36. Подслушанный разговор

Жизнь во дворце казалась принцессе положительной. Мнение, которое она составила о матери колдуна в самом начале (когда она перемывала на кухне волшебные тарелки) чудилось в корне неверным.
Королева Квэтта оказалась на редкость замечательным человеком. Ее прежняя холодность исчезла сразу после возвращения сына. Слуги до сих пор удивляются ее солнечному лицу и приятной улыбке. Квэтта часто заглядывает на кухню, словно не считает это ниже своего достоинства, как раньше.
С принцессой Квэтта ведет себя, точно добрая фея. Сверчок стремится часто беседовать с мамой своего возлюбленного. Квэтта удивляется, почему Сверчок так долго думает над предложением ее сына, но не сердится за Сверчка за это, ибо «любит её, точно весну».
Колдун ничем не похож на свою мать. Он весь в отца, который погиб во втором бою, защищая свое королевство  от недоброжелателей с копьями и стрелами. Квэтта плакала, когда рассказывала Сверчку эту историю. Муж закрыл Квэтту собой и умер у нее на руках, прошептав перед смертью, что бесконечно любит ее. Королева плакала, вспоминая об этом. Сверчок обняла ее, понимая, каково это ; когда любовь умирает на руках.
Квэтта считает, что принцессе следует реже навещать принца, так как это тревожит его. Сама же королева заботится о своем сыне с прежним рвением: приказывает готовить его любимые кушанья, читать ему лучшие книги из Кристальной библиотеки, приводить настоящих целителей, а не шарлатанов и впускать друзей. Особенно, королеве нравится черный лис Эмиль. Сверчок побоялась рассказать о ревности принца, и теперь Эмиль часто навещает колдуна в его покоях. О чем они говорят неизвестно, только после прихода черного лиса, Горн Хрустальный сдувается, точно пузырь, становится резок и, порой даже груб.
Сегодня Сверчок отправилась на кухню, чтобы попросить злую кухарку о ягодном пудинге для принца. Утром он потребовал ягод. Колдун всегда любил это угощенье, поэтому на кухне всегда спрятаны кувшины с ледяными ягодами.
Злая кухарка (а в последнее время она вовсе не злая) слушала приказы своей хозяйки Квэтты, а когда принцесса вошла и сказала про пудинг, как будто обрадовалась, ответив, что принц, вероятно, идет на поправку, раз вспомнил о пудинге. Это вдохновило Сверчка, и она радостно поцеловала королеву в пряную щеку, а затем  ушла, тихонько прикрыв дверь.  Далеко уйти ей не удалось, ; она вспомнила о ванильном сиропе для Поля. Принцесса повернулась на каблучках и вновь направилась на дворцовую кухню. Дверь приоткрылась от ветра, и только Сверчок взялась за лакированную ручку, как услышала разговор.
; Надо объяснить этой чересчур возвышенной лесной девушке о том, что ее присутствие только усугубляет  болезнь моего сына. Ты понимаешь меня, Иза?
; Да, Ваше Высочество!
Злая кухарка как будто улыбнулась. Возможно, Сверчку это только показалось, ведь она видит перед собой только приоткрытую дверь.
; Мне никогда не нравилась эта девчонка!
Сверчок вздрогнула от неожиданности. То ли от слов, произнесенных кухаркой, то ли от довольного скрипа ее зубов.
; Думаю, она изображает из себя всю эту чепуху. ; Спокойно продолжила кухарка. ; А сама знает, что никакой красоты вокруг не существует! Ерунда это все! Е-рун-да!
; Милая Иза, постарайся поговорить с принцессой немедленно. Мой сын… ; Кветта задумалась, а затем продолжила:
; Мой сын умирает! Её любовь уводит его! ; королева произнесла это неожиданно грубо и так громко, что у принцессы, стоявшей за дверью, тревожно забилось сердце.
Иза промолчала, но Сверчок, затаившись, в неподдельном ужасе, ясно представила себе, как оголила черные страшные зубы злая кухарка.
