Сказ о Рыцаре, Принцессе и Драконе

Темноту  коридора озарили игривые отблески огня. Они заплясали на старом, покрытом оспинами камне, словно дети на празднике осеннего урожая. Холодные сквозняки знатно потрудились,  веками разъедая серые блоки стен, вгрызаясь в неподатливый материал и обращая его в песок. А светляки продолжали свой мимолетный танец. Хаотично мечась, выхватывали из темноты то замазанные серой глиной стыки меж каменей, то тяжелые металлические держатели, давно уже не видевшие факелов. Вот один из пострелов мазнул по чему-то металлическому - просто ведро, когда-то оставленное в коридоре неизвестно зачем и забытое разом всеми. Казалось бы, еще чуть-чуть и рыжеватые всполохи радостно завизжат и засмеются, перепрыгивая с одного блока на другой, играя в догонялки друг с другом и недовольными пожилыми тенями. Секунда за секундой их становилось все больше – один за другим блики выскакивали из постепенно разгорающегося провала лестницы, ведущей вниз.

В прохладную тишину прохода вплелась тяжелая, лязгающая поступь. Звук взрезал ночное безмолвие, словно зазубренный старый нож кругляш черствого хлеба. Лязг! За угол арки прохода уцепилась стальная латная рукавица. Вслед за ней, держа в руках полыхающий факел, в коридор ввалился Рыцарь. Он тяжело оперся о стену и медленно сполз на пол, огласив округу противным скрежещущим звуком. Из под опущенного забрала вырывалось сипящее дыхание и тихие проклятья.

- Хренова башня… ха… Хренов Дракон… ха… Хренова Принцесса… ха… Хреновы пять сотен с… ха… ступеней… - мужчина судорожно сглотнул и в который раз пожалел о забытой в седельной сумке фляге с вином.

Несколько часов назад Рыцарь подъехал к башне Дракона во всем своем великолепии. Могучий боевой скакун домчал его до логова проклятой ящерицы всего за три дня. Можно было гордиться этим результатом, и Рыцарь гордился! Красивым прыжком он соскочил на землю и, стреножив коня, направился к огромной двери исполинского строения, уносящегося в небеса. На рыцаре блистала лучшая броня всего гарнизона – стальные латы, покрытые прекрасной чеканкой и украшенные золотом. Яркий красный плюмаж колыхался над шлемом, а белоснежное сюрко блистало ярким фамильным гербом, вышитым изумрудного и золотого цвета нитями. Никто в стране не мог похвастаться изумрудно-золотым гербом, кроме семьи рыцаря и самого короля! На правой руке висел большой каплевидный щит со львом, а в левой он сжимал прекрасный полуторный меч из магической стали – гордость рода! Легких, удобный и всегда вострый.

Рыцарь уже предвкушал, как ворвется в огромный зал, как сразит наглого и злобного Дракона. И весь сверкающий и прекрасный войдет в покои похищенной принцессы… Спустя шестнадцать этажей и бесчисленное количество ловушек, он позорно растекся на полу, тяжело привалившись к стене коридора. Мужчина с энтузиазмом костерил все, на чем свет стоит, не стесняясь в выражениях.

Прекрасное сюрко вспыхнуло, словно факельная тряпка на седьмом этаже. Мужчина едва успел скинуть его и почти со слезами на глазах глядел, как дорогая вещь обращается в пепел. Конечно, он попытался потушить огонь, но не спас почти ничего. Плюмаж срезало внезапное стенное лезвие на третьем. Это был единственный раз, когда Рыцарь благодарил предков за то, что мужчины в их роду никогда не выходили ростом. Прекрасная броня была нещадно измазана в грязи и смоле из ям под фальшполами. Пришлось наскоро оттирать всю гадость обгоревшими остатками своего герба, что бы хоть как-то сохранить достоинство.

Переведя дыхание, мужчина поднялся, расправил плечи и устало зашагал по короткому коридору к единственной двери, озаренной ореолом света. О, что это была за дверь! Высокая, добротно сбитая и окованная железными полосами, а два огромных кольца изображали ручки. Дверь – всем дверям дверь! Она буквально дышала древностью – металл был изъеден ржой, а дерево приобрело ту неповторимую щербатую структуру, что появляется только спустя несколько нелегких веков. Но как ни странно, она все еще казалась невыносимо надежной. И это знатно бесило Рыцаря. В руку сам собой прыгнул магический меч. Щит потерялся где-то на девятом этаже, когда мужчина провалился в первую смоляную яму. Глубоко вдохнув, собрав все свое раздражение, он поднял ногу и с громких хэканьем впечатал подошву сабатона в дерево одной из створок. Вопреки всему, та легко заскользила на бережно смазанных петлях. Половинка гостеприимно распахнулась и с оглушительным грохотом впечаталась в стену. За дверью отчаянно взвизгнули и коридор озарил белый магический свет.

