Повесть первая Экспедиция

Посвящается Ане
Хорошему другу и доброму человеку,
Вдохновившей меня написать эту повесть.

I
Полуденное солнце освещает крыши Парижа. Радостно играло на окнах домов, стёклах и зеркалах машин, освещает лица горожан и любопытных туристов. По каменным мостовым спешат пешеходы, слышен гул снующих туда-сюда машин. Где-то издалека доноситься печальный звон колокола Собора Парижской Богоматери. Ветра почти нет. Люди одеты легко, по-летнему. Это самый обычный день в Париже.
Солнце не обделило светом и маленькое кафе на Елисейских полях. Здесь за столиком под зонтом сидит человек. На вид ему 25 лет. Несмотря на жару, он одет в чёрный кожаный плащ, чёрные джинсы и такие же чёрные ботинки, отполированные до блеска. Плащ не застёгнут, и под ним видна летняя рубашка без галстука, всё того же траурного цвета. Эдакое тёмное пятно в сверкающем городе. Такое же тёмное, как и тайны скрытые глубоко под его мостовыми. Его чёрные короткие волосы только дополняют такой наряд. Его серые глаза беспристрастно пробегают по строчкам газеты, лежащей на столике перед ним. В правой руке он держит чашечку крепкого кофе, которую изредка подносит ко рту, смакуя аромат и вкус напитка.
С первого взгляда кажется, что это обычный чудак, одетый не по пагоде. Но, как и многое в нашей жизни, это иллюзия, рассеивающаяся при более детальном рассмотрении. Левый рукав его плаща скрывает устройство, напоминающее закреплённый специальным браслетом выпуклый смартфон, вернее устройство напоминающее его. Такой не купить в магазине, не заказать в интернете, его надо заслужить. Это устройство, которое гордо именовалось Личный Секретарь, мощнее раз в 10 самого мощного военного компьютера в мире. Плащ скрывает диковинного вида пистолет, покоящийся в кобуре под его левой рукой, а также множество странных предметов закреплённых на поясе сзади. Среди которых ещё одна кобура с самым обычным Walther P99, за фасадом, которого скрывается небольшая модификация — магнитный ускоритель. Пряжка на его ремне необычна: она круглая, с гротескным изображением червя, опоясывающего земной шар и надписью под гравировкой — xenology.
Его зовут Максимилиан Сандерс, это выбито на рукояти его Walther P99, который он получил, когда вступил в Орден. И сейчас, читая газету, на которой значилась 22 июля 2015 года, он был погружён в мысли о минувшем и настоящим.
Он вспоминает, что когда-то его звали Артём. Теперь это имя не вызывает практически не каких ассоциаций. Это было так давно, что, кажется, будто эта память принадлежала другому человеку, который давно умер. И отчасти это так. Он родился и вырос в Москве, закончил мединститут. Но в силу обстоятельств или воспитания он чувствовал себя изгоем в обществе. Его не интересовали клубы, деньги, шумные компании. Он питал отвращение к алкоголю и табаку. Красотой и здоровьем он тоже не блистал. И был трусом и занудой, во всяком случае, он думал про себя именно так, да ещё и жирным астматиком, вечно прибывающим в депрессии. Он считал, что просто противен людям и от этого боялся заводить какие-либо отношения с женщинами. Он очень любил космос, считал, что его место там среди звёзд. Наивная детская мечта, не позволяющая свести счёты с жизнью. Это заставляло его собирать информацию, читать книги, пытаться найти способ бежать с этой планеты. Но понимая тщетность своих грёз, он уходил всё глубже в себя. Только вера в Бога и нежелание причинять боль родственникам удерживала его от суицида.
Одним самым обычным зимним утром он шёл домой с подстанции скорой помощи, где работал кардиологом. Солнце еще не взошло. Было темно и Артем, прибывая в полу дреме после бессонной ночи, шёл на автопилоте. То ли из-за усталости, то ли из-за того, что он снова ушёл в себя, но он слишком поздно среагировал на несущийся на него КОМАЗ. Водитель, которого был настолько пьян, что даже не удосужился просигналить одинокому пешеходу, который переходил дорогу на зеленый свет. И даже не затормозил когда почувствовал удар о кузов.
Артём пришёл в себя на больничной койке отделения реанимации в Боткинской больнице. На аппарате ИВЛ, с капельницей и кардиомонитором, а также с адской болью и затуманенным разумом от обезболивающего. Невысокий доктор Андрей Михайлович сказал, что даже если Артём поправиться, он не сможет ходить, есть и дышать самостоятельно. Это было так больно и обидно, теперь ему не только не отправиться к звёздам, не познать тайны вселенной, но даже самому не сходить в сортир. И вот тут и появился он.
Седовласый, в очках, с густой серебряной бородой, 60-летний на вид мужчина подошёл к его койке и попросил доктора оставить их наедине. Доктор послушно удалился. Сначала Артём подумал, что это какой-нибудь профессор, который хочет его осмотреть, но это было не так. Да, он был учёным, но не медиком. Он сказал:
–Я знаю, кто ты, в смысле знаю, кто ты на самом деле, – сказал человек, делая акцент на слове «знаю», его голос звучал мягко и в тоже время весьма требовательно. – Знаю, о чём ты мечтал, чего хотел и чего боишься. Я пришёл потому, что ТЫ особенный. Я хочу предложить тебе вступить в Орден.
Он остановился, и в воздухе повисло уйма немых вопросов, которых Артём не мог высказать чисто физически, интубационная трубка не позволяла издавать звуки. Помолчав с минуту человек продолжил:
–Орден, который я представляю, занимается защитой общества от ксено-угроз, разумеется, ты знаешь, что это такое, – сказал человек и заговорщицки подмигнул, Артем и вправду представлял, о чём идет речь, благо он прочел не один научно-фантастический роман. Но происходящее больше походило на фарс, теперь он не верил не единому слову этого человека. – Мы не принадлежим не одному из правительств, о нас никто не знает, а если и догадывается, то помалкивает об этом.
Теперь вопросов стало ещё больше, и появилась тревога. Вдруг, это просто розыгрыш над умирающим? Или это псих, забежавший из дурки
–Если ты согласишься, – продолжал незнакомец. – Умрёшь для всех, станешь призраком, без гражданства, бес паспорта, без родины. Но тебе откроются все границы, ты изменишься, станешь сильным духом и телом, научишься контролировать свои чувства, инстинкты, и даже рефлексы. Но можешь выбрать и покой смерти. Решать тебе. Я приду завтра, а ты пока всё обдумай.
С этими словами он ушёл, вернее скрылся из поля зрения. «Какой страшный выбор он предложил мне! – вертелось в голове у Артёма – Смерть или смерть? Откуда мне знать, что он не врёт? И что вообще всё это значит? Что такое этот Орден?». Разуметься он знал, что выбрать. Стремление жить в крови человека, и даже не имеет значение как жить. Судя по всему если он откажется он не переживет эти сутки. А если согласиться? Что тогда произойдет? Пытаясь понять что происходит и что ему пытаться втереть, Артем пролежал до утра.
Как и обещал, утром человек вернулся. Склонился над умирающим и прошептал:
–Если согласен, открой глаза, и прими реальность.
Это больше было похоже на приказ чем на выбор. Но он не раздумывая открыл глаза, чтобы увидеть, как его новый знакомый выключает ИВЛ, с удивительно доброй улыбкой на лице, как будто совершая великую добродетель.
«Мразь! Сволочь! Как ты мог так поступить со мной!» – вертелась в голове Артёма пока его тело горело в агонии. Он полагал, что увидит тоннель, ангелов, врата рая или ада, но он не увидел ничего, только тьма сомкнулась над тем, кто раньше был Артёмом Балащиком.
Внезапно тьма начала отступать. Вернулись чувства. Сначала боль, она уже не была такой острой, скорее терпимой и даже приятной, будто выдернули мешающую занозу. Он попытался пошевелиться, и ощутил, что подвешен в каком-то резервуаре наполненном теплой маслянистой жидкостью. Его держали в подвешенном состоянии какие-то штуки заканчивающиеся иглами и буквально пронзающие его тело.
Он попытайся двинуться сильнее, но почувствовал, что по трубке в горле перестал идти воздух. В панике он открыл глаза. Мутная зеленоватая жидкость не давала, что либо разглядеть, кроме черной трубке, застрявшей во рту. Он понял, что плавает в каком-то чане. Недолго думая он схватился за трубку и с силой выдернул её. Хватанув ртом этой мерзкой приторно-сладкой жидкости.
Испугавшись, что вот-вот захлебнётся, он в панике принялся барахтаться. От этого иглы в его теле начали ворочаться, буквально разрывая плоть. Жидкость вокруг побагровела от крови. И он в беспамятстве рванул вверх. Чувствуя, как руки разорвали маленькую лёгкую планочку на поверхности жидкости. Собравшись с силами, он поднял голову над поверхностью и сделал глубокий вдох. Закашлялся и чуть снова не пошёл ко дну. Но успел схватиться за край чана. Его стенка была скользкая, и на ощупь напоминала стекло. Но он сумел удержаться и не пойти на дно. Собравшись с силами и превозмогая боль, неожиданно для самого себя, он подтянулся и, перегнувшись через край, шлёпнулся на холодный металлический пол.
Падая он чувствовал, как натянулись удерживающие его трубки и шнуры. А потом иглы начали выскакивать из его тела. Он подумал, что сейчас умрёт от потери крови. Но упав на пол, он закашлялся, и ощутил, как к нему возвращаться силы.
– Модификация успешно завершена. Камера перерождения номер 2, – произнес громкий металлический голос.
Он открыл глаза, боль утихала с каждой минутой. Он осторожно попытался подняться, ноги скользили по металлическим плитам пола. Слегка пошатнувшись, он оперся на стенку круглого прозрачного бака, из которого только что выбрался. Слегка адаптировавшись к яркому белому свету в помещении, он взглянул вниз и поразился увиденному. Он был абсолютно голый, а его тело преобразилось. Мышцы стали плотными и накаченными, лишняя жировая клетчатка исчезла. Он как будто стал выше ростом. Он взглянул на своё отражение на стеклянной поверхности бака. Это был он, но уже не такой как раньше. Исчезли прыщи и родинки, волосы хоть и были испачканы в странной жидкости, но их цвет и структура изменились, стали темнее и длиннее.
– Что со мной случилось?! Имя! Нужно вспомнить имя!
Он закрыл глаза, пытаясь вспомнить, что произошло. Но в какой-то момент его как передернуло, произошёл странный и пугающий всплеск новых ощущений, которые он не мог ни как интерпретировать. Артём. Он вспомнил это имя. Но оно уже не принадлежало ему, оно попросту отказалось ассоциироваться, с чем либо. Просто слово без значения.
Он открыл глаза и чуть не отпрянул от чана, его радужка из серой превратилась в красную. С минуту он стоял, не веря своим глазам. Во что же он превратился? Но через минуту цвет снова начал меняться, возвращаясь к привычному серому цвету.
Немного успокоившись, он осмотрелся. Он оказался в небольшой квадратной комнате, облицованной серебристым отполированным металлом. Посередине стоял злополучный стеклянный бак, над которым свисало круглое грузное устройство, снование которого излучало яркий белый свет. Из него выходило множество черных трубок, большинство из которых заканчивались острейшими большими иглами, теперь они свисали с края чана, на их кончиках запеклась кровь.
Смотря на них человек, невольно посмотрел на свои запястья, где еще недавно крепились эти штуки. На коже остались кровавые разводы, но сами раны исчезли. Пытаясь не думать о том, что это значит, человек продолжил осмотр. За его спиной находилась дверь, но без единого признака замка или ручки. Она была похожа на дверь лифта, но кнопки по близости тоже не оказалось. Но в углу рядом с дверью стоял не большой металлический столик, на котором лежало полотенце, и стоял стакан воды. Он подошёл к столу и первым же делом осушил стакан. Это была самая обычная вода. Конечно, ему бы стоило подумать над тем стоит ли это пить, но что-то сказало ему, что жидкость безопасна. Потом он взял полотенце и вытерся, в идеале хорошо было бы принять душ, но спасибо и на этом. Но как только он закончил вытираться и обмотал полотенце вокруг бёдер, дверь за его спиной с лёгким шипением открылась.
Он резко обернулся. В дверях стоял человек, который навещал его в больнице и добродушно, по-отцовски улыбался ему.
– Добро пожаловать в нашу семью, юный Сандерс, а имя выбери сам. Так тебя будут звать в Ордене.
Он уже знал, что ответит на вопрос вошедшего, как и знал и то, что тот спросит, но никак не мог понять откуда. Будто тот транслировал ему ответы.
– Максимилиан. Пусть так меня называют, – ответил он.
–Хорошо, – ответил человек, и продолжил в более торжественной манере – отныне ты Максимилиан Сандерс становишься учеником Ордена. Присягаешь ли ты, Максимилиан, на верность Ордену?
– Присягаю, – Максимилиан не знал, что отвечать, он чувствовал, что какого ответа хочет человек.
–Клянёшься ли ты защищать человечество от угроз из недр космоса даже ценой своей жизни?
–Клянусь.
–Клянёшься ли хранить тайну Ордена?
–Клянусь.
–Помни, что единственный способ покинуть Орден — смерть.
–Не забуду.
Торжественно-серьёзное выражение лица человека сменилась на добродушную улыбку и снисходительный взгляд.
–Молодец. Первое испытание ты прошёл, но их ещё много. Меня зовут Уильям Мастерс, но ты должен называть меня Учителем. Тебе понравился фокус с навязыванием мыслей? – спросил он, Максимилиан кивнул, прибывая в лёгкой растерянности. – Скоро ты научишься и более интересным вещам своей новой жизни. Пойдём отсюда, эта жуткая камера тебя нечему не научит. Ну же.
«К чему я только что это вспомнил?» — задал сам себе вопрос Максимилиан, и улыбнулся сам себе. Прошло уже пять лет как он состоит не в учениках Ордена, а в Касте «Первых». Таких как он называют оперативниками. Самой интересной на его взгляд. В этой касте не от кого не зависишь, получил задание и решай сам как его выполнять. Хотя большинство заданий были сплошной мистификацией. Какой-нибудь пьяный урод сослепу увидит летающие шары в небе, пресса раздует сенсацию, а ты отправишься узнавать так ли это. Но иногда случались и страшные вещи. Из-за такой «вещи» ему пришлось убить лучшую подругу, застрелить из собственного Вальтера. Эта картина мучила его уже два месяца, и Максимилиан только обрадовался новому заданию. Хоть он и нарушил недавно устав Ордена, и скорее всего это будет его наказанием. Оставалась только встретиться с Учителем под Эйфелевой башней в 15.00 по местному времени, для обсуждения деталей. Подобные брифинги были частью традиций в Ордене, только экстренные приказы поступали с минимальными разъяснениями.
Максимилиан сделал глоток кофе и стал вчитываться в заголовки раздела политики местной газеты. Орден не вмешивается в мировую политику, но это было лишь отчасти правда. Дочитав раздел, он закрыл газету и жадным глотком выпил остатки кофе. Затем выпрямился на стуле и посмотрел на небо.
«Ещё есть час, надо прогуляться», – заключил Максимилиан, положил на столик деньги, встал, и неспешно побрёл в сторону башни.

II
Максимилиан уверенно шагал по Елисейским Полям в сторону проспекта Георга V, что бы затем пересечь Сену через мост Альма и по набережной добраться до башни. Пока он шёл, некоторые зеваки посматривали на него опасливым взглядом, но большинство прохожих старались вежливо не обращать на него внимания. Отчасти потому, что он сам этого хотел. Отчасти потому, что людям в толпе приятнее не замечать того, что не укладывается в их представлении об окружающей действительности. Если бы кто-нибудь, решил намеренно поискать в толпе странности, то Максимилиан почти сразу же привлёк бы их внимание.
Где-то посередине проспекта Георга V Максимилиан ощутил, что-то неприятное, скверное, злое. Он не ощутил запаха, не увидел и не услышал ничего такого, что могло бы насторожить обычного обитателя Парижа, будь то хоть сам Шерлок Холмс, каким-то чудом очутившийся во Франции. Эти чувства: ощущение присутствия, как их называли в Ордене, появлялись сразу после перерождения. И первый этап ученичества заключался в том, чтобы научиться управлять, этими чувствами. В отличие от многих других способностей таких, как долголетие, ускоренная регенерация, укреплённый иммунитет, эти чувства дремали внутри мозга человека с рождения, а не были заимствованы из генов пришельцев пришельцев. Кода-то в древности они служили людям, защищая их от опасности, позволяли слажено работать в команде. Но, по какой-то причине, со временем необходимость в них отпала, и они задремали в глубинах человеческого сознания. Благодаря знаниям, накопленным в Ордене, были выделены особые вещества, позволяющие пробудить от спячки эти способности. Конечно, Максимилиан не мог двигать предметы силой мысли или воспламенить противника взглядом, но он ощущал намерения и эмоции оппонентов, был способен почувствовать грозящую ему опасность и, даже, навязать свои мысли другому человеку. Но сейчас он ощутил злые намерения двух человек и страх третьего, исходящие из дворика за ближайшим домом.
Не привлекая внимания, Максимилиан свернул за угол дома. И обнаружил маленький дворик, с двумя мусорными бочками и парой декоративных кустарников. В дальнем его углу, рядом с тёмной подворотней, стояли двое мужчин. Один высокий, худощавый с коротко стриженными рыжими волосами, был одет в серую майку и светлые джинсы. Другой, маленький и пухлый, был облачён в ярко-жёлтый костюм и коричневую кепку, из-под которой торчали каштановые растрёпанные волосы. Между ними, вплотную прижавшись к стене, стояла заплаканная светло-русая женщина в деловом костюме лет 28. Её лицо искажала гримаса ужаса и паники, а размазанный макияж придавал ей жалкий вид.
–Кончай её Жак, – спокойным голосом произнёс коротышка.
–Может, я хочу развлечься для начала, – ответил Жак, затем перевёл взгляд на женщину и угрожающе начал приближаться к ней, поигрывая ножом, который сжимал в руке. – Ну, что Малышка, раздвинь ножки и порадуй старину Жака, а то лишишься своих красивых зубов, Малышка.
«Совсем охренели! Средь белого дня такое устраивать!» – подумал Максимилиан – «О тактике подумаем в процессе, а сейчас надо действовать». С этой мыслью, он смело шагнул из тени переулка.
–Неужели во всём Париже, не нашлось достойных противников для вас, господа. Так позвольте предложить свою кандидатуру, – как можно громче произнёс Максимилиан, стараясь привлечь внимание преступников. Он остановился в пяти метрах от них и вежливо поклонился.
–Это что ещё за клоун, – сказал Жак, и оба преступника повернули к незваному гостю свои омерзительные лица.
–Проваливай, неудачник, если шкура дорога, – процедил сквозь зубы коротышка.
–Вообще-то, я предполагал, что это вам придётся спасать свои шкуры, – Максимилиан говорил размеренно и чётко. Ощущая, как начинает зарождаться страх в маленькой голове коротышки.
Максимилиан мог быстро подавить их, как Учитель поле пробуждения в зале перерождения. Но он планировал сполна, насладиться их страхом, а возможно, и болью. Было бы скучно просто заставить их уйти, и вовсе не педагогично.
Девушка закрыла лицо ладонями и тихо всхлипнула, не желая смотреть продолжение
–Сейчас я покажу тебе, кто здесь должен спасать шкуру, – Жак направил на него свой складной нож, и угрожающе стал приближаться к Максимилиану, усмехаясь своей кривой улыбкой, в которой не хватало нескольких зубов.
–Брось, Жак, это какой-то псих. Хрен знает, что у него на уме, а может он и жандармов притащил, – коротышка не на шутку испугался типа, одетого во всё чёрное в тридцатиградусную жару.
–Не ссы, браток. Ща я решу эту проблему, – Жак тоже испугался, но рассчитывал сам напугать незнакомца своей решительностью. Это обстоятельство заставило Максимилиана усмехнуться.
Максимилиан снял с пояса предмет, напоминающий рукоять кинжала, выставил его перед собой и надавил большим пальцем на упор снизу. Тут же из рукояти выскочило лезвие, состоящие из пяти входящих друг в друга сегментов, которые вместе образовали клинок длинной 65 сантиметров. Тонкое лезвие этого меча было невероятно прочным и острым. Такой меч походил на шпагу, хотя и был, несомненно, меньше и абсолютно не гнулся. Такие мечи ковались только в Ордене, из «звёздного металла», добытого из метеоритов. По прочности такой металл не уступала титану. Единственным минусом был солидный вес материала: клинки из него были довольно тяжелы, несмотря на свою компактность. Хотя с другой стороны, этот недостаток, при грамотном обращении, превращал такой меч в опаснейшее оружие. А хитрый складной механизм, позволял носить клинок не привлекая излишнего внимания.
–Твою мать! Что за фокусы! – вскрикнул Жак, резко остановившись и слегка попятившись.
Максимилиан поднял меч вверх, как это делают на турнирах по фехтованию перед тем, как начать бой. Затем выставил его на вытянутой руке.
–Защищайтесь, господа, – сказал он так, как будто это сцена из фильма про мушкетеров.
–Ладно, ладно, я вижу ты крут, чел, – сказал Жак, продолжая пятиться. – Мы сваливаем, а ты делай что хочешь.
С этими словами Жак выронил свой нож и бросился наутёк в подворотню рядом с девушкой. Его примеру последовал коротышка.
–Чокнутый урод! – бросил он через плечо и скрылся из виду.
Максимилиан улыбнулся, лёгким нажатием заставил клинок сложиться и повесил рукоять на пояс. Затем не спеша приблизился к девушке, которая всё ещё периодически всхлипывала. Он присел на корточки рядом с ней, и легонько дотронулся до её худощавой руки.
–С вами всё в порядке, мадмуазель?
Максимилиан протянул руку, но девушка отшатнулась от него, как от прокаженного, но не убежала. Она вытерла слезу и попыталась улыбнуться незнакомцу.
– Спасибо, – сказала она.
– Всегда рад помочь, особенно такой красивой особе, – ответил Максимилиан, почувствовав неловкость за случайный флирт.
– Странное у вас оружие, месье…
– Сандерс, можете звать меня Максимилиан.
– Бюже, Сэнди Бюже, если угодно.
– Польщён. А насчет меча — я немного старомоден.
– Кем же вы работаете, если так легко гуляя по Парижу, заглядываете в подворотни и спасаете дам от грабителей, – девушка подошла к нему ближе и положила руку ему на грудь, стараясь соблазнительно улыбаться, насколько это было возможно через размазанный макияж.
– Я писатель, – сказал Максимилиан, приобняв её одной рукой за талию и подтягивая к себе.
Внезапно девушка бросила взгляд за Максимилиана. Её настроение резко изменилась на страх. Она вырвалась и бросилась на утёк, клацая каблуками по мостовой. Максимилиан, мгновенно среагировав, обернулся, готовясь к нападению. Но его рука так и осталась лежать на рукояти меча. Во дворе и в подворотне никого не было.
«Вот тебе и благодарность, – подумал Максимилиан. – То ли принцессы уже не те, то ли они вообще вымерли. Ох чёрт, я же забыл газету в кафе. Ну и ладно, хватит с меня французского юмора на сегодня».
Поправив плащ, он понял, что эта девушка напомнила ему подругу, погибшую три месяца назад. За грудиной неприятно защемило, ведь именно он её застрелил.
–Максимилиан, стреляй, ты должен, – это были её послание слова. Затем он нажал на курок, и её, уже безволосый череп, разлетелся на мелкие кусочки.
Он закрыл глаза рукой и попытался выкинуть из головы ужасное воспоминание. Это ведение проследовало его всё это время. Он отгонял его, пытался запереть где-нибудь в удалённой части мозга, но стоило ему заснуть, как оно выбиралось и начинало мучить его. Терять близких друзей всегда больно, а если это любимая, то это втройне больней. В Ордене не разрешались браки, но им было так хорошо вместе. В те короткие встречи в бункерах между заданиями они были счастливы. Но теперь он даже не знал, стоит ли заводить отношения с женщинами вообще, а иногда сомневался стоит ли вообще жить.
Как же он оторвался, найдя ту тварь, что заразила её. Мерзкая насекомообразная тварь с парой прозрачных крыльев. Он забыл, вернее, пренебрег уставом. Он просто убил её. А потом стал кромсать её труп, как обезумевший. Он даже не удосужился понять зачем она так поступила, как того требуют правила Ордена. А когда от существа остались только мелкие куски плоти, он сжёг его вместе с логовом и инопланетным оборудованием. Потом собрал прах, оставшийся от Евы, и развеял его в лесу у подножия Лигурийских Альп.
Каста Разума была в ярости — не попытаться понять намеренья пришельца – святотатство. Каждому новобранцу внушают с первых дней, что во всём нужно разбираться в мотивах ксенов до конца. Поступки пришельцев могут просто казаться враждебными, они могут быть просто напуганы или следовать своему кодексу чести, а зачастую просто не воспринимают людей правильно. Касте Первых лишь надо их обезвредить, а применять силу только в крайних случаях. Для всего остального и существует Каста Разума, чтобы понимать пришельцев, изучать их технологии, если надо — оказывать им содействие. В эту касту входят учёные, настолько гениальные, насколько и лишённые марали. По сравнению с ними эсэсовцы времён второй мировой просто дети, играющие в песочнице. Эти психи удавятся за каждого пришельца, который сможет поделиться технологиями. Они бы и растворили Максимилиана в кислоте за такой проступок. Но за него заступилась Каста Высших и дали возможность искупиться. Ещё один такой проступок ему не простят.
«Моей ошибкой была лишь привязанность к Еве, – думал Максимилиан. – Больше этого не случиться, я лучше потренирую свой разум противостоять таким эмоциям». Последние два месяца он этим и занимался.
Но в одном поступке, который в какой-то мере тоже являлся преступлением против Ордена, задал только он. Он не дал Личному Секретарю Евы передать данные в сеть Ордена. Он скопировал их себе, уничтожил Евен Секретарь, а своему приказал не передавать их без особых распоряжений. Сейчас он и сам не знал, зачем это сделал, возможно, с этими данными Орден бы не стал его наказывать.
Выходя из двора, Максимилиан внезапно ощутил что-то странное, не определенное и даже не человеческое. Он обернулся и увидел усатого Жандарма, который, упёршись кулаками в бока, смотрел на Максимилиана и покачивал головой. Создавалось впечатление, что он собирается отчитать ребёнка за разбитую вазу.
Максимилиан направился к нему, но тот развернулся и завернул за угол. Максимилиан окликнул его и побежал за ним. Но за поворотом никого не оказалось, будто его никогда и не было.
«Что за чертовщина?!» – подумал Максимилиан, озираясь по сторонам, держа руку на кобуре оружия. Ему показалось, что весь мир стал опасным, дома стали выше и обступили его со всех сторон. Немного помешкав, Максимилиан покинул этот злополучный двор. Но теперь его не покидала какая-то тревожность.
Выйдя на улицу, Максимилиан ускорил шаг. Он и так потерял много времени, а Учитель не любит опозданий. Быстро миновав мост, он прошёлся по набережной Сены быстрым спортивным шагом. Только выйдя к основанию Башни, он сбавил темп, остановился и огляделся по сторонам.
У Эйфелевой башни было полно туристов, не самая приятная публика. Рядом с одной из кучек таких гостей Франции, которым экскурсовод вещал о башне, Максимилиан разглядел пожилого человека лет шестидесяти, который внимательно слушал экскурсовода. На нём был светлый деловой костюм с белыми пуговицами и такие же светлые брюки. Белые остроносые ботинки, завязанные почему-то на морской узел. Под не застёгнутым пиджаком виднелась молочно-белая рубашка без галстука. Ремень на брюках имел такую же пряжку, как и у Максимилиана. Его глаза были прикрыты солнечными очками с круглыми линзами. Из одного кармана пиджака тянулась золотая цепочка, которая, как он знал, крепилась к старинным карманным часам, на самом деле являвшимися Личным Секретарём Учителя.
У Учителя было доброе морщинистое лицо, с которого почти никогда не сходила снисходительная улыбка. Его голову покрывала густые серебристые волосы, без единого намёка на лысину. Его подбородок украшала такая же серебристая, ухоженная борода. Голубые глаза и слегка широковатый нос придавали ему очень доброе выражение. Учитель больше походил на доброго дедушку, который несказанно любит своих внуков, нежели закалённого борца за судьбу человечества. Он был представителем Касты Высших, руководителей и наставников Ордена. В основном он занимался работой с новобранцами, но Максимилиан так и остался его непосредственным подчинённым.
Поговаривали, что именно Учитель приложил руку к созданию проекта «Синяя Книга». Правительство США до сих пор думает, что захватило корабль инопланетян. Глупцы. Орден спас разбившихся в Неваде пришельцев, а американским военным сунул поддельный корабль и один труп менее везучего члена экипажа расы Серых. Разумеется, подделка была заготовлена заранее. Капитан Серых связался с Орденом за неделю до крушения и попросил о помощи, так как их корабль был серьёзно повреждён и приземлиться, как положено не мог. Подделка была очень технологически продвинутой, но совершать гиперпространственные перелеты не могла.
Уцелевших Серых подлечили, помогли починить корабль и позволили покинуть планету, как и подобает поступать с гостями, которые к тому же попали в беду. Из этого родилась теория заговора, появились очевидцы, и с определённым вмешательством Учителя, родилась легенда о Зоне 51.
Серые – были первой расой, с которой орден наладил контакт ещё в V веке до нашей эры. Они были учёными, которые рассказали и вступили в контакт с маленькой кучкой людей именующих себя посвящёнными. Орден уже тогда знал о том, что человечество не единственные обитатели во вселенной. Но Серые были первыми, кто не пытался сесть, убить или ассимилировать бедное двуногое вооружённое железной палкой существо. Серые дали Ордену технологии и знания, которыми сочли нужным поделиться. И устроили научную базу в древних комплексах Работорговцев на Луне. Которые остались там со времен возникновения Ордена.
–Учитель? – Максимилиан подошёл к человеку сзади, и дотронулся до его плеча.
Учитель обернулся и добродушно улыбнулся ему.
–Максимилиан, рад тебя видеть, – сказал Учитель мягким низким голосом.
–Я по поводу задани…– Максимилиан осёкся так, как Учитель поднёс указательный палец к губам.
–Мальчик мой, зачем ты так торопишься? Для начала давай прогуляемся, поэтому прекрасному городу, – с этими словами он повёл Максимилиана в сторону Марсового Поля.
–Я тебя очень давно знаю, Максимилиан. Знаю, что ты пережил на последнем задании.
–Нет, не знаете, – довольно резко ответил Максимилиан, и тут же пожалел об этом.
–Я похоронил много друзей и любовниц в этой жизни. Это теперь история, – продолжал Учитель, будто Максимилиан нечего и не говорил. – Теперь это моя история. У тебя тоже будет история. То, что случилась с Евой, очень прискорбно. Но такова жизнь. И от этого ты некуда не денешься.
–Я знаю, но боль была невыносима, – со скорбью в голосе ответил Максимилиан.
–И ты решил, что убийство несчастного существа излечит тебя? – на лице Учителя появилась заинтересованность. Но Максимилиан не хотел отвечать на этот вопрос.
–Как вы можете называть это убийством? – раздражённо выпалил он.
–Ты ведь не удосужился уточнить, что хотело несчастное существо. Не так ли? – не отступал учитель. – Если бы ты случайно наступил на его яйцо, ты бы позволил ему разорвать себя на часть за убийство ребёнка? Может оно случайно заразила Еву, и уже раскаялось в своём поступке? А ты поступил как варвар.
Повисла пауза. Только сейчас Максимилиан понял, какой ужасный поступок совершил. Он не отомстил за Еву, он просто убил под действием переполнявших его эмоций.
–Простите меня, – Максимилиан опустил глаза как школьник, которого отчитывают за прогулянный урок.
–Не меня ты должен просить о прощении. Всегда старайся понять происходящие, прежде чем действовать, – повторил слова Кодекса Ордена Учитель. – Выше голову, мальчик мой, ты искупишь свою вину.
Он слегка приобнял Максимилиана.
–Теперь о твоём новом задании, – произнеся это, Учитель хитро ухмыльнулся. – Оно тебе понравиться.
–Какие не будь очередные «круги на полях»? – поинтересовался Максимилиан.
–Нет, сопровождение учёных, – заявил учитель.
Максимилиан не на шутку испугался такого заявления. После того, что он сделал, Каста Разума собирается доверить ему людей. Они ведь должны его ненавидеть? Что тут не так? Возможно, таким образом, они решили избавиться от него?
–В Касте Разума, что совсем рехнулись? Или смерти моей хотят? – отчаянье сменилось негодованием в мгновение ока.
–Мальчик мой, пора бы тебе понять, что мнение Касты Разума мало, что определяет в Ордене, – Учитель снова мягко улыбался Максимилиану.
–Значит это вы. Ваша Каста постаралась? – Максимилиан злился, но постарался взять свой гнев под контроль.
–Каста Высших, мальчик мой, тебя спасла. И вообще дослушай инструктаж перед тем, как кого-либо критиковать, – строго ответил Учитель. Максимилиан понял, что опять наступает на одни и те же грабли. – Я могу продолжить?
–Конечно, Учитель, – Максимилиан наконец-то смог взять себя в руки.
–Киевский Институт экологии и медицины запланировал отправить в Зону Отчуждения двух человек. Доктора эколога и её помощницу. Их тебе и надо будет сопровождать.
–А Орден здесь, каким местом? – удивлённо спроси Максимилиан.
–Вот тут теперь самое интересное, – хитро заулыбавшись, произнёс учитель. – В 1991 году над Беларусью взорвался корабль неизвестного происхождения. Перед взрывом от него отделилась два более мелких объекта, видимо спасательных капсул. Все они приземлились в разных частях Европы. И одна из них в Зоне Отчуждения.
–Я всё ещё недопонимаю, это же случай двадцатилетней давности? – Максимилиан растерялся ещё больше.
–Орден неоднократно прочёсывал район, но нечего не нашёл, – заключил Учитель. – Но мы уверены, что пришелец всё ещё там, прячется в Зоне. И эти учёные как раз направляются к селу Толстый Лес, где предположительно и должно быть место его посадки.
«Хорошее наказание, – подумал Максимилиан – скорее всего там вообще нечего не будет. Только придётся возиться с двумя яйцеголовыми бабами, ещё и не вызвать подозрений».
–Какие детали мне необходимо узнать сейчас? – Максимилиан полностью совладал со своими эмоциями и был готов принять неизбежное.
–15 августа встретишься с учёными в Киеве, в институте в 15:00. Возьмёшь на себя роль их частного охранника из агентства. Вот твои документы, – Учитель извлёк из внутреннего кармана пиджака конверт, и протянул его Максимилиану. Который, в свою очередь, сунул конверт в карман своего плаща. – Доктора зовут Александра Сергеевна Харькова, а её помощницу Анна Николаевна Ямщицкая. И ещё кое-что.
–Что? – без особого интереса спросил Максимилиан.
–С вами поедет наблюдатель от Лондонского университета, – Учитель выдержал паузу, видимо для усиления эффекта от сказанного. – То есть — я.
Эта новость так поразила Максимилиана, что он чуть снова не потерял самообладание. Мало того, что его заставляют выполнять работу Посвящённых, так ещё и прикрепляют за ним члена Касты Высших. Хотя это лучше чем заживо быть растворённым в кислоте. Как того требовала Каста Разума. И всё же, это сильнейшее унижение.
«Буду, как амёба под микроскопом», – печально подумал он, но вида, что новость очень его задела, не подал.
–Вижу, новость тебя удивила, – сказал Учитель. – Не волнуйся, я буду именно наблюдателем от университета. Буду проводить свои научные изыскания. Я ведь там работаю.
Максимилиан знал, что учитель и в правду является профессором в Лондонском университете.
–Всегда было интересно, как вы умудряетесь сочетать профессуру и службу в Ордене? – задал он давно терзающий вопрос.
–Когда-нибудь ты это узнаешь, – добродушно улыбнувшись, ответил Учитель. – А теперь нам пора прощаться. У меня есть ещё дела в Париже. Потрать время на подготовку с умом. И не вздумай обращаться к Касте Разума за оборудованием, только беду накличешь.
С этими словами Учитель быстро свернул вправо, на прощание подняв правую руку. Максимилиан ответил ему таким же жестом и неспешно, направился в гостиницу.

