наяда

Он вышел из воды, отплевываясь, жадно глотая свежий воздух. Летняя ночь, небо  усыпанное крупинками звезд, разговор лесных деревьев открывали перед ним дверь в совершенно новый мир. Он был пьян любовью и счастлив. Никогда еще в своей жизни не был он так свободен, он и не знал, что так может быть. Как же слеп он был, думая что счастье может прийти к кому-нибудь в мире ничтожных людишек, занятых своим урожаем, работой и мыслями о том, как бы прокормиться. Как же мало им надо, они готовы удовольствоваться набиванием пуза и водкой в кабачке по вечерам.   
Никто из них так и не знал истинной любви – только животные потребности и дети. Ах, если бы он мог прилечь здесь на песок, слиться с водой и небом, и никогда больше никуда не уходить. Если бы он мог ради нее исчерпать все свои прошлые ошибки и приблизиться к ней насовсем. Вон она, в воде,  так близка и недостижима, рыжие волосы собирают в себе лунный свет. Она машет ему рукой, молчаливая,  манит к себе, шлет воздушный поцелуй. Только и отличается от обычной живой человеческой женщины  хвостом, да живет под водой, но сравнить это небесное создание, эту наяду с человеком. 
А потом она, сверкнув хвостом, исчезла в толще воды. Он встал на колени на песок, и плакал от счастья и печали и не знал, как вернуться теперь к прошлой жизни среди презренных существ. Его собственная жена вызывала в нем лишь жалость и отторжение, теперь он не понимал, почему он вообще мог когда-то с любовью и смотреть на глупую вздорную бабу, приземленную, скучную, докучающую такой же приземленной заботой. Как он завтрашним утром сможет смотреть на нее, есть ее блины, слушать пустые планы на день, видеть ее пышные земные телеса, прикрытые сарафаном, выдерживать  ее сотни глупых упреков.
Сегодня же, сегодня же утром, когда она проснется и позовет его есть, он расскажет ей все и уйдет. Уйдет сюда, к озеру, и останется навсегда. Русалка так пела ему,  что прелестный голос ее будет звучать в его голове до самого последнего вздоха, так сладко целовала, что он всегда будет чувствовать этот вкус соли на губах, сделает все, чтобы его не забыть.
Он поднялся, накинул одежду на мокрое тело, не боясь простудиться, и побрел, не осознавая куда. Его тело само отвело его домой. Отворив засов, он улегся в сенях на столп соломы, не желая ложиться в свою постель к жене,  и уснул мгновенно, как младенец, и снилась ему безымянная красавица-русалка, он подарил ей зелье, и она вышла к нему, прекрасная, вся одетая в нежный шелк, белая и улыбающаяся,  и они гуляли по лесам, и она целовала его, как сегодня, и пела свои прекрасные песни.
Разбудил его грубый голос жены. «Ты что, пьян? Откуда песок и тина на одежде, я только вчера все вычистила. Вставай, натоптал тут!»- она трясла его за плечи.
  Он вскочил на ноги, его всего трясло, ему было холодно, и голова болела от недосыпа, и такой мерзкой показалась ему жена, такой пугающей, что он просто сорвался и побежал. Как был, босой. Она вышла на порог, и что-то орала ему вслед, звучно. Он был зол на эту женщину, за то, что она существует, за то, что она своим поросячьим визгом стёрла воспоминание о сладком пении. Ах, не приснилась ли ему его русалка? Как бы больно это было, если бы вся его ночная мечта оказалась просто сном.
Он бежал, и бежал, и бежал, от своих мыслей. Колючая трава жгла ему ноги, он собирал все камни и ветки на земле, но не остановился, пока не оказался на опушке леса, пока не вдохнул снова этот воздух, тогда он упал на землю и зарыдал от счастья и бессилия одновременно. В нем смешались все чувства, и этот ком внутри был настолько тяжелее, настолько ярче всего, что он когда-либо чувствовал, что он не знал, хватит ли ему сил вынести все это, или он упадет прямо там замертво. Он мучился и наслаждался своей неожиданной способностью ощущать весь мир, любовь давала ему невыносимую ясность сознания.
Он так и лежал, даже погрузился в сон на некоторое время, а когда очнулся, был уже  поздний вечер. Приближались крики толпы, и толпа орала его имя. Конечно, его не могли  не начать искать в деревне. Нет, он никогда больше им не отдастся, они не смогут его найти.
Выбора не было – он побежал вглубь леса. Остановился только тогда, когда воздуха в нем не осталось совсем. Он уже не знал, где он, и как выйти обратно, деревья росли густо, они все сливались в одно, извивались причудливыми узорами ветвей, похожими на кривые человеческие пальцы. Но у него не было страха перед лесом. Если ему суждено здесь умереть, то так тому и быть. Все равно он уже никогда не сможет просыпаться каждое утро спокойно со своей женой. Темнота поглотила его,  сил идти дальше не было. Он обязательно найдет прекрасную русалку завтра, когда окрепнет, она не должна видеть его таким слабым.