- Молодой человек, ну зачем же двери ломать? – раздался приятный голос с нотками осуждения. Он принадлежал высокому, крепкому мужчине лет сорока с безмерно уставшими глазами. – Доброй ночи. Проходи, гостем будешь.

Рыцарь сделал пару неуверенных шагов и осмотрелся. Он ожидал огромного зала, заполненного сокровищами, Дракона, придавившего гору золота своей тушей и… Да чего угодно, но не этого! Вместо зала была небольшая уютная комнатка с камином. Вместо сокровищ – стол с дымящимся пузатым глиняным чайником и две чашки тонкого фарфора. Забавно, они были из разных сервизов. Остальное пространство занимали небольшие вазочки с печеньем и безе.

А вместо Дракона в комнате обитал сорокалетний старикан, наполняющий одну емкостей янтарным напитком. Крепкие, но ухоженные руки хозяина явно никогда не видали работы на износ. Они напоминали руки родовитого аристократа. А вот гладко выбритое лицо уже иссекли знатные морщинки, виски тронуло серебро седины. Старик был одет в пышный зеленый халат, поверх ночной рубахи и штанов. На носу поблескивали небольшие очки-половинки.

Справа, вдоль стены с окнами, угнездился небольшой диван. Сами окна были забраны мутноватыми стеклами в деревянных рамах. А судя по ручкам, они еще и могли открываться – невиданная роскошь!  Ближе к дальнему углу черным провалом зияла дверь на балкон. Напротив  окон к стене прислонились несколько книжных шкафов, разделенных камином. Внутри огонь жадно впивался рыжими клыками в аккуратные полешки, наполняя атмосферу теплом и неким тревожным уютом.  Почти в центре комнаты стоял симпатичный столик с двумя чрезвычайно мягкими на вид креслами. Под потолком кружили несколько магических светильников, давая ровный белый свет. Обстановка дышала спокойствием и умиротворением, настолько, что Рыцарь не сразу заметил ростовую клетку из изящных витых прутьев, в которой сидела Принцесса.

- Принцесса!

- О, мой герой!

- Чай будешь? – три голоса прозвучали почти одновременно. Два сочащихся пафосом и усталостью и один буднично-вежливый.

- Что?.. – Рыцарь приопустил меч, неуверенно глядя на старика. Он был окончательно сбит с толку и пытался нащупать хоть какую-то почву под ногами, – Ты кто такой?

- Дракон, - спокойно ответил тот. – Чай будешь?

- Какой, к черту, чай, душегуб?! – Кончик меча снова взметнулся вверх и по сияющему серебром лезвию пробежали магические молнии.

- Черный. С медом. Али бальзамом на травах, - спокойно отозвался старик, назвавшийся Драконом, усаживаясь в одно из кресел. – Тут уж, что ты любишь, молодой человек.

- Какой, к черту, чай?! – снова вскричал Рыцарь и замотал головой. – Какой, к черту, Дракон?!

- Чай черный, - терпеливо повторил его собеседник, пригубив напиток. - Дракон – старый и мудрый. И скромный.

- Дракон он же… - мужчина замялся, - Ну он… Большой и чешуйчатый. На ящерицу похож! Только с крыльями.

- Сам ты на ящерицу похож, - обиделся хозяин. – И даже без крыльев. Эх, молодой человек. Чему тебя там только учат в этих ваших академиях? Драконы у нас кто?

- Кто?

- Ма… - попытался помочь своему гостю старик.

- Магические существа! – радостно подхватил Рыцарь.

- А сие что значит?

- Что они могут пользовать почти любой магией... Полиморфия! Но… Такая разница в размере и весе… О боги! Нет, этого просто не может быть.

- Может! – подала из своей клетки голос Принцесса. – Дракон это! О, храбрый герой, скорее, прикончите это порождение тьмы и спасите же меня!

- Точно Дракон? – Все еще неуверенно пробормотал Рыцарь.

- Точно-точно! – закивала девушка. – Давайте же!

- Д… Дракон! Подлый злодей! – вновь воспрял духом гость и вскинул свое оружие. Магия широким потоком вливалась в металл, напитывая его силой. От лезвия даже повеяло освежающим ветерком. - Верни Принцессу, душегубец, или же сразись со мной и умри!