III
Свет августовского утреннего солнца заполнил номер одной из киевских гостинец. Осветив стены салатового оттенка, слегка пожелтевший потолок, и паркетный пол. Это был дешёвый одноместный номер, в котором кроме одноместной кровати, телевизора, журнального столика и пары стульев нечего не было. За окном стали нарастать звуки просыпающегося мегаполиса. Деревья были покрыты желтеющими листьями, первым признаком ухудшающейся экологии. Колышась на ветру они, заставляли тени внутри номера танцевать свои загадочные пляски.
Посреди комнаты на коленях стоял Максимилиан. Солнечный свет струился на его подтянутую фигуру, которая так несуразно смотрелась в этих мелких апартаментах. На нём было только нижнее бельё, остальная его одежда и снаряжение были сложены на стуле, стоящем рядом. Его опущенные руки безвольно свисали.
Состояние, в котором он находился, было чем-то средним между сном и трансом. Почти всё то время после встречи с Учителем в Париже Максимилиан посвятил совершенствованию собственного разума. Используя для этого сложную систему ментальных упражнений, разработанных в Ордене. В конечном итоге ему удалось практически полностью взять свои эмоции под контроль, кроме одной, про которую он просто забыл.
В Киев он прилетел вчера. В Ордене запрещалось иметь личный транспорт, дабы человеческие службы не могли отследить владельца. Все перемещения осуществлялись с помощью общественных транспортных линий. Шутка бюрократического мира заключалась в том, что снующие между странами автомобили и самолёты быстро привлекали к себе лишнее внимание. А вот туристы, путешествующие различными видами транспорта, оставались практически незаметными, особенно, если их гражданство периодически менялось. Документы – всего лишь бумаги, списки граждан – всего лишь строчки текста в компьютерах. Их легко изменить, а Орден знает, как это делать.
Вчера вечером Максимилиан спрятал в условленную камеру хранения ненужное снаряжение, из которой в случае необходимости другой член Ордена сможет его забрать. Затем снял номер в этой дешёвой гостинице, заплатив вперёд за три дня.
Когда солнечные лучи, наконец, дотянулись до его затылка, он открыл газа. Медленно поднял голову и посмотрел стул, стоящий рядом. На нём лежало всё его снаряжение, которое он планировал взять собой. Максимилиан поднялся на ноги, так начинался «ритуал».
Этот «ритуал» Максимилиан проделывал перед каждым заданием. Ему казалось, что он приносит удачу. Но изначально ритуал был призван помочь собраться с духом и проверить своё снаряжение. Максимилиан подошёл к стулу, и осмотрел его содержимое. Первой он одел рубашку. На вид самую обычную из всех. Но это было сложное техническое устройство, она была сделана из ткани похожей по составу на паутину, такую ткань было тяжело порвать и порезать, отличная защита от холодного оружия. Так же в неё была встроена система климат контроля, как она действует, Максимилиан представлял очень поверхностно. Ткань, получая определённые сигналы от кожи и Личного Секретаря, меняла свою плотность. Застегнув пуговицы, он ощутил, как меняется плотность её волокон, подстраиваясь под температуру в помещении и тела Максимилиана.
Затем он взял джинсы. Они выглядели, как обычные прямые джинсы чёрного цвета, но по прочности они не уступали кевлару и имели туже способность к терморегуляции, что и рубашка. Натянув джинсы, Максимилиан зашёл в ванную и посмотрел на себя в зеркало. Убедившись, что все сидит как надо, он вернулся к стулу. Теперь он взял Личный Секретарь. Плоское слегка изогнутое устройство с двумя кожаными ремнями отлично подходившее для его предплечья.
Личные секретари были предметам гордости Касты Разума, большинство таких устройство было уникальными и походили на обычный предмет обихода, будь то зеркальце, часы или ожерелье с подвеской. Но самое главное было то, что каждый Секретарь имел уникальную способность и если можно так выразиться: «личность». Например, Секретарь Максимилиана мог отслеживать жизненные показатели трёх человек. Крайне полезное свойство, если не хочешь потерять спутника, или просто хочешь узнать, насколько серьёзно ранен противник. А вот каким свойством обладает Личный Секретарь Учителя Максимилиану так и не удалось узнать. Также секретари служили связью между членами Ордена и хранилищами данных, как личных, так и общих, из базы данных Ордена.
Закатав левый рукав рубашки, Максимилиан быстро закрепил своего Секретаря на руке, и тут же почувствовал искры на своей коже.
–Пользователь опознан и подключён. Жизнедеятельность в норме, – произнёс Секретарь, механическим женским голосом. Вернее казалось, что произнёс. На самом деле, это был всего лишь симуляция голоса, передаваемая по нервам в мозг. – Отслеживаемых объектов не обнаружено. Инициализация одежды. Статус: в порядке. Здравствуй, Максимилиан Сандерс.
–И тебе доброе утро, – вежливо ответил Максимилиан.
Следующим Максимилиан взял пояс. Просунув его в шлёвки джинсов и застегнув, Максимилиан провёл плацами по верхнему и нижнему ребру пряжки, и сразу почувствовал, что гравитация заметно уменьшилась, а время вокруг замедлилось. Это был эффект гравитационного искривления, которое создавала маленькая чёрная дыра в пряжке. Эта дыра была очень маленькой и нестабильной, следовательно и безлопастной. Она очень хорошо служила своему хозяину, заключённая в специальную капсулу, делая его быстрее для окружающих. Увы такой эффект нельзя было поддерживать более 71 секунды, дыра просто разрушалась. Зачастую эффект длился даже меньше, технология была не надежной, но в критической ситуации могла спасти жизнь владельца. По этому, Максимилиан снова провёл по пряжке пальцами и вернулся в нормальное гравитационное поле. Капсулы с дырами можно было легко менять. Но у Максимилиана больше не было капсул на замену, и новых он достать не мог, хотя на этом задании они были ни к чему.
Затем он взял со столика одно из восьми овальных устройств. Они напоминали плоское яйцо из чёрного металла с красной кнопкой посередине и двумя переключателями по краям. Толщина их была около пяти миллиметров. С правой стороны от кнопки, по краю сверху вниз располагались римские цифры от одного до трёх, а слева пиктограммы огня и взрыва. Это были маленькие сверхмощные гранаты с регулируемой мощностью и режима взрыва. В положении переключателя на единицы, взрыв был примерно таким, как у обычной ручной гранаты, а на тройке примерно как 44 тонной бомбы с радиусом поражения 300 метров. Так же имелось два режима детонации: обычный и напалмового типа, создающий настоящий ад. Все восемь гранат, детонируй они вместе, превратили бы Москву в груду оплавленного щебня. Ибо первичная материя, служащая в них взрывчаткой, имела свойство многократно усиливать выброс энергии за счет цепной реакции.
Максимилиану нравилась, что на его поясе закреплена такая мощь. Хотя он и не горел особым желанием использовать этих «малюток». Закрепив их сзади на поясе, он взял клинок, незаметным движением кисти активировал раздвижной механизм и внимательно осмотрел лезвие, затем сложил его и повесил рукоять на пояс. Бросив взгляд на свой Вальтер, он решил сначала взять портупею с более экзотическим пистолетом.
Одев на себя портупею, Максимилиан достал из кобуры пистолет. Внешне он был похож на Глок 26. Но самым значимым отличием было отсутствие дула, вместо него вперёд выходило четыре тонких стержня. Это был плазменный самозаряжающийся пистолет. Лёгкое и смертоносное оружие. Он мог сделать двадцать пять выстрелов и через десять секунд ещё столько же. Плазма этого оружия запросто плавила броню толщиной в 10 см. А главное не требовало, какого либо боеприпаса.
Как только Максимилиан взял его в руку, над гривкой с прорезью нависла голограмма прицела с координатной сеткой размером примерно два на два сантиметра. Эта голограмма служила не только прицелом, но была ещё и прибором ночного виденья. Когда Максимилиан снял предохранитель, раздался жужжащий звук зарядки плазмонакопителя, говорящий о готовности оружия к стрельбе.
Немного поприцеливавшись, Максимилиан спрятал пистолет в кобуру, предварительно поставив его на предохранитель. Затем взял со столика кобуру с Вальтером, закрепив его на поясе сзади, он вытащил пистолет из кобуры, проверил обойму и затвор и спрятал его обратно.
Наконец он взял плащ, надел его. Плащ доставал ему до щиколоток. Максимилиан почти ни когда не застегивал его. На внутренней стороне плаща имелось множество карманов. В них лежали самые разнообразные предметы и приспособления: обоймы для Вальтера, сухие пайки, две фляжки с водой, носовой платок, зажигалка, маленький серебряный крестик и иконка с Иисусом, а также множество других приятных мелочей, которых он не доставал из плаща без надобности. И не смотря на обилие такого количества припасов, это ни как не сказывалась на внешнем виде и манёвренности Максимилиана. За долгие годы он уже и представить себя не мог без привычной тяжёлой экипировки.
«Ну, вот и всё, пора начинать спектакль», — довольно ухмыльнулся Максимилиан, вынимая из-под стула ботинки. Это были с виду обычные высокие солдатские ботинки из чёрной кожи. На самом деле они имели встроенные шипы, которые после соответствующей команды, поданной Личному Секретарю, резко выскакивали из подошвы. Отличный инструмент для скалолаза.
Закончив одеваться, Максимилиан снова направился к зеркалу, чтобы в последний раз проверить всё ли в порядке. Одежда сидела идеально. Он взял ключи, лежавшие под зеркалом, и вышел из номера, плотно закрыв за собой дверь.

IV
Утреннее августовское солнце припекало макушку, но периодически налетавший порывистый ветер напоминал о приближении осени. По улицам сновали пешеходы, спешащие на работу или просто совершающие утреннюю прогулку. Он заметил несколько стариков, катящих куда-то свои тележки с сумками.
«Интересно, почему им не сидится дома? – спросил он сам себя. – Может они ищут приключения, которых не смогли найти раньше? Странные, странные люди. Лучше бы наслаждались плодами цивилизации за компьютером или книжку почитали дома».
С мысли о людях Максимилиан плавно приключился на мысль о том, что пора бы поесть. Одного плотного приёма пищи ему хватит на два дня. Он предпочитал питаться не часто, но изысканно. В каждом городе, который он посещал, он считал своим долгом попробовать местную кухню. Эта любовь к ресторанам сохранилась у Максимилиана ещё со времён, когда он был более человеком. Сейчас его организм расходовал энергию и питательные вещества очень медленно. Теоритически, он мог прожить два месяца, вообще не питаясь и не употребляя жидкости, но периодически его всё равно тянуло наесться от пуза.
К счастью в городе было очень много рекламы различных заведений общепита. Сделав выбор из этого обширного количества обещаний вкусно поесть, он остановился на ресторане с гоголевским названием «Диканька», который располагался в 30 минутах ходьбы от гостиницы. Там он славно поел и, отправился к институту.
Институт Экологии и Медицины находился на Харьковском шоссе. Длинное здание, которое не шло ни в какое сравнение с Лондонским университетом. Слишком мрачное, скучное и к тому же маленькое. Максимилиану оно сразу не понравилось.
В холле его остановила женщина-охранник. Пожилая толстая дама, одетая в синий костюм, который, казалось, вот-вот лопнет под напором объёмного живота, скрывающегося под ним. Встала, и что-то хмыкнув себе под нос, направилась к Максимилиану. Выпрямившись, эта женщина едва доставала до середины его груди. Лицо её покрывали старческие морщины, видимо её уже давно списали на пенсию, но из-за дефицита кадров оставили на самом бесполезном посту.
«Что она может охранять? – подумал Максимилиан, пока женщина уверенным шагом приближалась к нему. – Она даже со случайно забежавшей сюда дворнягой не справиться, не то, что со злоумышленником».
–Вы наверное из агентства? – спросила женщина голосом излучающим абсолютное спокойствие, но Максимилиан ощущал в ней растерянность, вызванную его необычным внешним видом.
–Да, меня направило охранное агентство, – таким же тоном ответил Максимилиан.
–Хорошо доктор сейчас спуститься, подождите пока здесь на лавочке, – охранница указала на железную скамью недалеко от двери. Максимилиан вежливо поклонился ей и покорно опустился на скамью.
–Чудной какой-то, – стараясь, чтоб её не расслышал Максимилиан, добавила женщина и удалилась в свою охранную комнату.
Ждать ему пришлось недолго. Спустя десять минут по лестнице со второго этажа спустились две женщины. Одна была очень миниатюрная, доставала примерно до пояса Максимилиану, а другая была всего на голову ниже его. Исходя из того, что он прочитал в досье: миниатюрной была доктор, а высокой её помощница. Со стороны эта парочка выглядела очень забавно.
Доктору на вид было лет 30. У неё были каштановые волосы, постриженные под каре, обрамляющие овальное лицо с мягкими чертами и серыми глазами. Она была одета в зелёную майку с декольте, в котором проглядывали две довольно большие груди для такого маленького тела. Так же на ней были облегающие синие джинсы, и босоножки с ужасно высокими каблуками, которыми она видимо, пыталась компенсировать свой маленький рост. Фигура у неё была вполне упитанная. Максимилиан также заметил обручальное кольцо на её пальце.
А вот у её помощницы кольца не было. Она представляла собой высокую стройную девушку лет 22, с длинными покрашенными в светло русый цвет волосами. У неё были красивые карие глаза и милое лицо с заострёнными чертами. На ней были кроссовки, облегающие джинсы и чёрная безрукавная майка. Судя по её подтянутому телу, она частенько посещала тренажёрный зал.
Максимилиан встал, чтобы поприветствовать своих новых подопечных.
–Вы охранник из агентства? – довольно холодно обратилась к нему доктор.
–Да, – с невозмутимым спокойствием ответил Максимилиан.
–Очень хорошо, – улыбнувшись, ответила доктор, и он ощутил её облегчение. – Я доктор Александра Харькова, но вы можете звать меня просто Саша. А мою помощницу зовут Анна.
–Можно просто Аня, – ответила та, её голос показался Максимилиану довольно жёстким для такого милого создания.
Он поклонился им, одновременно отдавая приказ личному Секретарю настроиться на них и начать отслеживание.
–Максимилиан Сандерс к вашим услугам, – ответил он. – Можно просто Максимилиан.
Анна хмыкнула. И Максимилиан понял, что она пытается вести себя как парень. С самого начала его не покидала мысль, что с помощницей что-то не так. У него мелькнула мысль, что они лесбиянки, но тогда зачем Саше кольцо? Или лесбиянка здесь только Аня? Он отшвырнул эти мысли, решив, что они не имеют ни какого отношения к делу.
–Надеюсь, ваша контора уже получила денежный перевод? – спросила Саша.
–Да, иначе я бы здесь не стоял, – он знал, что эти деньги были переданы, какому-нибудь фонду помощи.
–Хорошо, вообще-то охрана нам не особо нужна, – подола голос Аня. – Это Институт настоял из-за этого Британца.
–О, кстати о Профессоре из Лондона, – вмешалась Саша. – Вы в курсе, что нас будет трое?
–Да, меня хорошо проинструктировали, – всё также невозмутимо ответил Максимилиан. Он вспомнил слова учителя о том, что он будет всего лишь научным сотрудником, но почему-то не верил в это.
–А можно взглянуть на ваши документы и оружие? – довольно требовательно попросила Аня.
Максимилиан извлёк из внутреннего кармана документы и протянул их Анне. Затем откинул подол плаща, демонстрируя кобуру с глоком, и достал из-за спины Вальтер, демонстративно передёрнув затвор. Женщина из комнаты охраны, наблюдавшая за их беседой, тихо охнула.
–Надеюсь, у вас не съедет крыша, и вы не перебьёте нас всех, – язвительно сказала Аня, протягивая документы обратно Максимилиану.
–Анна, перестань! – повысила на неё голос Саша.
–Если у меня съедет крыша, обещаю, вы узнаете об этом первой, – угрожающим тоном ответил Максимилиан, пряча Вальтер за пояс. В ответ Аня улыбнулась. Она не капельки его не испугалась.
«А она нечего, – подумал он. – Бесстрашная и открытая, довольно редкие качества для женщины, такая бы пригодилась Ордену».
–Не злитесь на неё, – извиняясь, сказала Саша и продолжила, медленно подбирая слова. – Она не совсем обычная.
–Я заметил. Давайте поговорим о деле.
–Ах, да. Завтра в 11 00 у Колонны Независимости Украины, мы будем ждать вас, и Профессора. Оттуда и отправимся в нашу маленькую экспедицию. – Бодро ответила Саша.
–А на каком транспорте мы будем добираться? – поинтересовался Максимилиан.
–На моей машине, и поведёте её вы, – подмигнув, ответила Аня.
–Я? – удивился Максимилиан.
–Да, заодно посмотрим на вашу компетентность, – продолжала язвить Аня.
–Думаю, нам всем стоит отдохнуть перед завтрашней поездкой, – пытаясь разрядить обстановку сказала Саша. – Увидимся завтра, в 11. Не опаздывайте.
–Не опоздаю, – спокойно ответил Максимилиан, делая вид, что нечего особенного не случилось. – До свидания.
Он вежливо поклонился обеим девушкам.
–До свидания, – одновременно ответили они.
Разворачиваясь, чтобы уйти, Максимилиан кивнул на прощание охраннице, которая с большим удивлением наблюдала за происходящим в холле. Она, замешкавшись, ответила тем же движением. Приближаясь к двери, он невольно расслышал разговор удалявшихся в противоположном направлении учёных.
–Что ты творишь? – полушёпотом, раздражённо произнесла Саша. – Тебе заняться нечем? Так я тебе устрою.
–Саша, ты только взгляни на этого пижона. Да он на героя кинофильма похож, а на хрена нам Киану Ривз в экспедиции? – отвечала Анна. – Пусть знает своё место.
–Так, мне плевать, на кого он там похож, но теперь он член экспедиции. И не дай Бог, ты будешь так же груба с Профессором, – отчитала её Саша.
–Расслабься, всё будет норм, – ответила Аня, больше Максимилиан нечего не расслышал.
Вернувшись в номер, после небольшой прогулки по Киеву, первым делом, Максимилиан включил телевизор. По местному телеканалу шли новости, в основном про бои в Африке, где местные тщетно пытались отбиться от навязчивой демократии США. В общем, нечего особо интересного в мире не происходило. Он посмотрел на часы, отметя, что его новые спутницы, наверное, уже разошлись по домам. Отвернув левый рукав, он лениво взглянул на свой Личный Секретарь.
–Покажи местоположения отслеживаемых целей, – обратился он к устройству.
Дисплей тут же засветился, и перед глазами Максимилиана возникла подробная карта Киева с двумя красными точками. Одна из которых была подписана Анна, а другая Александра. Мысленно приблизив точку с пометкой Александра, он увидел, что она находиться в трёх этажном доме на втором этаже, и, судя по показаниям она спала.
«Как то рановато Саша ложиться спать», – подумал Максимилиан и переключился на точку Анны.
Её точка находилась на первом этаже высотного здания в центре города. А её показатели были, как у человека таскающего мешки с картошкой. После уточнения о назначении здания, где находилась Аня, он узнал, что она находиться в тренажёрном зале.
«Всё-таки качается, а может просто держит себя в форме. Интересно, будет ли она завтра в форме после таких нагрузок», – задумался Максимилиан, мысленно отключив дисплей и отворачивая рукав обратно. Взяв пульт от телевизора, он выключил его.
И устроившись поудобнее, стал засыпать. Он спал полностью одетым, только подошвы ботинок выступали за проделы постели. Эта привычка была выработана образом жизни, который он вёл. Когда не знаешь, что произойдёт в следующую минуту, привыкаешь быть всегда готовым к любым поворотом и отдыхать в любом безопасном месте. Максимилиан позволял себе полностью расслабляться только в двух случаях: в постели с женщиной, которой он доверял, и перед началом задания. В остальное время он редко снимал с себя, что-либо кроме плаща и даже с ним он расставался очень не охотно.
Сон пришёл почти сразу, но был очень нервный и прерывистый. Он видел странные сны, тревожные и пугающие, которые почти не запоминал, кроме одного.
Максимилиан стоит на железнодорожных путях, которые проложены сквозь густой лес. Этот лес выглядит очень старым и жутким. Ему совсем не хочется туда идти, но что-то тянет его вглубь леса. Он чувствует опасность и пытается понять, где её источник. Неожиданно он видит в лесу человеческую фигуру, которая медленно приближается к нему. Он не слышит шагов, как будто фигура скользит над землёй. Когда фигура выходит из тени, ей оказывается старый Жандарм, парящий в нескольких сантиметрах от земли.
–Кто ты? – спрашивает Максимилиан.
Жандарм поднимает правую руку и указывает пальцам в сторону путей.
–Берегись, Максимилиан, Он близко, – произносит Жандарм, не открывая рта.
Максимилиан поворачивает голову в ту сторону, куда показывает Жандарм. И видит, как по путям на него несётся огромный чёрный паровоз. За мгновения до столкновения сон рассеивается.
Подпрыгивание в кровати и мгновенный подъём туловища после кошмара красиво показаны только в голливудских фильмах. Максимилиан некогда так не просыпался. Он просто открыл глаза и ещё пару минут лежал до окончательного пробуждения. Посмотрев в окно, он увидел, что солнце давно встало, но его не было видно за плотными серыми облаками, нависшими над городом.
«Ну и сон. Интересно, что он означает», – Максимилиан полагал, что сны это не просто образы, застрявшие в мозгу, а зачастую предупреждения от собственного подсознания. И те, кто пережил посвящение в Орден, видят и воспринимают их по-другому.
Встав с кровати, он посмотрел на часы. Было уже 9:40. Не стоило задерживаться в номере. Пройдя в ванную, он умылся и внимательно посмотрел на себя. Всё было в порядке, только красные кольца вокруг его радужек, говорили о том, что недавно были активны древние участки мозга. Сделав небольшое волевое усилие, он заставил вернуться обычный серый цвет. Не зачем пугать людей подобными вещами.
Такое изменение пигмента радужки появлялось у всех членов Ордена. Это был интересный побочный эффект генетической модификации, занесенный из ДНК пришельцев. В основном он возникал при сильной концентрации или ментальном напряжении, но мог и появиться от переживания сильных эмоций. Именно поэтому все члены Ордена должны были тренироваться в самоконтроле. Это позволяло избежать ненужных подозрений или вопросов.
Выйдя из ванной Максимилиан, осмотрел комнату в поисках того, что он мог забыть здесь. Затем ощупал свой пояс и карманы, убеждаясь, что всё на месте. Мысленно прочитал Отче Наш. Так он старался поступать каждое утро, так как являлся православным христианином, хотя служба в Ордене немного изменила его веру.
Убрав стеклянную бутылку из-под пива, закреплённую на дверной ручке так, что попытайся, кто ни будь её открыть, она бы упала и разбилась. Примитивная и очень эффективная сигнализация. Он вышел из номера и направился в холл гостиницы, рассчитался там за проживание, отправился в центр города.

