Опасное число

   - Можно я закурю?

   Не дожидаясь ответа, я потянулся к пачке. Привычным движением достал сигарету и вопросительно поднял глаза. В руках моего собеседника появилась зажигалка. Язычок яркого пламени на мгновение вспыхнул, а затем легкая, едва заметная струйка дыма устремилась к потолку. Я почувствовал, как мои легкие наполняет такой ядовитый и такой желанный аромат. Признаюсь, испытал небольшое облегчение от затяжки. Да, может быть курение и вредит здоровью, но еще оно отлично успокаивает нервы.

   - Вы хотите знать, с чего все началось? – выпустив очередную струйку дыма, поинтересовался я. -  И что привело к такому незавидному для меня итогу?

   Ответа можно было снова не ждать. Если бы мой собеседник не хотел выслушать меня, то мы не сидели бы здесь, как старые знакомые и не обменивались бы любезными взглядами...

   Я всегда верил, что опасность для жизни может представлять, например, открытый огонь или ураганный ветер. Пуля, выпущенная из пистолета, может спокойно укоротить жизнь или кирпич, отвалившийся от стены, может прилететь точно в голову и  оставить в затылке некрасивую дырку. Но я никогда не думал, что на жизнь могут влиять цифры.

   Например, три, как вам? С виду обычная цифра, не лучше двух и не хуже четырех. Ее можно увидеть на номерном знаке автомобиля или на электронном табло в аэропорту, когда вы нервно дожидаетесь посадки на самолет. Десятки троек вам могут попадаться в течение дня, как и десятки безликих незнакомцев на улице и вы не будете придавать ей никакого особого значения. Цифры – вещь, с которой мы знакомы со школы и они призваны упорядочить, облегчить нашу жизнь. С помощью них, мы знаем, что в носу две ноздри, а во рту тридцать два зуба. Цифры окружают нас, и мы воспринимаем их также буднично, как воздух или солнечный свет, особо не придавая им значения и иногда вовсе не замечая. Но поверьте мне, если какая-нибудь цифра захочет с вами познакомиться поближе, то вы начнете замечать ее везде, она станет для вас бельмом на глазу. Именно цифра три ворвалась смертоносным вихрем в мою жизнь, чтобы навсегда ее изменить.

   Она появилась обычным, будничным утром - сотни таких дней остались позади и я считал, что множество таких дней еще будет у меня впереди. Я сидел на кухне и жевал яичницу, иногда отхлебывая крепкий, горячий кофе из пузатого стакана. Рядом под боком бормотал мой старый телевизор и краем уха я услышал, как диктор утренних новостей сообщил, что за ночь в городе произошло три аварии, в результате которых погибли три человека. Правда же ничего особенного? Каждый день на дорогах гибнут сотни людей, и в год жертв дорожный аварий набирается столько, что ими можно было бы заселить какую-нибудь небольшую страну. Но в то утро эта была первая, робкая попытка цифры «три» войти в мою жизнь.

   Допив кофе, я направился в ванную, чтобы умыться и побриться. Моя бритва, которая раньше никогда меня не подводила, оставила на моем лице три пореза. Далее я три раза вставлял ключ в заедающий дверной замок, но только с третьей попытки смог открыть дверь. Да, это все были мелочи, пустяки. Вы можете доказывать мне с пеной у рта, что я слишком придираюсь к мелочам. Но повторюсь, тем утром я тоже всего этого не замечал и только ближе к концу дня я начала осознавать всю странность происходящих со мной событий.

   В тот день я опоздал на работу на три минуты, а ровно в три часа меня вызвал в офис новый начальник - это был его первый рабочий день и он хотел познакомиться с некоторыми сотрудниками поближе.

   В три я был в его кабинете. Уже сидя в огромном кресле, я заметил на белой рубашке три пятна от кофе - не очень хотелось показаться неряшливым перед новым шефом.

   Как можно было оценить моего нового босса, когда он поднялся со своего кресла, чтобы поприветствовать меня? Его можно было оценить цифрой «три»: три цвета было в цветовой гамме его костюма, три перстня блестели на пальцах его рук, три золотых зуба разглядел я в его рту, когда он широко улыбнулся мне. Я даже увидел три родинки на его левой щеке. Именно там, в кабинете, в мою голову начали заползать первые сомнения о не случайности всего происходящего - слово "три" невольно хотело сорваться с моих губ. Так бывает, когда часто слышишь одну и ту же песню, и мысленно начинаешь ее проигрывать в голове, нашептывая слова из нее себе под нос.

