25. Кухарка с тёмными зубами

Долго Сверчок выбирала платье. Наконец, остановилась на персиковом. Приталенное платье с длинной пышной юбкой и широкими рукавами  показалось  принцессе чересчур ярким. Она придирчиво рассматривала  свое отражение в зеркале, то и дело, оборачиваясь на прежнее коричневое облачение, покоившееся на спинке стула.
Сверчок попросила Лейна не разбрасывать самые разные предметы и отыскать в хранилище книг Мартыни всё о дворце Кристаллов. Она должна знать самую разную информацию о Горне Хрустальном. Зная Ладью, принцесса беспокоилась за старшую сестру и немного злилась на принца, которого ни разу не видела.  Она устроится посудомойкой, чтобы узнать, можно ли Ладье выходить замуж на этого человека. 
Сверчок простилась со Свечой и вывела вторую лошадь из конюшни. Лошадь покорно шла за ней, гордо передвигая ноги и цокая копытами по выложенной цветными камешками, мостовой.
; Чара, поможешь мне добраться до дворца Кристаллов? ; ласково потрепала лошадь по голове Сверчок.
Лошадь понимающе кивнула и с достоинством обошла вокруг Сверчка, ; Чара довольна, что Сверчок выбрала её ; не говорящую человеческим голосом, ; для прогулки.
До сегодняшнего дня, принцесса никогда не садилась на лошадь. Сразу понятно, ; если на Чаре, самым волшебным образом, появляется седло, значит, следует скакать верхом.
Вечерние поля захватили сердце Сверчка в плен. Чара двигалась неторопливо, словно понимала всю прелесть  невероятной красоты подсолнечника. Подсолнухи  посажены фермерами в десятки рядов. Кое-где между рядами люди оставили широкие дорожки,  по которым свободно может пройти лошадь, с повозкой или без нее.
Когда поле с подсолнечником  осталось позади, раскинулось другое  ; с золотыми шарами. Вблизи они оказались очень  высокими, и когда Чара проходила мимо, задевали по ноге Сверчка, задумчиво склоняя головы.
Дворец Кристаллов оказался прямо перед принцессой, когда они с Чарой преодолели холм и гору. Из окна замка Мартыни эта гора выглядела неприступной и величественной. Сейчас она показалась Сверчку совсем не страшной.
; Случается, ; то, с чем мы незнакомы, вызывает в нас тревогу. Когда мы смотрим на свои страхи, они как будто уменьшаются, ; тихо сказала Сверчок, забывая о том, что Чара не говорит.
Чара ответила принцессе обычным  лошадиным ржанием. Принцесса мысленно поблагодарила её за это, ; со времени потери колдуна она дружит только с волшебными существами и успела отвыкнуть от реальности.
Взглянув на дворец, Сверчок остановилась в нерешительности. Лошадь стояла рядом с ней и спокойно щипала траву, в которой купались последние лучи  солнца.
Дворец Кристаллов показался принцессе необыкновенным архитектурным сооружением, из тех, что поражает изящным великолепием сразу и навсегда. Он выполнен из разноцветных камешков, которые освещают световые фонтаны, сделанные в виде бегущих водопадов по обе стороны строения.
Странно, что водопады ничем не отличаются от настоящих. Создается впечатление, что они рождены природой именно в этих местах, а уже потом, здесь выросло это мозаичное чудо, напоминающее своим блеском нечто высокое и необычайное.
Крыша дворца выполнена из прозрачного красного кристалла. Возможно, отсюда и название. Окна в виде арок золотые, как и в замке Мартыни. Два этажа выглядят, как четыре. Потолки в залах очень высокие. Люстры горят так ярко, что глазам непросто смотреть на свет из окон. Сверчок почувствовала себя немного виноватой, что находится здесь и всматривается в чужой свет.
На секунду она подумала, что лучше вернуться и забыть про идею устраиваться в этом великолепии, почти служанкой, пусть даже посудомойкой. Она же принцесса и ей не пристало зарабатывать себе на хлеб, перемывая чужие плошки и сковородки. А с другой стороны, она ; принцесса и не должна в эту минуту чувствовать себя растерянной из-за такой нелепой ерунды. Ее цель ; лучше узнать принца, который скоро женится на ее старшей сестре.
В книгах ее детства любой принц был самой положительной фигурой. Конечно, в сказках всегда так. А в обычной жизни следует разобраться в целях других людей, да и любых живых существ. Какая, к примеру, цель у Лейна? Нет, к Цветочному духу это не относится. Это все равно, что интересоваться, какие цели у нарциссов и лилий. Вот цели Ладьи ей всегда были понятны. Сестра с детства играла в богатую королеву. Бабушка же видела целью  ; здоровье своих девочек. Королева всегда считала, что здоровье ; главное.  В данной ситуации, бабушка поступила бы подобным образом.