V
Серые тучи неспешно плыли над городом, подгоняемые холодным северным ветром. Казалось, что вот-вот на землю с небес хлынет мелкий прохладный дождь. Листва на деревьях тревожно трепыхалась в ожидании этого. В общем, природа не особо радовалась человеку, который шёл в сторону Майдана.
На Майдане было не людно, только пара прохожих и несколько туристов осматривающих Колонну. У основания Колонны, Максимилиан увидел двух девушек и пожилого человека в светлом костюме. Подойдя поближе, он удостоверился, что это были Аня, Саша и Английский Профессор, по совместительству его Учитель.
–А это, должно быть наш вооружённый защитник? – направив взгляд в сторону Максимилиана, произнёс Учитель, намеренно искажая слова акцентом. Максимилиан знал, что Учитель, как и он сам, способен говорить на всех языках мира без акцента.
Максимилиан вежливо поклонился всем троим, и обратился к профессору.
–Максимилиан Сандерс, – представился он. – К вашим услугам.
–Сэр Уильям Мастерс, рад с вами познакомиться, – Учитель протянул ему руку. Максимилиан крепко её пожал. – Ну что ж, давайте пройдём к машине, детали можно будет уточнить по дороги. Путь нам предстоит не близкий.
–Согласна, – ответила Аня и кинула ключи от машины, которые до этого сжимала в руке, Максимилиану. – Вон моя малышка.
Аня указала на фольксваген крафтер красного цвета, припаркованный неподалёку. Большая и хорошая машина. Такие машины очень нравились Максимилиану, если бы он мог, то давно бы приобрёл хороший внедорожник.
–Мы втроём поедем сзади, а вы, Максимилиан, поведёте, – улыбнувшись, предложила Саша.
–Нет уж, я свою малышку этому типу без присмотра не доверю, – возмутилась Аня. – Я поеду с ним в кабине.
–Пусть будет так, – сказал Максимилиан, но не из-за согласия ехать с Аней, а исходя из желания, быстрее начать и покончить с этим мероприятием.
–Отлично, тогда в путь, пока дождь не пошёл, – бодро скомандовал Учитель, и они все вместе направились к машине.
–Вы определённо нравитесь этой молодой леди, – сказал Учитель, когда Максимилиан немножко отдалился от девушек.
–Откуда вы можете это знать, Сэр? – иронично спросил Максимилиан.
–Молодой человек, проживёте с моё, узнаете, – на лице учителя появилась его привычная снисходительная улыбка, и он похлопал Максимилиана по плечу.
«Учитель и здесь умудряется пичкать меня подобными заявлениями», – недовольно подумал Максимилиан, и решил не продолжать беседу.
Подойдя к машине, Учитель открыл заднюю дверь, за которой оказался кузов, заваленный различным исследовательским оборудованием и парой дорожных сумок. Было также и четыре сидения. Учитель помог Саше взобраться внутрь.
– Ведите ровнее, молодой человек, не хочу, чтобы наше оборудование пострадало, – обратился он к Максимилиану.
– Как скажете, Сэр, – ответил тот.
– Зовите меня Уилл.
– Хорошо, Уилл, – помогая Учителю закрыть дверь, ответил Максимилиан.
Затем он подошёл к правой двери кабины, открыл её и подал руку Ане, предлагая помочь ей взобраться. Хмыкнув, она проигнорировала его жест, и, взобравшись в кабину без посторонней помощи, плюхнулась на кресло. Не удивляясь её поведению, Максимилиан закрыл за ней дверь и, обойдя кабину сел на место водителя.
– А почему у вас нет сумки с вещами? – раздался голос Саши из кузова. – Путешествие ведь займёт не один день?
– Всё что мне нужно у меня с собой, я путешествую на легке, – спокойно ответил Максимилиан.
– Наш охранник весьма эксцентричен. Вы не находите? – сказал учитель.
– Ну, смотрите, чтобы нам не пришлось спасать вас, потом от гипогликемии, – сказала Саша с искренним беспокойством в голосе.
– Не придётся, – заверил её Максимилиан, проворачивая ключ в замке зажигания.
– Да он даже слова такого не знает, – заязвила Аня, Максимилиан бросил на неё слегка презрительный взгляд.
Машина завелась сразу. И под умелым управлением Максимилиана, тронулась с места. Он умел и любил водить, просто не часто ему удавалась чем-то порулить. Ему нравилось скользить по дорогам, нравился процесс вождения. И даже задание стало казаться намного приятнее.
Руководствуясь показаниями бортового навигатора, спустя час поездок по городским улочкам крафтеру удалось покинуть город. Когда они выезжали из города всё-таки пошёл мелкий дождь. Из кузова доносился оживлённый разговор содержащий множество научных терминов, видимо Учитель и Саша отлично поладили. Задумавшись об этом, Максимилиан обнаружил, что Аня не спускает с него глаз с начала поездки. Он этого не заметил лишь потому, что был увлечён вождением и решил прервать это затянувшееся молчание.
–Ты неплохо выглядишь. Для учёного, – неожиданно даже для самого себя, сказал Максимилиан.
–А ты неплохо водишь. Для пижона, – ответила Аня, и он почувствовал, что ей нравиться начавшийся диалог.
–Скажи, а какими исследованиями, вы планируете заниматься в зоне? – спросил Максимилиан.
–Ух ты. Охранник с мозгами, – саркастически ответила Аня. – Будем исследовать влияние радиации на живые организмы и местную экологическую обстановку. Соберём образцы и свалим оттуда.
–Мутантов ловить?
–Ты что, Макс, в видеоигры переиграл? – удивилась Аня.
–Не сокращай моё имя, пожалуйста, – как можно свирепее ответил Максимилиан.
–А то, что? Пристрелишь меня, – наклонившись к нему, произнесла Аня, и звонко рассмеялась. – Макс, Макс, Максик.
Максимилиан почувствовал, что у него и в правду появилась желание достать Вальтер. Но он подавил его.
–Ты что? Лесбиянка? – пробуя вывести её из себя, спросил Максимилиан.
–Нет, я просто не люблю мужчин, – вполне спокойно ответила Аня. – Вы все одинаковые, думаете только членом. Вот, например ты, Макс, хочешь меня?
Аня вытянулась в кресле, как можно лучше демонстрируя свою фигуру. Максимилиан бросил на неё критический взгляд, но словил себя на мысли, что она и впрямь очень хороша.
–Вот видишь, ты как обезьянка, – не успокаивалась Аня. – По глазам твоим вижу, что ты уже меня раздел. А между прочим, после такого и дети могут появиться. Ты хоть раз рожал, Максимилиан?
Аня не на шутку рассердилась, её эмоции заполнили весь салон кабины. Максимилиану нужно было бросить лишь спичку, чтоб она вспыхнула. И он решил это сделать.
–Ты просто невоспитанная девчонка, которую даже любить не научили, – резко бросил он.
–Ах ты, свинья! – лицо Ани стало красным от ярости. Казалось она сейчас вцепиться Максимилиану в горло и разорвёт его на части. От того, что ему удалось её разозлить, лицо Максимилиана расплылось в улыбке.
–Что у вас там происходит? – раздался обеспокоенный голос из кузова.
–Просто беседуем, – спокойно ответил Максимилиан. Аня всё ещё не могла сказать ни слова из-за гнева, а лишь вцепившись руками в поручень сидения, вперила в него взгляд дикой кошки.
–Ох, зря я позволила вам ехать вместе, – разочарованно произнесла Саша. – Максимилиан притормози на обочине. Анна быстро пересядь назад.
–Если позволите, дальше я поеду с нашим охранником, – послышался голос Учителя.
«Ну вот, теперь микроскоп идёт к амёбе», – разочарованно подумал Максимилиан. С Аней было хотя бы занятно ехать.
–Нет, нет, всё в полном порядке, – вернулась к реальности Аня. – Максимилиан не останавливайся.
–Радуйся, что у Максимилиана, видимо, железные нервы, – грозно сказала Саша.
–Всё в порядке, Саша, это просто небольшое недоразумение, – успокоил её Максимилиан.
Какое то время они ехали молча. Аня даже не смотрела в его сторону, она задумалась и ушла в себя. Максимилиана почему-то стала мучить совесть. Может он всё-таки перестарался. Ведь никто не виноват, что у Ани свой жизненный путь и взгляд на вещи. А может быть, она была обиженна кем-то. Наверное, надо было дать ей выговориться.
–Извини, – снова первым, Максимилиан нарушил молчание.
–Ты прав, я не умею любить, я просто дура, – грустно ответила Аня.
–Ты не дура, у тебя просто другой жизненный путь, – подбадривающе ответил он.
Аня улыбнулась.
–Звучит очень философски. Знаешь, а я ведь очень хочу научиться любить, как другие, – с горечью в голосе произнесла она.
–Научишься, обязательно, – улыбнулся ей Максимилиан.
–Уже темнеет, я, пожалуй, посплю, – почти шёпотом сказала она. – Максимилиан, пообещай, что не убьёшь меня во сне.
–Обещаю.
Максимилиан не планировал спать этой ночью. Пару раз Саша спрашивала его, стоит ли им остановиться и дать ему отдохнуть. Он отвечал, что совсем не устал и, что она может спокойно спать, пока он везёт их к. Он понимал, почему она так беспокоиться, человек, который весь день вёл машину, ни разу не поев и утверждавший, что совсем не устал – очень подозрителен. Надо будет изобразить голод утром и съесть один паёк, чтобы хоть чуть-чуть выглядеть по-человечески. Интересно, как это оценивает Учитель?
Примерно в час ночи, Максимилиан посмотрел в кузов, чтобы убедиться, что всё в порядке. Саша, свернувшись калачиком, мирно спала в кресле. Напротив неё сидел Учитель, он не спал, сидел, уставившись в свои карманные часы, и водил пальцем по циферблату, вернее над циферблатом. Со стороны это могло показаться обычному человеку очень странным действом. Но Максимилиан знал, что Учитель что-то изучает в голограмме Личного Секретаря, видимой только ему одному.
Видимо почувствовав на себе его взгляд, Учитель отвлёкся от своего занятия, и добродушно улыбнулся Максимилиану. Наверное это было одобрением его действий, либо небольшим ободрением. Он решил не продолжать эту бессовестную беседу и снова перенёс свой взгляд на дорогу. Остаток ночи прошёл спокойно.
Утром, когда первые лучи солнца, пробившиеся сквози тучи, и проникли в кабину, проснулась Аня. Она отодвинула волосы, которые за ночь сползли ей на лицо, показала свою заспанную мордашку. И улыбнувшись, сказала:
–Не убил. Сдержал слово, мужик, – она хлопнула Максимилиана по плечу.
Максимилиан ничего не ответил, только улыбнулся в ответ.
–Ты ещё спишь, а товарищ Мао Цзэдун уже работает, – бодро сказал Учитель, помогая Саше проснуться.
–Нам не помешало бы остановиться и провести утренний туалет, – заспанным голосом попросила та.
Максимилиан, выбрав место на обочине, рядом с лесом, и остановил крафтер. Все дружно его покинув, отправились в лес. Потом все вместе позавтракали готовыми обедами, а Максимилиан уложил один из своих пятисотграммовых сухих пайков. Пока они завтракали, Учитель рассказывал очень занятные факты из истории социалистического Китая (как будто жил там сам). Затем они снова двинулись в путь.
По дороги Максимилиану, с большим трудом, удалось разговорить Аню. В основном они разговаривали о фильмах и кинематографе в целом. Они болтали об этом до самого вечера, пока на горизонте, освещённом оранжевым светом заходящего солнца, не появились очертания пограничного кордона.
–Дамы и господа, – подражая голосам пилотов самолётов, которые заходят на посадку, произнёс Максимилиан. – Приготовьте ваши документы, мы приближаемся к Зоне Отчуждения, нас ожидает незабываемая встреча с украинскими военнослужащими.
Из кузова донёсся шорох пакетов и бумаг говоривший об активном поиске Сашей нужных документов. Максимилиан, на всякий случай, проверил свой карман с документами.
Крафтер сбавив скорость, приблизился к КПП. С двух сторон от дороги стояли два двухэтажных строения, видимо являющиеся охранными вышками, с прожекторами и солдатами наверху. В обе стороны от дороги отходил высокий забор с колючей проволокой, за ним с определённой частотой стояли сторожевые деревянные вышки с солдатом на каждой. Максимилиан заприметил две казармы и трёхэтажное здание, похожее на железнодорожное депо. Дорогу преграждал шлагбаум со знаком STOP, перед которым стоял офицер с автоматом Калашникова наперевес и поднятой рукой, приказывая остановиться.
Максимилиан остановил машину в метрах пяти от солдата. Офицер, в свою очередь, опустил руку и быстрым шагом направился к водительской двери. Он был в чине лейтенанта, и был очень молод, видимо только недавно закончил академию. Максимилиан чувствовал в нём обеспокоенность, она исходила не только от лейтенанта, казалась, что каждый солдат здесь немного нервничает.
Подойдя к двери, которую Максимилиан заблаговременно открыл, лейтенант отдал честь.
–Лейтенант Иванов, – отрапортовал он. – Вы Максимилиан Сандерс?
–Да, – невозмутимым голосом ответил Максимилиан.
–Пройдёмте со мной, – потребовал лейтенант.
Максимилиан спрыгнул с водительского места на дорогу. Бросив взгляд на Аню, во взгляде которой читалась растерянность и страх. В первый раз он видел её испуганной, до этого он вообще сомневался, что она может чего-то испугаться. И чего она боялась? Провала экспедиции? Или она тревожилась за их охранника, которого так внезапно забрали люди в форме?
Максимилиан отбросил эти мысли, и как будто, так и задумывалось, последовал за лейтенантом в одну из сторожевых башен. Они поднялись на второй этаж, в комнатку караульных.
В комнатку вела одна дверь, располагавшаяся со стороны Зоны. На остальных стенах находились три больших окна, застеклённые с укреплёнными решётками. С потолка свисала лампочка, под которой стоял стол. Также в комнатке стоял диван довольно потрёпанного вида, пара тумбочек и шкаф с застеклёнными дверцами, в котором ровными стопками лежали, какие-то папки с документами.
Лейтенант жестом пригласил Максимилиана зайти, и закрыл за собой дверь. Подойдя к столу, Максимилиан увидел на нём пару листков бумаги и карманную рацию. Лейтенант тоже подошёл к столу, обогнул его и, оказавшись на противоположной стороне, потребовал документы, удостоверяющие личность и статус Максимилиана. Долго их изучал, периодически поглядывая на человека в плаще, который сохранял спартанское спокойствие, и спустя несколько минут, наконец, заговорил.
–Мы получили приказ информировать вас о кое-чём важном, – сказал лейтенант, возвращая Максимилиану документы. – Но сперва вы должны расписаться за неразглашение этих сведений.
Он достал ручку, и толкнул один из листков к Максимилиану. Быстро прочитав довольно скучное содержание документа, тот расписался. Для него он был абсолютно бесполезен, но для спокойствия лейтенанта подпись была необходима.
–В том месте, куда вы направляетесь, пять лет назад пропала группа учёных. Район не раз обыскивали, но их так и не нашли, – поведал лейтенант.
–Мародёры? – осведомился Максимилиан.
–С грузовым стелс-самолётом, – иронично ответил лейтенант. – Их, как и не было. Был грузовик с людьми и оборудованием, и нету грузовика. Даже следов не осталось.
«Вот оно, что! – подумал Максимилиан. – Теперь это уже интересно, видимо Орден намеренно меня не предупредил об этом. Приберёг самое вкусное на потом. Ксено-угроза всё-таки есть, но так как она изолирована в зоне, лишний раз Орден сюда не лезет. Разузнать бы у Учителя, что всё это значит».
–Спасибо за информацию. Предупреждён, значит, вооружён, – он уже собрался покинуть комнатку, но лейтенант его остановил.
–Возьмите это, – он протянул рацию, вернее то, что Максимилиан принял за рацию. – Это спутниковой телефон. Если что-то случиться, позвоните на номер из его памяти, и к вам тут же направят вертолёт со спецназом.
Максимилиан взял телефон и повесил его на пояс. Тем временем лейтенант подошёл к окну, сложа руки за спиной.
–Может игры и книги далеки от реальности, – произнёс он, обращаясь в пустоту. – Но без людей Зона, и вправду, превратилась во что-то зловещее. Оу, кажется у ваших подопечных проблемы.
– Вы Посвящённый? – очень тихо спросил Максимилиан. Лейтенант слишком много знал о его миссии. Конечно, Орден мог замаскировать приказы под правительственные, но что-то здесь было не так.
– Не твоё дело, оперативник, – неожиданно огрызнулся лейтенант, направившись к выходу.
Он знал больше, чем хотел сам. И судя по его реакции, он действительно был Посвященным.
Максимилиан и лейтенант спустились из башни. И увидели, как Аня и Саша ругались с одним из рядовых. Учитель стоял рядом, с выражением искреннего непонимания ситуации, которое иногда бывает у иностранцев, сталкивающихся с чем-то в первый раз в чужой стране.
–Что здесь происходит? – спросил лейтенант, подойдя ближе к рядовому.
–Товарищ лейтенант, – отдавая честь, отрапортовал тот. – Их машина не может проехать, у них нет на неё разрешения.
–Ну-ка покажите, – выхватывая документы из рук растерянного рядового. – Да, на людей и оборудование документы в порядке, а вот про машину тут нечего нет. Кажется, придётся отменить вашу экспедицию.
Максимилиан почувствовал облегчение и радость лейтенанта, хотя тот и не подал вида.
–Что значит отменить? – кипела от возмущения Саша. – Вы хоть знаете, сколько времени и усилий я потратила на то, чтобы провести эту экспедицию?
Надо было что-то придумать, и как можно скорее, или плакало его интересное задание. И Учитель здесь. Будет очень обидно спасовать перед ним. Тут Максимилиану, снова на глаза попалось трёхэтажное здание, с железными воротами и выходящими из них рельсами.
–Товарищ лейтенант, а что это за здание там за казармами? – спросил Максимилиан. И все, включая Учителя и рядового, устремили на него удивлённые взгляды.
–К… Какое здание, – растеряно переспросил лейтенант.
–Вон то, трёхэтажное за казармами, – кивнул Максимилиан в сторону здания.
–Это? Это старое техническое депо. А к чему вопрос, собственно говоря? – всё также растерянно спросил лейтенант, даже не понимая, что Максимилиан уже подавляет его мысли. К счастью Посвященные не модифицированы, и не могут сопротивляться воздействию членов Ордена. Хоть это и не очень этично, но Максимилиан не хотел лишних вопросов.
–Какого, чёрта ты творишь? – зашипела на Максимилиана Саша.
–Я спасаю нашу экспедицию, – шёпотом ответил он, и продолжил, обращаясь к лейтенанту. – Там найдётся какой-нибудь рельсовый транспорт?
–Разве что старая мотодрезина с прицепом, – ответил лейтенант.
–Вот и отлично, нам подходит. Думаю, мы сможем переночевать у вас, а утрам отправимся в путь на этой дрезине, – уверенным тоном сказал Максимилиан.
–Да… Я сейчас распоряжусь, – неуверенно, как будто в трансе, сказал лейтенант и повернулся к солдатам, чтобы отдать приказы.
–Ты молодец, пижон, – шепнула на ухо Аня Максимилиану.

VI
–Но нам нужна машина! – возмущалась Саша. – Как ты представляешь себе исследования без мобильной лаборатории? Максимилиан, нам нужна именно машина.
–Сейчас, не в наших интересах идти с ними на конфликт, – невозмутимо ответил Максимилиан. – Я и так слишком многое себе позволил. Они не хотят нас пускать, так что радуйтесь, пока лейтенант не передумал на счёт дрезины.
–Но как же исследования? – недоумевающе спросила Саша.
–Не волнуйтесь, доктор. Завтра мы погрузим оборудование на дрезину и не спеша двинемся к цели. Возможно, мы потеряем пару дней, но лучше так, чем отказываться от предприятия вовсе, – вмешался в разговор Учитель.
Выражение лица Саши сменилось на более благосклонное.
–Вы правы, пока, так будет лучше. Но за все неудобства в дороге, несёте ответственность теперь только вы, – она указала пальцем на Максимилиана.
Максимилиан согласно кивнул.
Через час, их всех проводили в одну из казарм. На удивление, внутри оказалось просторнее и уютнее, чем выглядело снаружи. Здесь явно недавно был ремонт. Стены были выкрашены в зелёный цвет, в окна были вставлены новёхонькие стеклопакеты. Полы были выдраены практически до зеркального блеска. Но людей на этом блокпосту было значительно меньше, чем могли вместить в себя эти казармы.
Экспедиции выделили комнатку с двумя двухъярусными кроватями и умывальником. Она располагалась в самом дальнем конце казармы, зато сразу напротив туалета и душевой. Эта комнатка, видимо, служила спальней для офицеров, каковых здесь не наблюдалось, за исключением лейтенанта. В соседней казарме размещались солдаты, их было около тридцати.
Как только путники разместились в своих новых апартаментах, один из рядовых, видимо дневальный, предложил им посетить душ. С гордостью заметя, что здесь имеется горячая вода. Первыми туда отправились девушки, которых подобные стрессы утомили. И, как все женщины, они пробыли в душе больше часа, прежде чем Максимилиан и Учитель смогли им воспользоваться.
Максимилиану не очень хотелось снимать с себя обмундирование, одетое с таким трудом, но надо было походить на человека. А с другой стороны, бодрящий душ не помешал. Помог бы привести мысли в порядок, тем более он останется с Учителем один на один, и возможно получит, какую-нибудь информацию.
Войдя в облицованную белым кафелем комнату, выполняющую роль раздевалки, они молча стали раздеваться. Максимилиан очень бережно снимал и вешал свои вещи на вешалку, остерегаясь, как бы чего важного не выпало на пол. Он не снял лишь Личного Секретаря, он всё ровно был водонепроницаемым. На Учителе «барахла» было не меньше, он также взял Личного Секретаря с собой, отстегнув часы от пиджака. Подхватив полотенца, выданные им дневальным, они направились в основное помещение душевой.
Душевая выглядела новой, но запах сырости и плесени уже стал пропитывать это помещение. Кабинок в душевой не было, просто трубы, торчащие из стен. Дверь в раздевалку они закрывать не стали, чтобы не терять из виду свою одежду.
Открыв посильнее воду и убедившись, что за ними никто не следит. К счастью, в душевой не было окон. Максимилиан двумя пальцами ударил по своему личному Секретарю. Этот жест обозначал: «Мы одни. Можешь говорить?». В подтверждение Учитель ответил тем же, и тут же нарушил молчание.
–Я горжусь тобой, Максимилиан, потрясающая смекалка, – воодушевлённо сказал Учитель. – И как ловко ты придумал про железнодорожный транспорт?
–Это было не сложно, – стараясь не выражать озабоченность недавним поворотом событий, ответил тот.
–Но зря ты так с лейтенантом. Он же Посвященный. Неужели никак нельзя было обойтись без подавления воли? – слегка разочарованно спросил учитель.
–Я не хотел лишних осложнений, – ответил Максимилиан.
–Впредь, постарайся хотябы подавлять других без свидетелей, – сказал Учитель. – А то слишком подозрительным, кажется такая резкая сговорчивость.
–Постараюсь, – улыбнувшись, ответил Максимилиан.
–Завтра, я покину вас, – торжествующим тоном, или так показалось Максимилиану, сказал Учитель.
Подобное заявление оскорбило Максимилиана.
«Сначала ко мне прикрепляют наблюдателя, чтоб он следил, как я действую на задании. А после первого успеха, его отзывают. Досмотреть, значит, до конца никто не собирается! – негодовал про себя Максимилиан. – Ну, я им покажу ксено-угрозу! Они такое о планах пришельцев узнают, что и сами пришельцы не знали».
–Знаю, что тебе это очень не понравится, но так нужно, – подбодрил его Учитель. – Я смотрю, ты всё-таки научился слушать. Похвально. Но лучше выговорись сейчас, потом возможности может не представиться.
–Хоть раз в жизни, – выпуская гнев, прошипел Максимилиан, – можно обойтись без ваших «узнаешь потом» или «поймёшь, когда нужно будет».
Учитель рассмеялся. Максимилиан сначала удивился, такому поведению своего собеседника, но осознав, как глупо звучало его недавнее заявление, улыбнулся.
–А разве так было бы лучше? – перестав смеяться, осведомился Учитель. – Если б твои задания были так упрощены. Ты же любишь тайны и загадки? Я же тебя знаю, только ради этого ты и стал «Первым».
–Вы правы. Но вы сами попросили выговориться, вот и вырвалось то, что накипело, – ответил Максимилиан.
Неожиданно настроение учителя резко изменилась, как будто кто-то щёлкнул невидимым переключателем.
–А теперь слушай меня внимательно, – на лице учителя появилась серьёзность, которую он раньше никогда не выражал. А его голос стал тихим и зловещим. Максимилиану даже показалось, что по спине забегали мурашки. – Сейчас я скажу то, что возможно тебе не нужно знать. Впереди тебя ждёт испытание, ты поймёшь, когда оно начнётся, вернее почувствуешь. Запомни: «Молящийся закрытому восторжествует, когда тот откроется». Повтори.
–«Молящийся закрытому восторжествует, когда тот откроется», – покорно повторил Максимилиан.
–Вот и молодец, а теперь давай всё-таки примем душ и пойдём спать, – на лицо Учителя снова вернулось его прежние выражение.
Максимилиан снова кивнул, и, взяв с подставки, мыло, стал мыться. Он постарался не думать о странном поведении Учителя. Он был рад, что получил хоть какую-то подсказку, пусть даже в такой необычной форме. Хотя где-то глубоко в его сердце появился страх, перед неведомым испытанием.
Вытершись и одевшись, Максимилиан принялся аккуратно одеваться. Учитель уже ушёл к этому времени. После этого разговора они так не обмолвились ни словом. Наконец надев плащ, и внимательно осмотрев себя, чтобы убедиться, что нечего не пропало, он направился в выделенную им комнатку. Несмотря на включённый свет, на одном из верхних ярусов, свернувшись калачиком, под одеялом спала Саша. Ани и Учителя не было. Но судя по рёву мотора и возбуждённым выкрикам солдат, Аня отгоняла крафтер. Учитель, наверное, просто уединился, где-нибудь со своими часами.
Немного поразмышляв о том, где ему лечь, Максимилиан остановился на верхнем ярусе другой кровати. Сняв ботинки, он ловко водрузил туда своё тело. Кровать оказалась коротковатой, и ему пришлось выставить свои ноги за её спинку, чтобы более-менее удобно устроиться на спине. Потом скрестил руки на груди, так чтобы чувствовать портупею и пояс. Со стороны он, наверное, напоминал покойника, или вампира, дремлющего в гробу. Тут он вспомнил, что не погасил свет в комнате.
«Ну и хрен с ним, кому надо тот и выключит», – с этой мыслю, Максимилиан закрыл глаза и отправился в мир грёз.
Внезапно его разбудил удар снизу, пришедшийся прямо по левой ягодице. Он открыл глаза, в комнате было темно, только свет прожекторов с улицы проникал через единственное окно.
–Ты спишь? – послышался шёпот Ани, откуда-то снизу.
–А ты как думаешь? – невозмутимо, прошептал он.
–Блин, ты хотя бы плащ снимал. А то я подумала, что ты сдох.
–Не дождёшься, – улыбнувшись, ответил Максимилиан.
–Спускайся ко мне, развлечёмся, – нежно, шёпотом заговорщика предложила она.
Такой поворот удивил Максимилиана, и даже слегка напугал.
–Тебе же не нравятся такие как я? – озадачено спросил он.
–А секс мне нравиться, тем-более ты на что-то большее, вряд ли сгодишься, – как будто о чём-то само собой разумеющимся заявила Аня.
Подобное заявление, задело самолюбие Максимилиана. Сначала, он хотел нагрубить ей в ответ, но подумал, что это не возымеет должного эффекта. С одной стороны ему всё-таки хотелось провести с ней ночь, но с другой, ни место, ни обстоятельства этому не благоволили. И он решил, не идя на поводу у собственных низменных инстинктов, воздержаться от совокуплений на сегодня.
–Нет, мне лень раздеваться, – бесстрастно сказал Максимилиан.
–Сандерс, у тебя был шанс! – рассвирепев от такого ответа, выпалила Аня. – Больше от меня ты ничего не дождёшься.
После этого последовал ещё один удар по той же ягодице, но уже более сильный. Максимилиан улыбнулся, и снова закрыл глаза.
Утром, как только первые лучи солнца проникли в казарму, и солдаты отправились на утренние построение, Максимилиан вернулся в реальность. Он чувствовал себя очень хорошо. Одним плавным движением он сел, свесив ноги вниз, и осмотрел комнату. Саша уже проснулась, но выглядела очень заспано. Она седела на кровати, тоже свесив ноги и медленно ими болтала, потирая сонные глаза.
–Доброе утро, – сквозь сладкий зевок, сказала она.
–Доброе. Как спалось? – поинтересовался Максимилиан.
–Ужасно, никогда не буду служить в армии, – пробуя пригладить взъерошенные волосы, ответила Саша.
Максимилиан улыбнулся и посмотрел вниз. Аня спала, накрывшись с головой. Лишь несколько золотистых прядей небрежно выглядывали из-под одеяла. Он медленно спустился с кровати, стараясь не разбудить её. Затем одел и зашнуровал ботинки. И только собрался выйти из комнаты, как его окликнула Саша.
–Максимилиан, помоги спуститься, – попросила она.
Он вспомнил, что Саша была очень маленькая, и как она вообще забралась на верхний ярус без помощи, оставалось загадкой. Сняв её с кровати, как маленькую девочку, он поставил её на пол.
–Спасибо, вот тебе совет, не разговаривай с Аней, пока она первая не заговорит с тобой. Она очень не любит когда ей отказывают. Теперь ты для неё враг номер один, – шёпотом сказала Саша.
–Спасибо, что предупредила. Я пойду, разузнаю, что там с нашим новым транспортом, – ответил Максимилиан и поспешил удалиться.
На улице он встретил лейтенанта, который о чём-то беседовал с Учителем, но увидев выходящего из казармы Максимилиана, тут же прекратил беседу и рукою подозвал его.
–Здравия желаю, лейтенант, – поприветствовал его Максимилиан.
–И вам не хворать, – недовольно буркнул тот. – Вы твёрдо уверенны, что отправитесь в Зону на дрезине?
–Абсолютно, – бодро ответил Максимилиан.
–Хорошо, вот ключи от депо, – лейтенант протянул ему связку ключей. – Первые двадцать километров, пути чисты, а за дальнейшие я не ручаюсь, выкручивайтесь сами. И не просите моих солдат о помощи, вы и так отняли у нас слишком много времени и сил.
Видимо, вчерашний инцидент здорово разозлил лейтенанта. В методике подавления главное — это подобрать интонацию и момент в диалоге. Очень хорошо для этого подходит удивление или растерянность. Затем пара особым образом подобранных выражений, и человек начинает соглашаться со всеми предложениями, начинает принимать мысли говорящего за свои. К сожалению, или счастью, не всех можно подавить. Очень глупых или крайне упрямых, подавить попросту невозможно. Многие сравнивают подавление с гипнозом, но это абсолютно разные методики. При гипнозе, разум спит, не осознавая своих действий, а при подавлении начинает считать навязанную волю своей. После сна ли отдыха, человека обычно начинает мучать совесть: почему он поступил так, а не так как ему хотелось. Наверное, сейчас лейтенанта терзало именно это чувство. Да и с дрезиной расставаться особого желания у него не было.
–Спасибо, за помощь и понимание, – сказал Максимилиан, и вытащив из внутреннего кармана 100 долларов США, быстрым движение сунул их в карман лейтенанта. – Ещё раз спасибо.
В надежде, что этот поступок хоть как-то загладит неприязнь лейтенанта, он направился к депо. Внутри здания было на удивление чисто. В своё время тут, наверное, мог поместиться локомотив с тремя вагонами, но сейчас в пяти метрах от ворот стояла видавшая виды дрезина.
Максимилиан открыл ворота депо так, чтобы выгнать дрезину, а за одно и лучше её осмотреть. Она напоминала квадратный участок деревянного пола, который поставили на рельсы с помощью четырёх колёс. Посередине этой платформы находился довольно массивный двигатель. Спереди располагался поручень с прикреплённой ручкой управления и ручной тормоз слева. Сзади была сделана деревянная скамейка, выглядела она не очень удобно, но жаловаться не приходилось. К дрезине также крепился прицеп, представлявший примерно такую же площадку, но без двигателя и скамейки.
После небольшого технического осмотра выяснилось, что двигатель и ходовая часть дрезины в отличном состоянии. Наверное, солдаты её частенько использовали. Но бензина в баке почти не было. Максимилиан прикинул, где можно достать ещё бензина, купить у солдат, либо слить с крафтера. Хотя в нём бензина было тоже немного. Но возможно Аня припрятала в нем пару запасных канистр.
Взобравшись на дрезину, Максимилиан дёрнул за ручной стартёр. Издав характерный звук, двигатель сразу же завёлся. Затем Максимилиан развернулся и встал у ручки управления, как капитан своего маленького судна, собирающийся отдать приказ «полный вперёд». Он снял ручной тормоз, и дрезина неспешно, выкатилась из депо.
Проехав несколько метров, Максимилиан заглушил двигатель, спрыгнул с дрезины и направился в сторону казарм. На крыльце одной из них сидела Саша, теперь у неё в руках появилась большая, формата А4, зелёная тетрадь, в которой она что-то записывала. Видимо, исследования уже начались, и их результаты немедленно вносились в неё.
–Как наш транспорт? – поинтересовалась она.
–В порядке, скоро можно будет отправляться, – с улыбкой ответил Максимилиан.
Он направился к крафтеру, чтобы выгрузить из него оборудование. По пути он встретил Учителя, который изучающе рассматривал пейзаж.
–Не правда ли красивыми и манящими становиться места, которые покидают люди? – спросил он Максимилиана.
–Несомненно, – ответил тот, и сразу сменил тему. – Не могли бы вы мне помочь перенести оборудование на дрезину?
–Конечно, конечно, мой юный друг, – согласился тот.
«Сам ты, юный», – про себя огрызнулся Максимилиан.
Сделав пять ходок, они перетащили всё оборудование из крафтера на прицеп дрезины, а также дорожные сумки Ани и Саши. Потом Максимилиан долго упрашивал сержанта продать ему семь канистр с бензином. Сержанта конечно долго не соглашался, но через час уговоров, лести и шантажа он всё-таки согласился продать пять канистр. Максимилиан подумал, что если по дороге представиться возможность раздобыть ещё бензина, её нельзя будет упустить.
Возвратившись к казармам, он увидел Аню, которая стояла на крыльце и о чём-то говорила с Сашей. Заметя приближающегося Максимилиана, она громко и презрительно хмыкнула, задрала нос и скрылась в дверях здания.
–Нас пригласили на обед, – крикнула ему Саша. – Идёмте, а то он остынет.
На обед им подали суп, солдатскую кашу и компот. Не каждый день ешь такие деликатесы. Максимилиан очень любил солдатскую кухню, сытно и полезно. Еда настоящего защитника человечества. То, что надо перед длинным походом. Но девушки не разделяли его энтузиазм, съев только половину порций.
Закончив есть, Саша в очередной раз поинтересовалась, как обстоит дело с транспортом. Максимилиан ответил, что всё готово и можно отправляться хоть сейчас. И они вместе вышли на улицу, где их ждал лейтенант.
–Я должен вас покинуть, – неожиданно, даже для Максимилиана сказал Учитель, – Университет, требует моего присутствия в другом месте.
Все обернулись в его сторону.
–Если позволите, я хотел бы взять вашу машину, Анна, чтобы добраться на ней до Киева, – продолжил он.
–Как же так, зачем? – удивлённо спросила Саша.
–И как, по-вашему, мы вернёмся домой без моего малыша? – с ревностью спросила Аня.
–Лейтенант всё устроит, – сказал учитель и посмотрел на лейтенанта, который согласно кивнул. – Я тоже ужасно расстроен, таким поворотом событий, но от меня здесь мало что зависит.
«Да ему в театре играть надо, а не Орденом руководить», – улыбнувшись, подумал Максимилиан.
–Хорошо, только оставите машину на стоянке института и отдайте ключи нашему охраннику, – притворившись бесстрастной, сказала Аня и жестом показала, чтобы Максимилиан отдал ключи.
Он отдал Учителю связку, и тот неожиданно крепко обнял его, как старого знакомого. Затем Учитель поцеловал девушкам руки, как делают это джентльмены в фильмах, пожал руку лейтенанту, шепнув ему что-то. Максимилиан не расслышал, что именно. После этого профессор направился в сторону припаркованного крафтера, помахав им всем рукой на прощание.
Проводив взглядом скрывшийся из виду крафтер, они направились к дрезине. Пока они шли лейтенант, поравнявшись с Максимилианом, сказал.
–Теперь отвечаешь за эту экспедицию не только перед своим начальством, но и передо мной лично.
–Так точно, товарищ лейтенант, – ответил Максимилиан.
Они оба улыбнулись. Подойдя к дрезине, они помогли девушкам взобраться и на прощание пожали друг другу руки.
–А что вам сказал Уильям? – поинтересовался Максимилиан.
–Военная тайна, – делая серьёзный вид, ответил лейтенант. – Вот возьмите, надеюсь, это будут просто сувениры.
Лейтенант протянул ему три личных дозиметра. И лейтенант как-то загадочно ухмыльнулся. Максимилиан, немного замешкавшись из-за такого поведения лейтенанта, но, не мешкая, встал на своё «капитанское» место, дёрнул за ручной стартёр и снял ручной тормоз. Дрезина медленно начала двигаться. Лейтенант помахал на прощание рукой и пошёл обратно к своему КПП. А дрезина, набирая скорость, тарахтя и громыхая, отправилась в путь.