  - Я уже пообщался с тремя вашими коллегами, - откуда-то издалека начал шеф, продолжая широко улыбаться. - И скажу вам, они меня не очень впечатлили. Я считаю для того, чтобы работать в нашей компании нужно три вещи: упорство, трудолюбие и ответственность. -  Чтобы я лучше понял, он загнул на руке три пальца. - Скажите, вы сегодня опоздали?

   Он улыбнулся шире. Но мне стало как-то неуютно от этой улыбки, словно я заглянул в сырой, темный подвал и на меня подуло промозглым, холодным воздухом.

   - Я делаю вам первое предупреждение, - улыбка не сползала с его лица. - Первое из трех.

   Последние слова он почти прошипел, а в глазах появился какой-то дикий блеск. Возможно, такой блеск появляется в глазах хищников перед тем, как они набрасываются на свою жертву.

   - Ну а пока, - снова лучезарная улыбка, сияющая на меня тремя золотыми зубами, - вперед, работать!

   Сложно сказать какие чувства были во мне весь рабочий день. Три, три, три... Я начал потихоньку осознавать, что происходит много вещей, связанных с этой цифрой. Три пореза на моей шее, три пятна на рубашке, босс, с которым прочно ассоциировалась эта цифра. На моем рабочем столе лежали три отчета, которые мне надо было проверить! Три, три, три... Это слово сливалось в моей голове в какой-то чарующий танец, который обволакивал мой рассудок. Но нет, решил я, это все бред, это просто какие-то нелепые совпадения.

   Домой я шел, погруженный в какие-то свои мысли. Всю дорогу я пытался найти в вещах, которые мне попадались, намек на цифру три. Но, с легким облегчением, я понимал, что все вокруг меня имеет обычный вид и привычные значения.

   - Эй, парень, есть мелочишка? - прямо на входе в подъезд моего дома, меня окликнул хриплый, прокуренный голос.

   От удивления я замер на месте, а потом медленно повернулся на голос. Передо мной стоял какой-то бродяга, в оборванных штанах, старом, длинном протертом плаще и нелепом разноцветном шарфе, повязанном вокруг шеи. Невольно я сосчитал яркие цвета шарфа - красный, зеленый и оранжевый. Ха, три цвета! По спине побежал легкий холодок.

   - А то холодно на улице, кхе, кхе, - прокашлял незнакомец. - Я уже три часа торчу здесь, собираю мелочь, кому сколько не жалко, кхе, кхе. Признаюсь, хочу купить бокальчик горячительного напитка в баре, за углом.

   Он протянул в мою сторону руку и я с ужасом взглянул на нее:

   - Бар называется "Три толстяка", слыхал о таком?

   Не помню, сказал ли я что-нибудь ему в ответ, но скорее всего нет, так как вид его ладони заставил меня онеметь от ужаса. Когда я увидел, что на его руке всего три пальца, я бросился прочь, домой, подальше от него. Я не слышал, кричал ли он мне в след, но мне казалось, что он громко смеялся.

   Буквально влетев в квартиру, я запер дверь на замок, а затем выглянул в окно. Я видел бродягу, он продолжал ходить недалеко от дома, окликая случайных прохожих. Иногда он заглядывал в мусорные урны, которые стояли у крошечных, раскрашенных яркими вывесками, магазинчиков. Но он не уходил, он неизменно крутился где-то рядом, хотя этого бродягу я никогда раньше не замечал. Невольно вспомнил его ладонь с тремя пальцами и поежился.

   Мне показалось, что он взглянул прямо в мое окно, мельком, но все же взгляд его зацепился на окнах моей квартиры. Бред. Моя квартира в многоэтажном доме, где десятки одинаковых, безликих окон, и не думаю, что он как-то смог заметить меня. Но я отпрянул от окна в каком-то легком страхе.

   Мне надо выпить. Прошел в кухню, налил в стакан коньяка и прошлепал в комнату. Включил телевизор. Надо было как-то успокоиться и отвлечься. Попал на новости. Что ж сейчас это было лучше, чем, например, посмотреть какой-нибудь ужастик.

