезет. Одни проблемы от таких экземпляров. Ярожар мысленно ворчал, толкая Келю пяткой в бок.
     -Давно ли ты сам перестал быть городским? И где научился многому из того, что умеешь? В городе вообще-то, - с улыбкой напомнил Ахау. – А тех, кто лезет, куда не след, везде хватает.
     -Так я поначалу никуда и не лез, - проворчал Ярожар. – В отличие от этого. Русалка там есть, видите ли. Необычного  захотелось. А то, что «русалка» может оказаться опасным водяным чудовищем, и в голову не пришло.
     Ян хихикнул.
     -Она не чудовище! – возмутился Виталик. – Она красивая, милая и умная. Только играется со мной, издевается, как настоящий монстр. Вот я и хочу узнать наверняка! А если никуда не лезть и нового не узнавать, то и прогресса не будет!
     Заехали в отдел.
     Разбуженный пегас не упирался, не рыл землю копытом и выглядел куда менее сердитым, чем разбуженный Патрик.
     -Русалка играется – то есть, не даёт, только дразнится? Ты не мужик, что ли – девушку уговорить не можешь? А если понял, что не выгорит – так развернулся бы да ушёл. Зачем насмехаться над собой позволяешь? Может статься, русалка опасная, ты об этом подумал?
     -И ты туда же. Вот я и хочу всё выяснить, - буркнул Виталик.
     Доехали к озеру.
     Когда строили город, одновременно поблизости вырыли котлован. Текущую с гор реку запрудили, чтобы снабжать питьевой водой Шушальну, построили дамбу и шлюз ниже по течению. Берега рукотворного озера укрепили бетоном, землю вокруг засадили деревьями и кустами.
     Все спешились, ведьмаки устроились в кустах, Виталик вышел на берег.
     -Лиля-а-а! Я пришёл! Где ты, моя радость?
     Ответа не было, и парень устроился на траве с книгой в руках.
     Молодец, не страдает почём зря, времени даром не теряет, просвещается. Ярожар толкнул Яна локтем в бок, показывая на книгу, монографию Валерьяныча о бестиях.
     Вдалеке послышался лёгкий плеск, над водой зазвенела песня.
     -Воды озёр легки, плавники большие! Са-ан-та-а-Лю-у-чи-и-я, Санта-Лючи-и-ия!
     -Тут и такой населённый пункт есть? – шёпотом удивился Ян.
     -Да нет, это просто песня.
     Вдоль берега плыла девушка, за нею по воде стелились длинные, зелёные волосы.
     Русалка приблизилась, ухватилась за свисающие ветви, ловко выбросила своё тело из воды на небольшую скалу возле берега, уселась, подогнув блестящий хвост вбок, словно воспитанная барышня - ноги. Плавник согнулся, упираясь в камень, как ступни.
     Городской парень в куцем сюртуке, похожем на мини-платьице с пышной юбочкой, в облегающих брюках и блестящих сапожках смотрелся забавно рядом с полуголой русалкой, с ярко-зелёными волосами и сверкающим, чешуйчатым хвостом.
     -Лиля! Выйди, наконец, на берег!
     -Зачем? Неуклюже ползать по песку, тебя смешить?
     -А так мне разговаривать неудобно! И поцеловать тебя хочу!
     -А зачем тебе мой поцелуй, скажи на милость?
     -Затем, что я тебя люблю!
     -Любишь, приголубишь, поматросишь да бросишь. Так?
     -Нет, не так!
     -Женишься на мне? А как же Громова и другие девушки?
     -Женюсь! - отчаянно выкрикнул Виталик. - Не нужны мне другие девушки, с ними покончено. Мне нужна только ты! В город увезу!
     И оглянулся на прибрежные заросли.
     -Не хочу я в город! Что мне там делать, у тебя дома в бассейне сидеть, свету белого не видеть?