; Она больше не должна оставаться в этом… нашем доме! ; добавила Квэтта и почему-то засмеялась. Этот смех оказался более чем не к месту. Смеяться в тот момент, когда в своей комнате, лежит больной принц и ни один врач не может назвать причину  болезни и объяснить, чем её лечить и как долго…
Сверчок боялась дышать и двигаться. Следовало уйти сейчас же, как можно скорее, не то королева с кухаркой узнают, что их разговор был подслушан и увидят слезы на ее лице. Нет, этого допустить нельзя! Теперь она понимает, ; королева притворяется. Она вовсе не относится к Сверчку, как к «весне». В этом дворце принцесса лишь гость и больше друг принца, нежели его возлюбленная! Злая кухарка Иза занимает во дворце Кристаллов более высокое положение, чем девушка, которая спасла колдуна. Ей следует немедленно уйти.
На носочках, со слезами на глазах, Сверчок прошла несколько метров по темному коридору, и только когда положила ладонь на перила высокой лестницы, горько расплакалась  и побежала вверх по ступенькам.
Она не сможет смотреть в глаза колдуна, думая, что ее любовь причиняет ему такой вред! Как ужасно выразилась королева Кветта, когда сказала, что любовь Сверчка… нет, это неправда! Неправда! Любовь не может разрушать. Любовь спасает! Ведь колдун вернулся к ней! Она вернула его и теперь… да, теперь он вновь как будто исчезает.
Принцесса понимает, что колдун не должен видеть ее. Так будет лучше для него. Видимо, ради любви ей следует забыть о нем.  Зато колдун будет жив и здоров. Но все-таки здесь что-то не так. Не может любовь разделять людей. Хотя, получается, что такое возможно. Почему она думает, что он пойдет на поправку, если они не будут видеть друг друга, смотреть друг на друга, беседовать друг с другом?
На этот вопрос у Сверчка ответа нет. Сердце превращается в раскаты грома, когда она пытается представить, что больше никогда они не встретятся! Главное, чтобы он жил! Главное, чтобы они бродили по этой земле, пусть даже далеко друг от друга!
Сверчок бежала по коридору. Наконец,  добралась до танцевального зала. Посмотрит на него в последний раз  и вернётся, только не в замок Мартыни, где она однажды уже чувствовала весь ужас потери…
Нет, она вернется домой и будет придумывать себе, что ничего этого не было. В конце концов, у неё тоже есть дом.
Она зашла в пустой танцевальный зал, который Квэтта называет «Бальным» ; так протяжно на первый слог. Странная все-таки королева. Почему она смеётся, когда ее сын болеет?!
Принцесса сразу отыскала знакомую кнопку, спрятанную  в стене. Теперь она знает, как попасть в апартаменты принца. Сверчок печально затихла, вспоминая, как давным-давно провалилась сквозь пол вместе с молоком и печеньем. Если бы она тогда знала, что заколдованный принц ; её милый колдун с золотыми глазами и любящим сердцем!
Девушка нажала на кнопку. В тот же миг, площадка под ногами стала медленно уходить вниз, вместе с принцессой и остановилась только в комнате Горна Хрустального, прямо напротив его спящего лица.
Во сне лицо колдуна выглядело уставшим и несчастным. Сверчок села на низкий пуфик и поднесла руки к красивому молодому лицу, пытаясь навсегда сохранить в памяти любимые черты: веки подрагивают,  ; принц видит  сон. Возможно,  видит во сне ее. Ничего, во сне она не сможет причинить ему вреда. Он должен выздоравливать как можно скорее…
Взъерошенные упрямые брови… больше лохматые, чем взъерошенные ; говорят о серьезном, сильном, порой упрямом нраве человека. Человека, с которым она не может остаться. Судьба ужасно пошутила, словно вместо долгожданного солнца началась бесконечная гроза.
Прямой, почти величественный нос. Нет, не почти. Самый что ни на есть величественный нос, через который попадает воздух, столь важный для жизни и любви. Когда-нибудь он сможет простить её за этот уход. А вдруг, Горн Хрустальный непременно подумает, что ее уход отвечает на его предложение руки и сердцем отказом? Как она может так думать?! Конечно, он поймет, что это для его блага. Квэтта объяснит ему. Королева сможет подобрать правильные слова и Сверчок с Колдуном будут… друзьями на расстоянии.