   - Всего пожаром было охвачено три дома и в трех квартирах спасатели нашли три тела, - мужчина в красивом костюме и не менее красивой прической
с улыбкой добавил. - И напоминаем вам, что впереди время чудес. Все самые интересные вещи произойдут именно третьего числа.

   И парень подмигнул! Черт! Мне казалось, что подмигнул он именно мне и говорил про третье число именно для меня! Не произносят новости с такой загадочно-веселой интонацией, сообщая о пожарах, и точно не подмигивают с экранов телевизоров, когда говорят о жертвах пожаров! Какой канал был включен? Третий! Хотя я точно помнил, что вчера, перед сном, засыпал под бормотание героев сериала "Симпсоны", которые идут по шестому канала.

   Я выключил телевизор и откинул пульт в сторону, словно он был раскаленным куском железа. Три дома охвачены пожаром, три жертвы... Все самые интересные вещи происходят третьего часа... Рука дрожала, когда я подносил часы, чтобы посмотреть дату. Третье число будет завтра. Такой мерзкий холод прокрался в меня, что мне показалось, будто мои внутренние органы покрываются корочкой льда и замерзают. Третье число завтра. И чего ждать? Парад, посвященной цифре три? И что это за чудеса?

   Залпом осушив стакан, я пошел за новой порцией - никогда не был параноиком и не собирался им становиться. После второго выпитого стакана и вовсе улучшилось настроение. Это все от того, что я переживаю болезненный разрыв с Дашей. Мы долго были с ней и когда она ушла, я несколько дней не находил себе места! Вот мой измученный разлукой мозг и придумывает всякие странности. Возможно, я это делаю, чтобы отвлечься от размышлений о ней. Ха, и это неплохо встряхнуло меня! О Даше я сегодня не вспоминал ни минуты!

   Чтобы еще раз убедиться в том, что это я сам себе все на придумывал, я снова подошел к окну и выглянул на улицу. Боже, бродяга еще был там и более того он смотрел прямо на меня и махал приветственно рукой с тремя пальцами.

   И в этот момент раздался звонок в дверь. Я вскрикнул. Была бы рядом Даша, она бы точно нашла, как меня подколоть или закатила бы глаза и сказала бы, что я боюсь обычного звонка. Это же просто позвонили в дверь! Какой пустяк! Я пытался улыбнуться - иногда всем же звонят. Звонки придумали для того, чтобы в них звонить. Единственный вопрос кто звонил, да еще и в такое время. Кстати, какое время? Я взглянул на часы, было девять вечера и ровно тридцать три минуты.

   Все закружилось перед глазами и завертелось. Я с трудом удержался на ногах и из мрака ужаса, который постепенно начала окутывать рассудок, меня вытащил повторный звонок в дверь, теперь более настойчивый.

   На не гнущихся ногах я подошел к двери, взглянул в глазок, но никого на пороге не увидел. Снова звонок, я стиснул зубы, чтобы не закричать.

   - Кто там?

   Секунду длилась тишина. Это сейчас я понимаю, что была всего секунда, но тогда мне казалось, что прошла целая вечность и незваный гость будто бы специально тянул время. Может это был тот бродяга? Это было бредовее моих мыслей о цифре три. Бродяга миленько так махал мне рукой, когда позвонили в дверь.

   - Простите, если я вас побеспокоил так поздно, - раздался робкий мужской голос. - Я ваш новый сосед и не знаю номера аварийной службы, а у меня дома прорвало трубу.

   Я выдохнул. Отлегло. Это сосед, всего лишь сосед. Самый обычный сосед. И ему нужна была помощь.

   - Секундочку, - я решил не открывать дверь. Быстро нашел листок бумаги, где были записаны номера всех служб, которые могли бы мне пригодиться, вернулся и продиктовал ему через дверь номер аварийной службы.

   - Спасибо вам, вы мне очень помогли, - все это было произнесено таким робким голосом, что мне казалось, что это он побаивается меня, а не я его.

   - Да ничего, обращайтесь, - проорал я. - Мы же все же соседи.

   - Вы тоже, - его голос стал намного более холодным и ровным. - Если что, я проживаю в третьей квартире.

   Я не слышал, как он уходил и уходил ли. Я привалился к двери и медленно сполз по ней вниз. Когда я сидел на полу, чувствуя неприятное мерзкое холодное чувство внутри, мне казалось, что я слышу его за дверью. Я слышу, как он тихонько смеется.