VII
Дрезина уверенно мчалась вперёд, монотонно стуча колёсами на стыках рельсов. На своём посту, у ручки управления, стоял Максимилиан, важно наблюдая за путями и изредка оглядываясь на своих спутниц. Саша, сидела на скамейке, положив ногу на ногу, и что-то писала и зарисовывала в своей зелёной тетради, периодически останавливаясь, чтобы осмотреть сменившийся пейзаж. Аня просто сидела рядом с Сашей, любуясь видом, открывавшимся с железнодорожной насыпи, иногда она бросала на Максимилиана взгляд рассерженной кошки, но тут же отводила его в сторону.
Периодически, между девушками завязывался диалог, изобилующий научной терминологией. Судя по их лицам и весёлости разговоров, им нравился новый способ путешествия. Это успокаивало Максимилиана, ему тоже нравился этот экзотический транспорт, несущийся со скоростью примерно 50 км/ч к новым открытиям.
Железная дорога оказалась на удивление в хорошем состоянии. Лишь пару раз путь им преграждали упавшие деревья, которые с лёгкостью сдвигалась с путей. Вокруг их маленького поезда пробегали поля, с высокой, почти в человеческий рост травой, и леса, тёмные и мрачные. Иногда попадались полустанки, руины каких-то зданий и маленькие заброшенные деревушки с полуразвалившимися домами. Максимилиану показалось, что он даже видел людей в этих деревушках. Он слышал, что некоторые люди отказались покидать эти места, хотя эти деревушки выглядели давно заброшенными. Поэтому, он счёл, что ему просто померещились люди, сидящие на скамейках перед домами, и детский смех, доносившийся из дворов.
Наверное, места, которые покинули люди, не забыли своих жильцов. И теперь являют их образы редким наблюдателям. Призраки — так это можно было назвать. Но это не духи умерших, это память, память земли. Какие же тайны хранят в себе эти места? И ждут ли эти тайны, пока их раскроют или же наоборот, отгоняют тех, кто пытается к ним подобраться?
Максимилиан не обрадовался, что задаёт сам себе такие вопросы. Он попытался отогнать их и почему-то подумал, что это не его вопросы. Ему показалось, что кто-то просто оставил их лежать у него в голове, чтобы, когда понадобиться, они всплыли. Но зачем? Опять новый вопрос возник в его голове.
От этих размышлений его отвлекли возбуждённые выкрики девушек.
–Здравствуйте! – дружно кричали они.
Максимилиан обернулся и увидел, что они оживлённо машут кому-то руками. Приглядевшись, к тому месту, куда были направленны их взгляды, он увидел стоящего на дороге, недалеко от путей, человека. Человек тоже махал им. Максимилиан улыбнулся и помахал человеку в ответ. Это было первое человеческое существо, которое они встретили после того, как расстались с лейтенантом.
–Значит, мы не одиноки здесь, – с энтузиазмом заметила Саша. А Максимилиан на всякий случай проверил свой дозиметр. О себе он не волновался. Ведь чтобы навредить себе, ему пришлось бы нырнуть в ядерный реактор, но девушки были уязвимы.
Через час стало темнеть, и он прикинул, что ещё через час или полтора, совсем перестанет различать пути. Из-за побочного эффекта перерождения, ночное зрение становилось значительно острее человеческого, но, увы, крайне близоруким без источника света. Надо было остановиться на ночлег, а впереди виднелась подходящая для привала опушка леса. Сообщив о своём решении девушкам, он сбавил скорость и остановил дрезину.
Аня взяла уже подготовленный на такой случай дозиметр со счётчиком Гейгера, и аккуратно спустившись с дрезины, метр за метром прошлась по месту предполагаемого лагеря.
–Жить можно, – с облегчением заявила она.
И они все вместе принялись обустраивать лагерь. Максимилиан сходил за хворостом, который затем прошёл обследование на радиоактивное заражение, как и сам Максимилиан. А девушки тем временем подготовили место для костра и разложили спальники. Все вместе поужинали консервами тушёнки, приготовленными на костре. Максимилиан согласился дежурить у костра. Поддержав эту идею, девушки закутались в свои спальники и уснули мирным сном.
Ночь в Зоне значительно отличалась от тех ночей, к которым привык Максимилиан. Мир окутывала почти осязаемая тьма, она была не пугающая, а наоборот уютная и навевала спокойствие. Звёзды над головой, были просто огромными и очень яркими, они заманчиво подмигивали, и казалось, пели свои космические песни путникам, которые забрили в эти кроя. Как бы хотел Максимилиан жить в подобном тихом месте, но это было невозможно.
Чтобы не поддаваться сонным чарам этих мест, Максимилиан, подбросив пару сухих веток в огонь, и решил немного прогуляться. Сначала он прошёлся вдоль рельс, не решаясь отходить далеко от огня, а затем взобрался на дрезину, и, опёршись на поручень, стал вглядываться в небо.
Он почувствовал, что кто-то из его спутниц проснулся и подошёл к дрезине, но виду подавать не стал.
–Что ты там ищешь? – послышался голос Ани у него за спиной.
Максимилиан сделал вид, что не ожидал её появления и резко обернулся. Аня стояла у дрезины, обняв себя руками, но старалась делать вид, что ей не холодно. Наверное, она простила его выходку и теперь хотела сгладить их отношения дружеской беседой.
–Ты, что язык проглотил? – спросила она, взбираясь на дрезину.
–Просто думал, что ты спишь, – ответил он, снял с себя плащ и накинул его на её плечи. От неожиданности у Ани подкосились колени.
–Блин, Сандерс, что ты в нём носишь, он тонну весит? – удивлённо спросила она.
–Всё, что мне может понадобиться, – спокойно ответил Максимилиан.
–Ты вообще, кто такой? Спецагент? – шутя, спросила она.
–А ты как думаешь? – жестом, приглашая её присесть на скамейку, поинтересовался Максимилиан.
–Ну, на Джеймса Бонда ты не похож. А вот на фэбээровца вполне, – хихикнула Аня, присаживаясь на скамейку. – И всё же, что ты высматривал в небе?
–Я искал свой дом, – с грустью в голосе ответил он.
–Дом? – удивилась Аня
–Ну, мне всегда казалось, что моё место там, среди звёзд, – продолжил Максимилиан. – Мне очень хочется увидеть эти иные звёзды вблизи, прикоснуться к их свету.
–Ты — псих, или тебе надо было стать поэтом, – улыбнулась Аня.
–Всё возможно, – взаимно улыбнулся Максимилиан.
–Почему у тебя на пряжке написано ксенология? Это, кокая-то религия? – ближе придвинувшись к Максимилиану, спросила Аня.
–Я и сам не знаю, – слукавил он. – Может быть, это наука об иностранцах.
–Или о пришельцах. Ты веришь в пришельцев, Максимилиан? – зевнув спросила та.
«Знала бы ты, что я видел, не спрашивала бы», – огорчённо подумал он, и ответил.
–Тебе надо поспать.
–Хорошо, но спать я буду рядом с тобой, – покрепче прижавшись к нему, добавила она – Спокойной ночи.
Его удивила такая резкая перемена в отношении к нему Ани, но отталкивать её от себя он не стал. Подождав пока Аня крепко уснула, Максимилиан отнёс её к спальнику. И сел рядом, подкинув новую порцию хвороста в огонь, который весело заиграл, пожирая новые ветки.
Утром, когда девушки проснулись, Максимилиан уже приготовил им завтрак. После которого они свернули лагерь, потушили догорающий костёр и, забравшись на дрезину, вновь отправились в путь. Саша снова открыла свою тетрадь и стала педантично вносить в неё записи. А Аня заняла место рядом с Максимилианом, заведя с ним беседу на разные темы, которой Максимилиан только обрадовался.
Примерно к двум часам, их дрезина въехала в участок странной лесозащитной полосы. Она показалась Максимилиану знакомой, как будто он здесь уже бывал. Но это было невозможно. Появилось нарастающее чувство опасности. Казалось, что-то ждало его там в лесу.
Он обернулся на девушек и увидел, что Саша прижала пальцы к вискам, а на её лице застыла гримаса боли.
–Саш с тобой всё в порядке? – поинтересовался он с нескрываемым беспокойством.
–Голова болит, – сквозь стиснутые зубы проговорила та.
–Может, прими, что-нибудь, например цитрамон или анальгин, – посоветовал Максимилиан.
Неожиданно он почувствовал гнев Саши, крайне неестественный гнев.
–Не буду я нечего пить, отвали от меня! – прошипела Саша и, подогнув ноги, легла на скамейке.
–Она не пьёт таблетки, у неё пунктик такой, – безучастным голосом сказала Аня. – Ты слышишь? Плачет кто-то. Так грустно и одиноко плачет.
Такое поведение не на шутку встревожило Максимилиана. Что-то происходило. Но они ведь не добрались до места? Туда ещё примерно два дня пути. Внезапно на него накатилась волна дурноты. Он закрыл глаза и опёрся на поручень, чтобы не упасть.
Перед глазами стремительно пронёсся вихрь образов. А затем возникло видение паровоза, который шёл там, где сейчас находилась дрезина. Это был старый паровоз, работающий на угле, который так старательно закидывал в топку машинист.
В вагонах поезда было полно людей, мужчины были одеты во фраки и костюмы, а женщины в пышные платья. Глядя на убранство вагонов приходила мысль о 19 веке. Люди спали, читали газеты и книги, кто то обедал в вагоне ресторане, в предпоследнем вагоне женщина в свадебном платье целовала своего жениха. С виду казалось, что в поезде всё спокойно, но это была только иллюзия.
В самом конце последнего вагона стояли двое мужчин. Один был в сером костюме с рюкзаком за плечами, второй в чёрном костюме, оба носили аккуратно подстриженные усы. Мужчина с рюкзаком, кажется, был шатен, а второй брюнет. Максимилиан не слышал, о чём они говорят, но знал, что они кого-то ограбили и сейчас собираются остановить поезд и сойти с него.
Неожиданно срабатывает хитроумное устройство, закреплённое на одном из стоп кранов в третьем вагоне, его установил человек в чёрном костюме. Паровоз резко начинает тормозить, люди падают, хватаются друг за друга, с полок летит багаж, начинается суматоха. Не напуганы этим инцидентом лишь двое, стоящих в конце последнего вагона.
Когда поезд, наконец, замирает, они мигом выскакивают через дверь наружу, спрыгивают на траву и резво убегают в сторону леса. Скрываясь за деревьями, они оборачиваются на остановившийся поезд, чтобы убедиться в отсутствии погони. Никто даже не заметил их отсутствия, через окна видно, как растерянные люди поднимаются и помогают подняться своим товарищам, кто-то собирает рассыпавшиеся вещи, менее удачливые пассажиры уже пытаются перевязывать свои раны. Из головного вагона выскакивает испуганный машинист и бежит по вагонам в поисках причины остановки поезда. Воры переглядываются, их лица выражают самодовольство.
Немного погодя они уходят дальше, в лес. Отдалившись от поезда на приличное расстояние, они замечают в земле выпуклый люк с вентилем наверху. Внезапно их, охватывает любопытство, смешенное с алчностью. Что если там есть чем поживиться? Они подходят к люку ближе, замечая, что он весь сделан из золотисто-розового металла. Человек с рюкзаком достаёт из кармана револьвер и нацеливает его на люк, а затем приказывает своему спутнику открыть его.
Почти без усилий повернув вентиль, человек в костюме открывает люк. И их взору предстаёт тёмный колодец, на одной из сторон которого расположена железная лестница. Недолго думая человек в костюме, улыбнувшись товарищу, начинает спуск в тёмные недра. Его спутник, опустив револьвер, недоумённо смотрит на своего друга, но через какое-то время всё же присоединяется к нему. Пытаясь одновременно спуститься и закрыть люк.
Но стоило ему опустить крышку люка, как снизу раздался дикий вопль его товарища. Несчастный пытается снова открыть люк, который только что закрыл. Но стоило ему коснуться вентиля, как сзади из тьмы появляются четырёхстворчатые челюсти какого-то гигантского существа. Они буквально слизывают бедолагу, оставляя одну его руку висеть на вентиле, а другую на одной из ступенек.
Люди в поезде слышат отчаянные крики боли и ужаса, а затем торжествующий рык или вой какого-то существа. И в их сердцах нарастает первобытный ужас, кто-то начинает кричать, кто-то падает в обморок, но большинство вперила взгляд в лес, откуда доносились крики. Машинист теперь бежит к головному вагону, он напуган до смерти, ему хочется быстрее убраться из этого места. И достигнув, наконец, своей цели он резко подаёт вперёд, и поезд, набирая скорость, уносится вдаль.
Видение рассеялось так же внезапно, как и появилось. Максимилиан почувствовал, что ему нужно быть там у люка. Это было, какое то неестественное чувство, пугающее, но он должен выяснить, что за чертовщина твориться здесь с ним и его спутницами.
Он остановил дрезину и посмотрел на своих подопечных. Саша лежала на скамейке, закрыв голову руками, казалось, она тихо плачет. А Аня стояла рядом с Максимилианом, вперив невидящий взгляд в лес слева от дрезины, находясь как будто в трансе.
–Они плачут, так грустно… – повторяла она.
–Я скоро вернусь, – сказал Максимилиан, но был проигнорирован.
Он спрыгнул с дрезины и только теперь понял, почему это место казалось ему таким знакомым. Это место было в его сне, там ещё был Жандарм. И Максимилиан решил пойти туда, откуда, по его мнению, вышел Жандарм во сне. И медленным шагом он пошёл к лесу.
Достаточно отдалившись от путей, Максимилиан обратился к личному Секретарю.
–Зафиксированы ли недавно, какие-либо аномальные явления? – спросил он.
–Да, – ответил механический женский голос Секретаря. – Неизвестный тип пси-воздействия, безопасен для физиологии. В базе данных данный тип воздействия не значиться. Передать данные в Касту «Разума»?
–Нет, пока не надо, – ответил Максимилиан.
Он осторожно пробирался сквозь лес, стараясь не упускать ни малейшей детали всего происходящего. Он предполагал, что сейчас началось его испытание. И хотя одна часть его разума требовала, чтоб он вытащил свой Вальтер, Максимилиан точно решил, что на встречу с судьбой с оружием наперевес не ходят.
Через пару минут он вышел на опушку леса, за которым начинался заливной луг с маленькой речушкой. Оглядевшись по сторонам, он увидел объект своих поисков. В трёх метрах от него, на границе луга и леса, из земли торчал вентиль. Осторожно приблизившись к нему, он разглядел покрытый мхом выпуклый люк. Аккуратно очистив его ото мха, Максимилиан обратил внимание на то, что он сделан из чистой меди.
«Медь? – задумался он. – Почему медь?»
Он попытался повернуть вентиль, но тот не подался. Максимилиан озадачено потёр затылок, и ещё раз внимательно осматривая люк, обошёл его. На стороне противоположной петле, он заприметил механизм похожий на кодовый замок. Встав на колени, чтобы лучше рассмотреть находку, он вдруг замер.
«В видении не было никакого замка! – вскричала рациональная часть его личности. – Откуда он взялся? Кто его мог поставить и зачем?»
Вообще, вся эта ситуация с медным люком рядом с железной дорогой выглядела немного комичной, но замок выглядел и вправду новее чем сам люк. Кому могло понадобиться, ставить замок на этот медный люк?
Максимилиан присмотрелся к замку. Он представлял собой сделанный из меди цифровой кодовый замок с четырьмя колёсиками, на которых вместо цифр были рисунки. Человек, стоящий на коленях, закрытый люк, открытый люк и человек стоящий во весь рост с поднятыми руками. Сначала Максимилиан выставил все колёсики в положение с открытым люком. Нечего. Он усмехнулся собственной наивности, как глупо надеяться на такое лёгкое решение.
И тут он вспомнил слова Учителя: «Молящийся закрытому, восторжествует, когда тот откроется». Пожав плечами, он выставил на первом колёсике человека на коленях, затем закрытый люк, потом человека в полный рост, и наконец, открытый люк. Ничего. Тогда он поменял местами последние два изображения. Раздался щелчок, означающий, что вентиль свободен.
Максимилиан встал, и повернул вентиль, тот послушно отпёр люк. И приложив немного усилий, он поднял крышку с положенного места и откинул её. Теперь его взору открылся тёмный зев колодца. Ему показалась странной темнота в нём, день был солнечный, но освещалась только первые десять сантиметров колодца.
–Свет, – скомандовал Максимилиан своему Секретарю. И тут же из-под манжеты плаща, под которой был закреплён Секретарь, появился луч света, как от хорошего светодиодного фонаря.
Он направил, этот луч в колодец, но больше чем на полметра свет не проходил. Как будто тьма в колодце сопротивлялась ему. Максимилиан поводил лучом света по стенкам колодца, и обнаружил, что на второй ступени железной лестницы висит мумифицированная рука.
«Значит, всё это правда,– подумал Максимилиан. – Я хочу туда спуститься».
Последняя мысль прозвучала так, как будто кто-то маскировал свою мысль под его собственную.
–Выключить свет, – скомандовал он, и луч  Секретаря тут же исчез.
«Не хочу я туда спускаться», – подумал он, делая шаг назад.
–Хочешь, – на этот раз, голос даже не пытался маскироваться под его мысли.
«Нет, не пойду», – про себя заключил Максимилиан.
–Пойдёшь! – взревел голос, и голову пронзила острая боль.
–Нет, – вслух сказал Максимилиан.
– Пойдёшь! Пойдёшь! Пойдёшь! – ревело невидимое существо, и с каждым словом в голову, как будто вбивали гвоздь.
Максимилиан пошатнулся от боли, и внезапно что-то сбило его с ног. Он упал на спину, больно ударившись копчиком о какой-то сук, торчащий из земли. Резко подняв голову, чтобы разглядеть обидчика, он увидел, как из открытого колодца поднимается трёхметровое тонкое щупальце, напоминавшее дождевого червя огромных размеров. Через несколько мгновений к нему присоединилось ещё одно щупальце. А затем на свет вышел сам неведомый враг.
Вверх поднялось гигантское червеобразное тело, на верхушке которого располагался четырёхстворчатый рот, на каждой створке которого находился ряд острых зубов. Поднявшись на пять метров над землёй, существо направило свои челюсти в сторону Максимилиана, которому показалось, что наступила ночь. Тени вокруг стали наполняться темнотой, расти и сгущаться вокруг. А тварь тем временем открыла свою уродливую пасть.
–Пойдёшь! Пойдёшь! – торжествующе изрыгала она слова.
–Подавись! – выкрикнул Максимилиан, и выхватил из кобуры свой глок.
Первый плазменный сгусток отсёк твари кончик одного из щупалец, который продолжая извиваться, упал на землю рядом с люком. Из раны потекло, что то чёрное, но не одна капля этого вещества не коснулась земли. Казалось, это вещество рассеивается в воздухе. Тварь взвыла, и видимо, собралась ударить Максимилиана вторым щупальцем, но второй плазменный сгусток пробил её тело прямо под уродливой челюстью. Она явно не ожидала такого сопротивления от человека, и яростно взревев от боли, скрылась в колодце.
Максимилиан резко вскочил на ноги, голову всё ещё пронзала страшная боль, но ему было уже всё равно. Он подбежал к люку, по дороге пнув нагой извивающийся обрывок щупальца, отправив его в недра колодца к своему хозяину. Схватившись одной рукой за люк, второй сняв с пояса одно взрывное устройство, он быстро перевёл его в режим напалма с уровнем поражения 3, и, нажав на красную кнопку, запустил его в колодец, с силой захлопнув крышку.
Головная боль мгновенно прошла, и Максимилиан плюхнулся на землю, переводя дух. Посидев так пару минут, он поднял взгляд на люк. Он сильно раскалился и над ним теперь дрожал воздух. Максимилиан знал, что там внизу сейчас настоящий ад, и даже если эта тварь и выживет, то желание выбраться у неё появиться не скоро. Странно, что люк не расплавился. Ну и ладно, может это и не медь. Главное то, что он удерживал эту тварь здесь и продолжит это делать.
Максимилиан встал, отряхнул одежду и подошёл к люку, чтобы завернуть вентиль. Превозмогая боль от ожогов, ему удалось запечатать люк. Потом он взглянул на свои руки, они были покрыты уже отслаивающимися корками. Хорошо когда организм умеет так быстро регенерировать, хотя это и не делает тебя неуязвимым. И он рассмеялся.
–Ну что? Прошёл я ваше испытание? – обратился он к небу, земле и деревьям.
Вздохнув с величайшем облегчением, он направился к дрезине. Там его уже ждали девушки, с очень обеспокоенным и испуганным видом. Он улыбнулся им.
–Где тебя носило? – требовательно спросила Саша. – Я задремала, проснулась, а тебя и след простыл, и Аня лежит на дрезине.
–А вы, что нечего не помните? – осведомился Максимилиан.
–А что? Должны? – поинтересовалась Аня.
–Не берите в голову! – воскликнул Максимилиан, взбираясь и заводя дрезину.
Дрезина затарахтела и снова покатилась вперёд.