Как же тяжело ей сейчас  видеть его и думать о своем побеге, когда они так неразрывно связаны друг с другом сердцами, мыслями, словами и даже молчанием! Все это более возвышенное, чем просто дружба. Возможно, это только ее чувства? Он может и не чувствовать того же… и ее чувства создают дымку несчастья, ненастья вокруг колдуна. Лучше убежать! Убежать сейчас же!
Губы колдуна замерли в трепетном изгибе. Она могла бы поцеловать его в последний раз, но тогда он проснется и ей придется объяснять ему свой уход. А как она сможет сказать ему о том, что сказала его мама? О  том, что чистая, светлая любовь Сверчка приносит тьму?
Слезы заструились по ее бледным щекам. Пальцы задрожали от невысказанных мук, невыразимой тоски, неисчерпаемой глубины печали.
Принцесса, словно во сне поднялась с пуфика, точно ледяная статуя. Шаг… ещё шаг… от него. Шаг… к нему… шаг в сторону поднимающегося люка.
Мгновение, и люк в комнате исчез, ; поднялся вместе с принцессой до потолка, вверх, и через углубление вернулся в танцевальный зал.
Через пять минут Сверчок уже бежала из дворца Кристаллов. Квэтта с кухаркой смотрели ей вслед, через окно кухни на цокольном этаже, радуясь, что все идет по плану.
Принцесса чувствовала себя призраком. Ей хотелось спрятаться, скрыться, расплакаться. Только бы ее никто не видел такой отчаявшейся! Только бы никто не слышал ее всхлипываний! Разве сможет она позабыть о нем?! Она знает, что это невозможно. А вдруг с его стороны это не любовь? Может, лишь она любит его, а колдун просто отвечает на ее чувства? Да и сам он сказал… о, зачем она вспомнила эту фразу?! Нельзя думать так! Это неправда!
Сверчок бежала, не оглядываясь.  Забыла накинуть шубу, и она белой массой трепетала перекинутой через согнутую  руку. Вспомнила о верхней одежде лишь, когда ледяная тропинка привела ее в лес. Здесь принцесса остановилась, чтобы привести дыхание в норму, растерянно озираясь вокруг себя и чувствуя, невыносимую от холода, дрожь.
Конечно, Свеча бы выручила ее, да и молчаливая Чара сейчас пригодилась бы. Но если она вернется в замок Мартыни, придется объяснять свой побег. Тем более, колдун знает, где ее искать.
Надо же, какой холодной оказалась шуба! Ее подарила королева Квэтта со странной улыбкой. Будто мама колдуна знала, что в этой шубе Сверчок навсегда покинет дворец Кристаллов.
Белая искусственная шуба доходит  до щиколоток. Пушистый капюшон скрывает не только голову девушки, но и лицо. Это сейчас как раз то, что нужно ; необходимо спрятаться, скрыться от самой себя.
Удивительно, как она раньше не поняла, что приносит колдуну несчастья? А он? Он наверняка догадывался об этом, а может и знал. Какой ужас! Какой бесконечный кошмарный сон! Ох, если бы это был только сон!
Стоп! Лучше сейчас не размышлять об этом. Хорошо, что она нечаянно подслушала разговор Квэтты с Изой. Выходит, Квэтта притворялась. Из вежливости? И здесь обман. Правда, обман не имеет ничего общего с вежливостью…
Мысли принцессы путались от слабости и страха навсегда потерять его, погибнуть в этом лесу от холода и голода. Она не может отправиться в замок Мартыни… Сверчок вернется домой.
Даже если Ладья не будет рада ей. Ничего страшного ; они сестры. Ладья ; единственный родной человек. Когда-нибудь и ее старшая сестра научится понимать. Удивительно, сколько всего прошло с того времени, как они разговаривали  в тот день! У Ладьи чуткое сердце. Просто она это скрывает. Так и не ясно, с кем ее видел Лейн, если не с Горном Хрустальным?.. Все это странно. Она, Сверчок, все скоро узнает. Главное, сейчас  понять, как добраться до лесного домика!
Если дворец Кристаллов расположен под головой «Ящерицы» (куда она тогда так и не дошла, познакомившись с Цветочным Духом ; Лейном), а замок Мартыни находится на Мартышкиной горе, то ей следует дойти до березовой рощицы. Там она никогда не была, но если правильно рассчитала, то именно через нее она сможет попасть домой.