Принцесса увидела, как заходит солнце и, испугавшись, что ее не впустят во дворец так поздно, шагнула к серебристой двери. Позвонив в чугунный колокольчик, она обернулась, чтобы взглянуть на Чару. Лошадь продолжала спокойно щипать траву, не собираясь убегать восвояси. Сверчок вздохнула и услышала шаги.
Когда дворецкий  открыл дверь, принцесса зажмурилась от сияния, исходившего из белоснежного холла. Когда глаза немного привыкли к необыкновенному свету, она удивилась тому, что дворецкий одет лучше, чем она. Зеленая, цвета майской травы, ливрея с песочными галунами и голубоватыми пуговицами произвели на Сверчка сильное впечатление. Наконец она поздоровалась и объяснила причину столь позднего визита. Дворецкий со сжатыми губами впустил ее в холл, а Чара перестала щипать траву и посмотрела принцессе вслед. О чем думала лошадь, ведала только она.
Принцессу проводили на кухню. Около двадцати поварят и взрослых поваров сновали туда-сюда с кастрюлями и сковородками. На первый взгляд Сверчку показалось, что них у намного больше рук и ног, чем у обычных людей. Спустя пару минут  обстановка прояснилась, и  выяснилось, что остальные руки и ноги принцессе померещились от духоты. Неожиданно у нее закружилась голова и она, схватившись за скользкий край разделочного стола, прижалась спиной к стене.
Когда к ней подошла высокая, напоминающая карандаш, кухарка с грозным видом, головокружение Сверчка сразу прошло.
;  Вас кто прислал?  ; проговорила она, и принцесса ужаснулась, какие у кухарки темные зубы. Словно она никогда не чистит их. ; Понимаете меня?! ; женщина с перекошенным от злости лицом приблизилась к Сверчку, рассматривая маленькими неприятными глазками виноватое лицо принцессы. Седые лохмы кухарки вырвались из-под серого платка и покрыли лоб засаленными прядями.
; Потому что если вы пришли сами, то вам лучше убираться из дворца! Здесь принято наниматься на работу с рекомендациями. Кого попало, слышите меня, сюда не берут?!
Сверчок отодвинулась от кухарки, но та приблизилась вновь. Неожиданно, принцесса разозлилась на эту странную, даже страшную женщину с лицом, наводящим ужас.
; Меня прислали по поручению Его Величества... принца… Лейна. Он прибыл с визитом в этот город и еще не видел своего школьного друга Горна Хрустального! ; принцесса обманывала впервые в жизни и боялась, что обман откроется.
; А тебя он откуда знает? ; неожиданно перешла на "ты" злая кухарка, облизнув губы и принюхиваясь к ванильному аромату.
; Родители мои рано покинули этот мир, и одна очень добрая женщина обучала меня  работе по дому.
; И ты сможешь перемывать волшебные тарелки? ; недоверчиво спросила кухарка.
; Я попробую! ; принцесса ответила неприятной женщине спокойно, но внутри нее все клокотало. О том, что тарелки волшебные, она слышит впервые. Может, Сверчок переоценивает свои возможности?
; Попробует она! ; вздернула с достоинством крючковатый нос злобная кухарка. ; Самые аккуратные девушки пробовали перемывать волшебные тарелки, да только ни одна с этим пустяковым делом не справилась! А ты нагрянула вместе с закатом и утверждаешь, что можешь. Очень глупо с твоей стороны, пытаться дотянуться своими ладонями до луны!
; До луны? ; удивилась принцесса.
; Это сравнение, невежа! Завтра утром ты придешь сюда к семи утра, без опозданий и будешь перемывать посуду до самого вечера. Только если косточки твоих пальцев к уходу солнца начнут ныть, а ногти облезут, как когти у неразумного лесного существа, беги отсюда и придумай что-нибудь новое, чтобы обмануть лучшую кухарку, вроде меня! Тебе бы желуди в дубраве пересчитывать, и то бы не справилась!
Принцесса послушно кивнула, думая о том, что дубрава относится к владениям ее бабушки-королевы. Этой кухарке и не снилось, что однажды, принцесса будет наниматься во дворец простой посудомойкой, чтобы выведать за кого выходит замуж ее старшая сестра и можно ли допустить эту свадьбу. 
; Я  открою эти двери без четверти семь и не разочарую вас! ;  с достоинством произнесла Сверчок.