VIII
Все попытки Саши и Ани выяснить у Максимилиана, что же произошло, были безуспешными. Он либо отшучивался, либо отмалчивался. Хотя спроси сейчас его кто-нибудь из Ордена о произошедшем, вряд ли получил бы ответ. Он решил, что составит отчёт позже, когда сам осознает всё произошедшие. Всё же оставалась больше вопросов, чем ответов. И самый главный был: почему он не почувствовал опасности приближаясь к люку?
Но после всего этого в воздухе появилось нечто умиротворённое, хотелось что-то отпраздновать. И это ощущал не только Максимилиан. Девушки тоже чувствовали себя крайне хорошо, такими весёлыми он их ещё не видел. Они весело болтали, рассказывали анекдоты, изредка подшучивали над внешним видом и повадками Максимилиана, который, управляя дрезиной, ответно подшучивал над ними.
Вскоре лес закончился, за ним простирались просторные луга, за которыми виднелись ещё леса, но уже не такие мрачные и обречённые, как тот, который они миновали. Такой пейзаж был достоин кисти художника или пера поэта, которых в здешних местах не было, наверное, с самой катастрофы. Максимилиан всегда полагал, что в Зоне вся местность радиоактивна, но как показала практика, это лишь отчасти было правдой. Земля конечно "фонила", но это было не смертельно, если не пытаться тут жить.
Когда стало смеркаться, он предложил девушкам не останавливаться на привал. Так они прибыли бы на место к завтрашнему вечеру. Девушки согласились. Максимилиан предупредил их, что в темноте может не успеть разглядеть препятствие на путях, и поэтому сбавит скорость, но это ни капельки не напугало его спутниц. И через какое-то время, достав спальные мешки, умудрились заснуть в них, сидя прямо на лавке. Сначала Максимилиан опасался, что кто-нибудь из них упадёт во сне, но вскоре понял, что это может произойти только при резком торможении. Всю ночь, наблюдая за дорогой, он записывал на личный Секретарь отчёт о произошедшем.
Он также сопоставил факты с базой данных. Ничего про медные или тому подобные люки там не значилось. Хотя, кое-какие отсылки к Долине Смерти в Якутии всё же его насторожили. Там тоже имелись структуры из меди с умеренным пси-воздействием, но более крупных масштабов. Но никаких живых существ там обнаружено не было. К утру дописав отчёт, он не решился отправить его, просто сохранил.
«Пусть первым его прочтёт Учитель», – решил Максимилиан. – «Интересно будет посмотреть на его реакцию».
Через пару часов его спутницы проснулись. Солнце к этому времени уже взошло и даже начинало припекать. Максимилиан решил сделать остановку, чтобы все смогли спокойно поесть и привести себя в порядок. И остановил дрезину между двумя лесными опушками. Затем они позавтракали тем, что можно было съесть не разогревая.
–Мне надо отлучиться по делам, – сказала Аня, вешая на пояс один из дозиметров.
–Хорошо, только постарайся побыстрей, – ответил Максимилиан.
Аня резво спрыгнула с дрезины и направилась в лес. Максимилиан пока решил проверить уровень бензина в бензобаке. Его у них осталось меньше половины, хотя он и не рассчитывал возвращаться назад на дрезине. Планируя при любых обстоятельствах вызвать вертолёт, но нехватка бензина всё ровно настораживала.
«Опасность, сзади!» – внезапно скомандовало нутро Максимилиана, и он мгновенно обернулся, напугав Сашу, которая опять что-то писала в тетради. Он увидел только лес. Но в туже минуту из него донёсся испуганный крик Ани.
–Жди здесь, я скоро вернусь, – сказал он Саше, которая лишилась дара речи от неожиданности.
И спрыгнув с дрезины, стремглав понёсся сквозь лес в том направлении, откуда исходил крик. Через несколько секунд он буквально вылетел на поляну, где находились трое мужчин и Аня. Её явно застали в самый неподходящий момент, её джинсы были спущены и весели на щиколотках, но трусы она спустить не успела. Сзади её держал тучный мужчина, самый высокий из всей компании. Он держал Аню за живот одной рукой, а второй прижимал армейский нож к её горлу.
Ещё двое мужчин стояли слева и справа от неё и оба принюхивались к ней, как похотливые животные. Тот, который стоял слева от Максимилиана, был очень худой и носил козлиную бородку, на вид ему было лет 30. Второй был ещё довольно молод и хорошо выбрит, хотя имел очень нездоровый вид, видимо, подхватил лучевую болезнь. Все они были одеты в охотничьи комбинезоны. Максимилиан предположил, что это были мародёры, которых привлёк звук дрезины.
«Везёт же мне на всяких уродов», – подумал Максимилиан.
И все, трое, отвлеклись от своей добычи и уставились на него.
–Это ещё, что за чмырь? – спросил тучный мародёр, сжимая напуганную Аню.
–Максимилиан! Помоги! – выкрикнула Аня.
–Заткнись шлюха! – выкрикнул мародёр с бородкой, и отвесил ей пощёчину, затем перевёл взгляд на Максимилиана. – Максимилиан значит. И кто же ты такой Максимилиан?
Максимилиан почувствовал, как внутри нарастает гнев. Больше всего на свете он ненавидел, когда люди опускались до уровня животных. Гнев был такой сильный, что он стал терять контроль над собственным разумом. Его мозг принялся с бешеной скоростью просчитывать план действий. И его радужка стала менять цвет, становясь тёмно-красной, руки сжались в кулаки, а лицо исказилась от ярости.
–Я тот кто заберет ваши жизни, – как можно угрожающе прошипел он, даже не пытаясь подавить их волю. Максимилиан хотел, чтобы они были в здравом уме.
–Смотрите-ка, у нас тут херой, – сказал мародёр с бородкой, и все втроём рассмеялись. Затем он вытащил из-под комбинезона пистолет Макарова, довольно потрёпанного вида и направил на Максимилиана. – Проваливай, пока цел, щенок.
–Это летальная ошибка, – ответил ему Максимилиан, затем посмотрел на тучного наёмника, на лице которого мелькнула тень страха. – У тебя локоть не защищён.
–Чё? – переспросил тот.
Максимилиан резким движением сорвал с пояса рукоять меча и кинул его в толстяка. Меч разложился в полёте, пролетев над плечом Ани, отрубив руку мародёра которой тот держал нож, и вонзился в дерево за ним. За это время Максимилиан выхватил свой Вальтер и, не целясь, выстрелил в козлобородника, пуля угадила ему прямо между глаз. Падая, он выстрелил в воздух.
Потеряв руку, толстяк взвыл и отпустил Аню, которая упала на четвереньки перед его отрубленной конечностью. Вскрикнув, она стала в спешке отползать подальше. Толстяк, визжа, как свинья, тщетно пытался зажать свою культю, из которой хлестала кровь.
Максимилиан развернулся к последнему члену банды, уверенным шагом направился к нему, засовывая Вальтер обратно в кобуру. Тот видимо опешил от неожиданности, и не мог даже пошевелиться. Когда Максимилиан поравнялся с ним, он схватил несчастного за горло, приподнял над землёй, а затем со всей силы впечатал в землю. Раздался хруст костей, из ушей жертвы потекли алые струйки и его тело обмякло.
Максимилиан выпрямился, закрыл глаза, чтобы успокоиться, когда он их снова открыл, они были обычного серого цвета. Обернувшись, он увидел, что Аня отползла от поляны и теперь сидела на земле, рыдая. Распластавшись на земле, лежали козлобородник с аккуратной дыркой в черепе, и толстяк, в луже собственной крови.
Максимилиан осмотрел свою одежду, убеждаясь, что она не испачкана. Потом, направился к дереву, в котором застрял меч. Вытащив его из сосны, он аккуратно вытер его салфеткой, запас которых всегда имелся в плаще. Повесив рукоятку сложенного клинка на пояс, он стал медленно приближаться к Ане, когда внимание его привлёк сложенный лист бумаги в нагрудном кармане комбинезона козлобородника. Осторожно нагнувшись, он вытащил лист, это была карта местности с какими-то пометками. Решив, что разберётся с ней позже, он спрятал её в карман плаща.
Когда Максимилиан приблизился к Ане, она подняла на него взгляд и сквозь слёзы, с ненавистью произнесла.
–Чудовище… Ты чудовище!
Максимилиан чувствовал, что она в панике, ещё чуть-чуть, и она броситься на него.
–Возможно, но они намного хуже, – сказал он, указывая на тела.
–Кто ты? Ты, блин, кто угодно, но не человек! – спросила Аня, сдерживая слёзы.
–Успокойся уже всё хорошо, пошли отсюда, – Максимилиан уклонился от ответа.
Аня не выдержала и кинулась на него с кулаками.
–Сволочь! Больной ублюдок! – кричала она. – Я видела твои глаза! Кто ты такой?
Максимилиан отразил все её попытки ударить его, затем ловко развернув её, прижал к себе так, чтобы обездвижить.
–Хватит, – решительно сказал он. – Я убил их, иначе они бы убили тебя, или того хуже. Перестань себя так вести, ты ни в чём не виновата. А я тебе не враг.
Аня тяжело дышала, но Максимилиан чувствовал, что её паника отступает. И тут у Ани снова сползли штаны, в спешке она забыла застегнуть ремень. Она улыбнулась и хихикнула. Он отпустил её, позволив подтянуть джинсы.
–Прости, я просто не ожидала, – сказала она, вытирая слёзы.
–Понимаю, я тоже от себя такого не ожидал, – признался Максимилиан.
–Откуда у тебя такой меч?
–Наградили за службу, – кратко ответил Максимилиан, помогая Ане отряхнуться. – Пошли лучше отсюда.
И они вместе зашагали прочь. У дрезины их встретила испуганная Саша.
–Что произошло? Я слышала выстрелы, – испуганно кричала Саша с дрезины.
–Небольшие проблемы с местными, – подходя ближе, крикнул Максимилиан.
–Какими местными? – удивлённо спросила Саша.
–Всё уже улажено, – ответил Максимилиан.
Когда они взобрались на дрезину, Саша увидела у Ани на рукаве запёкшуюся кровь толстяка.
–Боже! Аня у тебя кровь! – вскрикнула она.
–Это не моя, – спокойно ответила та.
–Максимилиан! Я требую объяснений, – с видом разгневанной учительницы потребовала Саша.
И он вкратце пересказал ей происшедшее в лесу. Саша внимательно выслушала его рассказ, затем вздохнула и попросила его как можно быстрее уехать отсюда. Максимилиан завёл дрезину, и вскоре они снова мчались по рельсам. Только теперь все молчали, не решаясь нарушить траурное молчание, в честь трёх мародёров выбравших не ту добычу.
Через несколько часов Максимилиан достал карту и стал её рассматривать, пытаясь одновременно следить за дорогой. Карта была очень подробной и исписанной. На ней были подписи, типа: здесь безопасно, короткий путь, осторожно радиация. Но вот, что странно Толстый Лес был обведён в красный круг, внутри которого было написано: «Смерть!».
«Вот дерьмо, даже мародёры туда не лезут, – подумал Максимилиан – Всё интересней и интересней. Может там радиация?»
Но удостоверившись, что мародёры обозначали радиацию чёрным цветом, решил, что угроза всё-таки иная. Но они хотя бы не сунуться за ними, страх удержит их друзей. Он спрятал карту в карман, и принялся обдумывать ситуацию.
Вечером, когда горизонт стал краснеть от заходящего солнца, они увидели пункт их назначения. За лугом появились домики и пятиэтажки, старые и давно заброшенные, они одновременно манили и отталкивали незваных гостей. Дома смотрели на путников своими разбитыми окнами-глазницами, провожая их своим печальным взглядом. Мёртвый посёлок, казалось, ждал их.
Через пару минут, их дрезина достигла вокзала. Точнее, каменного одноэтажного строения. Над главным входом, которого висели металлические буквы: «Толтый лс». Две буквы отвалились, и теперь покоились на растрескавшейся плитке, в которой через трещины пробивалась трава. Внутри здания царило запустение, казалось, что все люди в один прекрасный день взяли и просто ушли куда-то. Так, наверное, всё и случилось.
Аня встала со скамейки дрезины и сняла с пояса дозиметр, который так и не сняла после своей прогулки в лес. Вышив на перрон, она стала планомерно обследовать местность, пока Саша и Максимилиан молча ожидали вердикта.
–Здесь, что-то не так, – заметила она, проводя счётчиком по фонарному столбу.
–Что? – переспросил Максимилиан.
–Очень высокий уровень? – добавила Саша.
–Нет, тут вообще нет радиации.

IX
Аня была в растерянности, хотя эта новость поразила и Сашу, Максимилиан не удивился, он ожидал чего-то подобного.
– Только естественный фон, – ещё более растерянно сказала Аня. – Единственное, что здесь "фонит", так это дрезина и мы. И уровень падает прямо на глазах!
– Что за ерунда? – cказала Саша, сходя с дрезины и направляясь к ней. – Невозможно, наверное, счётчик сломан.
– Да нет, всё работает? – cмутилась Аня.
– Это ведь хорошо? Верно? – cпросил Максимилиан, изображая недоумение.
– Хорошо, но странно, – осматривая прибор в руках Ани, ответила Саша. – Ничего не понимаю. Надо взять запасной из оборудования.
Максимилиан покорно кивнул и перепрыгнул на прицеп с горой аппаратуры. Откинув с неё брезент, принялся выискивать взглядом запасной дозиметр. Тот нашёлся быстро и был передан Саше, которая включила его и направила сначала на дрезину. Счётчик начал слабо потрескивать. Потом она направила радиометр на землю и счётчик замолк.
–Как будто радиации здесь некогда и не было, – заметила Аня.
–Думаю, куда она делась, вы выясните завтра. Сегодня для исследований поздновато, – предложил Максимилиан.
Девушки согласились. Они решили, что лагерь будет на вокзале, это был центр посёлка, да и оборудование не хотелось тащить далеко. Они удостоверились, что в здании вокзала тоже нет радиации, и перетащили туда спальные мешки. Максимилиану удалось отыскать какую-то старую железную бочку, в ней он развёл костёр. Используя для растопки доски из скамеек. Дым из костра стелился по потолку, но так как ни одно окно не уцелело, да и в крыше хватало дыр, он быстро находил путь к небу.
«Чудовищное нарушение правил пожарной безопасности», – усмехнулся он про себя.
Потом они поужинали, хотя Максимилиан, как обычно воздержался от еды и просто понаблюдал за тем, как едят девушки. Саша, что-то записала в своей тетради и легла спать, а Аня осталась сидеть, наблюдая за огнём вместе с Максимилианом. Изредка он подбрасывал в огонь новые доски, следя за тем, как он жадно пожирает их.
Почему-то его стали посещать грустные мысли. Он думал о том, что Орден так и не дал ему возможность увидеть иные звёзды. Он узнал много тайн, получил множество ответов, но так и не смог вырваться из своей клетки. Наверное, это чувство называется одиночество. И оно обострилось в последнее время, а может просто никуда и не уходило.
Он посмотрел на Аню. Она это заметила и улыбнулась ему. Он не испытывал к ней каких-нибудь глубоких чувств. Но ему хотелось забыться в её объятьях, почувствовать чьё-то тепло и ласку. Тем более она была очень привлекательной. Он подвинулся к ней поближе.
–Ты всё ещё хочешь развлечься? – спокойно, будто спрашивая о времени, осведомился он.
–Хочу, – так же спокойно ответила она. Но Максимилиан почувствовал её нарастающее желание.
Она посмотрела на него своими большими карими глазами и их губы слились в поцелуи. Поцелуй перешёл в объятья, а объятья в секс. Переплетаясь в эротическом танце, они забыли обо всём. Анино стройное, спортивное тело извивалось подобно змее, Максимилиан тоже не уступал ей в ловкости. Ему показалось, что мир немного изменился, куда-то пропала доля обречённости и появилась надежда. И ночь превратилась в вечность, наполненную наслаждением. Но Максимилиан ни на секунду не смог забыть о задании.
Только утром, когда солнце осветило пол и стены вокзала, а костёр превратился в тлеющие угли, они решили остановиться. И приведя себя в порядок стали ожидать пробуждения Саши. Примерно через час она проснулась.
–Чёртовы животные, копошились где-то рядом всю ночь и мешали спать, – спросонья заявила она.
Аня и Максимилиан переглянулись и вместе засмеялись.
–Что вы двое здесь утвари ли, пока я спала? – видя их реакцию, спросила она. – А, впрочем, неважно, у нас много работы.
Они позавтракали. Максимилиан в этот раз съел половину своего утреннего сухого пойка и спрятал вскрытый пакет в плащ. Даже эта пища показалась ему намного вкуснее, чем раньше, и краски в мире стали более насыщены. У Ани настроение тоже поднялось, теперь улыбка не сходила с её лица. А Саша невозмутимо писала, что-то в тетради, но Максимилиан чувствовал, что ей передалось хорошее настроение, потому что её спутники, наконец-то поладили.
Наверное, ночью она просыпалась и всё видела, а про животных сказала просто так. Ведь тут даже птицы не чирикали.
«Здесь мёртвая тишина! – резко осенило Максимилиана. – Ни птиц, ни насекомых, лишь ветер и мёртвые здания».
–Здесь нет, не только радиации, – тихо произнёс он.
–Что? – переспросила Саша, отрываясь от тетради. Аня тоже озадачено посмотрела на него.
–Животные. Здесь нет животных, – более уверенно и громко произнёс Максимилиан. – Мы — единственные живые существа здесь.
–Почему ты реши… – Саша резко осеклась и задумалась, потом продолжила. – И вправду нет.
В воздухи повисло молчание, режущее слух. На какое то время всем стало не по себе от осознания того, что в этом мёртвом поселении только они живы. Максимилиан первый решил нарушить эту тишину.
–Предлагаю, как можно быстрее проводить ваши исследования и сваливать отсюда, – почти приказывая, сказал он.
Девушки согласно кивнули. Примерно через три часа им удалось развернуть походную лабораторию, которой оказалось оборудование, привезённое ими с собой. Она представляла собой три стола, составленных полукругом (или полукруглый стол, состоящий из трёх сегментов), на которых располагались два ноутбука, центрифуга, пара микроскопов, и масса приборов, назначение которых Максимилиану было неизвестно. Среди прочего нашлась спутниковая тарелка на треноге, видимо служившая для входа в интернет через спутник, пара аккумуляторных батарей и бензиновый генератор. На прицепе дрезины осталось только два деревянных ящика, со слов Саши там было химическое оборудование, но оно пока не требовалось.
Потом Саша вручила Максимилиану довольно увесистый рюкзак, доверху набитый контейнерами для образцов.
–Тебе придётся прогуляться с Аней по городу и собрать как можно больше образцов растений, воды и почвы. Если соберёте достаточно, то завтра вечером сможем убраться отсюда, – сказала она, Максимилиан ощутил её страх.
Он взял рюкзак, повесил его за спину и направился к одной из улочек, где его уже ждала Аня со дозиметром наизготовку.
–Ну что, здоровяк, пойдёшь на прогулку, – весело сказала она.
–А у меня есть выбор? – с улыбкой ответил он.
И они начали пробираться в глубь посёлка. Периодически они останавливались, Аня брала из рюкзака один контейнер, и набирала в него, какую-нибудь пробу. В основном какие-то травинки или цветки. Растительность здесь была очень однообразной, но довольно буйной. Просто кошмар коммунальных служб.
Максимилиану постоянно казалось, что где то в домах мелькает какое-то движение, но проверять это ему не хотелось. Если бы он был один это другой вопрос, но здесь приходилось оберегать Аню, и оставлять её одну он не хотел. Он пережевал и за Сашу, которую пришлось оставить на вокзале. Но, возможно, у них просто сдавали нервы. Наверное, сам вид покинутых зданий заставлял подсознание заселять их чудовищами и призраками.
Так они прогуливались до самого вечера. Пока не вышли на небольшую площадь, перед зданием с римскими колоннами, видимо, когда являющимся зданием театра или клуба. К этому времени у них осталось только четыре свободных контейнера.
–Думаю, соберём здесь пару образцов и вернёмся к Саше, – сказала Аня.
Максимилиан кивнул.
–А ты был вчера очень хорош для телохранителя, – добавила она, доставая из рюкзака Максимилиана очередной контейнер.
–Ты тоже была хороша для учёного, – с улыбкой ответил Максимилиан.
– Как думаешь, может нам стоит исследовать это здание? – спросила Аня, указывая на здание театра и как бы невзначай прижимаясь к Максимилиану.
– Не думаю, – ответил он, медленно обхватывая её талию и прижимая её к себе.
– Помогите! – откуда-то донёсся женский крик.
От неожиданности Аня уронила контейнер, который разлетелся на маленькие осколки.
– Пожалуйста, помогите! – снова раздался крик.
Максимилиан выхватил Вальтер.
Кричала явно не Саша, голос был писклявей и доносился не со стороны вокзала. Аня схватила Максимилиана за руку и показала в сторону театра.
– Это там, – сказала она.
Максимилиан отодвинул её за спину и, направил пистолет на открытые двери театра.
– Покажись, кто бы ты ни был! – выкрикнул он.
– Не стреляйте, пожалуйста! – выкрикнул голос.
И через мгновение из дверей выбежала девушка в изодранном и испачканном деловом костюме. Пробежав несколько метров, она споткнулась и рухнула наземь.
– Максимилиан, ей нужна помощь, – выкрикнула Аня и бросилась к ней.
Максимилиан спрятал Вальтер и тоже двинулся за ней. Подбежав к ней, Аня помогла ей подняться. Девушка была босая, на ней был пиджак и брюки из серой ткани, под костюмом была истрёпанная блузка, у пиджака был оторван один рукав. У неё были длинные светло-русые волосы, примерно до середины спины. Они обрамляли приятное, но запачканное грязью лицо. На вид ей было лет 25.
–Наконец то, люди, – ослабшим голосом произнесла она.
–Мы вам поможем, – Ответила ей Аня. – Максимилиан, надо отвести её в лагерь.
–Сказал Максимилиан, и перекинул её руку через плечи. – Пойдёмте с нами.
–Да, конечно. – Почти теряя сознание, произнесла незнакомка.
И они направились к вокзалу. Ему показалось, что она весит намного больше, чем, кажется. И он не ощущал в ней радости или страха, только триумф, хотя кто знает, что должен ощущать человек долгое время пробывший в одиночестве. Вообще, вся эта ситуация стала казаться абсурдной, откуда она тут вообще взялась девушка и в такой одежде?
Когда они подошли к вокзалу, к ним подбежала взволнованная Саша.
–Чёрт возьми, кто это? – испуганно спросила она.
–Без понятия, – ответил Максимилиан.
Он усадил её на брезент перед костром. Потом развёл огонь, на котором Аня стала разогревать тушёнку. А Саша осмотрела их новую знакомую. Потом подошла к Максимилиану.
–Она вроде здорова, – неуверенно сказала она. – Но такое чувство, что она дышит через раз.
–Мне она тоже не нравится, – ответил он.
–Давай накормим её и постараемся что-нибудь выяснить.
Максимилиан согласился. Затем взял одну разогретую банку тушёнки с костра и предложил незнакомке. Та без выражения, каких-либо эмоций взяла банку и принялась руками вылавливать мясо. Это выходило у неё очень неловко, руки дрожали, и казалось, не слушались её. Максимилиан отметил, что она ещё и игнорирует либо не чувствует боль, так как тушёнка была очень горячей, Саше и Ане приходилось студить её прежде чем класть в рот, а незнакомка не щадила ни рук, ни языка.
Через пару минут она наелась и оставила пустую банку в сторону. Потом подняла глаза и неуклюже улыбнулась своим спасителям.
–Как тебя зовут? – спросил Максимилиан.
–Да… Даша, меня зовут Даша, – неуверенно, как будто пугаясь собственного голоса, ответила та.
–Даша, а как ты здесь очутилась? – спросила Саша.
–Я была в группе исследователей, мы пришли сюда изучать что-то, я уже не помню, что именно, – её голос дрожал, и изредка в нём проскакивали какие то жужжащие звуки.
–А почему ты здесь одна? – спросила Аня.
–Я не помню, я очнулась в том здании, и никого со мной не было. Я пыталась их найти, но не смогла, – ответила Даша, опуская глаза, словно стыдясь чего-то.
–Почему ты не ушла отсюда? – спросил Максимилиан.
–Дерево не отпустило, – шёпотом ответила она.
Максимилиан переглянулся с Сашей.
–Оно там в том здании ждёт, – продолжила Даша. – Оно меня кормило, защищало и не отпускало. Я устала, можно я посплю тут?
–Конечно можно, – ответила Аня.
–Нет, – резко выпалил Максимилиан. – Сначала нам нужны ответы.
На глаза незнакомки навернулись слёзы, но её эмоциональный фон почему-то не изменился.
–Максимилиан прекрати! – прикрикнула на него Саша. – Пусть поспит, хуже от этого не станет.
И, взяв с разрешения Максимилиана его спальник, приготовила Даше место. Та залезла в него и закрыла глаза. Какое-то время спутники сидели молча, собираясь с мыслями. Потом Саша подозвала Аню.
–Ань, сколько образцов вы собрали?
–Много, почти все, – ответила Аня.
–Нам нужно попасть к этому «Дереву», – Саша показала знак кавычек. – Кажется, я догадываюсь, куда пропала радиация.
–Я протестую, – решительно вмешался Максимилиан. – Нам стоит вызвать военных и свалить отсюда.
–И как ты предлагаешь их вызвать? – осведомилась Саша.
–У нас же есть связь со спутником, так? – вопросом на вопрос ответил он.
–Даже не думай, – зло ответила Саша, и спокойно добавила. – Пойдёмте со мной, покажу кое-что.
Она подвела их к лаборатории и включила один из ноутбуков. На экране показались несколько графиков и карта местности, с какими-то кругами.
–Согласно данным, которые я собрала, пока вас не было, – начала она. – Радиация не исчезла, а как будто впиталась во что-то.
–К чему ты клонишь? – спросила Аня.
–Уровень загрязнённости уменьшается в одном направлении и увеличивается в другом, – заключила Саша. – Образуя круглую чистую зону.
–В которой мы сейчас и находимся, – закончил Максимилиан.
–Да, именно так, – довольно подтвердила Саша. – И центр этой «Чистой Зоны» вот здесь.
Она показала в центр круга на карте. Там располагалась площадь со зданием театра.
–Там мы подобрали Дашу, – заметила Аня.
–И я думаю, – продолжила Саша. – Что там, то, что впитало радиацию. Представляете, какой это прорыв.
Глаза Саши заблестели. Наверное, именно так они блестят у сумасшедших учёных, которые придумывают разные способы уничтожения мира.
–Если нам удастся это исследовать, возможно, человечество сможет обуздать атом раз и навсегда, – её голос почти срывался от волнения. – Мы сможем очистить Японию, уничтожить Зону Отчуждения, уменьшить выбросы реакторов…
–Или сгинуть здесь, как группа этой женщины, – перебил её Максимилиан.
–Ты охранник, вот и будешь нас завтра охранять, когда мы туда пойдём, – неожиданно грубо ответила Саша.
–Я предлагаю, всего лишь вернуться с большим числом людей, – пытался достучаться до неё Максимилиан. – У тебя ведь достаточно данных, чтобы заставить Институт собрать полноценную экспедицию.
–Что бы кто-то другой присвоил себе это открытие? – Саша повысила голос. – Никогда! Я спать. Завтра мы идём туда, с тобой или без тебя.
Она направилась к своему спальнику.
–Прислушайтесь к голосу разума! – бросил ей в след Максимилиан. – Это верная гибель!
Но его слова остались неуслышанными. Аня положила руку на его плечо.
–Она права, это очень важное открытие, – сказала она. – У нас его могут попросту украсть, если мы сейчас отступим.
–Это самоубийство, – ответил он. – А не открытие.
–Наука требует жертв, – улыбнулась Аня. – Ты нас защитишь, я в тебя верю.
–Сейчас я не смогу этого пообещать, – с грустью ответил он. – Иди спать, мне надо подумать.
Она удалилась к костру, а Максимилиан остался стоять у лаборатории. Его переполнял гнев, он был готов разгромить всё на этих столах.
«Грёбаные учёные, – думал он. – Не будь их, я бы уже разобрался с тайной этих мест. И вытряс всё ксено-дерьмо из этой выжившей. Уверен она не человек. Наверное, робот, приманка к мышеловке. Вскрыть бы её череп!»
Смерившись с тем, что ему всё-таки придётся сыграть роль обычного телохранителя, Максимилиан приблизился к костру, вокруг которого спали его спутницы. Он сел, не спуская глаз с Даши. Немного погодя, он приказал Секретарю отследить её.
–Не корректный биоритм, убедитесь, что объект жив, – ответил Секретарь.
«Ну, всё вот ты и попался, пришелец!», – про себя воскликнул он. Вскочил с места, вытаскивая из-за пояса Вальтер. Целясь в голову Даши, он подошёл к ней как можно ближе. И приготовился выстрелить.
–Нет, – сдавленно произнёс он, и в последний момент опустил оружие.
Логика взяла верх, как бы он всё потом объяснил, не только своим спутницам, но и Ордену. Зачем так беспочвенно убивать пришельца. Пусть даст хоть малейший повод, а потом будь, что будет.
Спрятав Вальтер, он сел рядом с костром, и не спуская взгляда с пришельца, стал ждать рассвета.
Следующим ясным утром, после молчаливого завтрака, Саша попросила Дашу отвести их к тому дереву. Та, вернее то, что выдавало себя за Дашу, даже не подумала отказываться, а сразу согласилась. Максимилиану это не понравилось, он чуял изощрённую ловушку, подстроенную коварной инопланетной тварью. Но нечего не сказал, предпочитая выжидать, когда она перестанет скрывать свои намеренья.
Саша и Ане взяли какое-то оборудование, включая Сашину зелёную тетрадь, и они все вчетвером направились к зданию театра. Спереди неуверенным шагом, в Аниных кроссовках шло существо, за ним шёл Максимилиан, готовый в любую минуту выхватить какое-нибудь оружие. Замыкали шествие Саша и Аня, обсуждавшие перспективы нового открытия.
Подойдя к зданию театра, почему-то теперь оно показалось Максимилиану больше, чем было, Даша вознамерилась войти в открытую дверь. Но он остановил её, положив ей руку на плечо, отодвинув её слегка назад, и зашёл первым, внимательно осмотрев помещение.
Помещение оказалось прямоугольным фойе, заваленным различной старой мебелью, в основном стульями. Из него туда, где должен был располагаться зал, вели две массивные деревянные двери, одна из которых была блокирована горой стульев.
В помещении было мрачно и сыро, лишь тусклый свет пробивался через щели в окнах. Никаких признаков жизни, или чьего-то присутствия Максимилиан не заметил и не почувствовал.
–Оно там, – сказала Даша, показывая на свободную дверь в зал.
Максимилиан достал Вальтер и жестом показал, что можно войти в нутрь. И все вместе они вошли в фойе. Он осмотрел всех вошедших. Аня и Саша почти тряслись в предвкушении чего-то грандиозного. Но пришелец по-прежнему излучал только триумф, хотя внешне выглядел спокойно.
«Наверное, это марионетка, – подумал Максимилиан. – А сам хозяин города ждёт нас за дверью».
Держа пистолет на изготовке, он медленно подошёл к деревянной двери, готовый распахнуть её и взять на мушку то, что будет за ней. Но стоило ему коснуться ручки, как его затылок взорвался адской болью. Тело перестало его слушаться. Он услышал как на пол упал пистолет, но не почувствовал как его уронил. Он вообще не чувствовал тела, просто рухнул перед дверью. Сзади раздался крик Саши, кто-то схватил стул из кучи и хорошенько ударил кого-то так, что стул не выдержал и, судя по звуку, разлетелся в щепки. Затем последовал удар, как будто кому-то отвесили пощёчину, и чьё-то тело упало на пол. Потом ещё один удар и Саша перестала кричать.
Знакомая тьма окутала Максимилиана.

