28. После праздника

Сверчок сидела у окна королевской кухни и с усталым видом следила, как отъезжают в разноцветных каретах последние гости. Отсюда ей была видна королева Квэтта, ; стояла и посмеивалась над двумя служанками, которые стояли перед ней, как провинившиеся овечки.
Сверчок покачала головой, пытаясь не думать о том, что когда-то рядом с Квэттой окажется ее сестра. Как Ладья будет вести себя со слугами? Уживется ли она  с матерью принца?
Даже отсюда принцесса почувствовала пренебрежение, которое выказывала королева по отношению к слугам. Это не понравилось Сверчку.
Кухарка приказала ей идти домой, когда последний гость уедет из Дворца Кристаллов. Все уже разошлись по домам, а ей поручено запереть кухню на ключ и только после этого "убираться к себе в дом".
Удивительно, но принцесса больше не злится на кухарку. Сверчок старается вести себя, как бабушка, попади она в такой переплет.
Ради Ладьи она может слушать разную ерунду, вылетающую изо рта злобной бестии. К тому же слова злой кухарки не относятся к Сверчку. Какой смысл переживать из-за слов, не относящихся к тебе? Она принцесса, внучка королевы Дубрав, сестра самой красивой девушки на свете и дочь любящих родителей. К чему обижаться на несчастную кухарку, метавшую громы и молнии? Напротив, Сверчок даже немного жалеет ее. Если человек ведет себя  подобным образом, значит, его таким сделала судьба. Только, почему кухарка не меняет свою жизнь, если она делает её такой?
На кухне хлопнула дверь. Сверчок обернулась и удивилась. Кухарка вернулась и процедила сквозь зубы, что «Сверчку следует отнести печенье и молоко в комнату принца, немедленно!» и еще добавила странную фразу о том, что поднос запрещено ставить на пол.
Принцесса пожала плечами и слезла с подоконника. Она еще не привыкла к тому, что кухарка называет её по имени. Кухарка ушла домой и хлопнула дверью так гневно, что фонарь принялся раскачиваться с бешеной скоростью.
Сверчок постояла несколько мгновений, думая, упадет фонарь или нет. Фонарь не упал. Тогда она шагнула к буфету и, вытащив пару упаковок печенья,  разложила их в форме цветка на серебряной тарелке. Затем, налила в кувшин ледяного молока и вдруг вспомнила, как вчерашний незнакомец уминал это же печенье, запивая молоком.
За весь день она так и не смогла спросить по поводу сторожа или кучера ; не до этого. Поварята переругались друг с другом, а взрослые повара перепутали все ингредиенты от страха, ;  у королевы сегодня плохое настроение. Все вернула на свои места злобная кухарка,  ;  примчалась и накричала на всех. Спустя несколько часов основное меню было готово, а торт стоял в огромном духовом шкафу в ожидании своего часа. Выходит, без этой кухарки ничего бы не вышло.
А что если принц узнал о том, что перед рассветом на королевскую кухню проник вор и слопал его любимое печенье?
Последний штрих ; Сверчок накрыла поднос с печеньем и кувшинчиком чистым полотенцем, и, закрыв дверь кухни на ключ, направилась по ступенькам в сторону главного холла дворца Кристаллов.
За этот день принцесса так устала, что шла, не обращая внимания на стены, украшенные коврами из разноцветных, переливающихся кристаллов. Только однажды она запнулась и остановилась, чтобы проверить подошву, а вовсе не взглянуть по сторонам.
Ее удивила лишь лестница, расположенная не в центре, а слева, где как раз за поворотом скрывается длинный и темный коридорчик в дворцовую кухню. Она шагнула на первые ступеньки и машинально зашагала по ним наверх.
Кухарка объяснила Сверчку, где обеденный зал принца. Это находится на втором этаже в маленьком зале справа от двух других. У любимого зала принца есть приметная особенность ; отсутствие двери.
Принцесса быстро миновала первые две двери и с удивлением заметила арку, за которой раскинулось большое пространство, абсолютно свободное и напоминающее  танцевальный зал.
Зеркальные, немного сизые стены, отражают ее удивленный вид и белую, эмалевую плитку на полу. Зал казался пустым и светлым. Ни одной люстры со стороны арки не видно. Что освещает эту огромную комнату непонятно. Сверчку стало страшно и неуютно. Она зашла внутрь, стараясь не уронить на сверкающую плитку поднос.
На секунду поднос покачнулся, но она справилась. Рука, держащая поднос, затекла. От полотенца повеяло хрустящей чистотой, и Сверчок вспомнила, что за целый день так и не успела поесть.
Она могла бы уйти сразу, если бы здесь было место, на которое можно поставить поднос. Ни стола, ни стула, ни люстры. Что за странное место? Принцессе  стало не по себе. Неожиданно вспомнился поздний вечер, когда с ней впервые заговорил грач. Тогда было темно, но берег реки освещала полная луна, напоминающая монету. Здесь же, наоборот, чересчур светло. Ещё её не покидает догадка, что за ней наблюдают. Может, поставить блюдо на пол? Правда, кухарка запретила так поступать.
Сверчок так устала, что ей стало все равно, куда ставить поднос. Она в десятый раз обвела глазами зеркальный зал и вновь увидела лишь свое отражение в полный рост в  деревянных башмачках. Не могла она обуть туфельки, подаренные Мартыней. Посудомойке лучше не показываться в таких. Эти деревянные, как раз кстати. Но среди всех этих зеркал, башмаки выглядят такими несчастными, что она начинает чувствовать себя действительно посудомойкой. Во всем виновата эта чересчур помпезная зеркальная обстановка.
Она не может задерживаться здесь дольше. Чара, верно, давно уже прискакала к территории дворца. А вдруг Мартыня вновь придет за ней? Принцесса была так счастлива, когда увидела ее тогда великаншей. Чудесный выдался вечер. А эта сказка... сейчас, именно сейчас, Сверчок вспомнила об Арфее и почувствовала себя похожей на нее. Только ей никого не нужно расколдовывать. Она просто не умеет быть особенной.
Еще мгновение в этом зале и за окном совсем стемнеет. Так она и Чару, не увидит. Кухарки все равно тут нет. Принц наверняка уже спит в одной из многочисленных комнат. Да и слуги давно спят. Одна она находится здесь и боится поставить поднос на пол. Глупо! Принцесса устало улыбнулась и спокойно поставила поднос на блестящий эмалевый пол. В эту же секунду под ней открылся огромный люк и она, вместе с печеньем и молоком, полетела прямо вниз, под пол зеркального зала.