Повсюду уже лежит снег и от него веет таким реальным холодом, что принцессе стало не по себе. Она вдруг испугалась, что не сможет выйти из этого чужого леса и останется в нем навсегда. Какое-то мрачное предчувствие заставило ее содрогнуться в ужасе. По коже пробежала дрожь из-за страшных историй, возникших в памяти. Ладья любила пугать ее в детстве, за это бабушка часто делала старшей сестре замечания. А Ладья любила наблюдать за гримасой ужаса своей сестры.
Однажды сестры даже устроили драку. Ладья здорово рассердилась, когда Сверчок уложила ее на обе лопатки и потребовала признать старшую сестру, что она проиграла. Ладья признала, но ночью вышла на улицу и через раскрытую форточку забросила в комнату Сверчка ; мышь. Младшая сестра не испугалась, так как встала попить воды из кувшина, освещенного лунным светом, и увидела, как Ладья подходит к окну.
За такой проступок Сверчок и не думала мстить сестре. Она просто отпустила мышь в лес, постелила свежее  белье на свою кровать, крепко закрыла форточку на засов и закрыла на замок дверь своей спальни. Уснуть, правда, в ту ночь ей не удалось, ; стало стыдно, за то, что она неожиданно одержала победу над старшей сестрой. Утром Сверчок попросила прощения у Ладьи и та сразу простила ее. С той поры они редко ссорились. Возможно, потому что Сверчок научилась размышлять и предугадывать дальнейшие действия и мысли сестры.
Что скажет Ладья, когда узнает всю эту историю о спасении колдуна, полёте, Эмиле, Анатоле и черном лисе, а также Лейне и Мартыне ; призраках, которые время от времени исчезают по своим делам?
Сверчок углубилась в лесную чащу, когда пошел снег. Она падал с небес медленно, как в далеких сказках, услышанных девушкой от бабушки-королевы.
Она никогда не бывала в этих местах и чем дальше продвигалась в сторону незнакомой чащи, тем больше понимала, что отдаляется от дома своей семьи. Шла и не могла припомнить эти странные места на карте, составленной бабушкой.
Здесь повсюду царство самых разных деревьев. Зима укутала их снегом, поэтому сосны, ели, березы и тополя застыли в снежной власти. Под натиском снега, они совсем побелели и стали похожи друг на друга, как белоснежные перья голубя.
В ушах принцессы засвистел ветер. Он появился неожиданно и сразу опалил лес и Сверчка жгучим холодом. Судьба оказалась бессильна перед новым мятежным ветром. Его ледяное дыхание тотчас пролетело за капюшон, проникло за спину принцессы и застряло в широких белых рукавах. Принцесса  разозлилась на себя за все печали и порывисто топнула ногой от собственного бессилия. Тщетно. Деревья оказались равнодушными, и, казалось, взирали на нее с бесконечной жалостью.
Принцесса сжала губы, пытаясь придумать, о чем таком можно размышлять, чтобы не замерзнуть здесь до смерти.
Вдруг, совсем близко от высокого тополя послышался необычный шорох, словно какой-то небольшой зверек прошмыгнул, хрустнув веткой.
Принцесса подняла глаза на тополь и сквозь падающий снег, попыталась разглядеть какую-нибудь зверушку. Тишина и отсутствие существа разочаровали ее.
; Я слышала Вас!  ; воскликнула Сверчок, пугаясь собственного голоса. Изо рта ее вылетело теплое дыхание и растворилось в ледяном воздухе. Она постояла немного, затем, медленно отправилась вперед, оставляя позади безмолвный тополь.
Вдруг остановилась в нерешительности. Позади нее вновь послышался шорох.
; Лейн, это ты?!  ; громко, почти грозно, спросила Сверчок, продолжая стоять к дереву спиной. Леденящий страх заставил ее пальцы дрожать. Она стала медленно оборачиваться, чувствуя, что за ней кто-то есть. Увидеть тополь вновь Сверчок так и не успела, ; ее ударили по шее чем-то длинным и острым.
; А! ; воскликнула принцесса от пронзительной боли. Сверчок упала в холодный снег и застыла.