X
Максимилиан стоял посреди просторного зала, с высоким потолком и сценой. В нем было темно и сыро. Окна закрывали большие деревянные щиты. Краска на стенах пожухла и местами осыпалась, а побелка на потолке покрылась разводами плесневых грибов.
Кресел в зале не было, деревянный, прогнивший местами, пол покрывал слой грязи и мусора. Сцена была пуста, её обрамлял занавес, который частично истлел от времени.
Это был сон. Максимилиан знал это. И его это беспокоило, ведь если он спит, значит где-то в реальности его друзья в беде, или уже мертвы. Вероятность того, что он тяжело ранен или вообще находиться при смерти, его не беспокоило. Он попытался пошевелиться, чтобы попытаться разбудить себя, но нечего не вышло. Видимо, сон шёл по своему сценарию и не позволял самодеятельности.
«Что же произошло? – подумал Максимилиан, его мысли путались, но он старался прийти к логическому заключению. – Как этой твари удалось меня обвести вокруг пальца? Почему я не почувствовал опасности? Или я всегда её ощущал и просто проигнорировал? Надо проснуться, и как можно быстрее».
Внезапно, словно материализовавшись из тени, на сцене появилась человеческая фигура. Один из старых прожекторов, висевший под потолком, включился, осветив то место, где стояла фигура. Максимилиану потребовалось несколько секунд, чтобы рассмотреть форму французского жандарма и знакомое лицо этого человека.
–Кто ты? – спросил Максимилиан, и удивился тому, что способен говорить свободно.
Этот вопрос сорвался с его губ не просто так. Его очень настораживал тот факт, что один и тот же образ появляется в его снах раз за разом. Возможно, его мозг пытается что-то сказать, или этот человек воплощение другого разума, который хочет его о чём-то предупредить. Хотя Максимилиан понимал, что человек из сна вряд ли ответит на его вопросы, он всё ровно хотел это узнать.
–Я предупреждал тебя, – игнорируя заданный вопрос, сказал Жандарм.
Казалось, его голос просто звучит в ушах Максимилиана, так как ни один мускул не дрогнул на лице Жандарма.
–О чём? Когда? – выкрикнул удивлённый Максимилиан.
–Где мы, по-твоему, находимся? – снова игнорируя Максимилиана, спросил Жандарм, и обвёл зал руками.
Максимилиан хотел было ответно проигнорировать Жандарма, но подумал, что если он хочет быстрее проснуться следует форсировать этот бессмысленный диалог с галлюцинацией.
–Похоже на школьный актовый зал, только очень старый, – сохраняя холоднокровие в голосе, ответил он.
–Правильно, – ответил Жандарм, и внезапно очутился в шаге от Максимилиана. – А теперь время просыпаться.
Максимилиан увидел, что вместо глаз у Жандарма чёрные пропасти, и они как будто затягивают его. Сон мгновенно рассеялся.
Вокруг царил непроглядный мрак, воздух пропитывал какой-то смрад, напоминающий скотобойню, а затылок раскалывался от боли. Он лежал на какой-то неровной поверхности так, что его ноги лежали на коком-то возвышении, а голова на каком-то холмике. Он попытался пошевелиться, но тело сковала какая-то слабость и онемение.
–Вы перенесли серьёзную нейротравму, – внезапно раздался голос Секретаря, хорошенько напугав Максимилиана.
–Отчёт, – произнёс он шёпотом, пытаясь убедиться, что может шевелить языком.
–Была получена травма острым предметом, отсёкшая спинной мозг от головного. Жизненные функции были стабилизированы Личным Секретарём до восстановления нервных связей. Процесс восстановления завершён не окончательно. Возможны следующие нарушения: парезы, параличи и парестезии различных частей тела и органов, сильные боли, дезориентация в пространстве, галлюцинации, потеря сознания. Рекомендован приём пищи и длительный отдых.
–Сколько времени заняло восстановление? – стараясь пошевелиться, спросил Максимилиан.
–78 часов, – ответил Секретарь.
–Три дня, слишком долго, – разочаровано сказал Максимилиан.
–Слишком долго? – в металлическом голосе Секретаря появилось раздражение. – Пользователь осознаёт, что подобная травма убила бы любого другого человека, не имеющего ксено-ДНК и нейро-интерфейса Секретаря? И даже для вас, подобная травма является серьёзной угрозой жизни.
–Извини, ты молодец, спасибо, – извинился Максимилиан.
«Уже даже Секретарь меня критикует», – подумал он.
У секретарей была функция, чтобы периодически сбивать спесь с пользователя. Теоритически, она предохраняла членов Ордена от чрезмерной самоуверенности и напоминала о постоянном надзоре Касты Высших. Но Максимилиан полагал, что она не даёт чувствовать себя одиноким и впадать в депрессию, ведь иногда приходилось долго находиться вдали от людей, и Секретарь являлся единственным собеседником и другом. Гибкий ИИ машины вполне мог сойти за живое существо.
–Почему я не могу пошевелиться? – спросил Максимилиан.
–Я временно заблокировал регенерированный участок, – уже спокойно ответил Секретарь.
–Разблокировать, – приказал Максимилиан.
–Предупреждаю, будет больно, – ответил Секретарь.
Внезапно через тело Максимилиана прокатилась волна боли, перешедшая в чувство дискомфорта, будто он отлежал себе всё что можно. Он судорожно вздохнул и ощутил, как часто забилась его сердце.
Чуть отдышавшись, он пошевелил правой рукой. Наткнулся на какой-то шарообразный объект, на ощупь он был твёрдый и слегка шершавый. На нем были извитые борозды. Он провёл пальцами по шару вперёд и те скользнули в две круглые впадины.
–Фак! – задавленно выкрикнул Максимилиан, и оттолкнул предмет от себя. Тот с характерным костяным шумом отлетел в сторону.
–Свет! – скомандовал он. Тут же из-под левого рукава плаща вырвался луч фонаря, направленный в сторону ног Максимилиана, осветив гору человеческих костей.
–Твою мать! – снова вырвалось у него.
Резко оттолкнувшись ногами от горы костей, он отполз в сторону, разрушив парочку скелетов. И так же резко вскочил на ноги, но тут же пожалел о своём действии. Его ноги подкосились, и он еле успел схватиться за стену, чтобы не рухнуть на пол снова.
Отдышавшись и почувствовав, что ноги способны его держать, выпрямился и обвёл помещение фонариком. Оказалось, что это — квадратная комната примерно 7 на 7 метров, а высотой примерно 3 метра. Стены её были облицованы белым кафелем до середины, местами он растрескался и осыпался. Пол тоже был покрыт кафелем, но уже коричневым и покрытым трещинами и выбоинами. Потолок был бетонный без побелки, в центре потолка висел патрон для лампы, но лампочка в нём отсутствовала. На противоположной стене от Максимилиана находилась дверь, обитая жестью, с металлической ручкой и щеколдой.
В центре этого помещения лежала метровая гора тел, вернее когда-то это были тела. А сейчас просто груда костей. На некоторых скелетах ещё сохранилась одежда, и, судя по ней, в куче были как военные, так и гражданские трупы. Наверное, это были незадачливые мародёры и патрули, заходившие сюда, а может и остатки предыдущей экспедиции.
Эта картина вызвала у Максимилиана приступ лёгкой дурноты. Он подумал, что его шум наверняка уже привлёк обитателей этих мест и по привычке потянулся за Вальтером. Но наткнулся только на пустую кобуру.
«Я выронил его в том театре», – подумал он и проверил всё остальное снаряжение. Оно оказалось на месте, видимо этому существу или существам, оно было не интересно.
Немного поколебавшись, Максимилиан решил, что воспользоваться глоком всё же придётся. Он вытащил его из кобуры, привёл в боевую готовность, и вложил в левую руку. Потом отряхнул одежду и пошарил по карманам в поисках пайка. Он нашёл недоеденный паёк и с жадностью проглотил его.
«Боже, как вкусно!» – пронеслось у него в голове. Подождав пару минут, Максимилиан почувствовал, как к нему возвращаются силы. Руки стали меньше подрагивать, мышцы наполнились силой, дышать стало легче.
«Надо обдумать план действий, – мысленно рассудил он. – Первым делом мне придётся выбраться отсюда, это просто, а потом.… Наверное, отправлюсь в театр и разберусь с этой тварью».
Любой гениальный план всегда прост, в данном случае — проще не придумаешь. Но живы ли его спутники? Стоит ли так торопиться покончить с угрозой? Максимилиан был озадачен. Что-то здесь было не так, какое-то неуловимое сходство с тем что происходило раньше.
–Показать отслеживаемые цели, – приказал он Секретарю.
–Невозможно выполнить. Мы слишком глубоко под землёй, сигнал не проходит, – отозвался механический голос.
«Вот оно что! Я в подземелье, знать бы точнее где», – подумал Максимилиан.
Возможно, далеко идти не придётся и тварь уже притаилась где-то поблизости. Или он находится прямо под её логовом. В любом случае надо было выйти из этой комнаты и желательно, как можно быстрее.
Он сделал неуверенный шаг к двери и чуть снова не упал. Ноги предательски не слушались. Прислонившись к стене правой рукой, и освещая себе путь левой, он неуверенно и медленно стал обходить комнату по стенке.
Проделав половину пути к двери, Максимилиан остановился, чтобы передохнуть и что-то в груде костей привлекло его внимание. Присмотревшись, он заметил в руке одного из скелетов белый конверт. Он нагнулся и осторожно, стараясь не повредить скелет, извлёк конверт.
В конверте оказалась записка и флэшка на 4 гигабайта. В записке красивым, явно женским почерком было написано: Данные об экологической обстановке в районе.
Почему-то Максимилиану показалось, что это очень важная информация, и он сунул конверт в скрытый карман плаща. Снова выпрямился и направился к двери, уже не опираясь на стену.
Добравшись, наконец, до своей цели, Максимилиан поколебался немного, и направив глок на щель в проёме, толкун дверь. Та оказалась не заперта и со скрипом медленно отварилась. За ней был коридор, идущий перпендикулярно выходу из комнаты. Максимилиан осторожно осветил потолок, противоположную стену и пол, ожидая нападения в любую минуту, но поблизости никого не оказалось. Осторожно выйдя из комнаты, он сразу же бросил луч фонаря и прицел глока вправо, осветив длинный проход, конец которого скрывался во мраке. Затем резким движением заглянул за дверь и осмотрел левое направление коридора. Там был тупик.
Максимилиан собрался было вздохнуть с облегчением, но передумал, вспомнив, что эта одна из смертельных ошибок, которую можно допустить в Ордене. Стоит только дать слабину, и можешь прощаться с жизнью. Он решил внимательнее осмотреть коридор. И медленно обвёл лучом фонаря пол, стены и потолок.
На мраморном полу, лежал толстый слой коричневатой пыли, посреди которой тянулась борозда, как будто недавно здесь протащили мешок с картошкой. Этот след тянулся издалека и сворачивал в ту комнату, из которой только что вышел Максимилиан. Изредка, то рядом, то внутри этой полосы проскакивали отпечатки маленькой женской ступни. Даша видимо обладала нечеловеческой силой, раз смогла притащить его сюда.
Максимилиан вдруг ощутил ужасное чувство досады. Что-то было не так с этим заданием с самого начала. Двое учёных, которых надо сопровождать, Учитель в качестве наблюдателя, который исчезает в самый неподходящий момент, проблемы с транспортом, неведомая тварь из люка, повторяющиеся сны и в довершение всего, его чуть не убивает робот пришельца. Хотя, с чего он взял, что это робот? Может это и есть пришелец. А он совершает ошибки, как новобранец. Какой позор. Неужели этого достаточно, чтобы выбить его из колеи.
Его досада сменилась гневом. Он выпрямился и сделал уверенный шаг вперёд.
–Хватит изображать из себя раненого бойца, – сказал он сам себе. – Пора серьёзно браться за работу.
Он направил луч фонаря вперёд и размеренным шагам пошёл по следу собственного тела. Но буквально через несколько шагов ему в глаза бросилась одна странность и он остановился. Все следы на полу, оставленные этим существом (называть его Дашей Максимилиану больше не хотелось) вели исключительно к комнате, но не один след не вёл из неё. Он ещё раз осмотрел стены, а затем, взглянув на потолок невольно вздрогнул.
Весь потолок был усеян ямками, как будто неумелый мастер пытался вбивать в него толстые гвозди. Эти ямки шли сериями по четыре. Максимилиан протянул к одной из таких серий руку.
«Пальцы! – догадался он. – Эта тварь уползла отсюда по потолку!»
Он замер пытаясь сопоставить все факты воедино. Но картинка ещё не желала складываться. Издалека донёсся шум капающей воды, возвращая Максимилиана к реальности. Теперь у него было два следа и пока оба шли в одном направлении. Решив, что время разобраться во всём более детально представится потом, он двинулся дальше по коридору.
Вскоре он отметил ещё две интересные детали в этом подземелье. Во-первых, во всех светильниках, попадающихся через одинаковое расстояние, были выкручены лампочки. Как будто на это была какая-то веская причина. Во-вторых, периодически попадались такие же, обитые жестью двери, как и та из которой вышел Максимилиан. Рядом с ними смрад усиливался. Но желание выяснить, что за ними скрыто у Максимилиана не возникло, скорее наоборот, эти двери его отталкивали. Ну и пусть их тайны достанутся кому-нибудь другому.
Вскоре он достиг небольшой развилки, на которой следы обрывались. Максимилиан внимательно осмотрел это место. Коридор продолжал идти вперёд, но влево, относительно Максимилиана, уходил небольшой проход, примерно метра три длинной, заканчивающейся решёткой, за которой виднелась пролётная лестница, идущая вверх. Справа на стене располагалась вентиляционная шахта. Решётка, закрывавшая её, лежала на полу, недалеко от того места где начинался след тела. А вот следы на потолке вели именно в шахту, причём шли они не только со стороны следа от тела, но и из другой части коридора, объединяясь и уходя в неё.
Максимилиан, держа глок на вытянутой руке с фонарём, аккуратно посветил в тёмный проём шахты. На секунду он представил, как из неё, подобно персонажу японского ужастика, на четвереньках выползает Даша, и почему-то улыбнулся.
В шахте было пусто, только на её металлических стенах виднелись вмятины и царапины от многократных перемещений этого существа. Туда он всё ровно лесть не собирался, хотя бы потому, что он не умел ползать по стенам. В Ордене ему рассказывали, что с должным уровнем замещения ДНК можно было бы левитировать. Но проблема была в том, что те, кто замещал в геноме более 25% ДНК на чужеродную, умирали в чудовищной агонии. Поэтому Максимилиан предпочёл подняться по лестнице совершенно обычным человеческим способом.
Он подошёл к решётке, закрывавшей лестницу, и попытался открыть калитку. Но та сильно заржавела и не желала поддаваться. Приложив немало усилий, ему так и не удалось её открыть. Немного подумав, он посветил фонарём в сторону вентиляционной шахты, чтобы убедиться, что за ним никого нет. А затем, сняв предохранитель глока, выстрелил в обе петли калитки, которые расплавленным металлом пролились на пол. Затем дёрнул калитку изо всех сил, успев отскочить в сторону, когда она с грохотом рухнула на пол.
На всякий случай он не стал ставить глок обратно на предохранитель. Держа его наготове, он стал подниматься по лестнице. Поднявшись на этаж выше, Максимилиан обнаружил не выход, а ещё один уровень тёмного подземелья. Прямо от лестницы отходил узкий проход, но без решётки. За ним начинался прямой коридор, уходящий куда-то вдаль. Он был такой же тёмный и мрачный, но к счастью смердело здесь значительно меньше.
Терять было нечего, и Максимилиан направился вперёд. Ему показалось, что звук капающей воды стал ближе к нему и доносится из-под лестницы, но он не придал этому значения. Но через несколько метров он услышал тихий шёпот и остановился, прислушиваясь. Так он простоял, стараясь даже не дышать, несколько минут, и уже собрался двинуться дальше, когда до его ушей донёсся тихий женский голос.
–Мы все здесь, – произнёс голос. – Они забыли нас. Они обещали забрать нас.
«Галлюцинации?» – подумал Максимилиан. Но почему-то голос казался таким реальным. Возможно, это существо играет с ним в игры, пытаясь его напугать.
–Так одиноко, – снова послышался шёпот. – Они убили нас. Они оставили нас умирать.
Первобытный ужас подступил к горлу Максимилиана. Внезапно он понял, что за капающий звук он слышал, вернее, что он принял за капающий звук. Это были шаги, чьи-то босые ноги медленно шагали по мраморному полу за его спиной.
–Мы хотели уйти, – так же тихо и безразлично произнёс мужской голос. – Они не пустили нас. Зачем они так поступили?
Теперь Максимилиан различил ещё шаги, идущих было, по меньшей мере, трое. Он собрал всю волю в кулак, пытаясь не оглядываться, и сделал пару шагов вперёд.
–Нам так одиноко. Поиграй с нами, – добавил голос маленькой девочки.
И тут воля Максимилиана дала трещину. Отвага хороша только для неудачников в фильмах ужасов, зачастую свою жизнь приходиться спасаться бегством. И он ринулся вперёд в надежде на то, что какие бы ужасы его не преследовали, они достаточно медлительны, а выход достаточно близко.
Он бежал, как можно быстрее, стараясь не споткнуться и не оглянуться. Ему казалось, что неведомые враги всегда остаются на одном и том же расстоянии от него. Он всё ещё слышал их голоса, они умоляли его остаться с ними. Но первобытный страх заставлял его бежать не жалея сил. Ни малейшей мысли о том, чтобы узнать, кому он отворил калитку, из этого смердящего подвала, у него не возникло.
Обучение в Ордене избавило Максимилиана от многих страхов и ненужных инстинктов, но от некоторых страхов нельзя избавляться, ибо именно они спасают жизнь человеку. И тот страх, который заставил его нестись по тёмному коридору, не разбирая дороги, был именно таким.
Коридор иногда поворачивал, иногда попадались развилки. Но Максимилиан даже не задумывался, куда ему поворачивать, он просто инстинктивно выбирал поворот в надежде, что за ним окажется лестница или выход. Ему казалось, что эта погоня длиться вечно, и его преследователи даже приближаются к нему.
И тут инстинкт подвёл Максимилиана. Он неудачно повернул на развилке и, пробежав несколько метров резко затормозил. Луч его фонаря осветил коридор, переходящий в большую комнату. Но остановился он не из-за этого. А из-за того, что чуть не вляпался в какую-то чёрную массу, которая покрывала стены и пол в комнате. Её поверхность казалось, бурлила, иногда на ней появлялись глаза, большинство из них были человеческие, но иногда попадались и звериные и какие-то неземные. Какие-то чёрные щупальца иногда взметались в воздух, как будто пытаясь что-то словить.
Бежать назад было нельзя, Максимилиан слышал голоса и шаги своих преследователей буквально в нескольких метрах от себя. А тварь перед ним ужасно напоминала растёкшийся живой битум, она наверняка готова сожрать все, что коснётся её. И тут свет фонаря выхватил на стене комнаты, прямо напротив Максимилиана, подвальное окошко, замазанное краской. Не думая, Максимилиан выстрелил в него из глока. Плазменный сгусток прожёг аккуратное отверстие, из которого на пол полился свет восходящего солнца.
Битуму явно не понравился свет, и в том месте, где падали солнечные лучи, его масса расползлась, обнажая мрамор пола. Максимилиан уже чувствовал, как что-то холодное прикасается к его спине, и перепрыгнул часть битума, отделявшую коридор и освещённый пол. Оказавшись на этом островке света, Максимилиан слегка разогнался и прыгнул в окно, молясь, чтобы за ним не оказалось решётки.
Решётки за окном, к счастью, не оказалось. Разбив его вдребезги своей головой, Максимилиан пулей вылетел из подвала, проскользив по траве добрые четыре метра и больно ударившись плечом. Мгновенно перевернувшись на спину, он направил глок в только что разбитое окно, ожидая появления неведомых противников. Но из него так никто и не появился. Полежав так некоторое время, он медленно поднялся с земли, не опуская пистолета, приблизился к окну и посветил туда фонарём. Но тот осветил лишь бетонные стены, мраморный пол и чёрный проем коридора.
«Неужели моё воображение сыграло со мной такую злую шутку?» – разочарованно подумал Максимилиан и отступил назад, опуская пистолет. На секунду он представил, как гигантское щупальце выскальзывает из проёма, хватает его за ногу и увлекает в недра зловонного подвала. Эта мысль снова заставила его улыбнуться.
–Погасить свет, – скомандовал он Секретарю.
Максимилиан стряхнул осколки, которые застряли в волосах, и почистил плащ от травы и грязи. Затем осмотрел здание, из которого только что выбрался. Это было административное здание, стоящее на возвышенности, и довольно далеко от театра, где его ранили.
–Покажи отслеживаемые объекты, – снова приказал он Секретарю, отодвигая рукав плаща.
–Невозможно выполнить. Неизвестное излучение блокирует сигнал. Отправить отчёт в Касту Разума? – ответил Секретарь.
–Отставить, – сказал Максимилиан.
Эта тварь очень умна, если смогла заблокировать сигнал Секретаря. У него появилось чувство, что она его ждала. И ему стало не по себе от этой мысли.
Он сел на землю и закрыл лицо руками. Он чувствовал себя виноватым перед Орденом, Учителем, Сашей и Аней. Он подвёл их всех. И теперь осталось только желание отомстить. Немного передохнув, он поднялся, выпрямился и осмотрел свой глок.
–Ну что приятель? – обратился он к пистолету. – Готов поджарить несколько инопланетных задниц?
Максимилиан взял в правую руку клинок и разложил его. Уверенным шагом и с видом человека, готового сровнять с землёй город, он направился к вокзалу.