Он присел к ближайшему дереву и развел огонь. В пляске искр было что-то схожее с  песней его прелестной русалки, дьявольски привлекательное. Он закрыл глаза, вызывая перед собой её образ, и она вновь танцевала с ним в волнах. И голос ее зазвучал для него снова, такой же живой. Она  повторила свои прощальные слова – «травы в полночь приведут тебя ко мне, милый». Знать бы еще, о чем она говорила.
Всю ночь он пытался спать, и не мог, ловя отголоски звезд сквозь густые кроны деревьев, изучая пламя. Не было ни птиц, ни животных в этой глуши, но темнота не убаюкала его. На рассвете, как только стал различать контуры предметов вокруг он, как и обещал себе, вскочил. Разницы, куда идти теперь, ему не было. Во что бы то ни стало надо было найти озеро и ее. Это все, что сейчас важно. Пройдя вперед несколько минут, он с удивлением заметил,  что вот она, четкая тропинка, прямо рядом с ним. Лес не такой-то и непроходимый здесь, как оказалось. 
Минут через десять пути он заметил колодец. Это было настоящее благословение. Подойдя к нему, он набрал в ведро воды и  жадно пил, прихлебывая из ладоней и проливая воду на землю. Вода была холодная, руки стыли, но он никак не мог остановиться. Когда, наконец,  удалил жажду,  пошел вперед по тропинке. Он знал, что ушел далеко от деревни и не боялся, что кто-то будет возвращать его к предыдущей жизни. А что если тот, кто пользуется колодцем сможет помочь ему выйти к озеру и увидеть его русалку еще раз?
И вот перед глазами выросла небольшая деревянная хижина. Пахло сырым деревом, какими-то сводящими с ума травами, чем-то незнакомым,  терпким и сладким. Деревянная дверь отозвалась протяжным эхом. «Пожалуйста, открой мне, кто бы ты ни был»- думал он. Надо было понять, где он находится, и выйти к озеру, без посторонней помощи сейчас он сможет только скитаться в лесу и выть на луну.
 И вот послышались  шаги. Сердце выдавало бешеный ритм, желая сбежать от него, как он сам сбежал из деревни. Щелкнул засов, дверь жалобно застонала и приоткрылась. Сначала он заметил он заметил только густую гриву седых волос. На пороге стояла старушка, и взгляд ее проходил сквозь него. Она только проснулась, на ней еще был красный длинный сарафан.
- Я не ждала тебя так рано, милок – наконец улыбнулась она
- Вы меня ждали?
- Ну разумеется, видела я тебя вчера в котле, когда зелье варила, и печаль твою знаю, можешь поберечь слова и мои старые уши. Не первый ты такой, кто ко мне из-за девчонок речных бегает. Только заканчивается это плохо, помяни мое слово. А пока присаживайся, голодный поди. Я тебе чайку заварю, съешь чего-нибудь, отдохнешь, а там и поговорим.
- Спасибо –  только и сказал  он.
Он оцепенело смотрел, как бодрая старушка бегает по дому. Она расстелила скатерть, и ставила на стол то какой-то пирог с ягодами, то обжигающий горшочек с мясом. Только сейчас он осознал, насколько действительно устал.
Когда он поел, старушка снова заговорила:
- Возвращайся к своим, сынок мой тебе совет, я тебе путь укажу, и не ходи больше к озеру никогда. Я отвар тебе дам, чтобы спал спокойно без снов. Не надо так ради русалки убиваться. Забудь ее.
- Я ее люблю, и жизни без нее мне уже не будет – сказал он горько – да я и не хочу ее забывать – она лучшее, что случалось в моей жизни.
Глаза его блестели, он с трудом подавил слезы. Такой оскорбительной казалась ему эта мысль, такой неправильной и чуждой. Он не предаст ее, он погибнет за нее, если потребуется, он знает, что она ждет. 
- Понятно мне все с тобой – грустно кивнула старушка – Еще один герой. Все вы так говорите, стоит только пение услышать. Только вот что тебе скажу – нет у меня лекарства от маеты твоей, но я могу тебе дать зелье, которое даст тебе дышать под водой целый час, но берегись, если не успеешь – камнем на дно пойдешь.
- Что ты за него хочешь, бабушка? У меня нет золота, но я сделаю все, что ты скажешь, все отдам, что только есть
- Ничего мне от тебя не нужно, милок. Я не услугу тебе делаю, а на верную смерть, боюсь, посылаю. Но ты ж слушать никого не будешь – не дай я его тебе, через день сам с обрыва в озеро прыгнешь к своей русалке. 