- А забирай, - легко согласился тот,  вновь отпивая свой чай. На секунду на его лице промелькнуло недовольство, и старик откупорил небольшой бутылек, прятавшуюся среди снеди.

- В смысле? – в который раз меч опустился к полу. – Вот так просто?

- А почему нет, - довольно кивнул Дракон, в третий раз попробовав напиток. – Надоела она пуще горькой редьки.

- Кто это тут надоела?! – взвилась девушка. – Ящерица ты бесхвостая!

- И вот так, уже который день, – мотнул головой хозяин башни и принялся жаловаться. - Я к ней со все душой, комнату лучшую, яства различные, а в ответ только брань и оскорбления. Вчера вот вообще укусила. Пришлось в клетку посадить.

- Так зачем же ты ее похищал?! – искренне удивился Рыцарь.

- Да если бы! – махнул рукой старик. – Представляешь, молодой человек, не дале как три дня назад выхожу я с утреца на балкон - зарядку делать - а внизу, прямо возле входа, она. Привязали, значит, Принцессу к колу и оставили! Я думаю, что за варварство? Еще и кол в клумбу вколотили, ироды! Спустился, отвязал - без сознания. Вот же бедная девочка. Опять какие-то дурни решили жертву мне принести. До того овец таскали, кур. А вот теперь и до девушек дошло – совсем умом тронулись. Отнес в покои, ждать стал. Решил, как в себя придет – расспрошу и помогу чем смогу. А оно вот как обернулось – ругается, кусается… В клетке пришлось закрыть. Так что забирай ее и счастливого пути.

- Стой, старик. Три дня назад ее привезли, говоришь? – Рыцарь убрал недовольно затрещавший меч в ножны и подошел к столу.

- Ну да, аккурат перед рассветом ее и нашел.

- И в тот же день мне сказали, что Принцессу похитил Дракон и ее спасти нужно…

- Да что ты ему веришь! Это же треклятая ящерица! – взвизгнула девица. Но тут же перешла на медовый голосок. – Скорее, мой герой, убейте же порождение мрака и освободите меня! Верните в стольный град и тогда, как награду, вам дозволено будет просить моей руки и сердца!

- Ах вот оно что! – Дракон хлопнул себя по лбу и расхохотался. – Так ты, моя дорогая, решила за мой счет замуж выскочить? Героя себе найти? Вот уж дудки. Молодой человек, забирай ее и езжай с богами. Совет вам да любовь.

- Как это - езжай, змея ты подколодная?! – Не сдавалась Принцесса. – Как это - езжай?! Мой Принц должен убить дракона!

- А должен? – неуверенно пробормотал Рыцарь.

- Да!

- Зачем? – меланхолично осведомился Дракон. – Ну, вот сойдемся мы с тобой в бою честном. Обращусь я в ящера, дыхну на тебя пламенем черным…

- Ты еще и черным огнем дышать можешь?! – изумился мужчина.

- Могу, - кивнул старик. Он выудил из-под полы халата небольшую, простой формы, трубку и кисет. Дракон принялся неторопливо набивать ее ароматным табаком. – Я много чего могу. Не одну сотню лет топчу землю-матушку.

- Мой Герой!..

- Погодь! – отмахнулся Рыцарь. – Тут разобраться нужно…

- А чего разбираться? – удивился Дракон. – Берешь ее и увозишь. Принцессу спас? Спас. Какие претензии? Все счастливы. Свадьба, пир горой, пол королевства в придачу…

- Треть.

- Фре-еть? – протянул старик, раскуривая трубку тем самым черным огнем и выдыхая ароматное колечко дыма.

- За ее спасение обещано треть королевства, - кивнул Рыцарь.

- Вот же жадный скупердяй, - вздохнул хозяин башни. – Король этот…

- Вообще-то вы сейчас о моем батюшке говорите… - с нотками обиды подала голос Принцесса. – И вообще!

- Да погодь ты, - снова отмахнулся Рыцарь.

- Вот-вот, - весело поддакнул Дракон. – Значит треть царства. Потом дворец возведете. Такой, что б как у Короля. Ну, или чуть меньше…

- Не, такой не получиться. Где же я деньги-то возьму? Мой род хоть и знатен, но с золотом у нас сейчас… Честно сказать, я надеялся тут найти пару-тройку сокровищ…

- Вот ты какой хитрый, хорек? А вот нету у меня сокровищ. Ну да не беда. Заем лет на двадцать возьмете у ростовщика. Я слышал, они как раз лихву установили выгодную. Шесть процентов в год всего лишь! Вроде бы. Сам бы взял, да кто ж Дракону ссудит? - старик заулыбался и мечтательно продолжил. – Ну а дальше как по маслу – детишек нарожаете. Пять, а может и все восемь. Эх, заживете!..