     -Ты же сказала, что можешь обращаться в человека, ноги отращивать! Так докажи! И нет, дома сидеть не заставлю, гуляй где хочешь, но вместе со мной! А то тебя обидят, а я и знать не буду. Или уведут.
     -Хорошо, я сейчас докажу, выйду на берег ногами. И только попробуй меня обидеть! В воду утащу!
     Лиля соскользнула с камня, заплыла в камыши, зашуршала там.
     Виталик подбежал к зарослям.
     -Ну? Что вы разглядели? Она опасна?
     Ярожар переглянулся с Ахау.
     -Нет, она не монстр, - помолчав, осторожно ответил шаман.
     Виталик расплылся в улыбке до ушей и кинулся к камышам. Лиля вышла оттуда с другой стороны и не заметила парня.
     -Расскажи мне ещё про город твой, про жизнь человеческую... Эй, ты где?
     -Судя по ауре, она не русалка, она человек. а вот и ноги человеческие появились, красивые вполне, - шёпотом продолжил Ахау.
     Патрик согласно покивал.
     -Ни разу ничего подобного не видел, - проворчал Ярожар. - Русалка-оборотень.
     -А я видел, - вдруг заявил Ян. - Мермейдинг называется, увлечение такое. Люди мастерят себе хвосты и плавают, как русалки. А эта Лиля просто парня завлекала, он небось на неё внимания не обращал, пока она русалкой не представилась…
     Русалка уловила шёпот, насторожилась.
     -Кто это там у тебя в кустах, за нами подглядывает?
     Виталик вылез из камышей, пряча что-то за спиной.
     -Да это так просто, мои друзья из ведьмачьего отдела… - виновато забормотал парень.
     -Что-о?!
     -А что ты хотела? Я сам излучений не вижу, чудовищ определять не умею! Вот и попросил помочь…
     -Ах, ты так?! В любви признавался, а сам чудовищем меня считал? Сказкам соперниц моих меньше верить надо!
     Оскорблённая девушка сорвала с головы зелёный шиньон, кинула его на песок и прыгнула в озеро.
     -Всё равно никуда не денешься, я твою шкурку забрал!
     Виталик вынул руки из-за спины и потряс блестящим хвостом.
     -Да я новую себе сошью… то есть, отращу! - прокричала Лиля из воды и размашисто поплыла прочь.
     -Вот что мне теперь делать? - Виталик чуть не плакал.
     -Если она тоже любит, то вернётся, помиритесь.
     И тут пронзительный крик заметался над озером.

                4.

     Девушка суматошно гребла обратно к берегу.
     Её быстро нагоняло существо жуткого, омерзительного вида. Безволосая круглая голова то и дело выныривала из воды, на темени качался мясистый гребень, топорщились уши, похожие на перепончатые, когтистые крылья. Пасть распахивалась до ушей, обнажая длинные острые зубы.  Мускулистые, чешуйчатые руки загребали воду мерно и сильно, как пароходные колёса, мощный хвост поднимал волну.
     Келя взвизгнул и кинулся в воду. По бокам у него во мгновение ока выросли большие плавники, лебединую шею окружили жабры, точно ажурное жабо.
     Кельпи спешил изо всех сил, но людям на берегу было понятно, что он не успевает. А сами они тем более не успели бы.
     Ян схватился за голову и зажмурился, Ярожар метался у кромки воды, скидывая с себя увесистую амуницию. Патрик быстро кидал ножи, они не долетали и с плеском тонули.
     Ахау хладнокровно целился из арбалета.
     Водяной монстр нырял, уворачиваясь. Когда тяжёлые болты попадали в цель, они отскакивали от мощной чешуи. Чудовище раздражённо шипело, мелкие помехи от бессильного людского оружия всё-таки тормозили его, не давали быстро настичь добычу.
     Русалка не успеет спастись. 