XI
Уверенно шагая по улице, с клинком и пистолетом наготове, Максимилиан напоминал ковбоя, идущего на встречу с бандой преступников. Он был готов в любую минуту принять бой, и мысленно даже хотел, чтобы откуда-нибудь появился его новый враг и дал ему повод расправиться с ним. Но ему попадались лишь тени и ветер, гоняющий пыль.
В этом мёртвом поселении только дома наблюдали своими тёмными провалами окон за одинокой фигурой, идущей между ними. Деревья, раскачивающие своими ветками на ветру, как будто пытались отговорить Максимилиана от его похода, заставить повернуть назад. А в завывании ветра слышались угрозы и предостережения о страшной смерти, ждущей путника. Но Максимилиан не слушал город, ставший игрушкой неведомых сил. Он молча шёл к своей цели.
Через какое то время он вышел к вокзалу. И первым делом направился к их полевой лаборатории. Зрелище, представшее перед ним, наводила на тревожные мысли. Вся дорожка, от путей к зданию вокзала, была усеяна осколками и обломками оборудования. Столы были сломаны пополам, железная спутниковая тарелка походила на смятый клочок бумаги. А на путях лежало то, что когда-то являлось их дрезиной, но теперь выглядело так, как будто какой-то великан сжал её в кулаке и бросил на пути.
Максимилиан внимательно осмотрел место битвы неведомой разрушительной силы с беззащитными механизмами. Это место походило на предупреждение для тех, кто может сюда заявиться. Максимилиан также отметил, что две аккумуляторные батареи исчезли, вернее он предположил, что их унесли, так как их обломков он найти не смог.
Он зашёл в здание вокзала. Там тоже был погром: спальники и брезент были изорваны и клочьями разбросаны вокруг перевёрнутой бочки, служившей, когда-то кострищем.
–Проверь наличие биоритмов поблизости, – приказал Максимилиан Секретарю.
–В доступном радиусе живых объектов не обнаружено, – отозвался тот через несколько секунд.
Тогда Максимилиан сложил клинок и спрятал глок в кобуру. Затем сел на одну из уцелевших скамеек. Отодвинув рукав с дисплея Секретаря, принялся набирать отчёт для Ордена, одновременно прислушиваясь и периодически оглядываясь, стараясь, чтоб его не застали врасплох.
Наверное, тварь была осведомлена об Ордене, раз смогла так грамотно обвести его вокруг пальца. Но кто это мог быть? Максимилиан начал прокручивать в голове все известные расы, которые были осведомлены о существовании Ордена. Серые, Мака, Шивы, энергетические сущности Таарис. Но эти пришельцы так не действовали.
Серые бы сами связались с Орденом. Мака слишком презирали людей, чтобы придумывать такие хитрые планы. Шивы предпочитают собирать вокруг себя фанатиков, а не убивать людей. А Таарис уже давно бы попытались выбраться из Зоны по ближайшим линиям электропередач.
Остаётся два варианта. Либо это отщепенцы одной из этих рас, стремящиеся спрятаться от чего-то. Либо это существо получило знание об Ордене уже здесь, на Земле. Но откуда?
Максимилиан закончил набирать отчёт. И приказал Секретарю в случае своей смерти попытаться передать его Учителю. Хотя он сомневался, что это удастся, его сигнал хорошо блокировался какими-то помехами.
Спрятав Секретарь под рукавом, он снова достал пистолет и клинок. И выйдя с вокзала, направился к театру очень быстрым шагом. Он сбавил его только у площади, перед ним. И крайне осторожно пресёк её, постоянно напряжённо осматриваясь, ища ловушки и ожидая засады. Но к большому разочарованию, эта тварь не удосужилась подготовиться к его возможному возвращению.
Перед входом в здание Максимилиан немного помешкал, прикидывая в голове примерную схему фойе и зала. А затем, аккуратно обшаривая взглядом помещение, вошёл внутрь.
В фойе некого не оказалось, но выглядело оно не совсем так, как тогда, когда он со своими спутницами вошли в него несколько дней назад. Одна из куч стульев обрушилась, а на полу рядом с ней были разбросаны доски, которые когда-то были одним из стульев. Максимилиан вспомнил, что слышал звук, ломающейся древесины перед тем, как впасть в забвение. Наверное, Аня выхватила один из стульев и ударила им существо. Но видимо оно было значительно прочнее стула.
Максимилиан почувствовал скорбь. Неужели потом оно их убило? И их тела остались лежать там, в том тёмном подвале, откуда ему пришлось бежать. Он подвёл их.
«Я недостоин, носить эту одежду! – он опустил голову и руки. – Недостоин владеть клинком, недостоин называться членом Ордена!»
И тут он увидел лежащую под горой стульев зелёную тетрадь Саши. Спрятав пистолет, он подошёл к груде стульев и достал тетрадь. Сложив и повесив на пояс клинок, он аккуратно открыл её где-то в начале.
Среди множества заметок и зарисовок он обнаружил рисунок своего бюста. Надпись под ним гласила: «Максимилиан Сандерс, наш телохранитель». У Саши определённо был и художественный талант. Максимилиан прочитал текст рядом с рисунком.
«Максимилиан очень странный и загадочный человек. Он странно себя ведёт, странно одевается, странно говорит. Он почти не ест, как будто ему это и не надо вовсе. А ещё он невероятно вынослив. Люди почему-то его остерегаются, я видела, как на него смотрят солдаты: со страхом. Наверное, дело в его умении убеждать. Не знаю почему, но мне кажется, что с ним мы в полной безопасности».
Максимилиан ухмыльнулся собственному описанию, и ещё раз критически осмотрел своё изображение.
«Неужели у меня такое круглое лицо?» – подумал он.
Пролистав ещё пару страниц, он обнаружил на полях рисунок сердечка пробитого стрелой. Рядом с ним было написано:
«Кажется, между Максимилианом и Аней вспыхнуло пламя. Вчера ночью они страстно и самозабвенно занимались любовью. Наверное, думали, что я сплю, но они слишком сильно шумели и не давали мне уснуть. А утром Аня выглядела не совсем обычно. Неужели кому-то удалось растопить лёд этой железной дамы? Или Максимилиан просто воспользовался своим талантом к убеждению. Надеюсь, что всё-таки это взаимные чувства».
Максимилиан вспомнил ту ночь. Наверное, всё-таки, что то тогда изменилась и в Ани и в нём. Жаль, что всё так закончилось. Но может быть ещё не поздно? И если есть хоть капля надежды, он должен, он обязан вытащить их отсюда живыми.
Он пролистал тетрадь до конца, и когда открыл последнюю страницу, чуть не выронил её. На последнем листе была надпись, выглядевшая так, как будто ребёнок пытался скопировать буквы из книги. От неё веяло чужим и мерзким.
«Убирайся отсюда! Если тебе дорога жизнь, мерзкая тварь!» – гласила надпись.
Максимилиан с силой вырвал страницу, скомкал её в руке и швырнул клочок бумаги в дальний угол.
«Вот мразь! – подумал он. – Смеет осквернять такие вещи. Наверное, она всё же подготовилась к моему возвращению, или ждёт кого-то в гости».
Максимилиан свернул тетрадь в трубку и поискал для неё карман в плаще. Так и не найдя подходящего, он сунул её сзади за пояс на подобие бронепластины. Вышло слегка неудобно, но так она хотя бы не потеряется. Затем достал глок, и направился к двери, ведущей в зрительный зал.
Подойдя ближе, он заметил лежащий под ней свой Вальтер. Максимилиан осторожно несколько раз осмотрелся и нагнулся, чтобы его поднять. Как только он взял его в руку, тотчас же почувствовал облегчение. Как будто встретил старого друга, по которому ужасно скучал.
Теперь вооружившись двумя пистолетами, он со всей силы ударил плечом в дверь. Та со скрипом открылась, и в нос ему ударил смрад гниющих листьев и плоти. Перед Максимилианом предстало зрелище, которое повергла бы любого обычного человека в шок.
Прямо посреди зрительного зала, пробив пол, к потолку поднималось дерево. Без листьев оно напоминало чёрную высохшую корягу. Его массивные корни изломали доски пола и стелились по земле, как стаи чёрных змей, выползающих из своего логова. Со стороны сцены он смог разглядеть, как корни сплелись в невысокое, прямоугольное образование, напоминающее алтарь.
Остальной пол вокруг этого мерзкого растения был усеян костями мелких животных и трупиками насекомых. Здесь лежали лисы, кролики, пара оленей, каких-то птиц и множество других скелетов. Кости этих животных были сломаны и обглоданы.
Осматривая эту жуткую пиршественную залу, Максимилиан заметил, что дерево испускает слабое свечение.
«Вот, что впитало всю радиацию в округе», – заключил он.
И стал медленно обходить дерево по кругу, выискивая притаившегося врага. Сделав круг и убедившись, что никого в зале нет, он приказал Секретарю поискать формы жизни поблизости.
–Невозможно выполнить, слишком высокий уровень радиации, пользователю рекомендовано соблюдать осторожность, – ответил Секретарь.
Доверившись своим чувствам, а они говорили, что никого здесь действительно нет. Максимилиан направился к алтарю. Но стоило ему приблизиться к стволу дерева, как у него закружилась голова, ноги подкосились, а во рту появился привкус крови. Он тут же отпрянул обратно к стене.
«Чёрт! Эта штука "фонит", как три реактора!» – выругался про себя Максимилиан, сплёвывая на пол кровь с парой зубов.
Постояв немного у стены, где радиация была слабее, и переведя дыхание, он стал обходить дерево по периметру, как сделал это в первый раз. Оказавшись напротив алтаря, он стал медленно приближаться к нему, готовясь при первых признаках недомогания отбежать назад.
Но излучение не превысило критического порога, и Максимилиан смог заглянуть на алтарь. И тут же направил на него оба пистолета. То, что он принял за алтарь, оказалось открытым саркофагом. Внутри которого покоилось существо, точь-в-точь похожее на то, которое он убил в Альпах.
Четыре членистые руки были скрещены на панцирной груди. Полукольцо мелких щупалец, образующих воротник, безжизненно свисали. Фасетчатые глаза на большой круглой голове с раздвоенной нижней челюстью покрывала белая плёнка. Существо было мертво.
Внезапно до Максимилиана дошёл смысл этого места. Это было не логово существа, а мавзолей, посвящённый его собрату. Но раз здесь покоится эта тварь, и такую же он уничтожил в Альпах, возможно, есть и другие. И, стало быть, где-то поблизости есть их логово. Надо найти его и во что бы то ни стало, и по возможности искупить свою вину. Но сначала — зуб за зуб.
Максимилиан спрятал пистолеты и снял с пояса взрывное устройство. Установив его на взрыв второй степени, он поводил пальцем вокруг красной кнопки, пока на голограмме не высветилось 5 минут. Он нажал на красную кнопку и бросил устройство в саркофаг.
Максимилиан быстро вышел из здания, и, отойдя на безопасное расстояние, повернулся к театру лицом, чтобы не пропустить фейерверк. Ощупывая языком два недавно прорезавшихся зуба, на месте выпавших, он наслаждался чувством мести.
Через минуту внутри здания вспыхнула яркая вспышка. С оглушительным шумом старый театр и стены стоящих рядом зданий разлетелись в щебень, осыпая площадь осколками.
Откуда-то донёсся жалобный и скрежещущий крик какого-то существа.
«Вот теперь ты знаешь, что я здесь», – злорадствовал про себя Максимилиан. – «Но где же ты можешь прятаться?»
Внезапно он вспомнил свой сон в подземелье, и то, что спросил у него Жандарм.
–Секретарь, в этом поселении есть школы? – спросил он.
–Да, обнаружено одно здание, – ответил Секретарь.
–Покажи местоположение, – попросил Максимилиан, отодвигая рукав плаща.
На экране Секретаря появилась карта с предлагаемым маршрутом до школы. Внимательно её изучив, он направился в нужном направлении, подальше от горящих развалин мавзолея.
Когда Максимилиан добрался до школы уже начало смеркаться. Школа представляла собой квадратное здание типовой застройки. Максимилиан примерно представлял план здания. Искомый вход в актовый зал находился на втором этаже, на противоположной стороне от центральных дверей школы. Он пригляделся к окнам, пытаясь найти взглядом тварь, которая сейчас наверняка ожидает его.
Она не нападёт сейчас, она хочет мстить, так же, как и он. И поэтому позволит ему войти на его территорию, прежде чем убьёт. Если конечно у неё это получиться. А теперь пришло время встретиться с судьбой. И Максимилиан вошёл в школу.

XII
Максимилиан оказался в старом холле школы, не смотря на общий разрушающийся вид, здесь было довольно чисто. Тварь, видимо присматривала за своими владениями. Здесь стояло несколько лавок, а на стенах висели выцветшие плакаты по техники безопасности. Двери раздевалок были закрыты. Висевший на стене звонок, казалось, вот-вот зазвонит и коридор наполниться учениками. Только облетевшая со стен краска и разводы на потолке говорили о том, что это место давно покинуто людьми.
Максимилиан уже собрался двинуться по одному из проходов в поисках лестнице на второй этаж, как вдруг его внимание привлекла открытая дверь коморки вахтёра. Привлекла не сама дверь, а какое-то движение в комнатке. Он не ощущал опасности, хотя знал, что это может быть обманом, осторожно достал из кобуры Вальтер. Подойдя к двери, он аккуратно заглянул внутрь, и невольно вздрогнул.
В полумраке комнаты он рассмотрел полупрозрачный тёмный силуэт человека. Этот призрак сидел за пыльным столиком и тщетно пытался нажать на кнопку звонка. При более детальном рассмотрении оказалась, что это — тучная женщина с пухлым лицом и молочно-белыми глазами. Она, казалась, не замечала стоящего в дверях Максимилиана, а лишь отчаянно пыталась дать звонок, как будто стараясь предупредить кого-то.
«Наше невежество – самое мощное оружие чужаков».
Это часто говорил Учитель, когда Максимилиан только постигал новые для него тайны Ордена. Пришельцы часто использовали страхи людей против них же. Страх перед призраками, вампирами, оборотнями, живыми мертвецами являлся спасительной защитой для ксенов от ненужных гостей.
Вот и сейчас, перед Максимилианом сидел не призрак женщины, а скорее всего хитроумная голограмма, предназначенная для отпугивания незваных гостей. Он с досадой, припомнил своё бегство из тёмного подвала от таких же призраков. Но потом вспомнил, что голограммы могут и убивать.
Он оставил голограмму в покое и направился к лестнице. На втором этаже коридоры были также прибраны, но никаких других признаков присутствия здесь кого-либо не было. На подходе к актовому залу, ему встретилась ещё одна голограмма.
На этот раз это был мужчина в синей одежде, который подрагивая в воздухе, висел в петле посреди коридора. В отличие от вахтёрши он не игнорировал присутствия Максимилиана. Он смотрел на него, не отводя своих молочно-белых глаз, которые были переполнены ненавистью, а его лицо скалилась с неземной злобой. Казалось, он был готов в любую минуту сбросить с себя петлю и броситься на незваного гостя.
У Максимилиана не было желания выяснять, что произойдёт, если он пройдёт сквозь голограмму. Поэтому он медленно, прижавшись к стене, глядя в глаза висельнику стал обходить его. Но стоило ему поравняться с голограммой, как та дёрнулась и схватилась руками за петлю, пытаясь освободиться. Максимилиан продолжал медленно обходить висельника, как будто нечего не изменилось. При этом, не убирая пальца с крючка пистолета. Только когда он отдалился от фантома на метр, голограмма утихомирилась и снова безжизненно повисла в воздухе.
«Хороший трюк, – подумал Максимилиан. – Мало кто осмелится пройти мимо такого страшилища».
Улыбнувшись висельнику, он направился дальше по коридору. И почти сразу же оказался у поворота, за которым должна была находиться дверь, ведущая в актовый зал. Ни минуты не колеблясь, он свернул за угол и обнаружил, что дверь отсутствует. Вместо неё зиял чёрный прямоугольный проём. Наверное, когда-то дверь вынули за ненадобностью.
Максимилиан приблизился к проёму и ощутил чувство опасности. Он остановился и стал вглядываться во тьму. В глубине зала, на сцене зала стоял какой-то яйцеобразный объект, он выглядел так, как будто состоял из прямоугольных металлических панелей, и часть из них сняли. Из тех мест, где панелей не было, исходило слабое голубоватое свечение. Это полуразобранное яйцо стояло на трёх ножках, выдвинутых из его корпуса. Из этих ножек тянулись чёрные провода, расползающиеся по сцене в двух направлениях. Одни из них тянулись к квадратному чёрному ящику, стоящему слева от сцены. Другие тянулись к самому обычному земному компьютеру, стоящему на парте у левой стены.
Присмотревшись, Максимилиан увидел, что за партой на деревянном стуле сидит призрак, молча пялясь в слабо мерцающий монитор белыми глазами. Ещё два призрака бесцельно бродили по сцене. Но твари видно не было.
Прямо над сценой, потолок был проломлен, но умело был заделан досками и жестью. В центре зала стояли два больших деревянных ящика, рядом с которыми было полно маленьких металлических ящичков и каких-то деталей. Максимилиан присмотрелся к левой стене, где должны были располагаться окна, но всю стену покрывало какое-то плющеподобное растение, с толстыми стеблями, на которых располагались стручки размером с человека. Он даже боялся предположить, что это за растение и для чего оно нужно.
«Наверняка здесь засада, – подумал он. – И эта тварь бросится на меня, как только я войду, надо как-то её обхитрить».
Он проверил обойму и передёрнул затвор пистолета. Затем дотронулся до своей пряжки, активируя её. Почувствовав, как время вокруг него замедляется, а притяжение земли слабеет, он разбежался и прыгнул в зал. Со стороны он казался пушечным ядром, выстрелившим в груду ящиков в центре зала.
Внезапно чёрная дыра в его пряжке прекратила своё существование. И Максимилиан со всей силы приземлился на ящики. К счастью они выдержали его падение. Он выругался на ненадёжность технологии.
И тут же за его спиной раздался женский смех. Он мгновенно обернулся, направив Вальтер в сторону звука. И увидел Дашу, вцепившуюся пальцами в бетонную стену прямо над дверным проёмом.
–Ты быстрый, представитель человечества, – заявила она, перестав смеяться. – Достойный противник.
Она разжала руки и спрыгнула на пол. Она напоминала хищное животное, нашедшее себе лакомую добычу. Максимилиан обратил, внимая, что кроссовки, которые ей дала Аня, отсутствовали.
–Хватит этого маскарада, робот! Где твой хозяин? – крикнул Максимилиан, не сводя с неё прицела.
–Робот? – Даша опять залилась властным смехом. – Стоило мне одурачить твои инстинкты, и ты счёл меня роботом? Неужели ты настолько глуп, представитель человечества? Или лучше назвать тебя членом Ордена?
–Откуда ты, мразь, о нас знаешь? – с растущей ненавистью, спросил он.
–Ооо.… Сюда приходили подобные тебе, и не один раз. Искали нас. Но мы научились их обманывать, скрываться и отпугивать, – спокойно ответила она, и начала медленно обходить по кругу место, где стоял Максимилиан, подобно пантере. – Может, ты хочешь представиться, перед тем как отправишься в Бездну Смерти?
–Не собираюсь я не в какую Бездну Смерти! – выкрикнул Максимилиан. – Лучше сама представься, и покажи своё истинное лицо перед тем, как встретишься с создателем!
–Кат`ху Ла`Ян — моё имя, – бесстрастно произнесла тварь.
–Максимилиан Сандерс. А теперь, будь добра, поведай мне, как тебя сюда занесло, откуда у тебя столько информации об Ордене, и что ты сделала с моими друзьями?
–Не в том положении ты находишься, чтобы чего-то требовать, осквернитель могил! – прошипела Кат`ху.
–Видишь это, – Максимилиан снял с пояса одно взрывное устройство и поднял его так, чтобы Кат`ху смогла его рассмотреть. – С помощью одной такой штуки я осквернил могилу твоего друга, а у меня таких шесть штук. И что помешает мне покончить с тобой и заодно со всем этим городом?
–Месть! – зашипела Кат`ху. – Мы оба хотим друг другу отомстить.
–Поясни, – попросил Максимилиан.
–Мы знаем друг друга лучше, чем тебе кажется. Я не хочу, чтобы ты умер так нечего и не узнав, поэтому слушай меня и не перебивай.
Она поднялась на сцену по одной из боковых лестниц и встала рядом с полуразобранным яйцом. Максимилиан, не спуская её с мушки, повесил взрывчатку обратно на пояс.
–Мой народ, – начала Кат`ху, положа руку на чёрный метал яйца. – Научился путешествовать меж звёзд многие эры назад. И тогда мы обнаружили, что миров, пригодных для заселения очень мало, а нас с каждым циклом становиться всё больше. Мы пытались адоптировать другие миры под себя, но это занимало слишком много времени и ресурсов. И тогда мы стали искать пригодные планеты, но оказалось, что эти планеты обычно носят на себе разумную органическую жизнь. Разумеется, более примитивную, чем мы. И нам приходилось избавляться от этих паразитов. А вот тогда и произошло самое интересное.
После очистки двух, с колоссальным трудом найденных планет, объявилась раса большеголовых существ с серой кожей. Они потребовали от нас объяснений и раскаянья в содеянном. Разуметься, мы отказали им. Так началась война, длящаяся по сей день.
–И какое это имеет отношение к происходящему? – спросил Максимилиан.
–Я же попросила не перебивать! – крикнула Кат`ху, и он ощутил её гнев. В первый раз он почувствовал как меняються эмоции этого существа. Значит, она способна чувствовать, но если придётся, умело прячет свои эмоции. – Это война длится и сейчас. В одной из битв, корабль со мной на борту, был вынужден совершить гипер-прыжок. Но двигатель был повреждён, и его забросило в эту систему. К счастью твоя планета оказалась вполне пригодной для жизни. Но корабль был так сильно повреждён, что взорвался. Из 70 моих братьев выжили лишь трое в двух спасательных капсулах. Это была я, капитан и старший инженер – мой партнёр.
Последние слова она произнесла с какой-то печалью и скорбью.
–Партнёр? То есть муж? – как можно аккуратнее, чтобы не разозлить Кат`ху, спросил Максимилиан.
–Да, примерно так, в нашем мире нет таких понятий, как брак или семья. Но думаю твоё определение, член Ордена, подойдёт. Его капсула упала в горах далеко отсюда, а наша, с капитанам, здесь. В этом пустом заражённом излучение месте. Наша капсула, падая, столкнулась с каким-то орбитальным мусором. Капитан умер от полученной травмы, я не смогла его спасти. Я построила для него усыпальницу, которую ты осквернил, мерзкий человек.
Она смерила Максимилиана презрительным взглядом.
–Потом, мне удалось связаться со своим партнёром. Проанализировав ситуацию, мы решили спрятаться от местной доминирующей формы жизни и попытаться вызвать сюда флот зачистки. Но у нас не было достаточно мощного передатчика и материалов, из которых мы могли бы его собрать. Потом здесь появились члены Ордена, от которых мы с трудом скрылись. А после них пришли другие люди, мародёры, военные, учёные, пытались понять, почему здесь нет заражения. Я их убила, впитала их знания, а души оставила в качестве охраны и компании. И забрала эту кожу.
–Значит, это были не голограммы? – удивился Максимилиан.
–Голограммы? – Кат`ху рассмеялась. – Нет, это то, что остаётся после смерти органических форм жизни. Их энергетический след. Мой народ умеет сохранять их. Наша вера запрещает сохранять души собственного вида, но вот о примитивных расах там не чего не сказано.
Она опять рассмеялась, и по спине Максимилиана пробежала дрожь.
–К сожалению, время повредило разум моего партнёра. Он намеренно появился перед людьми, и вскоре к нему пожаловал член Ордена, женщина по имени Ева. Он попытался установить с ней контакт, и сильно в этом преуспел. Он предложил ей помочь ему вернуться домой в обмен на технологию управления растениями и устройствами орбитальной обороны. Она согласилась, но случайно подхватила вирус серой гнили от моего партнёра. Он хотел ей помочь, но лекарство для вашего вида от него нет, только смерть. Мой партнёр очень хотел ей помочь, и даже предлагал ей быструю смерть, но она захотела принять её от человека, который был ей важен. Мой партнёр понимал, как важно быть с тем, кто тебе не безразличен, и разрешил ей вызвать помощь. И тут появился ты, она вышла поприветствовать тебя и попросить прекратить её страдания. Я не знаю, что произошло у входа в пещеру, но я видела всё, что произошло в ней. Мой партнёр ждал тебя, хотел извиниться, рассказать, как она помогла ему, как он благодарен Ордену за помощь. А ты поступил, как животное!
Максимилиан опустил пистолет и закрыл лицо рукой.
–Что я наделал? – прошептал он.
–Да, что ты наделал? Знаешь, а ведь я почти поверила, что мы не правы, что с другими видами можно ужиться и стать друзьями. Как я ошиблась! Все примитивы одинаковы!
–Я заслужил смерти, – сказал Максимилиан. – Можешь убить меня, я не буду сопротивляться. Но я не могу позволить тебе совершить затеянное. Кажется, мы в безвыходном положении.
–Нет, – ответила Кат`ху. – Та женщина, которую ты называл Аня, она звала тебя, перед смертью, пока я заживо поедала её тело.
–Тварь, что ты с ними сделала!? – выкрикнул он, снова поднимая пистолет.
–Тоже что и ты, – оскалившись, с ненавистью произнесла Кат`ху. Она подняла правую руку вверх, и из ладони, разорвав кожу, появился полуметровый клинок, сделанный из какого-то органического, коричневого материала. Его лезвие было слегка волнистым и было покрыто зазубринами, Максимилиан не разглядел его рукояти, как будто он был встроен в руку существа. Она вонзила клинок в деревянный настил сцены перед собой.
Максимилиана переполнила злость, он не мог простить себе того, что за его ошибку заплатили невинные люди. С этой тварью надо покончить, иначе пострадает ещё больше людей. Он спрятал свой пистолет и достал клинок.
–Долой этот маскарад, покажи своё лицо, – крикнул он твари.
–Как пожелаешь, – ответила та.
Её лицо оскалилось и напряглось. По её телу пробежала судорога. Под её лицом как будто закопошились черви, глаза угрожающе надулись, и лопнули. Из пустых глазниц выползли два щупальца, вонзились в кожу на лбу и разорвали её пополам. Кожа слетела с существа, как растянутый свитер, и сложилась бесформенной кучей у её ног. Тварь выпрямилась, демонстрируя своё тело, отвратительное и чуждое этому миру.
Она была примерно с Максимилиана ростом. Её тело казалась было заковано в броню из хитина. У неё было четыре тонкие членистые руки, заканчивающиеся трёхпалыми кистями. Эти руки выходили из небольшой выемки в панцире, сверху прикрытой прямоугольными наплечниками. Там, где должна была находиться шея. Наплечники срастались, образуя высокий воротник, по периметру которого располагалось кольцо из извивающихся маленьких щупалец. В центре этого кольца, находилась круглая голова с двумя фасетчатыми глазами. Ниже располагался рот с раздвоенной нижней челюстью и острыми зубами, которые напоминали кремлёвские стены. За её спиной виднелись два полупрозрачных крыла. Ноги твари были очень длинные, и там, где по логике должны были находиться коленные сустава, они разделялись на три тонкие лапы, каждая из которых заканчивалась острым когтём.
Тварь повернула голову и, раздвинув челюсти, выплюнула какой-то прибор, который с металлическим позвякиванием откатился в сторону. Затем медленно повернула голову к Максимилиану, выдернула из пола клинок, направила его на стоящего, на ящике человека и произнесла.
–Когда я покончу с тобой, я закончу передатчик и вызову сюда наш флот зачистки. И каждый человек, каждый ребёнок на этой планете умрёт в страшной агонии. И виновен в этом будешь ты. Но этого ты уже не увидишь.
Её голос стал очень низким, скрипучим и жужжащим. Максимилиан с трудом разобрал, то, что она произнесла. Он разложил клинок, взмахнул им, как перед боем на шпагах, и направил его на тварь.
–Защищайтесь мисс, – сказал он, и спрыгнул с ящика.
Тварь наклонилась вперёд, издала пронзительный писк и кинулась к обидчику. С силой она обрушила свой клинок на Максимилиана, который успешно отразил удар. Хоть клинок твари и был изготовлен из какой-то органики, по прочности он не уступал «звёздному металлу». От удара пол осыпали искры.
Максимилиан не спешил атаковать тварь, а только блокировал её удары. Он не знал, сколько у неё сил, и не хотел зря расходовать свои. С каждым ударом ему приходилось делать шаг назад, а тварь всё наступала и наступала.
После долгой серии ударов Максимилиан и тварь скрестили клинки, с силой, пытаясь оттолкнуть противника в противоположную сторону. На какое-то мгновение их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Тварь раскрыла свои раздвоенные челюсти и, подав голову вперёд, клацнула ими прямо перед носом Максимилиана, которому пришлось отклонить свою голову назад, чтобы мощные челюсти не впились в его лицо.
Уловив удачный момент, тварь отбросила оппонента, который, потеряв равновесие, упал на пол. И случайно рассёк своим клинком деревянный стул, на котором сидел призрак, который тут же с облегчением вздохнул и растаял в воздухе оранжевой дымкой.
Тварь, взревевши от негодования, замахнулась на Максимилиана. И тот еле успел откатиться в сторону, когда в пол вонзилось остриё клинка твари. Откатившись, он тут же вскочил на ноги, пока тварь пыталась вытащить свой застрявший между досок меч. Он попытался воспользоваться моментом и ударить тварь, но та успела выдернуть свой клинок и, успешно отразив удар Максимилиана, ударив его нагой в живот.
От такого удара он отлетел к противоположной стене и чуть не выронил свой меч. Поднявшись, он собрался нанести врагу ответный удар, но ощутил, как что-то тянет его за ногу. Максимилиан обернулся и увидел, как растение, закрывающее окна, корнями обвилось вокруг его лодыжки и тянет его к себе. Тварь, видя недоумение Максимилиана рассмеялась.
–Даже растения твоего мира сражаются против тебя, – сквозь зловещий смех проговорила Кат`ху. – Вы не умеете жить в мире со своей планетой. И это заражённое место тому доказательство.
Максимилиан не слушал её, он перерубил корни, и ели успел блокировать удар Кат`ху. Неожиданно тварь расправила крылья и с жужжанием взмыла в воздух. Сделав в воздухе петлю, она вцепилась в потолок своими когтями и стала медленно, не спуская фасетчатых глаз с Максимилиана, расхаживать по нему, как по полу.
Максимилиан сразу понял, что она задумала. Как только выпадет удачная возможность, тварь спикирует на него. Рисковый манёвр для обоих противников. Он приготовился отдать приказ активировать шипы на своих ботинках и медленно стал двигаться к ящику посреди зала.
Кат`ху, видимо, тоже поняла, что он задумал. Стоило ему оказаться в метре от ящика, как она, оттолкнувшись от своей опоры и расправив крылья, спикировала к нему. Максимилиан в долю секунды успел отпрыгнуть, с характерным щелчком выскакивающих шипов. Он отразил клинок существа и, одной нагой оттолкнувшись от ящика, второй ударил тварь по спине.
Тварь растянулась на земле, одно его крыло было неестественно изогнуто и в месте изгиба выступили синие капли инопланетной крови.
–Не очень-то честный бой, если ты позволяешь себе летать, – сказал Максимилиан, отходя от поднимающейся твари. – Теперь наши шансы равны.
Он приказал спрятать шипы и выставил клинок перед собой, готовясь к новому нападению. Внезапно его руку пронзила чудовищная боль. Он посмотрел на неё и обнаружил глубокую царапину на плече. Наверное, твари удалось оцарапать его во время пикирования. А клинок её оказался очень острым, если смог разрезать ткань, способную отразить пулю, выпущенную из АК-47. И всё ровно, такая царапина должна была мгновенно затянуться и не причинять такой боли.
–В крови обнаружен неизвестный патоген, – сказал Секретарь. – Поиск по базе данных.
Максимилиан почувствовал сильную слабость. Изображение перед глазами поплыло, ноги подкосились, и он упал на колени, наблюдая, как его волосы осыпаются на пол перед ним. Тем временем Кат`ху поднялась с земли и обнаружив стоящего на коленях врага, рассмеялась своим отвратительным жужжащим смехом.
–Теперь ты познаешь боль, которую испытывала твоя партнёрша перед смертью, – произнесла она. – Интересно, что ты сделаешь? Будешь терпеть, пока не обратишься в прах, или попросишь меня избавить себя от страданий?
Максимилиан выронил меч и посмотрел на свою руку. Его кисть посерела, покрылась морщинами и трещинами, из которых сочилась кровь. Каждый вдох давался ему с трудом, боль пронзала всё его тело. С его пальцев упала пара ногтей, но он этого уже не видел, его взор затянула белая пелена. Он ощутил, как на лице треснула кожа, и струйки крови потекли по губам в рот, которым он жадно глотал воздух.
«Неужели всё закончиться вот так? – думал он. – Наверное, я заслужил такую смерть. Но теперь эта тварь призовёт свой флот, и все погибнут из-за меня. Из-за моей слабости. Я скопировал часть данных с Секретаря Евы, перед тем, как его уничтожить. Там наверняка были данные по вирусу. Если бы я их сразу передал Касте Разума, они бы уже сделали лекарство. А теперь все пострадают, из-за меня. Если только…»
–Поиск по личной… Базе данных… – выдавил из последних сил Максимилиан.
–Найдено соответствие: вирус К3. Модернизация иммунной системы, – ответил Секретарь.
Кат`ху, тем временем, обойдя полукругам корчащееся в муках тело. Она, испытывая сильное удовлетворение, приблизилась к нему со спины. Подняв над головой клинок, как палач, готовый привести приговор в исполнение.
–Прощай Максимилиан Сандерс, жаль, что ты не увидишь, как твой мир станет нашим, – с этими словами она с размаху опустила клинок.
Внезапно Максимилиан схватил с пола свой меч и скрестил его с клинком твари. Её лицо, точнее то, что можно было назвать лицом, не могло выражать эмоций, но он ощутил, что тварь ошеломлена его внезапным сопротивлением. Она с удивлением смотрела на оскаленное лицо Максимилиана, которое снова приобретало нормальный оттенок, трещина на лице затягивалась, а глаза из молочно-белых возвращались к привычным серым и переходили в красные.
–Не с тем членом Ордена ты связалась, – со злостью, пугающей даже Кат`ху, произнёс он.
И воспользовавшись временным замешательством противника, Максимилиан оттолкнул её от себя, мгновенно поднявшись и отрубив ей правую ногу. Тварь взвыла и упала на спину, тщетно пытаясь блокировать удар, который отсёк ей руку, державшую меч. Он отлетел к сцене, а тварь оставшимися руками схватилась за обрубок, пытаясь остановить хлещущую синюю кровь. Максимилиан встал над поверженным врагом и упёрся клинком ей в шею, вернее в тонкую мягкую линию между панцирем и челюстями. Щупальца её воротника обвились вокруг лезвия, то ли пытаясь оттолкнуть его, то ли наоборот, подтянуть к себе.
–Ха… Ты очень достойный противник, спасибо тебе, – сказала Кат`ху.
–Теперь ты меня благодаришь? – удивился Максимилиан.
–Да, и вот награда для героя, – она указала одной из своих рук в сторону стены с растениями.
Максимилиан оглянулся, ожидая нападения или ловушки, но увидел, как два стручка опустились к земле и раскрылись. И на землю из них выпали Аня и Саша.
–Но ты сказала… – удивлённо обратился он к Кат`ху.
–Я ведь не чудовище, – перебило его существо. – Когда я поглотила знание экспедиции, я поняла, как заблуждается наш вид. Когда-то наша вера вела нас вперёд, но потом мы превратили её в оружие. Нас всех прокляли. В нашем мире больше нет дружбы, любви, чести. Мы просто животные, уничтожающие всё на своём пути.
–Значит, ты просто хотела умереть, от моей руки? – спросил Максимилиан. – Но зачем тебе это?
–Да, и я солгала. Ты правильно поступил с моим партнёром, это он хотел вызвать флот, я не смогла его образумить, это он убил твою подругу. А теперь давай закончим с этим, – другой рукой она указала на чёрное яйцо, на сцене. – В капсуле ты найдёшь светящийся шар. Это инфо-матрица, с ней вы сможете дать моему народу достойный отпор, и уничтожь здесь всё. Они не должны нас услышать. Не повторяйте нашу ошибку.
Она запрокинула голову, обнажая уязвимое место.
–Ты знаешь, что делать.
И Максимилиан, слегка поколебавшись, вонзил остриё своего меча в шею существа. Её тело напряглось, между челюстей скользнула синяя струйка, и Кат`ху обмякла.
–Спи спокойно, пусть твой создатель о тебе позаботится, – сказал он, извлекая клинок из мёртвого тела.
Немного постояв над ним вытирая и складывая клинок, он достал одно из взрывных устройств, установил таймер на два часа и положил его на грудь Кат`ху. И только сейчас он заметил, что все призраки куда-то исчезли. Затем поднялся на сцену, осторожно, стараясь не наступить в кожу Даши, заглянул внутрь яйца.
Среди различных проводов, мониторов и голограмм, он увидел светящийся шар, закреплённый между двумя иглами. Шар слабо светился голубоватым цветом и был украшен множеством геометрических фигур. Не долго думая Максимилиан вынул его из крепежа и сунул в карман.
Затем направился к своим друзьям. Они мирно спали, видимо эти стручки служили чем-то вроде камер гибернации. От Ани и Саши пахло берёзовым соком, и кое-где их одежда была испачкана чем-то зелёным. Максимилиан закинул их обоих на плечи и быстро направился к выходу из этого проклятого здания.