- Погоди-погоди, – замахал руками Рыцарь. – Какой заем? Это же кабала на пол жизни! Да и дети… Восемь штук! А я еще молод! Я подвигов хочу!

- Да не беда, говорю же! Как заем возьмешь, так от подвигов и не отвертишься! Как иначе злато-то возвращать?

- Так, то ж не подвиги уже, а работа! – возразил Рыцарь и все-таки уселся в свободное кресло.

- Эй-эй! Герой! - вновь попыталась вклиниться Принцесса, но ее оборвали уже два голоса.

- Да погодь ты!

- А работа, молодой человек, разве не подвиг? – продолжал Дракон. - Вот ты во сколько встаешь?

- Ну… По разному. Бывает раненько, часиков в 10, а когда и до обеда посплю. Особенно после балов.

- А вот крестьяне – с первыми петухами. А это в 5 утра, что бы ты знал. А потом, скушав горбушку хлеба и запив крынкой молока до вечера спину гнут в поле. Вечером похлебку порубают и на боковую. И никаких балов, приемов и перемен блюд. И так каждый день. Разве это – не подвиг?

- Подвиг, – задумчиво кивнул Рыцарь. Он принял от старика чашку и взглядом спросил разрешения подлить из той же бутылочки. Дракон улыбнулся и кивнул. – Но как-то по сравнению… Вот  я три дня скакал, потом по этажам взбирался… Ты вообще в курсе, сколько там у тебя ловушек, изверг?!

- Так зачем ты под вечер-то полез, горе неразумное? – удивленно вскинул брови хозяин. – Конечно, вся система активничает. Ты в курсе, сколько тут всякого зверья по ночам ходит? Волкодлаки всякие, упыри, да стрыги. Еще болотники и водяные с соседних топей заглядывают бывает. Я уже намучался.

- Пффф… - при этих словах мужчина поперхнулся чаем и закашлялся. – Ни… Ни одного не встретил…

- Везучий ты, молодой человек, - ласково похлопал того по спине Дракон.

- Да брешешь поди…

В этот момент, словно по заказу, из приоткрытой двери на балкон раздался леденящий душу вой. И судя по вибрирующим радостным ноткам, матерого и злобного хищника. При этих звуках Рыцарь слегка побледнел.

- У тебя там лошадь? – спокойно уточнил Дракон.

- Мать твою! Буцефал! – мужчина сорвался со своего насиженного места и бросился на улицу.

- Хана конику, - меланхолично бросил ему в спину старик.

- Прекрати сталкивать МОЕГО Героя с пути истинного! – злобно зарычала из своей клетки Принцесса.

- Вот ты вроде бы и знатных кровей, а шипишь, как простая гадюка подколодная, - Дракон медленно поднялся и направился за своим гостем. – Помолчи уже. Не твой то рыцарь. Он вообще ничей, а свой собственный. Видишь, не горит желанием мальчик под венец идти.

- Да какая мне разница?! Я хочу замуж и выйду замуж!

- Удачи, - махнул рукой старик, скрываясь за дверью.

Рыцарь выбежал на балкон и опасно перегнулся через перила. Он отчаянно напрягал глаза, вглядываясь в пустоту ночи. Откуда-то снизу почудилось глухое и обреченное ржание. Расстояние и наползший туман скрадывали звуки. Справа от него остановился хозяин башни.

- Хороший был? – участливо осведомился он.

- Еще спрашиваешь. Мы с ним через столько прошли… - Рыцарь отчаянно пытался удержать свой голос, но тот предательски дрогнул. – И на разбойников ходили и грифонов били. Битву при Леманоре пережили! Он меня и вытащил. Такой умный был… Друг мой.

- Да… - кивнул Дракон. – Нехорошо получилось. Тоже помню, как первый раз друга потерял.

- Дракона? – мужчина отстранился от перил и тяжело привалился к наружной стене башни.

- Дракона. Мы тогда только из гнезда выползли. У нас же у драконов как? Первые полста лет мамочка кормит, поит, жизни учит. А потом пинком из гнезда и живи, как хочешь. Вот мы вместе и договорились поляну под башню искать. Думали - оно вдвоем сподручнее будет. Ему как раз тут местечко и приглянулось.

- Рыцари?

- Крестьяне палками забили, - вздохнул Дракон. – Мы же зеленые совсем были. Еще даже огнем пыхать не умели. Да и магию только бытовую знали. А он все талдычил – пойдем людей пригоним! Они нам помогут! Мы драконы! Мы великие! Ага! Великие! Размером с собаку! Дурак был. Но друг – хороший.