- Я и не знаю, чем тебя отблагодарить , ты даришь мне надежду. Он и поверить не мог в то, что услышал.
Решение всех его проблем, лекарство от всех тревог найдено. Старушка протянула ему маленькую деревянную баночку с напитком. Она что-то говорила ещё, но он не слушая заворожённый смотрел на пузырек, вертел его в руках.
Вдруг в дом через окно влетела большая черная ворона, свалив кадку с цветком, и наделав много шума.
-Плохой знак- грустно заключила ведьма.
-Мне некуда больше податься, нет у меня другой жизни без нее теперь, и я бесконечно благодарен тебе за твою помощь.
-тебе пора - отсекла она - беги прямо к озеру, чтобы беду не накликать, дорогу я тебе покажу. Там выпьешь глоток, и помни, с того момента, как ты выпьешь, у тебя есть ровно час с ней. И ты должен поцеловать ее, это обязательное условие, только если она действительно влюблена в тебя, произойдет чудо, и ты сможешь стать частью жизни под водой. Если же не успеешь, вернуться тебе уже не удастся, ровно через час, ты пойдешь камнем на дно, и присоединишься к несчастным, которых эти девицы околдовывали раньше.
- Она будет счастлива увидеть меня снова, ее пение, ее соленые поцелуи убеждают меня в этом.
- Это должен быть поцелуй настоящей любви, чтобы все получилось, помни об этом.
- Спасибо тебе, я обязательно найду, чем тебя отблагодарить.
Они вышли на улицу, и старушка указала ему направление, и когда он рванулся вперёд по дороге, тихо смотрела ему вслед грустными глазами.
Оказалось, он не так далеко ушел от своей деревни, как думал, и от озера и любимой русалки отделял его только час пути
А лес вошел в свою лучшую пору дня, Щебетали птицы и полуденное солнце ярко светило. На ветру каждое деревце шелестело для него и желало удачи, тропинка под ногами магическим образом ускоряла его. Сладкий образ стоял перед глазами, только теперь он казался плотнее и реальней.
А потом ноги его вступили на согретый на солнцем песок. Озеро, вот оно, прохладное, чистое, глубокое. Он закричал, попробовал позвать русалку. Не получаоось, только лёгкое дуновение ветерка колыхало воду.
Он почти отчаялся, но в голове появились слова ведьмы. Она же предупреждала, что русалки выходят только лунной ночью.
Что же, он готов бы был ради нее ждать целую вечность.

***

Ночь настигла его незаметно - он проснулся на пляже, лёжа на уже остывшем песке, а одежда его валялась рядом, а на потемневшем небе уже рассыпались звёзды. Главное- в небе зажёгся большой жёлтый диск- луна сегодня была полной. Вода сияла в ее свете, сверкала сотнями маленьких огоньков. Он встал на ноги - пошатнулся и почти что упал но опёрся на руку и поднялся снова. Снова он метался по пляжу и звал ее, и снова только ветер отвечал ему. Он кричал ее имя, бросался в воду и выходил из нее, рыдал лёжа на песке - но не было нигде божественной наяды.
Оставался один только шанс - отвар, который дала ему ведьма. Он в панике бросился к своей одежде, боялся, что не найдет ничего, но заветный флакончик был на месте. Вот он, родимый, красные узоры цветов и какие-то символы. Надо было решаться и выпить все до капли. Если не повезет, исчезнуть - это благословение. Только подумать, он больше не будет страдать. Ему не нужна жизнь, где она не будет танцевать с ним всегда и целовать его.
Он залпом глотнул зелье - два больших удара ножом. Горло обожгло. От горечи на глаза навернулись слезы. Вот, значит, какова его плата за счастье.
В одну секунду все прекратилось- он снова мог дышать и говорить. Он знал, он чувствовал, что все сработало. Он вступил в озеро, и вода действительно приняла его, как будто он был ее частью, блудным сыном, наделавшим ошибок в жизни и вернувшимся в семью за прощением. И плыл он дальше, в глубину, и видел разных цветных рыб и причудливые растения. Он не знал, где искать русалку, знал только, что она где-то рядом, и он настолько близок к ней, что может стать ей подобным. И это знание наполняло его невероятной силой.
Он плыл быстрее и быстрее, не разбирая куда, и вдруг перед ним открылся целый подводный город, сверкающий переливанием раковин моллюсков в лунном свете, грандиозный и притягательный. Он подплыл к воротам, и ворота распахнулись перед ним, и навстречу выплыли две больших красных рыбы в костюмах из ила и тины, и спросили его, кто он и что ищет в их городе, и он объяснил им все, и рассказал про прекрасную наяду и спросил, где он может ее найти, и ему ответили, что она дочка царя, и что аудиенция невозможно, и что очень жаль.