XIII
Выйдя из школы, Максимилиан направился в сторону театральной площади, неся на своих плечах Сашу и Аню. Его тело испытывало жуткий дискомфорт от запёкшейся крови и собственной отслоившейся кожи, скопившихся под одеждой. С каждым шагом к нему возвращались силы.
Он не до конца понимал, как ему удалось победить вирус. Как удалось Секретарю в считаные секунды модернизировать его иммунную систему. Или вирус был ослаблен, а может, запрограммирован на самоуничтожение. Он так же не понимал логики поступков Кат`ху. Чего она пыталась добиться? К чему был весь этот спектакль?
«Мотивы большинства пришельцев остаются вне понимания, из-за глобальных различий между нашим миром и их», – так говорил Учитель, но сейчас это мало утешало Максимилиана. Он даже предположил, что все последние события были лишь испытанием, о котором упоминал Учитель. Но потом вспомнил о медном люке в лесу, и решил, что испытание кончилось ещё там.
Он пытался понять, что же произошло. Но теперь эту тайну, возможно, никто не узнает. Возможно, занавес над тайной приподнимется, если удастся расшифровать инфо-матрицу. А может и к лучшему, что всё так закончилось. Во всяком случае, миссия выполнена. Все живы и скоро всё станет, как и прежде. Только сначала нужно будет кое-что прояснить с этими учёными.
Вскоре он добрался до площади. Оценив, сможет ли здесь приземлиться вертолёт, уложил своих спутниц на буйную растительность газона, расположенного на одной из мелких улочек, выводивших к площади. На всякий случай Максимилиан попросил Секретаря проверить уровень радиации поблизости. Он опасался, что взрыв в театре мог снова развеять её по округе. К счастью, этого не произошло.
Затем он проверил состояние его друзей. Сканирование показало, что с ними всё хорошо, и в крови содержится малая доза какого-то транквилизатора, которая быстро сокращается и скоро вообще исчезнет.
Максимилиан бросил взгляд в сторону развалин театра. Там внутри ещё что-то полыхало. Он видел оранжевые языки пламени и серый столб дыма, поднимающийся к небу. Взглянув на свой Секретарь, он закрыл глаза и досчитал про себя до десяти.
Со стороны школы послышался оглушительный взрыв. Земля содрогнулась, и наступила полная тишина. На таком расстоянии он всё равно не смог бы увидеть взрыв, но почему-то всё ровно закрыл глаза и открыл рот. Взрыв третьей мощности, наверняка оставил от школы воронку глубиной метра два.
–Блокировка сигнала снята, – сообщил Секретарь. – Связаться с Орденом?
–Пока нет, – с безразличием в голосе сказал Максимилиан.
Он взглянул на свих спутниц, они всё так же мирно спали, как будто находились в другой вселенной. Максимилиан усмехнулся и поискал по карманам флягу с водой. Найдя её в недрах своего плаща, он взглянул на своё отражение на её металлической поверхности.
На лице Максимилиана тонкими струйками запеклась кровь, но трещин, из которых она когда то сочилась, уже не было. Волосы уже успели слегка отрасти, и покрывали его макушку аккуратным армейским ёжиком. Потом он ощупал языком зубы, все были на месте, включая острые клыки, которые были чуть длиннее, чем у обычных людей.
Налюбовавшись собою, Максимилиан открыл флягу и сделал два маленьких глотка. Остальную воду он налил себе в ладонь и смыл кровь с лица. Затем спрятал флягу обратно в карман и случайно наткнулся на конверт с флэшкой.
Аккуратно достав конверт, он извлёк из него флэшку, и положил её на руку рядом с Секретарём.
–Можешь прочесть информацию на носителе? – спросил Максимилиан.
На флэшке тут же загорелся красный огонёк, говоривший об активности устройства, хотя оно и не было подключено к чему-либо. Передача энергии без проводов – старый трюк Ордена.
–Да, – через несколько секунд ответил Секретарь. – На носителе данные о состоянии экосистемы Зоны Отчуждения, а также об аномальной растительности, обнаруженной в Толстом Лесу. Имеется документ, не совпадающий с другой информацией.
–Покажи, – попросил Максимилиан.
На дисплее Секретаря появился текст, набранный в обычном документе формата .docx.
«Если это кто-то читает, значит, я уже мертва. Я возглавляла научно-исследовательскую группу, отправившуюся сюда для исследования экологической обстановки в Зоне. Но то, что мы здесь нашли, не поддаётся описанию. Всю информацию, которую мы успели собрать по здешним аномалиям, я сохранила здесь. Но боюсь, она не попадёт в нужные руки.
На нас напала какая-то агрессивная форма жизни, она уничтожила наш грузовик и перебила почти всех нас. Я спряталась, но боюсь, что она просто играет со мной и скоро придёт и мой черёд.
Прошу вас, кто бы вы ни были. Если вам удастся доставить эти данные на Большую землю, предайте её учёным. Это поможет нам всем. И уходите отсюда, как можно скорее. Оно всегда рядом.
Дарья Ф.»
Максимилиан задумался, он взглянул на небо, на котором одна за другой гасли звёзды, а на востоке уже поднимался яркий полукруг солнца.
–Скопируй данные с носителя и удали с него воспроизведённый файл, – распорядился он, после десятиминутных размышлений.
Он решил, что отдаст флэшку и дневник Саше, в качестве компенсации за ущерб, нанесённый экспедиции. Хотя, по большому счёту, в происшествии виновата именно она. Надо было слушаться его и не быть такой жадной. Но люди, есть люди и никто не застрахован от ошибок, даже Максимилиан.
Он спрятал флэшку обратно в конверт. Потом он достал шар инфо-матрицы и поднёс его к Секретарю, снова попросив его прочесть информацию.
–Слишком сложная структура, – ответил тот. – Не хватает мощности.
Максимилиан хмыкнул и принялся вертеть шар в руках. Рассматривая мерцающий синим светом материал, на котором были выгравированы геометрические фигуры и узоры.
–Что же ты скрываешь? – обратился он к устройству.
Оно лишь беззвучно переливалось синим свечением. Максимилиан спрятал шар. Пусть Каста Разума занимается им. Почему-то теперь ему стало не интересно, что в нём скрыто. Его мысли вернулись к медному люку в лесу, и мурашки пробежали по его спине. В нём проснулось нездоровое любопытство, во чтобы-то не стало узнать, нет ли скрытой связи в этих событиях.
Тем временем, Аня потянулась, как будто была у себя в постели, открыла глаза, охнула и мгновенно поднялась с земли. Быстро осмотревшись, увидела перед собой Максимилиана и лежащую рядом Сашу, которая тоже начала ворочаться во сне. Аня слегка ударила её по руке. И та тоже резко проснулась, подскочила и полусонным взглядом осмотрела Аню и Максимилиана.
Они обе были растеряны и напуганы до такой степени, что не могли сказать ни слова, а лишь вопросительно смотрели на Максимилиана. Он ощущал сильный страх, исходящий от них, ещё чуть-чуть и они лишатся рассудка. Максимилиан понял, что сейчас надо крайне осторожно прояснить ситуацию, дабы не навредить им.
–Всё уже закончилось, – начал он, всем своим видом и невозмутимостью показывая, что они в безопасности. – Вам больше ничего не угрожает.
–Но тебя ведь убили! – возмутилась Саша, изо всех сил сдерживая слёзы паники.
–Меня не так уж просто убить, – спокойно ответил Максимилиан.
Аня, тем временем, перевела взгляд с Максимилиана на горящие руины театра.
–Это ты сделал? – спросила она.
Он оглянулся и ответил:
–Да, это было необходимо.
–Ты ведь умер, чёрт возьми! Тебе шею сломали! – не успокаивалась Саша.
–Это займёт немного времени, но я всё объясню, – ответил Максимилиан, устраиваясь поудобнее на траве перед ними.
И он вкратце рассказал им о недавно произошедших событиях, и о том, кем он является на самом деле. Немного рассказал об Ордена. Аня и Саша внимательно слушали его рассказ, не перебивая, а лишь изредка обмениваясь удивлёнными взглядами.
–И я очень настоятельно рекомендую вам, забыть, что здесь произошло или, по крайней мере, помалкивать об этом, – закончил он. – Теперь вы Посвященные, и ваш долг унести эту информацию с собой в могилу.
–Но наша экспедиция провалилась, как нам теперь объясниться перед начальством, и как нам вернуться домой? – спросила Аня.
–Она не совсем провалена, – ответил Максимилиан, доставая конверт с флэшкой и Сашин дневник. – Здесь достаточно данных об экологии и здешних аномалиях на долгие годы исследований. Пусть это будет компенсацией за небольшие неудобства.
Он протянул конверт и дневник Саше.
–Ты читал его? – спросила она.
–Слегка полистал, – ответил он, и Саша смущённо покраснела.
–А как насчёт дороги домой? – спросила Аня.
–Об этом не волнуйтесь. Один наш общий друг позаботится об этом, – Максимилиан поднялся с земли и достал спутниковый телефон.
Он быстро нашёл нужный номер (это был единственный номер в памяти телефона) и, нажав кнопку вызова, поднёс его к уху.
–Вертолёт уже в пути, держитесь, – ответил голос лейтенанта через пару гудков.
Максимилиан нажал на красную кнопку и, размахнувшись, кинул телефон в сторону театра.
–Сейчас сюда прилетит вертолёт с военными, – обратился он к девушкам, которые всё ещё сидели на земле. – Скажете им, что по неизвестным причинам произошёл взрыв, я погиб в огне, а вы спаслись. Лаборатория погибла, дрезина уничтожена. А теперь мне пора уходить. Вас было очень приятно охранять.
Он поднял руку в знак прощания и направился вниз по улице. Он не собирался уходить, не убедившись, что военные о них позаботились, но им не обязательно это знать.
–Прощай Максимилиан! – крикнула ему вслед Саша.
–Мы ещё увидимся?! – выкрикнула ему вдогонку Аня.
Он нечего им не ответил, даже не обернулся. Он знал, что больше в их жизни он не появится, и они, наверное, тоже это понимали.
Дойдя до конца улицы, Максимилиан свернул за угол и зашёл во двор одной пятиэтажки, окна которой располагались перпендикулярно улице, на которой он оставил своих спутниц. Он осторожно вошёл в один из подъездов, расположенных со стороны двора. Поднялся на пятый этаж и зашёл в квартиру, которая, по его расчётам, лучше всего подходила для наблюдения.
Дверь в квартиру оказалась не заперта. Внутри был ужасный беспорядок: мебель была перевёрнута, шкафы открыты, на полу лежали разбросанные книги и одежда. И всё это покрывал толстый слой грязи и пыли. Почти все обои отклеились, а побелка осыпалась. Доски на полу прогнили и растрескались, поэтому Максимилиан шагал очень аккуратно, стараясь не шуметь.
Выйдя на кухню, он не стал подходить к окну, а остался стоять у стены, так, чтобы его не было заметно с улицы. Ему открывался отличный вид через разбитое окно на улицу и площадь. Саша и Аня сидели там же, где он их оставил, на поросшем высокой травой газоне, и о чём-то очень оживлённо беседовали.
Максимилиан пожалел, что пришлось расстаться с ними именно так. Он был очень даже не прочь повторить с Аней ту ночь на вокзале, в более приятной обстановке, но долг перед Орденом требовал от него другого.
«Хорошо, что они хотя бы живы. Значит, всё это было не зря», – сказал он сам себе.
Через пару минут Максимилиан услышал звук вертолёта. И буквально спустя пару секунд, над площадью появился большой десантный вертолёт. Он развернулся хвостом к улице и плавно приземлился на площади. Его задний люк открылся, и из него высыпало человек 20 десантников. Они мгновенно оцепили периметр вокруг вертолёта, а пять человек подбежали к девушкам. Затем из вертолёта вышел лейтенант. Он громко выкрикнул какой-то приказ и двое солдат бегом двинулись к театру.
Лейтенант направился к Саше и Ане, вокруг которых солдаты тоже организовали защитный периметр. Лейтенант помог им подняться, а затем что-то спросил. На что Саша опустила глаза и покачала головой. Потом к лейтенанту подбежал солдат, отдал честь, что-то выкрикнул и высыпал в протянутую ладонь лейтенанта обломки какого-то устройства, вероятно спутникового телефона.
Лейтенант покачал головой, осматривая обломки, затем медленно осмотрел местность вокруг. На секунду его взгляд задержался на окне комнаты, где находился Максимилиан. И ему стало не по себе. Неужели он смог его заметить с такого расстояния в этой тёмной квартире? Но лейтенант отвёл взгляд, и Максимилиан вздохнул с облегчением.
Лейтенант снова выкрикнул какой-то приказ, и солдаты один за другим стали забегать в вертолёт, который даже не думал заглушать двигатель. Двое солдат, из тех, кто охранял Сашу и Аню, резко развернулись, подхватили девушек, и повели их к вертолёту. И только когда последний солдат заскочил в машину, лейтенант позволил себе зайти внутрь. А когда вертолёт стал набирать высоту, он как бы обращаясь к посёлку, отдал честь, на что-то нажал и люк закрылся.
Когда вертолёт отдалился на приличное расстояние, Максимилиан, наконец, позволил себе покинуть квартиру и выйти во двор. Он посмотрел на удаляющийся от него вертолёт, и ему стало очень одиноко. Теперь он остался один, здесь больше не было ни пришельцев, ни его друзей. Только он и брошенный город, о котором все давно забыли.
Только сейчас он понял, как сильно привязался к Ане за это время. Но она всего лишь человек, ей нечего делать в Ордене, а значит и рядом с Максимилианом ей быть не нужно, и даже опасно. Пусть делает карьеру в светском обществе, как хороший учёный, а Максимилиан останется для неё хорошим воспоминанием, которое со временем потускнеет и возможно исчезнет.
Он улыбнулся сам себе, и почувствовал, что не прочь хорошенько перекусить. Сунув руку в один из карманов, он достал, сухой паёк, открыл его и откусил кусок. Затем развернулся спиной к почти скрывшемуся за горизонтом вертолёту и направился на юг, напевая себе что-то под нос.

XIV
Через несколько дней, Максимилиан вернулся в Киев, чтобы забрать вещи. А затем направиться в Лондон.
Во время обратного пути из Зоны ему удалось неплохо отдохнуть. Все неприятные последствия его приключений сошли на нет. Волосы отросли до привычного размера, рана на плече перестала ныть. Максимилиану даже показалось, что он поздоровел и стал сильнее. Он постарался выкинуть из головы все события последних дней и в полной мере наслаждался одиночеством.
Он шёл к южной границе Зоны, так как здесь не возвращаются той дорогой, которой пришли. И пусть это была самая обычная Зона, а не те Зоны из «Пикника на обочине» и «Сталкера», Максимилиан не хотел брезговать этим правилом.
А когда над головой загорались звёзды, он ложился на холодную траву и несколько часов смотрел на них перед тем, как заснуть. И представлял, что где-то там за ними есть ещё звёзды, иные звёзды. И там в их свете греется планета, где Максимилиан нужен, где его ждут, там, где его дом.
Сколько себя помнил, он всегда пытался представить себе это место. А с того времени, как Максимилиан вступил в Орден, он считал себя странником, который заблудился и очутился там, где ему помогли и приняли. И теперь он должен отплатить за добро, защищая людей. Но когда-нибудь ему представится возможность покинуть их и вернуться домой.
Это была всего лишь его фантазия, глупая и наивная. Но, наверное, именно благодаря ей он не сходил с ума и уверенно плыл по течению жизни.
Когда он, наконец, добрался до границы Зоны Отчуждения, его ожидал неприятный сюрприз. Её слишком хорошо охраняли. И Максимилиану пришлось устроить небольшую диверсию, чтобы отвлечь внимание солдат и незамеченным снова проникнуть в мир людей.
Затем дело было за малым — дойти до ближайшей дороги и автостопом добраться до Киева. Где первым же делом отправиться к камере хранения, чтобы забрать свои вещи и отправить отчёт в Орден. Но как он не старался, ему так и не удалось избавиться от желания увидеть своих спутниц.
Купив билеты на самолёт до Лондона, он снял номер на сутки в той же гостинице, где и началось его задание. После приятного тёплого душа, он уселся на кровать и попытался отвлечься просмотром новостей. Но его мысли неумолимо возвращались к его друзьям. Ему очень хотелось выйти на улицу и найти Аню или Сашу, расспросить их, объясниться с ними получше. Но эти действия подставили бы их под удар. Максимилиан знал, что их неведенье — это их защита. Орден обязательно пришлёт людей, чтобы убедиться в том, что они не болтают лишнего, что тайна Ордена таковой и остаётся, а данные, добытые ими не сильно портя общепринятую картину мира.
Максимилиан выключил телевизор, подошёл к окну и стал рассматривать мир за ним. Мир, которому больше не принадлежал, но от влияния, которого он так и не смог до конца освободиться. И тут он вспомнил, что его Секретарь всё ещё отслеживает его бывших спутниц. Его стал одолевать соблазн, попросить Секретаря показать их местоположение, и мысленно он почти это сделал. Но собрав решимость в кулак, он быстрым приказом отменил отслеживание целей. И снова погрузился в свои мысли.
На следующий день его ждал довольно скучный перелёт в Лондон. Максимилиан даже почувствовал какое-то облегчение, когда самолёт набрал высоту и Киев, и Украина неумолимо начали отдаляться от него. Примерно через четыре часа он был уже в столице Великобритании. Сняв номер в маленьком отеле, он решил, что отправиться к Учителю завтра, а пока он хорошенько отдохнёт и соберётся с мыслями.
На следующее утро Максимилиан, как обычно вошёл в Сенат-Хаус Лондонского университета, где располагался кабинет Уильяма Мастерса. Это высокое серое здание напоминало крепость, от него веяло силой и надёжностью. Казалось, что в мире нет более безопасного и таинственного места, и оно лучше всего подходило для Учителя.
Выйдя из лифта, Максимилиан направился по знакомому коридору к привычной деревянной двери кабинета Учителя. Это была обычная дверь, особо ничем не отличающаяся от других дверей в этом коридоре. На ней висела табличка: «Профессор Уильям Мастерс». Под этой табличкой располагался позолоченный металлический барельеф, с изображением червя опоясывающего земной шар.
Максимилиан учтиво постучал в дверь и вошёл в кабинет. Который очень сильно отличался от любого другого кабинета, который можно было найти здесь. Казалось, что сразу попадаешь из XXI века в XVIII или XIX. Посреди комнаты стоял старинный деревянный письменный стол, покрытый чёрным лаком и украшенный резьбой с изображением различных чудовищ, сошедших со средневековых гравюр. На столе помимо обычных письменных принадлежностей, жидкокристаллического монитора и настольной лампы, можно было заметить чернильницу, гусиное перо, и стопку старинных книг.
За столом стояло деревянное, с кожаной обивкой кресло, исполненное в том же странном стиле, что и стол. А перед столом стояло вполне современное кожаное кресло на колёсиках. Справа и слева от стола вдоль стен тянулись высокие книжные шкафы, под завязку набитые старинными книгами и фолиантами. Максимилиан знал, что некоторым из этих книг несколько сотен лет. А справа от входной двери стояли старые напольные часы, которые кроме обычного времени показывали ещё и расположение звёзд и луны.
В кресле за столом сидел Учитель. Перед ним на столе лежала открытая папка, документ из которой он внимательно читал.
–А, это ты, Максимилиан, – он оторвал взгляд от документа, и улыбнулся вошедшему. – Я ждал тебя. Прошу присаживайся.
Учитель приглашающим жестом указал на кожаное кресло и снова вернулся к чтению документа. Не произнося ни слова, Максимилиан подошёл и поудобнее расположился в кресле, ожидая пока Учитель обратится к нему.
Учитель внимательно читал документ, который был напечатан иероглифами Майя. Так было принято в Ордене: на личных носителях язык для документов мог быть любым, но на печатных — только язык Майя. Это делалось не только для защиты информации от любопытных глаз, но и для соблюдения древней, как и сам Орден, традиции.
Максимилиан понимал, что этот документ является его собственным отчётом о задании, который он отправил Учителю ещё в Киеве. И сейчас Учитель ищет в нём белые пятна, которых Максимилиан оставил достаточно, чтобы заполнить их словами или домыслами.
Через пару минут тишины, Учитель дочитал страницу, закрыл папку и отодвинул её в сторону.
–Очень хорошо Максимилиан. Я в праве тобой гордиться, – с бессменной улыбкой произнёс Учитель.
Такой ответ поразил Максимилиана.
–Очень хорошо? – переспросил он. – У меня в отчёте полным-полно белых пятен, а вы говорите: «Очень хорошо»!
–Да, – спокойно ответил Учитель.
–Я так до конца и не понял мотивов этого пришельца! Я использовал три гранаты и уничтожил два здания в Зоне! А вы говорите «Очень хорошо»?! – Максимилиан почувствовал, что скоро сорвётся и накричит на Учителя, и попытался успокоиться.
–Но я надеюсь, ты принёс инфо-матрицу, о которой упоминал? – всё также спокойно спросил Учитель.
–Да, принёс, – раздражённо произнёс он.
Максимилиан достал из кармана плаща сияющую синим цветом сферу, и положил её на стол. Учитель взял её в руки, внимательно осмотрел, а затем положил в один из ящиков стола.
–Думаю Каста Разума будет очень довольна твоей находкой, – сказал Учитель. – Кстати, они восстановили твои привилегии. Можешь снова получать у них снаряжение и ремонтировать вещи.
Учитель взглядом указал на неуклюже заштопанный рукав плаща Максимилиана.
–Скажите честно, Учитель, Каста Высших знала, что я найду в Зоне? – в лоб спросил Максимилиан.
–Мы предполагали что-то подобное, – ответил тот.
–Значит, меня не просто так отправили на это задание?
–Ты очень проницательный, мой мальчик, – хитро улыбаясь, ответил Учитель.
–Касте Разума удалось выяснить, как я выжил после заражения вирусом? – Максимилиан задал давно волновавший его вопрос.
–Согласно данным с твоего Секретаря, вирус был ослаблен, возможно, намеренно. И на основе данных, добытых тобой с Секретаря Евы, он быстро смог создать антитела к вирусу.
–То есть пришелец намеренно дал мне излечиться? – удивился Максимилиан.
–Если знал, что у тебя есть данные по более сильной версии вируса, то да, – ответил Учитель, и его выражение стало более серьёзным. – А здесь я должен сделать тебе замечание. Нельзя утаивать такие сведенья от Ордена, я думаю, ты и сам осознал это в полной мере, когда заразился.
–Да, более чем. Но… – ответил он и собрался оправдаться, но Учитель перебил его жестом.
–У Касты Разума остался вопрос. Как тебе удалось выжить после травмы спинного мозга и встать на ноги всего лишь за несколько дней? Даже с нашими генетическими усовершенствованиями — это практически невозможно.
–Понятия не имею, – пожимая плечами, ответил Максимилиан. – Секретарь сказал, что поддерживал во мне жизнь, пока я восстанавливал нервную ткань.
Учитель нахмурился, и задумался, но через минуту всё так же спокойно, с улыбкой продолжил.
–Будем считать, что ты родился под счастливой звездой, мой мальчик, – сказал тот, и Максимилиану показалось, что здесь скрыт какой-то намёк. – У тебя есть ещё вопросы?
–Конечно! Что за тварь была в лесу? Орден и про неё знал? Это было испытание? – с фанатичным рвением выпалил он.
–Не думаю, что я вправе открывать такие секреты, – со слегка уловимой грустью в голосе ответил Учитель. – Но раз уж ты спросил, у меня кое-что есть для тебя. И.… Да, это было испытанием.
Учитель открыл один из ящиков, достал и положил на стол обойму, подходящую для Вальтера Максимилиана. Он осторожно взял её в руки.
–Медные пули, – усмехнулся Максимилиан.
–Да, я думаю, они тебе понадобятся, – сказал Учитель.
–И как скоро?
–Не сегодня и не завтра, но когда-нибудь.
Максимилиан улыбнулся загадке Учителя и спрятал обойму в карман джинсов. Такой поворот событий его сильно встревожил, но форсировать события он не собирался, хотя и решился кое-что уточнить.
–И что же показало это испытание? – осведомился он.
–Ты тот, кто есть, и ничего более, – опять загадкой ответил Учитель.
–Скажите, Учитель, это существо имеет отношение к месту N45, в долине реки Вилюй?
–Да, – не колеблясь, ответил Учитель. – Но тебе нечего там делать. Мальчик мой, держись подальше от этого места. Там всё обхожено и исследовано, и там нет ответов на твои вопросы. Там тебя ждёт только смерть.
–И где же мне искать ответы? – спросил Максимилиан, стараясь не показать, что испугался предупреждения.
–Они сами тебя найдут.
–Орден втягивает меня в какие-то интриги без моего ведома? Мне это не по душе, – слегка рассердившись, ответил он.
–Когда-нибудь ты поймёшь, что здесь нет интриг, – ответил Учитель.
–Орден отправлял людей в Зону после меня? – понимая, что больше от Учителя ничего не добиться, Максимилиан сменил тему.
–Да, люди из Каст Разума и Стражей обследовали эти места ещё раз. Ты хорошо там всё почистил, они нечего не нашли. Кроме трупов в подвале здания местного совета, – ответил учитель. – Официально власти Украины считают, что там произошёл взрыв газа, из-за вторжения экспедиции доктора Харьковой. Научному составу удалось спастись, но телохранитель погиб.
Максимилиан усмехнулся, сообщения о собственной гибели его всегда немного развлекали.
–А что с моими подопечными? – спросил он.
–С ними всё в порядке. Видимо, ты их хорошо проинструктировал, они держат язык за зубами. Даже между собой не говорят о происшедшем. Мы ещё последим за ними какое-то время, но я думаю, это нечего не изменит. Я отправил им письмо с соболезнованиями о твоей гибели, – Учитель добродушно улыбнулся и добавил. – С ними всё будет хорошо. Думаю, ты заслужил небольшой отдых. Могу обещать тебе, что месяц тебя некто не побеспокоит.
–Спасибо, этого будет вполне достаточно, – спокойно ответил Максимилиан, он уже смирился с тем, что не сможет получить все ответы на свои вопросы, а возможно это и к лучшему.
–Скажи мне, пожалуйста, не для протокола, куда ты отправишься отдыхать? – спросил Учитель.
–В Беларусь, там сейчас очень спокойно, – поднимаясь с кресла, ответил Максимилиан.
–Ну, тогда приятного отдыха. Пока, Максимилиан.
–До скорого, Учитель, – с этими словами, Максимилиан вышел из кабинета и направился к лифту.
Выйдя на улицу, он взглянул на безоблачное небо и глубоко вдохнул. Его небольшой отпуск начинался прямо сейчас, и он планировал использовать его по максимуму. Максимилиан улыбнулся, проходящей мимо паре симпатичных студенток, которые тихо захихикали, пройдя мимо него.
«Видимо все тайны невозможно узнать даже в Ордене, – подумал он. – Ну, а пока, почему бы мне не выпить чашечку кофе и не прочесть английскую газету».
Улыбнувшись, он отправился на поиски ближайшего кафе.