- Сочувствую… - потупился гость. На некоторое время воцарилось тяжелое молчание. Мужчина думал о своем, глядя себе под ноги. Старик задумчиво обозревал небеса. Из-за набежавшего облака выскользнула серебристая луна и осветила пару не то еще врагов, не то уже приятелей.

- Слушай, Рыцарь. А ну его виверне в зад этот чай! Давай с тобой чего покрепче?

- Не могу. Мне еще принцессу спасать надо, - поморщился тот.

- Да ну ее в баню, – махнул рукой Дракон. - Сам же смекаешь, что тебе не будут рады в королевстве уже.

- Ну и черт с ним. Но я слово дал вернуть. А я всегда слово держу.

- А если тебе голову с плеч?

- Значит туда и дорога, - в голосе мужчины зазвучали нотки фатализма. – Семью только жалко.

- Ну, за них переживать не нужно, - обнадежил его хозяин башни. – Такие постановки просто так не делаются. Наверняка они тоже в деле. Публично откажутся от тебя и признают предателем рода. Всего-то и делов.

- Умеешь ты успокоить… - мрачно усмехнулся Рыцарь. – В любом случае, подстава это или нет, ее нужно вернуть. Только как это теперь сделать без Буцефала? Не переместишь же ты нас через врата?

- А знаешь, - Дракон потер пальцами свой подбородок. – Почему бы и нет?

- Серьезно?

- Ну да. Вот же балбес старый! – старик хлопнул себя по лбу и заулыбался. - Совсем забыл, что есть заклинание такое! Вот только ты уверен, что вам по пути?

- А есть варианты? – недоверчиво покосился на него Рыцарь.

- Вот гляди. Ее – туда. – Дракон выставил указательный палец правой кисти и медленно направил в сторону королевства. Затем он выставил указательный палец левой и направил его куда-то на запад. – А нас – туда. На западном континенте уже почти вечер. Я знаю пару неплохих таверн. Помянем, кого сможем…

- Точно сможешь?

- Ты за кого меня держишь? – кисло улыбнулся Дракон.

- А, ну да. Знаешь что, ну и хрен с ним! Давай! Колдуй свои колдунства.

- За мной.

Дракон вернулся в комнату, и мужчина прошествовал за ним. Принцесса уже было вскинулась, но старик повелительно махнул рукой и девушку окутал пурпурный пузырь чистой магии. Она принялась озираться и пробовать барьер на ощупь, но тот надежно оградил ту от окружающего мира. Судя по лицу Принцессы, она пыталась яростно возмущаться. От звуков барьер защищал не менее надежно. Еще один взмах руки и клетка осыпается черным песком, и с шуршащим звуком утекает куда-то в щели между камнями пола. Третий взмах и в центре комнаты бесшумно возникла арка прохода. На другой ее стороне в своей безмерно-широкой и богато украшенной постели мерно похрапывал отец Принцессы – Король. Похрапывал почему-то в гордом одиночестве, ни Королевы, ни его фавориток рядом не было видно. Подозрительно.

- Что ж, тем лучше, - пробормотал Дракон. По его властному движению пузырь с принцессой бесшумно проплыл по воздуху и нырнул в арку. На несколько секунд он завис над кроватью Короля, а затем с четким хлопком лопнул, обрушивая Принцессу и поток ее нецензурных выражений на матрас.

- Стража! – Тут же взвился на ноги разбуженный монарх.

- Чертова ящерица! Урою! – голосила Принцесса

- Бай-бай! - Дракон улыбнулся и помахал парочке рукой. Арка со звоном пропала. А затем возникла вновь, вот только на другой стороне был небольшой и немного грязный проулок. Вход в него окрашивали рыжие лучи заходящего солнца, а мимо спешили возвращающиеся с работ угрюмые горожане – А нам, молодой человек, вот сюда. Иди первым. Я свет погашу.

- Ну и ладно. Догоняй, Дракон! – Рыцарь странно улыбнулся и шагнул в арку. Старик снова взмахнул рукой, и свет в башне пропал. Он взглянул еще раз на комнату, на свой халат, щелкнул пальцами и облачился в приличный дублет, подходящие к нему шоссы и брэ, а на ногах образовались слегка старомодные длинноносые башмаки - пулены. Дракон довольно осклабился и направился вслед за своим новым приятелем. Сегодня еще одной угрозой для него стало меньше. Всего-то немного хитрости и пару литров отличного виски.