; Как величать столь глупую особу? ; поинтересовалась кухарка. ; Эй, тупица! Осторожнее с кремом! Не урони все блюдо на пол! Нельзя раздражать Его Величество такой ерундой!
Последние слова относились не к Сверчку, а к маленькому поваренку, который тащил блюдо с кремом, напоминающим облако и оно, вылезая из посудины, закрывало его лицо таким образом, что мальчишка передвигался вслепую.
Принцесса искренне пожалела поваренка и опустила глаза, чтобы не показать свои чувства. Ей так и хотелось, открыть ему дверь, чтобы он, невзначай не упал вместе с этим кремом. Она подняла глаза на кухарку и по ее взгляду на мальчика, Сверчок поняла, что кухарка всех величает глупцами и невежами.
; Сверчок! ; проговорила она кухарке и вздрогнула, когда на нее пристально посмотрели черные глаза.
; Чего ты там мямлишь? ; грозно спросила она.
; Мое имя Сверчок, сударыня, ; проговорила принцесса уже не так уверенно, как прежде.
; Тьфу! ; плюнула кухарка на пол и, улыбаясь, оголила темные страшные зубы. ; А я думала, ты что-нибудь путное сказала. Запомни, белокурая кукла, здесь не имеет значения, как тебя звать.
; Но вы сами только что спросили меня об этом! ; щеки принцессы порозовели от досады и обиды. Сверчок стала еще красивее, и это внезапное преображение заставило кухарку рассвирепеть.
; На кухне главная я! ; она ткнула себя костлявым пальцем в грудь, и принцессе показалось, что она чего доброго может на нее напасть. На всякий случай Сверчок отодвинулась и опустила глаза, припоминая, что злым собакам и людям нельзя смотреть в глаза. Так учила их королева в детстве.
; Подумаешь! Если я задала вопрос, то не значит, что я хочу услышать на него ответ. Ступай, пока я не передумала и помни, что кроме тебя, завтра придет сюда еще одна девушка. Возьму на работу того, от кого на кухне будет больше пользы. Еще потребуется время от времени мыть пол здесь, ; кухарка обвела глазами кухню с видом человека, который ежесекундно следит за порядком,  ;  протирать столы, полки, стеллажи и все, что потребуется.
Принцессе очень хотелось поинтересоваться, чем на кухне занимается сама кухарка, но спросить такое, значило, остаться без возможности помочь сестре. Сверчок сглотнула, словно проглотила невысказанные слова и пожелала себе терпения на завтра и впредь.
Ей приказали уйти с черного хода и больше никогда не заходить с парадного. Теперь она поняла, почему дворецкий так странно взглянул на нее, когда открыл дверь. В ту минуту Сверчку показалось, что дворецкий улыбнулся. Сейчас же она поняла, что он ухмылялся. Тяжело будет ей здесь, если ее все-таки примут на работу. И что  это за волшебные тарелки? Следует спросить обо всем этом Лейна. Почему он не сказал ей, что посуда, которую придется мыть, не совсем обычная?
Сверчок вышла с черного хода, и ей пришлось долго обходить дворец в темноте, чтобы найти центральный вход, где она оставила Чару. Принцесса подождала, пока глаза ее привыкнут к темноте, пытаясь понять, сколько сейчас может быть времени. Стало зябко и плечи немного замерзли. Почему она не накинула плащ или хотя бы платок? Ничего, сейчас Чара быстро перенесет ее к дому Мартыни и она ляжет в кровать,  мысленно возвращаясь к тому, что завтра на заре, ей нужно вернуться в этот ужасный дом  ; место обитания Горна Хрустального.
Принцесса негодующе обернулась на дворец Кристаллов. Дом принца ей уже не нравится. Как же в нем будет тоскливо Ладье. Она хорошо знает свою сестру. Ей надоест все это уже через месяц и принцу придется выслушивать ее недовольные речи. Сверчок с трудом рассмотрела место, где час назад мирно щипала траву ее лошадь и с ужасом поняла, что Чары там нет.
Принцесса кинулась было в сторону центрального входа, но, вспомнив зубы кухарки и ухмылку дворецкого, остановилась. Они, скорее всего не смогут ей помочь, только обидят.
Сверчок разозлилась на себя за то, что послушалась Лейна и не взяла преданную Свечу. Можно было оставить ее неподалеку. Свеча бы не подвела ее! Принцесса поежилась от холодного ветра, вздохнула и побрела в сторону горы. Гора возвышалась и выглядела не такой уж безопасной, как до этого.
Сверчок  пыталась согреть себя руками, только это не помогало. Откуда только этот ветер взялся? Наверно, кухарка права и она действительно глупая, раз пришла сюда по темноте и поверила лошади, не привязав ее, хотя бы, вон к тому кустику.