   Через полчаса, а может через час, когда страх слегка отпустил меня, я поднялся и пошел в комнату. Упав на кровать, я подумал, что хороший сон всегда помогает отделаться от мрачных мыслей.

   Кто-то кричал. Откуда-то издалека. Кто-то громко произносил мое имя. Кто-то звал меня и кричал: "Время чудес! Настает время чудес!". Кто это кричал? Я оглядывался, вокруг была непроглядная тьма. Нет, не тьма, я пригляделся. Со всех сторон начали появляться маленькие, яркие точки, как звезды на ночном небосводе. Это были маленькие цифры три, которые постепенно увеличивались в размерах. Среди них я увидел силуэт. Силуэт того, кто кричал. Это был бродяга с улицы. Он стоял в ярком великолепии увеличивающихся цифр три и, смеясь, говорил:

   - Это волшебное время. Это время цифры три.

   Я закричал. Уже выныривая из сна, я расслышал еще какой-то звук, кроме своего истошного вопля. Это был звук дверного звонка. Сколько сейчас времени? Вокруг было темно. На секунду показалось, что сейчас начнут появляться цифры три и я увижу бродягу. Внутренности скрутило. Нет, это был сон, и никто не появится, я стряхнул это наваждение.

   Дзинь, дзинь, дзинь. Три раза. Снова мурашки побежали по спине. Посмотрел на часы: три часа тридцать три минуты. Черт, я схожу с ума! Такого не может быть!   

   Тук, тук, тук. Теперь в дверь постучали. Три раза. Стук нагонял еще больше страха. Ровно три удара, не больше и не меньше.

   Кое-как, дрожа и потея, я встал с кровати. Зашел на кухню и взял нож с металлической поставки для ножей. Нож был большой, для резки мяса. Зачем я взял нож? С ножом все же намного спокойней, чем без него.

   Дзинь, дзинь, дзинь. Начал приближаться к двери. Как только прильнул к глазку, звонки и стук прекратились. Словно кто-то чувствовал, что я подошел к двери. Посмотрел в глазок, никого. Чистая лестничная площадка. Я дышал так тихо, как мог и я слышал... Как кто-то дышал там, за дверью. Казалось, кто-то также прислонился к моей двери и прислушивался.

   - Три! – прозвучало из-за двери, будто кто-то медленно задул это слово в замочную скважину. Мерзким, ядовитым голосом. Я в ужасе отпрянул от двери, выставляя перед собой нож. Сзади, где-то в моей квартире, раздался звук падающей посуды.

   Я вскрикнул, развернулся и уже направил нож внутрь квартиры. Снова тишина. Капельки пота начали назойливо лезть в глаза и щипать, я дрожал всем телом, с трудом сжимая нож в руках, чтобы не выронить его на пол. За дверью смеялись, я это точно слышал. Теперь все это не казалось каким-то бредом. Немного совладав со страхом, который крепко вцепился в меня и не думал отпускать, я пошел в кухню, откуда раздавался, как мне казалось, звон посуды. Смех за дверью – это очень страшно, но звуки в квартире, где я должен быть один, внушали страха еще больше. Приоритеты надо было расставлять правильно.

    Бесшумно прокрался на кухню и включил свет. На полу валялись разбитые тарелки. Немного прикинув, я понял, что тарелки было три. Как они упали, лучше и не знать, так как они точно находились в шкафу. Получается, они открыли дверцу шкафа, аккуратно вылезли из него и упали где-то в метрах в двух от него. Словно они умеют прыгать, да и вообще открывать шкафы. Смешно! Хотелось нервно рассмеяться от этих мыслей. Или может кто-то их уронил? Перед глазами возник бродяга. Интересно, он еще на улице?

   Тихонько приблизился к окну и выглянул. Магазинчики уже потушили свои яркие вывески, ночной мрак разбавляли лишь одинокие, уличные фонари. Но их света хватало, чтобы я разглядел одинокую фигуру в разноцветном шарфе. Бродяга тихонько приближался к моему дому, укутав нос в шарф, и через мгновение он зашел в мой подъезд. Не пустили в "Три толстяка"? И зачем он зашел в подъезд? Как я не отнекивался, в голову лезла только одна мысль - он идет, чтобы позвонить в мою дверь, три раза. Присоединится к тому, кто уже там. Но кто? Сосед? Тот самый, из квартиры номер 3? Как-то стало совсем нехорошо.