     Это понимали все, в том числе Виталик. Он был типичным городским парнем. Одевался щегольски, не очень-то функционально. Носить с собой оружие не привык, потому что в столице и опасных чудищ, и даже обычных диких зверей не осталось. Да и пользоваться боевым оружием не умел.
     Иногда баловался стрельбой из лука, по бутылкам и картонным мишеням. Возил его с собой - козырять перед девушками.
     Трясущимися руками Виталик вынул из чехла лук и стрелы, нашарил в кармане спички. Оторвал от зелёного шиньона несколько прядей, прицепил к наконечникам стрел и принялся поджигать. Спички ломались, мокрые волосы не желали загораться.
     Патрик увидел это и достал из седельной сумки банку с керосином...
     Горящие стрелы полетели в озёрное чудовище, грозя заодно подпалить и девушку, и Келю.
     Монстр гневно зашипел и нырнул, потом показался из воды, насмешливо заухал, ринулся в погоню снова. Стрелы ложились слишком далеко, понапрасну гасли в воде.
     -Целься сперва мозгом, а не глазами, - негромко сказал Ахау. - Направь стрелу волей, представь, что ты уже попал туда, куда хочешь.
     Может, совет шамана подействовал, и у Виталика тоже оказались некие тонкие способности. А может, просто иногда отчаявшимся людям везёт.
     Горящая стрела вонзилась точно в круглый, бледный, как луна, глаз чудовища.
     Над озером разнёсся бешеный рёв, монстр нырнул и больше не вынырнул. Под водой что-то тускло засветилось и пропало.
     -Убрался подыхать в свой портал, - Патрик сплюнул на песок. – Мне интересно, что он хотел – сожрать или трахнуть? А ты понял теперь, как выглядят настоящие монстры? Научился разбираться?
     -Бьёшь рекорды бестактности, Пат, - проворчал Ярожар, снова облачаясь в защиту.
     Виталик не обратил внимания на слова ведьмаков, он был занят. Лиля не сумела бы вылезти на берег, если бы кельпи не подтолкнул её мордой под зад.
     Девушка, шатаясь, подбежала к парню и прижалась. Виталик отчаянно и крепко обнял её.

                5.

     Виталик посадил свою «русалку» впереди на седло и повёз в деревню.
     Ведьмаки отправились обратно в отдел, по пути неспешно разговаривали.
     -Мне сдаётся, ты уже сразу, перед воротами всё сделал, душу вернул. А обряд понадобился для того, чтоб поймать преступника, - заявил Ян.
     -Всё верно, догадливый ты, - подтвердил Ахау.
     Он глубоко вздохнул, запрокинул голову, глядя на полуночное небо. Незнакомые созвездия подмигивали с высоты, холодные ветер трепал длинные волосы, позвякивал вплетёнными амулетами.
     -Девушке всё отнятое я вернул. А вот мою душу возвращать некому. Осталась она там, на Земле, в горах и сельве…
     Ян зябко повёл плечами, оттянул ворот куртки, словно та стала вдруг тесной, мешала дышать.
     -Читал я… про индейцев… А может, ещё откуда-то взял, не помню. В общем, теория такая - индейцы, как и некоторые другие люди, очень тесно связаны с родной землёй. Энергетически. Поэтому не могут покидать её, во всяком случае, надолго…
     -Это не теория, - угрюмо заметил Ярожар.
     Патрик только сочувственно вздохнул и понимающе покивал.
     -Но вот представь себе такое, - продолжал Ян. - Солнце гаснет или грозит взорваться. И всем людям придётся переселиться на другую планету без вариантов. Сродниться с ней, принять в себя новую энергию, поделиться своею. Стать родными новому жилищу. Раз нельзя вернуться…
     -А может быть, и можно. Я слышал, что кое-кто из эльфов умеет открывать порталы. Вот только нам они не расскажут.
     Ян насторожился, как собака, сделавшая стойку.
     -Точно эльфы умеют? Значит, так или иначе, это можно будет узнать! Я уверен!