; Так тебе и надо! ; разговаривала она с самой собой от страха, что не сможет добраться до замка Мартыни. ; Глупая! Слезливая! Слабая! ; ругала Сверчок себя и вдруг остановилась, услышав шум.
Где-то совсем близко послышались шаги. Они приближались со стороны горы. Шел кто-то крупный, потому что земля задрожала у принцессы под ногами.
; Бабушка, спаси меня! ; прошептала Сверчок и закрыла глаза ладонями от страха. Она представила себе множество немыслимых чудовищ и старалась настроить себя, что ее не съедят или хотя бы, не сразу наступят на нее.
Ладони дрожали, и убрать их с глаз принцесса не могла, хотя шаги давно стихли, и земля под ногами перестала вздыматься.
; Сверчок! ; где-то над своей головой, она услышала, как кто-то произнес ее имя. А голос... голос показался таким знакомым, словно она слышала его совсем недавно. Лейн? Нет не Лейн. Бабушка? Нет не бабушка. Кто-то дотронулся до ее рук, и она ощутила на запястьях мягкую знакомую шерсть.  Принцесса открыла глаза и в ужасе замерла.
Прямо напротив нее, оказались две гигантские ноги, и склоненная мохнатая лапа уже заботливо гладила ее по голове.
; Мартыня! ; закричала принцесса, забывая, где находится. ; Мартыня, ты вернулась! Ты действительно можешь выглядеть великаншей!
Принцесса заплакала, словно все ее несчастья закончились и теперь, с этого момента начнется самая счастливая светлая полоса в её жизни.
Сверчок всё ещё плакала, когда Мартыня взяла ее на руки и покачала, точно в колыбельке.
 ; Мартыня, ты так нужна мне! Я люблю тебя! Не оставляй меня больше! Никогда! Слышишь? ; воскликнула принцесса и зарылась лицом в мохнатую лапу.
;  Ужо, милая моя! Перестань хлюпать носом и расскажи, почему ты не взяла с собой Свечу?
; Это все Лейн! Цветочный дух. Он вбил мне в голову, что Свечу узнают во дворце и у меня не получится устроиться на кухню посудомойкой.
;  А ты действительно приняла решение?  ;  мягко спросила Мартыня, когда в два счета пересекла гору и часть поля с подсолнухами.
;  Мне следует разузнать о Горне Хрустальном.
 ;  Ты не боишься разочароваться в принце?  ;  Мартыня склонилась перед своим домом и поставила Сверчка на ноги.
;  Думаю, что мне лучше убедиться в том, что он достоин моей сестры. А где Чара? Вдруг на нее кто напал? ;  напугалась Сверчок.
; Чара дома! ;  Мартыня мотнула головой в сторону конюшни и обрела прежний рост. ;  Я беспокоилась за тебя и когда ждала свою принцессу на горе, попросила Чару, чтобы она отправилась домой. Мои лошади всегда слушаются меня, Сверчок. Не злись на нее.
;  Я так счастлива, что ты со мной! Как ты смогла превратиться  из сковородки в себя?
; Я набиралась сил. Всегда следует набраться сил перед превращением. И потом, я хотела помочь тебе. Завтра у моего Сверчка тяжелый день. Я кое-что приготовила на ужин. Идем, скорее в дом. Лейн беспокоится за тебя! Он уже все ноги стоптал, топая, ;  в воздухе, разумеется. Правда, он не может видеть меня… часто.
Этим вечером вернулось в замок Мартыни волшебство. Звезды в холле разгорелись ярче, на кухонном столе заиграли ароматами самые разные кушанья, а когда принцесса легла спать, Мартыня трепетно укрыла ее воздушным одеялом.
; Я расскажу тебе сказку. Тогда сон подарит тебе много сил для будущего! 
Пока Мартыня  рассказывала сказку об обычной девочке Арфее, которая спасла королевство и стала принцессой, Сверчок думала о Лейне. Он улетел на свой цветочный холм, и не видит их с Мартыней сейчас. Почему колдун не может явиться к ней призраком? Почему  все любящие сердца никогда не могут быть вместе? Почему жизнь так устроена, что все время кого-то не хватает?  Принцесса вздохнула, подумала об алмазной колыбельке Арфеи и заснула. 
Никогда прежде, ее сон не был таким возвышенным и сияющим. Сказочные звезды берегли ее, а уменьшенная Мартыня спала в маленькой кроватке у двери комнаты. Под утро, возможно, она снова исчезнет, но останется вчерашний вечер, который подарил принцессе счастливые мгновения.