   Из этих ужасающих размышлений, меня вывел звонок мобильного телефона. Захотелось выпрыгнуть в окно или перерезать себе горло ножом. Что это за наваждение? Что происходит? Бред! Бред! Бред! Не заметил, как прокричал это слово про себя три раза. Я начинал играть по правилам этой ужасной игры.

   Телефон продолжал звонить и не давал мне спокойно поразмышлять.

   Взял мобильник, звонил неизвестный номер. Может это звонил тот бродяга?

   - Эй, парень, ты так и не дал мне мелочи. На улице холодно и я хочу согреться. Я сейчас зайду к тебе за деньжатами? Или может, ты хочешь пойти со мной? – в голове у меня прокручивался такой монолог.

   Но этого всего не может быть. Откуда у него мой номер? Да и откуда у него телефон? Да и почему он должен звонить мне? Да, он зашел в подъезд. Но он просто зашел, чтобы погреться у теплых труб, ведь на улице холодно. Он же прятал нос в шарф. Я пытался унять своей буйное, ставшее таким красочным, воображение. Но он смотрел вечером именно на меня, именно в мое окно, он знал, где я живу. Чтобы отбросить эти мысли, я быстрее ответил на звонок.

   - Алло, - сдерживая дрожь в голосе, с трудом выдавил я.

   - Доброй ночи, коллега, - я тут же узнал голос своего босса.  - Не разбудил?

   Я не успел ничего толком ответить, как он продолжил.

   - Посмотрел все твои три отчета, - бодрым голосом сообщил он, будто бы сейчас была не ночь, а рабочий день. - Здесь не сходятся некоторые цифры.

   - Какие? - машинально ответил я, забывая какое сейчас время и что странно, что шеф звонит так поздно. Хотя из всех странностей, что происходили – это была самая безобидная. Может у него была бессонница.

   - Да, пустяки, пропущено несколько троек. Но недочеты надо исправить, тройки нельзя пропускать. Я могу заехать к тебе, и мы вместе их посмотрим? - все также весело продолжал он.

   - Когда? - продолжал я на автомате, уже ничему не удивляясь.

   - Я рядом, - он почти прошипел. - Буду буквально через три минуты. Кстати, мои друзья тоже уже подошли. Мы будем втроем.

   Я не помню, как отключил телефон, как подошел к двери, как прислонился и начала прислушиваться. Затаив дыхание, я слышал, как кто-то дышит и смеется там, за дверью, а потом снова раздался стук в дверь…

   - Что случилось дальше, вы и так знаете, - я докурил сигарету и потушил окурок о пепельницу.

   - Да, очень занятный рассказ, - наконец заговорил мой собеседник сухим, официальным тоном. – И очень необычный.

   Затем он придвинулся к столу ближе и начал листать папку, которая была перед ним.

   - Знаете, - также сухо продолжил он, - вы говорите здесь про цифру три. Три, три, три...

   Я поморщился, словно был истинным христианином, а он плохо говорил о боге.

   - Пожалуйста, не произносите ее.

   Мой собеседник пару секунд внимательно смотрел на меня, а затем уставился в записи.

   - Вы говорите, что эта цифра была одержима вами и, если верить вашему рассказу, то так оно и есть, но я не понимаю одного…

   Он сделал паузу, я смотрел на него.

   - В ту ночь, о которой вы вели речь, нашли вашего соседа с перерезанным горлом, чуть позже вы зарезали бродягу на улице этим же ножом, а своего начальника вы подкараулили все той же ночью у бара, где тот, к его сожалению, отдыхал… Заметьте, бар назывался не «Три толстяка». И как бы мне не хотелось это говорить, но это три жертвы вашей маниакальной расправы.

   - Да, все верно, - спокойно ответил я.

   - Тогда ответьте мне на один вопрос, в чем виноват бедолага, который той же ночью поздно возвращался домой? Судя по вашему рассказу, он вам ничего не сделал, но вы также его убили.

   Я улыбнулся, я хорошо знал ответ на этот вопрос, и мне даже стало как-то легче:

   - Все просто, он был четвертым. Не мог же позволить цифре три победить меня.