И тут он ни на что не надеясь закричал во весь голос ее имя, и встал за закрытыми воротами. Он ещё не успел все осознать, и просто плыл во
К его изумлению, через несколько минут ворота раскрылись снова.
- Ваше высочество, он еще на месте.
Образ из его грез и снов возник перед ним. Она выплыла, чешуя на ее хвосте играла в лунном свете прекраснее, чем золото на солнце. Русалка казалась такой невыносимо далекой, еще дальше, чем прежде, когда одна встреча с ним была только его мечтой. Но она вышла к нему, вышла его встретить, и не было для него большего счастья.
Взглянув ему в глаза, девушка рассмеялась.
- О, а я и не думала, что ты придешь, мой милый найденыш – она взмахнула головой  и ее мокрые рыжие волосы разлетелись в разные стороны. – Как тебе это удалось? А впрочем, пойдем танцевать. У нас сегодня праздник.
Она взяла его за руку, и весело потянула за собой. Но прежде, чем окунуться в омут ее глаз, он должен был объяснить ей все, рассказать о том, что его сжигало изнутри, попросить спасительный поцелуй.
- Много я пережил за эти сутки с того как тебя увидел. Я выпил зелье, и теперь вся моя жизнь зависит от того, примешь ли ты меня. Ты уже однажды спасла меня из воды, спаси же еще раз. Скажи, любишь ли ты меня?
Он так сильно сжал ее руку в воде, что она немного дернулась от боли, выскользнула и отплыла подальше. Потом с легкой гримаской сожаления посмотрела на него: 
-Найденыш, мне жаль, но тебе здесь нечего ждать. Я сегодня выхожу замуж за принца, и я люблю его всем сердцем. Мне было весело с тобой, прости мне маленькую шалость, но поцеловать тебя еще раз я себе позволить не могу. Порадуйся за меня, потанцуй, и возвращайся к своей прекрасной жене, которая тебя ждет.
Сказав это, она жестом пригласила его внутрь, и они поплыли дальше, но он даже не замечал, насколько прекрасны галереи подводного дворца. Внутри него все умирало: надежда, прошлое, будущее, мечты, и он не мог позволить себе сказать что-то этому прелестному созданию о своей участи. Его главная ошибка была в том, что он позволил себе глупость надежды на взаимность, и эта ошибка будет стоить ему всего. Но он не позволит печали испортить ему момент пребывания с ней. Он будет танцевать и веселиться, пока не придет его момент рухнуть камнем на дно. И он простит ей все, что он из-за нее перенес, и все, что потерял.
Они вошли в зал, гостей было множество, русалки, тритоны, рыбки самых разных расцветок, раки, держащие в руках напитки для гостей, и маленькие юркие ужики, танцующие в собственном замысловатом танце.
На него почти никто не обращал внимания, все приветствовали виновницу торжества. Русалочка всех живо благодарила, с каждым вела себя настолько легко и непринужденно, и так веселилась, что ее возбужденное ликование передалось и ему. А потом она вышла и начала петь, так, что у него внутри все переворачивалось от этого пения, взлетало вверх и ухало вниз, и он жил, и умирал одновременно, и готов был отдать все за один этот момент и ее взгляд.
Потом появился ее принц – он был прекрасен, и только недавно превратился в русала, и от мысли о том, что он быть на месте этого ее жениха было горько и тягостно. Принц тоже был со всеми обходителен и вежлив, а на невесту свою смотрел с обожанием. За его прекрасные манеры и светлую шевелюру она, наверное, его и полюбила. «А со мной она бы все равно была намного счастливее, и ничуть не хуже я бы мог лебезить перед гостями» - думалось ему, пока он глазами следил за парой новобрачных.
Когда настало время церемонии, и зазвучали свадебные клятвы, и зал замолк, и слушал с упоением, он считал оставшиеся ему минуты. Внутри все тяжелело, словно наливалось свинцом,  и он понял, что ведьма не соврала ему, и что действительно сейчас придет конец всему. Он смотрел на русалочку,  и она светилась счастьем, и только это согревало его в последние минуты. Как только прозвучали последние слова клятв, и церемония завершилась, он упал каменной статуей на дно.
Никто не понял, что произошло, только русалочка повелела установить каменную статую в главной зале, из жалости и сострадания к забавному бедному крестьянину, который отдал все за нее. Быстро забыли все и жители деревни, но поговаривают, что жена его до сих пор приходит по ночам к воде, и  однажды даже слышала где-то вдалеке тихое русалочье пение.